[VAI TRÒ]: Ngày hôm sau tình cờ là một buổi chiều mà bọn trẻ thường gọi là Buổi chiều Hoang dã. Bố và Mẹ đi ra ngoài thăm hỏi họ hàng; cô Blake đi dạo bằng xe đạp, và thế là chúng được ở một mình thỏa thích cho đến tận tám giờ.

Khi đã tiễn những người phụ huynh thân yêu cùng nữ gia sư đáng kính ra về một cách lịch sự, chúng liền xin được một lá bắp cải đầy những quả mâm xôi từ người làm vườn, cùng với một Buổi trà Hoang dã do Ellen chuẩn bị. Chúng ăn hết đám mâm xôi để tránh bị dập nát, và vốn định chia đôi lá bắp cải với Ba Chú Bò ở dưới Vùng Nhà Hát, nhưng rồi chúng tình cờ gặp một con nhím chết bên đường mà chúng buộc lòng phải chôn cất, thế nên chiếc lá đành phải dùng vào việc hữu ích hơn là đem chia.

Sau đó, chúng đi đến Lò Rèn và gặp cụ Hobden, lão thợ tỉa hàng rào, đang ở nhà cùng cậu con trai là Chàng Trai Ong – người có trí tuệ không được bình thường cho lắm nhưng lại có thể bắt cả đàn ong bằng tay không; và Chàng Trai Ong đã đọc cho chúng nghe câu vần về con rắn lục không chân:—

“Nếu tôi có đôi mắt như tôi có thể nhìn,

Thì chẳng người trần nào làm khó được tôi.”

Tất cả cùng quây quần uống trà cạnh những tổ ong, và Hobden bảo rằng chiếc bánh mì ngọt mà Ellen đưa cho chúng ngon gần bằng loại bánh vợ lão từng làm trước kia, rồi lão chỉ cho chúng cách đặt bẫy dây ở độ tuổi thích hợp để bắt thỏ rừng. Còn thỏ nhà thì chúng đã rõ rành rành rồi.

Rồi chúng leo lên con Mương Dài để vào tận sâu phía dưới Rừng Xa. Nơi này buồn bã và u ám hơn khu “Volaterrae” bởi có một hố sét cũ ngập nước đen ngòm, nơi những khóm rêu mọc tua tua, thê thiết buông rủ quanh gốc liễu và gốc tổng quán sủi. Dù vậy, những chú chim vẫn thường đến đậu trên các cành khô, và Hobden bảo rằng thứ nước liễu đắng ngắt ấy lại giống như một loại thuốc dành cho lũ gia súc đang đau ốm.

Chúng ngồi xuống một khúc sồi bị đốn ngã dưới bóng râm của đám cây bụi dẻ gai, đang loay hoay uốn những chiếc dây bẫy mà Hobden vừa cho, thì chợt nhìn thấy Parnesius.

“Sao anh đến mà chẳng phát ra tiếng động nào thế!” Una vừa nói vừa xích sang một bên để nhường chỗ. “Puck đâu rồi?”

“Thần Rừng và ta đang tranh cãi xem việc ta kể hết câu chuyện cho các cháu nghe hay cứ giữ kín lấy thì hơn,” cậu đáp.

“Em chỉ bảo rằng nếu anh cứ kể y nguyên như những gì đã xảy ra thì tụi nó sẽ chẳng hiểu nổi đâu,” Puck vừa nói vừa nhảy chồm lên như một chú sóc từ phía sau khúc gỗ.

“Em chẳng hiểu hết được đâu,” Una lên tiếng, “nhưng em thích nghe chuyện về người Pict bé nhỏ.”

“Điều em không tài nào hiểu nổi,” Dan nói, “là sao Maximus lại biết rõ mọi chuyện về người Pict trong lúc ông ấy đang ở bên xứ Gaul.”

“Kẻ nào muốn tự xưng Hoàng đế ở bất cứ đâu thì buộc phải tường tận mọi thứ, ở mọi nơi,” Parnesius đáp. “Chúng ta đã tường tận điều này chính từ miệng Maximus ngay sau các Trận đấu.”

“Trận đấu ư? Trận đấu nào thế?” Dan hỏi.

Parnesius duỗi thẳng cánh tay, ngón tay cái chỉ xuống mặt đất. “Đấu sĩ! Kiểu thi đấu đại loại như thế,” cậu nói. “Đã có hai ngày diễn ra các Trận đấu để vinh danh ông ấy khi ông đặt chân đến Segedunum ở đầu phía Đông của Bức Tường mà không hề báo trước. Phải, ngay ngày hôm sau khi chúng ta hội ngộ ông ấy, hai ngày thi đấu liền được tổ chức; nhưng ta nghĩ người phải đối mặt với hiểm nguy lớn nhất lúc bấy giờ không phải là những kẻ khốn khổ trên bãi cát, mà chính là Maximus. Ngày trước, các Quân đoàn vẫn luôn giữ im lặng trước vị Hoàng đế của họ. Nhưng chúng ta thì không! Cháu có thể nghe thấy tiếng gầm vang dội chạy dài về phía Tây dọc theo Bức Tường khi chiếc ghế của ông được khiêng đi lướt qua đám đông đang hò reo. Cả đội quân vây quanh ông — la ó, đùa cợt, đòi phát lương, đòi đổi doanh trại, đòi bất cứ thứ gì nảy ra trong cái đầu hoang dã của họ. Chiếc ghế ấy chẳng khác nào một chiếc thuyền con tròng trành giữa muôn trùng con sóng, lúc nhấp nhô lúc tụt xuống, nhưng rồi vẫn ngoi lên được sau khi người ta nhắm chặt mắt lại.” Parnesius rùng mình một cái.

“Họ giận ông ấy lắm sao?” Dan hỏi.

“Chẳng khác gì bầy sói trong chuồng khi kẻ huấn luyện bước vào giữa chúng. Nếu ông ấy quay lưng đi dù chỉ một khoảnh khắc, hoặc chớp mắt lơ là việc trấn áp ánh mắt của chúng, thì sẽ có thêm một vị Hoàng đế nữa được tôn lên trên Bức Tường ngay trong giờ phút đó. Chẳng phải vậy sao, hỡi Thần Rừng?”

“Đúng thế. Xưa nay vẫn luôn là thế,” Puck đáp.

“Đến tối muộn, sứ giả của Maximus đến tìm chúng ta, và chúng ta theo ông ta tới Đền thờ Chiến thắng, nơi ông đóng quân cùng Rutilianus, vị Tướng quân chỉ huy Bức Tường. Ta hầu như chưa từng gặp vị Tướng quân này trước đó, nhưng ông ta vẫn luôn cho phép mỗi khi ta muốn cưỡi con Heather. Ông ta là kẻ vô cùng phàm ăn, nuôi tận năm đầu bếp người Châu Á, và sinh ra trong một gia đình sủng tín các lời sấm truyền. Chúng ta có thể ngửi thấy mùi bữa tối thơm phức của ông khi vừa bước vào, nhưng các bàn ăn thì trống không. Ông ta nằm ngáy khò khò trên chiếc ghế dài. Maximus ngồi một góc giữa những cuộn sổ sách dài dằng dặc. Rồi các cánh cửa đóng lại.

“‘Đây là người của các ông,’ Maximus nói với vị Tướng quân. Hắn liền dùng những ngón tay sưng phù vì bệnh thống phong để banh khóe mắt ra, trừng trừng nhìn chúng ta như một con cá chết.

‘Ta sẽ nhận ra họ lần nữa, thưa bệ hạ,’ Rutilianus nói.

‘Rất tốt,’ Maximus phán. ‘Giờ thì nghe đây! Các người không được phép di chuyển dù chỉ một người hay một chiếc khiên nào trên Bức Tường nếu không có lệnh từ những cậu thiếu niên này. Các người không được làm bất cứ điều gì, ngoại trừ ăn uống, mà không có sự cho phép của chúng. Chúng là cái đầu và đôi tay. Còn ngươi chính là cái bụng!’

‘Theo ý bệ hạ,’ lão già càu nhàu. ‘Miễn là tiền lương và bổng lộc của ta không bị cắt xén, ngài muốn biến Lời sấm của Tổ tiên ta thành chủ nhân của ta cũng được. ROME ĐÃ TỪNG! ROME ĐÃ TỪNG!’ Rồi ông ta xoay người sang một bên để ngủ tiếp.

‘Hắn đã chịu nghe rồi đấy,’ Maximus nói. ‘Giờ chúng ta chuyển sang việc ta cần làm.’

Ông ta trải ra những bản sao chi tiết về quân số và vật tư trên Bức Tường — rạch ròi đến tận số thương binh trong Bệnh viện Hunno ngay ngày hôm đó. Ôi, nhưng ta đã rên rỉ biết bao khi ngòi bút của ông ta cứ thế gạch bỏ từng phân đội này đến phân đội khác trong số những binh sĩ ưu tú nhất — những kẻ ít vô tích sự nhất của chúng ta! Ông ta lấy đi hai tháp canh người Scythia, hai tháp canh quân đồn trú Bắc Britain, hai đội quân Numidia, toàn bộ người Dacia, và một nửa quân Bỉ. Cảm giác lúc ấy giống như một con chim đại bàng đang rỉa thịt một cái xác vậy.

‘Và bây giờ, các ngươi có bao nhiêu máy ném đá?’ Ông ta lật giở một danh sách mới, nhưng Pertinax liền đưa bàn tay để ngõ chặn lên đó.

‘Không, thưa bệ hạ,’ cậu ấy nói. ‘Xin chớ thử thách các vị Thần quá đà. Hãy mang đi binh lính hoặc máy móc, nhưng đừng lấy cả hai; bằng không chúng thần sẽ từ chối.’

“Máy móc ư?” Una hỏi.

“Những cỗ máy ném đá trên Bức Tường — những cỗ máy khổng lồ cao tới bốn mươi thước – chuyên bắn ra những tấm lưới đựng đá tảng hoặc những mũi tên rèn. Chẳng thứ gì có thể trụ vững trước chúng. Cuối cùng ông ta cũng để lại cho chúng ta những cỗ máy ném đá, nhưng lại nhẫn tâm tước đi một nửa số quân theo đúng tiêu chuẩn của một Hoàng đế. Khi ông ta cuộn các danh sách lại, chúng ta chẳng khác nào một lớp vỏ rỗng!l

‘Kính chào bệ hạ! Chúng thần, những kẻ sắp chết, xin kính cẩn chào ngài!’ Pertinax vừa nói vừa cười lớn. ‘Bây giờ, nếu có kẻ thù nào thậm chí chỉ ngả người tì vào Bức Tường thôi, nó cũng sẽ đổ sập xuống cho mà xem.’

‘Hãy cho ta ba năm mà Allo đã nói,’ ông đáp, ‘và các ngươi sẽ có hai quân do chính tay mình lựa chọn ở nơi chốn này. Nhưng hiện tại thì đây là một ván cược — một canh bạc chơi với các vị Thần, và tiền cược chính là xứ Britain, xứ Gaul, và có lẽ là cả Rome nữa. Các ngươi có muốn chơi cùng phe với ta không?’

‘Chúng thần xin chơi, thưa bệ hạ,’ ta đáp, bởi chưa từng gặp một người đàn ông nào như con người này.

‘Tốt lắm. Ngày mai,’ ông nói, ‘ta sẽ tuyên bố các ngươi là các Chỉ huy của Bức Tường trước toàn thể binh sĩ.’

Thế là chúng bước ra ánh trăng, nơi người ta đang dọn dẹp bãi chiến trường sau các Trận đấu. Chúng ta nhìn thấy bức tượng Nữ thần Roma vĩ đại sừng sững trên đỉnh Bức Tường, lớp sương giá bám trên chiếc mũ miện và ngọn giáo hướng thẳng về Sao Bắc Đẩu. Chúng ta nhìn thấy ánh lửa đêm lấp lánh dọc theo các tháp canh, cùng hàng ngũ những cỗ máy ném đá đen sì cứ nhỏ dần rồi thu hẹp lại trong khoảng không mờ xa. Tất cả những thứ đó vốn quen thuộc với ta đến mức nhàm chán; nhưng đêm hôm ấy, chúng bỗng trở nên vô cùng lạ lẫm, bởi ngày mai thôi, chúng ta sẽ trở thành chủ nhân của chúng.

Binh lính đón nhận tin tức khá tốt; nhưng khi Maximus rời đi cùng một nửa binh lực, và chúng ta buộc phải phân tán ra những tháp canh trống hoác, rồi người dân thị trấn thì phàn nàn rằng việc buôn bán sẽ tiêu tan, và những cơn gió bão mùa thu bắt đầu gào thét — đó thực sự là những ngày đen tối đối với hai chúng ta. Ở điểm này, Pertinax quả thực còn hơn cả cánh tay phải của ta. Vốn sinh ra và lớn lên giữa những dinh thự đồng quê tráng lệ ở xứ Gaul, cậu ấy biết rõ những lời lẽ thích hợp để thưa chuyện với tất cả mọi người — từ các Sĩ quan chỉ huy gốc La Mã cho đến lũ chó má thuộc Liên đoàn Thứ ba — dân Libya. Và cậu ấy nói chuyện với từng người như thể kẻ đó cũng có tâm hồn cao thượng như chính cậu. Lúc bấy giờ, ta mải chú tâm đến những việc cần phải làm đến mức quên mất rằng mọi chuyện chỉ có thể hoàn thành thông qua con người. Đó là một sai lầm.

Ta chẳng mảy may sợ hãi người Pict, ít nhất là trong năm đó, nhưng Allo đã cảnh báo ta rằng Những chiếc Mũ có Cánh chẳng mấy chốc sẽ từ biển kéo đến ở hai đầu Bức Tường để cho người Pict thấy chúng ta yếu ớt nhường nào. Thế là ta vội vã chuẩn bị, và quả nhiên không hề sớm chút nào. Ta điều những binh sĩ ưu tú nhất của mình ra hai đầu Bức Tường, đồng thời cho dựng các cỗ máy ném đá có mái che dọc theo bãi biển. Những chiếc Mũ có Cánh thường lao vào trước những trận cuồng phong tuyết — mười hoặc hai mươi chiếc thuyền một lúc — nhắm thẳng Segedunum hoặc Ituna, tùy theo hướng gió thổi.

Giờ đây, một con thuyền muốn cập bờ thì phải thu buồm lại. Nếu các cháu chờ cho đến khi thấy bọn chúng túm lấy chân buồm, các cỗ máy ném đá của các cháu có thể ném một mẻ lưới đá vụn (vì lao phóng chỉ cắt thủng được vải) vào cái túi buồm của chúng. Thế là con thuyền sẽ bị lật úp, và biển cả sẽ dọn sạch mọi dấu vết. Một vài tên có thể bơi được vào bờ, nhưng rất ít... Công việc ấy không hề vất vả, ngoại trừ việc phải đứng canh trên bãi biển giữa trời bão cát và tuyết rơi. Và đó là cách chúng ta đối phó với Những chiếc Mũ có Cánh trong mùa đông năm ấy.

Đầu mùa xuân, khi những cơn gió Đông thổi rát như dao cạo, chúng lại tụ tập đông đảo ở đầu phía Đông với rất nhiều tàu thuyền. Allo bảo ta rằng chúng sẽ không chịu dừng lại cho đến khi chiếm được một tháp canh trong một trận chiến trực diện. Quả nhiên chúng đã chiến đấu trực diện. Chúng ta đã quần nhau với chúng suốt một ngày dài ròng rã; và khi mọi chuyện kết thúc, có một tên đã lặn thoát khỏi đống đổ nát của con tàu rồi bơi về phía bờ. Ta đứng chờ, và một con sóng đã hất hắn ta nằm lăn lóc ngay dưới chân ta.

Khi cúi xuống, ta nhìn thấy hắn đeo một chiếc huy chương giống hệt chiếc ta đang mang.” Parnesius đưa tay chạm lên cổ mình. “Thế nên, khi hắn có thể cất lời, ta đã hỏi hắn một Câu hỏi nhất định mà chỉ có thể được trả lời bằng một Cách nhất định. Hắn đã đáp lại bằng Từ ngữ thiết yếu — Từ ngữ thuộc về Cấp độ Sư tử có cánh trong môn khoa học về Mithras, vị thần của ta. Ta liền lấy khiên che chở cho hắn cho đến khi hắn có thể đứng dậy. Các cháu thấy đấy, ta không phải là kẻ lùn, nhưng hắn còn cao hơn ta cả một cái đầu. Hắn hỏi: ‘Bây giờ sao đây?’ Ta đáp: ‘Tùy ngài định đoạt, hỡi người anh em, ở lại hay đi tùy ý.’

Hắn nhìn ra ngoài khơi qua lớp sóng bạc đầu. Vẫn còn lại một con tàu nguyên vẹn nằm ngoài tầm bắn của máy ném đá chúng ta. Ta ra hiệu cho dừng máy ném đá lại và hắn vẫy tay gọi con tàu tiến vào. Nó lao đến như một con chó săn tìm về với chủ. Khi chỉ còn cách bãi biển khoảng một trăm bước chân, hắn hất ngược mái tóc ra sau rồi bơi ra ngoài. Bọn chúng kéo hắn lên thuyền rồi rút lui. Ta biết rằng những kẻ sùng bái thần Mithras rất đông đảo và thuộc đủ mọi sắc tộc, thế nên ta không bận tâm suy nghĩ nhiều về chuyện đó nữa.

Một tháng sau, ta nhìn thấy Allo cùng bầy ngựa của hắn — gần Đền thờ Pan, hỡi Thần Rừng! — và hắn trao cho ta một chiếc vòng cổ bằng vàng rực rỡ nạm san hô.

Ban đầu ta cứ tưởng đó là quà hối lộ từ một thương nhân nào đó trong thị trấn — vốn dành cho lão Rutilianus. ‘Không,’ Allo nói. ‘Đây là món quà từ Amal, tên Mũ có Cánh mà ngài đã cứu trên bãi biển. Hắn bảo ngài là một Đàn ông thực thụ.’

‘Hắn cũng là một Đàn ông thực thụ đấy chứ. Hãy nhắn lại rằng ta rất sẵn lòng đeo món quà của hắn,’ ta đáp.

‘Ồ, Amal chỉ là một tên trẻ ranh ngốc nghếch; nhưng nói chuyện với tư cách là những con người hiểu biết, vị Hoàng đế của các ngài đang làm những việc quá vĩ đại ở xứ Gaul khiến Những chiếc Mũ có Cánh cảm thấy lo lắng và muốn kết thân, hoặc tốt hơn nữa là làm bạn với những kẻ dưới quyền của ngài. Bọn chúng nghĩ ngài và Pertinax có thể dẫn dắt chúng đến với những chiến thắng.’ Allo nhìn ta bằng ánh mắt của một con quạ chột mắt.

‘Allo,’ ta nói, ‘ngươi chính là hạt lúa nằm giữa hai cối xay. Hãy bằng lòng nếu chúng xay đều tay, và đừng có dại dột thọc tay vào giữa.’

‘Ta ư?’ Allo kêu lên. ‘Ta căm ghét Rome và Những chiếc Mũ có Cánh như nhau; nhưng nếu Những chiếc Mũ có Cánh nghĩ rằng có ngày ngài và Pertinax sẽ đứng về phía chúng chống lại Maximus, chúng sẽ để cho các ngài được yên thân trong lúc các ngài suy tính. Thời gian chính là thứ chúng ta cần — ngài, ta và Maximus. Hãy để ta mang về cho Những chiếc Mũ có Cánh một thông điệp dễ nghe — một cái cớ gì đó để chúng đem ra bàn thảo trong hội đồng. Bọn dã man chúng ta đều giống nhau cả thôi. Chúng ta có thể thức suốt nửa đêm chỉ để bàn về bất cứ câu nói nào của người La Mã. Hả?’

‘Chúng ta chẳng còn mấy quân. Chúng ta phải chiến đấu bằng lời nói,’ Pertinax nói. ‘Cứ để việc đó cho Allo và ta lo.’

Thế là Allo mang tin về cho Những chiếc Mũ có Cánh rằng chúng ta sẽ không giao chiến với họ nếu họ không tấn công chúng ta; và bọn họ (ta nghĩ bọn họ cũng đã hơi chán ngán cảnh mất quân ngoài biển khơi) đã đồng ý ký một thứ thỏa thuận ngầm. Ta tin rằng Allo, vì là một kẻ buôn ngựa nên rất thích nói dối, còn thì thầm với chúng rằng có ngày chúng ta sẽ nổi dậy chống lại Maximus giống như cách Maximus từng nổi dậy chống lại Rome.

Quả thực, mùa đó chúng cho phép những con tàu chở lúa mì mà ta gửi đến cho người Pict được đi qua phía Bắc mà không hề bị quấy rầy. Nhờ vậy mà người Pict được ăn uống no nê suốt mùa đông ấy, và vì họ ít nhiều cũng giống như những đứa con của ta, nên ta cảm thấy vô cùng vui mừng. Chúng ta chỉ còn lại hai ngàn quân trên Bức Tường, và ta đã viết thư rất nhiều lần cho Maximus để nài nỉ — khẩn cầu — ông ấy gửi cho ta dẫu chỉ một đội quân thuộc lực lượng Bắc Britain cũ của ta thôi. Nhưng ông không thể cắt cử họ. Ông cần họ để giành thêm nhiều chiến thắng ở xứ Gaul.

Rồi tin tức bay đến rằng ông đã đánh bại và tiêu diệt Hoàng đế Gratian, và nghĩ rằng giờ đây vị thế của mình đã vững chắc, ta lại viết thư xin quân. Ông đáp lời: ‘Các ngươi sẽ biết rằng cuối cùng ta cũng đã thanh toán xong xuôi với tên nhắt Gratian. Lẽ ra hắn chẳng phải chết đâu, nhưng hắn lạiâm mưu lú lẫn và để mất cả cái đầu, đó là điều tồi tệ nhất có thể xảy ra với bất kỳ vị Hoàng đế nào. Hãy nói với Bố của các cháu rằng ta rất hài lòng khi chỉ phải điều khiển hai con la thôi; bởi trừ phi con trai của vị Tựỡng quân già nhà ta tự cho mình có sứ mệnh tiêu diệt ta, nếu không ta sẽ vẫn tiếp tục là Hoàng đế của xứ Gaul và Britain, và khi ấy, hai đứa con ngoan của ta sẽ sớm nhận được tất cả số quân mà các ngươi cần. Hiện tại thì ta chưa thể cắt cử ai cả.’

“Ý ông ấy khi nhắc đến con trai của vị Tướng quân già là gì vậy?” Dan hỏi.

“Ý ông ấy là Theodosius, Hoàng đế Rome, người là con trai của vị Tướng quân Theodosius — dưới quyền ông ấy Maximus từng chiến đấu trong cuộc Chiến tranh Pict thời xưa. Hai người họ chưa từng ưa nhau, và khi Gratian phong cho Theodosius trẻ làm Hoàng đế phương Đông (ít nhất là ta nghe thế), Maximus tiếp tục cuộc chiến sang thế hệ thứ hai. Đó là định mệnh của ông, và cũng là sự sụp đổ của ông. Nhưng Hoàng đế Theodosius là một người tốt. Như ta được biết.” Parnesius im lặng một thoáng rồi tiếp lời.

“Ta viết thư lại cho Maximus rằng, dẫu chúng ta có được sự bình yên trên Bức Tường, ta vẫn sẽ cảm thấy hạnh phúc hơn nếu có thêm vài binh sĩ nữa cùng dăm cỗ máy ném đá mới. Ông đáp thư: ‘Các ngươi hãy tiếp tục sống thêm một thời gian nữa dưới bóng râm những chiến thắng của ta, cho đến khi ta có thể xem xét ý định của Theodosius trẻ tuổi. Hắn có thể chào đón ta như một vị Hoàng đế đồng môn, hoặc hắn đang chuẩn bị một đội quân. Dù trong trường hợp nào đi nữa, ta cũng không thể chia sẻ binh lực lúc này.’”

“Nhưng lúc nào ông ấy cũng nói thế mà!” Una kêu lên.

“Đó là sự thật. Ông ấy không hề viện cớ; nhưng nhờ có những tin tức chiến thắng, như ông đã nói, chúng ta không hề gặp rắc rối gì trên Bức Tường trong một thời gian dài, rất dài. Người Pict béo múp míp chẳng khác gì cừu của chính họ giữa đám thưa thớt cây thạch thảo, và những binh sĩ còn sống sót của ta đều được luyện tập thành thạo vũ khí. Phải, Bức Tường trông có vẻ rất kiên cố. Còn bản thân ta, ta thừa hiểu chúng ta yếu ớt nhường nào. Ta biết rằng nếu chỉ cần một tin đồn thất thiệt nào về việc Maximus bại trận lan truyền trong hàng ngũ Những chiếc Mũ có Cánh, bọn chúng có thể sẽ kéo đến thật sự, và khi ấy — Bức Tường sẽ sụp đổ! Còn về người Pict thì ta chẳng mảy may bận tâm, nhưng trong những năm tháng đó, ta đã thấu hiểu phần nào sức mạnh của Những chiếc Mũ có Cánh. Sức mạnh của chúng tăng lên từng ngày, trong khi ta chẳng thể nào tăng thêm binh sĩ. Maximus đã rút sạch quân ở xứ Britain phía sau chúng ta, và ta cảm thấy mình giống như một kẻ cầm chiếc gậy mục nát đứng trước một hàng rào đã gãy để chặn những con bò mộng.

Thế đấy, những người bạn của ta, chúng ta đã sống trên Bức Tường như thế — mòn mỏi chờ đợi — chờ đợi — chờ đợi số quân mà Maximus chẳng bao giờ gửi đến!

Chẳng mấy chốc, ông ấy viết thư báo tin đang chuẩn bị một đội quân để đối phó với Theodosius. Ông viết — và Pertinax đọc qua vai ta trong phòng trực: ‘Hãy nói với Bố của các cháu rằng định mệnh sai khiến ta phải điều khiển ba con la nếu không muốn bị chúng xé xác. Ta hy vọng trong vòng một năm sẽ giải quyết dứt điểm với Theodosius, con trai của Theodosius, một lần là mãi mãi. Khi ấy các ngươi sẽ có xứ Britain để cai trị, và Pertinax, nếu cậu ta muốn, sẽ có xứ Gaul. Hôm nay, ta vô cùng ao ước các ngươi có mặt ở đây để giúp ta chỉnh đốn lại lực lượng Hỗ trợ. Xin các ngươi, làm ơn đừng tin bất kỳ tin đồn nào về bệnh tình của ta. Ta chỉ đang mang chút tật bệnh trong thể xác già nua này và sẽ tự chữa khỏi bằng cách phi ngựa thật nhanh về Rome.’

Pertinax liền nói: ‘Mọi chuyện tiêu tùng với Maximus rồi! Hắn viết thư như một kẻ hoàn toàn tuyệt vọng. Ta, một kẻ chẳng còn chút hy vọng nào, cũng có thể nhận ra điều đó. Hắn còn ghi thêm gì ở cuối cuộn giấy thế này? “Hãy nhắn với Pertinax rằng ta đã gặp người Chú quá cố của cậu ta, quan Giám thẩm của Divio, và ông ấy đã khai báo hoàn toàn trung thực với ta về số tài sản của mẹ cậu ta. Ta đã phái người hộ tống bà đàng hoàng, bởi bà là mẹ của một người anh hùng, đến Nicaea, nơi có khí hậu ấm áp.”’

‘Đó chính là bằng chứng!’ Pertinax nói. ‘Nicaea cách Rome không xa nếu đi bằng đường biển. Một người phụ nữ ở đó có thể lên tàu và trốn đến Rome trong thời kỳ chiến tranh. Phải, Maximus đã lường trước được cái chết của mình, và đang thực hiện từng lời hứa một. Nhưng ta rất mừng vì Chú của ta đã gặp được ông ấy.’

‘Hôm nay cậu suy nghĩ u ám thế sao?’ ta hỏi.

‘Ta đang nghĩ đến sự thật. Các vị Thần đã cảm thấy chán ngán vở kịch mà chúng ta diễn để chống lại họ rồi. Theodosius sẽ tiêu diệt Maximus. Mọi chuyện chấm hết!’

‘Cậu sẽ viết thư cho ông ấy như thế chứ?’ ta hỏi.

‘Hãy xem ta viết gì đây,’ cậu đáp, rồi cầm bút viết một bức thư vui tươi như ánh ban mai, dịu dàng như lòng phụ nữ và đày ắp những lời trêu đùa. Ngay cả ta, khi đọc qua vai cậu, cũng tìm thấy niềm an ủi cho đến khi — ta nhìn thấy sắc mặt của cậu!

‘Và bây giờ,’ cậu nói khi niêm phong bức thư lại, ‘chúng ta là hai kẻ đã chết rồi đấy, người anh em. Hãy đến Đền thờ thôi.’

Chúng ta cầu nguyện một lúc với thần Mithras, nơi chúng ta từng cầu nguyện bao lần trước đó. Sau đó, chúng ta sống từng ngày giữa những tin đồn độc địa cho đến khi mùa đông lại về.

Có một buổi sáng nọ, chúng ta cưỡi ngựa ra Bờ biển phía Đông, và tìm thấy trên bãi cát một người đàn ông tóc vàng, đang bị trói vào mấy thanh ván gãy và gần như chết cóng. Khi lật người hắn lại, chúng ta nhận ra qua chiếc khóa thắt lưng rằng hắn là một chiến binh người Goth thuộc Liên đoàn phương Đông. Bỗng nhiên hắn mở bổng đôi mắt và cất giọng hô lớn: ‘Hắn chết rồi! Những bức thư đã ở bên ta, nhưng Những chiếc Mũ có Cánh đã đánh chìm con tàu mất rồi.’ Nói dứt lời, hắn trút hơi thở cuối cùng ngay trên tay chúng ta.

Chúng ta chẳng cần hỏi ai đã chết. Chúng ta thừa biết! Chúng ta phóng ngựa băng qua trận cuồng phong tuyết để về Hunno, thầm nghĩ rằng có lẽ Allo đang ở đó. Khi đến nơi, chúng ta thấy hắn đã chờ sẵn ở chuồng ngựa của chúng ta, và hắn đọc được những gì chúng ta vừa nghe qua sắc mặt của chúng ta.

‘Sự việc diễn ra trong một cái lều bên Biển,’ hắn lắp bắp. ‘Hắn đã bị Theodosius chặt đầu. Ông ấy có gửi một bức thư cho các ngài, được viết trong lúc chờ bị hành quyết. Những chiếc Mũ có Cánh đã chặn đánh con tàu và cướp mất nó. Tin tức đang lan nhanh như lửa cháy rừng qua đám thạch thảo rồi. Đừng trách ta! Ta không thể kìm chân đám thanh niên của mình được nữa đâu.’

‘Ta ước gì chúng ta cũng có thể nói được câu đó về binh lính của mình,’ Pertinax vừa cười vừa nói. ‘Nhưng tạ ơn các vị Thần, ít ra bọn họ không thể bỏ chạy được.’

‘Các ngài định làm gì?’ Allo hỏi. ‘Ta mang đến một mệnh lệnh — một thông điệp — từ Những chiếc Mũ có Cánh yêu cầu các ngài dẫn quân gia nhập với chúng, rồi tiến xuống phía Nam để cướp phá xứ Britain.’

‘Ta lấy làm tiếc,’ Pertinax nói, ‘nhưng nhiệm vụ của chúng ta đóng quân ở đây là để ngăn chặn việc đó.’

‘Nếu ta mang về câu trả lời như thế, chúng sẽ giết ta mất,’ Allo kêu lên. ‘Ta luôn hứa với Những chiếc Mũ có Cánh rằng các ngài sẽ nổi dậy khi Maximus sụp đổ. Ta — ta không nghĩ là ông ấy lại có thể thất thủ.’

‘Than ôi! Tên dã man đáng thương của ta ơi,’ Pertinax vẫn cười vang. ‘Thôi được, ngươi đã bán cho chúng ta quá nhiều con ngựa tốt để mà ném trả lại cho lũ bạn của ngươi chứ. Chúng ta sẽ bắt giam ngươi, dẫu ngươi có là sứ giả đi chăng nữa.’

‘Vâng, thế là tốt nhất,’ Allo nói và chìa tay ra cho người ta tròng dây cương. Chúng ta trói hắn lỏng tay thôi, bởi hắn dẫu sao cũng là một lão già.

‘Chẳng mấy chốc Những chiếc Mũ có Cánh sẽ đến tìm ngươi, và điều đó sẽ cho chúng ta thêm chút thời gian. Thấy chưa, cái thói quen kéo dài thời gian cứ bám riết lấy một con người!’ Pertinax nói trong lúc thắt nút dây thừng.

‘Không,’ ta nói. ‘Thời gian có thể sẽ giúp ích. Nếu Maximus viết thư cho chúng ta khi ông ấy đang bị giam cầm, chắc chắn Theodosius đã phái con tàu mang bức thư đó đến. Nếu hắn có thể phái tàu thuyền, hắn cũng có thể phái binh lính.’

‘Điều đó có lợi gì cho chúng ta chứ?’ Pertinax hỏi. ‘Chúng ta phục vụ Maximus, chứ không phải Theodosius. Ngay cả khi vì một phép mầu nào đó của các vị Thần mà Theodosius ở phương Nam phái quân đến cứu Bức Tường, chúng ta cũng chẳng thể mong đợi điều gì hơn cái chết mà Maximus vừa chịu đựng.’

‘Bổn phận của chúng ta là bảo vệ Bức Tường, bất kể vị Hoàng đế nào ngã xuống hay bị sát hại,’ ta đáp.

‘Câu nói đó rất xứng đáng với người anh em triết gia của cậu đấy,’ Pertinax nói. ‘Còn bản thân ta thì chẳng còn chút hy vọng nào, nên ta sẽ không thốt ra những lời vừa trang trọng vừa ngốc nghếch ấy nữa! Hãy đánh thức Bức Tường dậy đi!’

Chúng ta trang bị vũ khí cho Bức Tường từ đầu này đến đầu kia; chúng ta thông báo với các sĩ quan rằng có tin đồn về cái chết của Maximus — điều có thể thu hút Những chiếc Mũ có Cánh kéo đến, nhưng chúng ta hoàn toàn tin tưởng rằng Theodosius, vì lợi ích của xứ Britain, sẽ cử viện binh đến cho chúng ta. Do đó, chúng ta phải kiên cường trụ vững... Hỡi các bạn của ta, thật vô cùng kỳ lạ khi chứng kiến cách con người đối mặt với tin dữ! Thường thì những kẻ mạnh mẽ nhất cho đến lúc đó lại trở thành những kẻ yếu đuối nhất, trong khi những kẻ yếu ớt nhất lại vươn lên và vớt vát lấy sức mạnh từ các vị Thần. Tình cảnh của chúng ta khi ấy cũng y như vậy. Thế nhưng, người anh em Pertinax của ta, bằng sự hài hòa, lòng nhã nhặn cùng những nỗ lực không mệt mỏi của mình, đã truyền thêm dũng khí và tôi luyện cho lực lượng nghèo nàn của chúng ta trong suốt những năm tháng qua — nhiều hơn những gì ta từng dám nghĩ tới. Ngay cả Đoàn quân Libya của chúng ta — Liên đoàn Thứ ba — cũng hiên ngang đứng trong những chiếc áo giáp đệm bông và không hề rên rỉ nửa lời.

Ba ngày sau, bảy vị tộc trưởng và trưởng lão của Những chiếc Mũ có Cánh đã đến. Trong số đó có gã thanh niên cao lớn Amal, kẻ ta từng gặp trên bãi biển, và hắn mỉm cười khi nhìn thấy chiếc vòng cổ trên cổ ta. Chúng ta chào đón họ một cách nồng hậu, bởi họ đến với tư cách là sứ giả. Chúng ta cho họ thấy Allo, vẫn còn sống nhưng đang bị trói. Họ tưởng chúng ta đã giết hắn, và ta thấy rằng nếu chúng ta làm thế thật thì họ cũng chẳng mảy may phiền lòng. Allo cũng nhận ra điều đó và hắn thấy bực mình. Sau đó, tại khu doanh trại của chúng ta ở Hunno, chúng ta bước vào cuộc Họp hội đồng.

Họ nói rằng Rome đang sụp đổ, và chúng ta phải gia nhập với họ. Họ hứa sẽ giao cho ta toàn bộ vùng Nam Britain để cai trị sau khi họ đã thu cống vật từ nơi đó.

Ta đáp: ‘Hãy kiên nhẫn. Bức Tường này không phải là món đồ cướp bóc để mà đem ra cân đo đong đếm. Hãy đưa cho ta bằng chứng cho thấy Tướng quân của ta đã chết.’

‘Không,’ một vị bô lão nói, ‘hành động chứng minh cho chúng ta thấy rằng ông ấy vẫn còn sống đi’; và một kẻ khác ranh mãnh tiếp lời: ‘Các người sẽ cho chúng tôi thứ gì nếu chúng tôi đọc cho các người nghe những lời trăn trối cuối cùng của ông ấy?’

‘Chúng ta không phải là thương nhân đi mặc cả,’ Amal quát lên. ‘Hơn nữa, ta mang ơn cứu mạng của con người này. Hắn xứng đáng nhận được bằng chứng.’ Hắn ném về phía ta một bức thư (ta thừa biết con dấu ấy) từ chính tay Maximus.

‘Chúng ta đã lấy nó từ con tàu bị đánh chìm,’ hắn hô lớn. ‘Ta không biết chữ, nhưng ta nhận ra ít nhất một dấu hiệu khiến ta phải tin tưởng.’ Hắn chỉ cho ta thấy một vết bẩn sẫm màu trên cuộn giấy bên ngoài, và trái tim trĩu nặng của ta nhận ra ngay đó chính là dòng máu dũng cảm của Maximus.

‘Hãy đọc đi!’ Amal giục giã. ‘Hãy đọc, rồi để chúng ta xem các người là bầy tôi của ai!’

Pertinax cất lời, vô cùng nhẹ nhàng sau khi đã lướt qua bức thư: ‘Ta sẽ đọc toàn bộ. Hãy lắng nghe đây, hỡi những kẻ dã man!’ Cậu đọc từ chính mảnh giấy mà ta luôn giữ sát bên tim mình kể từ đó đến nay.

Parnesius rút từ cổ áo ra một mảnh da cừu đã gập lại và chi chít vết ố, rồi cất giọng trầm ngâm đọc:—

‘“Gửi Parnesius và Pertinax, những người Chỉ huy không hổ thẹn với danh hiệu của Bức Tường, từ Maximus, cựu Hoàng đế xứ Gaul và xứ Britain, nay là tù nhân đang chờ chết bên bờ biển trong trại giam của Theodosius — Lời chào và Lời từ biệt!”’

‘“Đủ rồi,” Amal trẻ tuổi ngắt lời; “đó là bằng chứng của các người đấy! Giờ thì các người phải gia nhập với chúng ta!”’

Pertinax nhìn hắn lâu và lặng lẽ, cho đến khi gã trai tóc vàng ấy đỏ mặt tía tai như một thiếu nữ. Rồi Pertinax tiếp tục đọc:

‘“Ta đã hân hoan làm nhiều điều ác trong đời đối với những kẻ ước ao ta điều ác, nhưng nếu ta từng làm bất kỳ điều ác nào với hai cậu, ta thành tâm hối hận và xin các cậu tha thứ. Ba con la mà ta gắng sức điều khiển đã xé xác ta ra từng mảnh đúng như lời Bố của các cậu đã tiên đoán. Những thanh gươm trần đang chờ sẵn ngoài cửa lều để ban cho ta cái chết mà ta từng ban cho Gratian. Do đó, ta, vị Tướng quân và là Hoàng đế của các cậu, gửi đến các cậu sự miễn nhiệm tự do và danh dự khỏi chánh dịch của ta — nơi các cậu bước vào, không phải vì tiền bạc hay chức tước, mà vì, điều đó khiến ta cảm thấy ấm lòng khi tin rằng, các cậu yêu mến ta!”’

‘“Dưới Ánh sáng Mặt trời,” Amal chen ngang. “Con người này quả thực mang cốt cách một Trang nam tử! Có lẽ chúng ta đã nhầm lẫn về những cận thần của ông ta rồi!”’

Và Pertinax đọc tiếp: ‘“Các cậu đã cho ta khoảng thời gian mà ta từng nài xin. Nếu ta đã không tận dụng được nó, đừng than khóc làm gì. Chúng ta đã chơi một canh bạc vô cùng rực rỡ với các vị Thần, nhưng họ lại cầm những con xúc xắc gian lận, và ta phải trả giá cho ván cược ấy. Hãy ghi nhớ rằng, ta đã từng tồn tại; nhưng Rome vẫn đang tồn tại; và Rome sẽ còn trường tồn! Hãy nhắn với Pertinax rằng Mẹ cậu ấy đang được bình an tại Nicaea, và tài sản của bà đang do Quan Tổng đốc ở Antipolis quản lý. Hãy gửi lời thăm hỏi của ta đến Bố và Mẹ các cậu, tình bạn của họ là một ân huệ lớn lao đối với ta. Cũng hãy gửi đến những người Pict bé nhỏ của ta và Những chiếc Mũ có Cánh những thông điệp mà đầu óc đần độn của chúng có thể hiểu được. Lẽ ra ta đã cử ba Quân đoàn đến cho các cậu ngay ngày hôm nay nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ. Đừng quên ta. Chúng ta đã từng sát cánh bên nhau. Vĩnh biệt! Vĩnh biệt! Vĩnh biệt!”’

‘Đó chính là bức thư cuối cùng của vị Hoàng đế của ta.’ (Bọn trẻ nghe thấy tiếng da cừu kêu sột soạt khi Parnesius cất nó về chỗ cũ).

‘“Ta đã sai,” Amal nói. “Những bề tôi của một con người như thế sẽ chẳng chịu khuất phục trừ khi bị mũi kiếm kề cổ. Ta lấy làm mừng vì điều đó.” Hắn chìa tay về phía ta.’

‘“Nhưng Maximus đã cho các anh sự miễn nhiệm rồi cơ mà,” một vị bô lão lên tiếng. “Các anh hoàn toàn được tự do phục vụ — hoặc cai trị — bất cứ ai mình muốn. Hãy gia nhập — đừng có đi theo — hãy gia nhập với chúng tôi!”’

‘“Chúng tôi rất cảm kích,” Pertinax đáp. “Nhưng Maximus bảo chúng tôi phải trao cho các ông những thông điệp mà — xin lỗi, nhưng ta dùng đúng lời của ông ấy — đầu óc đần độn của các ông mới có thể hiểu nổi.” Cậu chỉ tay qua khung cửa về phía phần đế của một cỗ máy ném đá đang được lên giây thiều sẵn.’

‘“Chúng tôi hiểu rồi,” một bô lão nói. “Bức Tường này phải được chiếm lấy bằng một cái giá đắt ư?”’

‘“Ta rất lấy làm tiếc,” Pertinax cười vang, “nhưng buộc phải chiếm lấy nó bằng cách đó thôi,” và cậu rót mời họ loại rượu ngon nhất miền Nam của chúng ta.’

Họ uống, lẳng lặng dùng tay chùi những bộ râu màu vàng rộm rồi đứng dậy ra về.

Amal vừa vươn vai vừa nói (bởi dẫu sao họ cũng là đám dã man): “Chúng ta quả là một hội đoàn tươm tất; tự hỏi không biết lũ quạ đen và cá nhám sẽ làm gì với một vài người trong số chúng ta trước khi lớp tuyết này tan chảy đây.”

“Hãy nghĩ xem Theodosius có thể phái thứ gì tới thì hơn,” ta đáp; và mặc dù bọn họ cười lớn, ta vẫn nhận ra cú bắn vu vơ của mình đã khiến họ phải bận tâm lo lắng.

Chỉ có lão Allo là nấn ná ở lại thêm một lát.

“Các ngài thấy đấy,” lão vừa chớp chớp mắt vừa nháy nháy. “Ta chẳng qua cũng chỉ là con chó của chúng mà thôi. Khi ta dẫn đường tắt bí mật qua các đầm lầy cho quân của chúng xong, chúng sẽ đá đít ta như đá một con chó ghẻ cho mà xem.”

“Thế thì ta sẽ không vội vàng chỉ đường cho chúng đâu,” Pertinax nói, “cho đến khi ta chắc chắn rằng Rome không thể cứu nổi Bức Tường.”

“Các ngài nghĩ thế thật sao? Đau đớn thay cho ta!” lão già than thở. “Ta chỉ muốn sự bình yên cho thần dân của mình thôi mà,” rồi lão lủi thủi bước đi, lảo đảo trong làn tuyết phía sau đám người mang Mũ có Cánh cao lớn.

Cứ theo cách đó, từng chút một, qua từng ngày một — điều vô cùng tồi tệ đối với một đội quân đang hoang mang dao động, Cuộc Chiến đã giáng xuống đầu chúng ta. Ban đầu, Những chiếc Mũ có Cánh ồ ạt tràn vào từ biển hệt như trước kia, và chúng ta lại nghênh chiến như trước — bằng những cỗ máy ném đá; rồi bọn chúng cũng phát ngấy lên. Thế nhưng, trong một thời gian dài, chúng vẫn không dám đặt những cái chân vịt của mình lên đất liền, và ta nghĩ rằng khi phải tiết lộ những bí mật về đường đi lối lại của bộ tộc, người Pict bé nhỏ đã cảm thấy sợ hãi hoặc hổ thẹn không dám chỉ cho chúng tất cả các con đường băng qua vùng thạch thảo. Ta biết điều này từ một tù nhân người Pict. Bọn họ vừa là gián điệp vừa là kẻ thù của chúng ta, bởi Những chiếc Mũ có Cánh áp bức họ và cướp đoạt cả lương thực dự trữ mùa đông. Ồ, những kẻ Người Tí Hon ngốc nghếch!

Rồi Những chiếc Mũ có Cánh bắt đầu đánh thốc chúng ta từ cả hai đầu Bức Tường. Ta cử người phi ngựa về phía Nam để dò la tin tức xem tình hình ở xứ Britain ra sao; nhưng vào mùa đông năm đó, bầy sói hoành hành vô cùng dữ dội quanh những đồn trạm bỏ hoang nơi binh lính từng đóng quân, và chẳng có ai quay trở lại cả. Chúng ta cũng gặp rắc rối với nguồn thức ăn cho lũ ngựa pony dọc theo Bức Tường. Ta giữ lại mười con, và Pertinax cũng vậy. Chúng ta sinh hoạt và ngủ trên lưng ngựa khi phi nước đại sang đông hay sang tây, và chúng ta đành ăn thịt cả những con ngựa pony đã kiệt sức. Dân cư trong thị trấn cũng gây cho chúng ta chút phiền toái cho đến khi ta gom tất cả bọn họ vào một khu vực phía sau Hunno. Chúng ta đập bỏ Bức Tường ở cả hai phía của khu vực đó để biến nó thành một dạng thành lũy. Quân sĩ của chúng ta chiến đấu tốt hơn khi tập hợp đội hình chặt chẽ.

Đến cuối tháng thứ hai, chúng ta đã lún sâu vào Cuộc Chiến giống như một kẻ đang chìm sâu trong đống tuyết dày hay trong một cơn mộng mị. Ta nghĩ rằng chúng ta đã chiến đấu trong trạng thái mộng du. Ít nhất ta biết rằng có lúc ta leo lên Bức Tường rồi lại bước xuống, chẳng nhớ nổi điều gì xảy ra ở giữa, dẫu cổ họng ta khản đặc vì phải ra lệnh, và thanh gươm của ta, nhìn là biết đã được đem ra chém giết.

Những chiếc Mũ có Cánh chiến đấu như loài sói — tụm lại thành bầy đàn. Nơi nào chúng bị tổn thất nặng nề nhất, thì nơi đó chúng lại lao vào xung phong quyết liệt nhất. Điều này gây ra không ít khó khăn cho phe phòng thủ, nhưng ít nhất nó cũng ngăn được bọn chúng quét qua xứ Britain.

Vào những ngày tháng đó, Pertinax và ta đã dùng vữa trát trên vòm cổng gạch dẫn vào Valentia để ghi lại tên của các tháp canh cùng ngày mà chúng lần lượt thất thủ. Chúng ta muốn để lại một chút ghi chép.

Còn việc chiến đấu ư? Trận chiến lúc nào cũng ác liệt nhất ở bên trái và bên phải Bức tượng Nữ thần Roma vĩ đại, gần ngôi nhà của Rutilianus. Dưới ánh mặt trời, lão già béo ú ấy, kẻ mà chúng ta từng chẳng thèm đếm xỉa đến, bỗng như trẻ lại giữa tiếng kèn trận! Ta nhớ có lần lão bảo thanh gươm của mình chính là một lời sấm truyền! ‘Hãy để chúng ta thỉnh thị Lời sấm,’ lão hay nói thế, rồi áp chuối gươm vào tai, lắc đầu ra điều thông thái. ‘Và hôm nay Rutilianus được phép sống tiếp,’ lão nói, đoạn xắn áo choàng lên, vừa thở hồng hộc vừa chiến đấu hăng hái. Ồ, trên Bức Tường lúc nào cũng ngập tràn những lời trêu đùa để thay cho cơm ăn cháo loãng!

Chúng ta đã cầm cự được hai tháng mười bảy ngày — liên tục bị ép từ ba phía vào một không gian ngày càng thu hẹp. Vài lần Allo gửi tin vào báo rằng viện binh sắp đến. Chúng ta chẳng đời nào tin, nhưng nó ít nhất cũng cổ vũ tinh thần cho binh lính.

Cục diện kết thúc không phải bằng những tiếng hò reo vui sướng, mà diễn ra hệt như phần còn lại — giống như trong một giấc mơ. Những chiếc Mũ có Cánh bỗng nhiên để chúng ta được yên thân suốt một đêm và cả ngày hôm sau; khoảng thời gian quá dài đối với những con người đã kiệt sức. Ban đầu chúng ta chỉ chợp mắt chốc lát, nơm nớp lo sợ bị đánh thức, rồi sau đó ngủ say như khúc gỗ, mỗi người gục xuống ngay chỗ mình đứng. Cầu mong các cháu không bao giờ phải trải qua thứ giấc ngủ như thế! Khi ta tỉnh dậy, các tháp canh của chúng ta đã ngập kín những người lạ mặt trong bộ giáp sáng loáng, đang đứng nhìn chúng ta ngáy khò khò. Ta lay Pertinax dậy, và hai chúng ta cùng bật dậy ngay lập tức.

‘Sao nào?’ một chàng trai trẻ mặc áo giáp sạch sẽ lên tiếng. ‘Các anh định chống lại Theodosius đấy à? Nhìn kìa!’

Nhìn về hướng Bắc, chúng ta thấy một khoảng trời trải dài trên lớp tuyết đỏ rực. Chẳng còn bóng dáng Những chiếc Mũ có Cánh nào ở đó nữa. Nhìn về hướng Nam qua lớp tuyết trắng xóa, kìa, những lá cờ Đại bàng của hai Quân đoàn hùng mạnh đang được dựng trại. Đông và Tây, chúng ta vẫn thấy lửa khói và chiến trận, nhưng quanh Hunno thì mọi thứ phẳng lặng như tờ.

‘Đừng lo lắng gì nữa,’ chàng trai trẻ nói. ‘Cánh tay của Rome vốn rất dài. Những Chỉ huy của Bức Tường đâu rồi?’

Chúng ta đáp rằng chính là hai người bọn ta đây.

‘Nhưng các anh đã già và tóc bạc trắng cả rồi,’ cậu ta kêu lên. ‘Maximus nói rằng họ đều là những thiếu niên cơ mà.’

‘Đúng là thế, cách đây vài năm,’ Pertinax đáp. ‘Số phận của chúng tôi sẽ ra sao đây, hỡi cậu bé tuấn tú và được ăn uống đầy đủ kia?’

‘Tôi tên là Ambrosius, một thư ký của Hoàng đế,’ cậu ta đáp. ‘Hãy cho tôi xem bức thư mà Maximus từng viết trong một cái lều ở Aquileia, có lẽ tôi sẽ tin.’

Ta lấy nó ra từ ngực áo, và khi cậu ta đọc xong liền đứng nghiêm chào chúng ta, nói rằng: ‘Số phận của các anh nằm trong tay các anh. Nếu các anh chọn phụng sự Theodosius, ngài sẽ ban cho các anh một Quân đoàn. Còn nếu các anh thích trở về quê nhà, chúng tôi sẽ tổ chức một lễ Khải hoàn cho các anh.’

‘Tôi thích một bồn tắm nước ấm, rượu ngon, đồ ăn, dao cạo, xà phòng, dầu thơm và nước hoa hơn,’ Pertinax cười vang nói.

‘Ồ, tôi thấy anh vẫn chỉ là một đứa trẻ thôi,’ Ambrosius nói. Rồi cậu ta quay sang ta: ‘Còn anh thì sao?’

‘Chúng tôi không ôm hận gì với Theodosius, nhưng trong Chiến tranh——’ ta bắt đầu.

‘Trong Chiến tranh thì cũng giống như trong Tình yêu vậy,’ Pertinax ngắt lời. ‘Dù người ấy tốt hay xấu, người ta chỉ dốc trọn những gì tốt đẹp nhất của mình một lần, cho duy nhất một người. Đã trao đi rồi, sẽ chẳng còn lần thứ hai đáng để cho đi hay nhận lại nữa.’

‘Điều đó rất đúng,’ Ambrosius nói. ‘Tôi từng ở bên Maximus trước khi ông ấy qua đời. Ông ấy đã cảnh báo Theodosius rằng các anh sẽ không bao giờ chịu phục tùng ngài ấy đâu, và thành thật mà nói, tôi cảm thấy tiếc cho Hoàng đế của mình.’

‘Ngài ấy vẫn có Rome để an ủi cơ mà,’ Pertinax nói. ‘Tôi xin ngài hãy rủ lòng thương cho phép chúng tôi về nhà để tống khứ cái mùi chiến trận này ra khỏi mũi.’

Dù vậy, họ vẫn tổ chức hẳn một lễ Khải hoàn cho chúng tôi!

“Xứng đáng lắm chứ,” Puck vừa nói vừa ném mấy chiếc lá xuống dòng nước tĩnh lặng của hố sét. Những vòng tròn dầu đen loang ra chóng mặt dưới cái nhìn chăm chú của lũ trẻ.

“Em muốn biết, ồ, vô vàn điều cơ,” Dan nói. “Chuyện gì đã xảy ra với lão Allo? Những chiếc Mũ có Cánh có bao giờ quay trở lại nữa không? Và Amal đã làm gì?”

“Còn vị Tướng quân béo phì có năm người đầu bếp thì sao ạ?” Una tiếp lời. “Và Mẹ anh đã nói gì khi anh trở về nhà?”...

“Bà ấy sẽ bảo chúng mày cứ ì ra cái hố cũ này mãi, muộn thế này rồi còn gì,” giọng lão Hobden vang lên từ phía sau chúng tới. “Hưm!” lão khẽ xuýt xoa.

Lão đứng yên tại chỗ, bởi cách đó chưa đầy hai mươi bước chân, một con cáo lửa to tướng đang ngồi chồm hỗm trên bốn cẳng, điềm nhiên nhìn đám trẻ như thể nó là một người bạn cũ của chúng vậy.

“Ồ, cậu Reynolds, cậu Reynolds ơi!” Hobden thì thầm trong lồng ngực. “Nếu tôi mà biết được hết những gì trong cái đầu của cậu, chắc tôi cũng biết được dăm điều đáng giá rồi đấy. Cậu Dan và cô Una, mau lại đây đi cùng tôi để tôi khóa cái chuồng gà nhỏ lại nào.”