Bấy giờ là tuần thứ ba của tháng mười một, và những khu rừng rền vang tiếng súng săn trĩ. Không một ai săn bắn trên vùng đất dốc đước, chật hẹp ấy ngoại trừ bầy chó săn của làng, thỉnh thoảng chúng lại sổng chuồng để tự tung tự tác một ngày. Dan và Una bắt gặp một cặp đang lảng vảng quanh khu vườn rau cạnh nhà giặt để rình con mèo. Lũ thú nhỏ quá đỗi hào hứng với việc săn thỏ, thế là hai đứa trẻ liền lùa chúng dọc theo những đồng cỏ ven suoxi rồi vào thẳng trang trại Little Lindens — nơi con lợn sái già đã đánh tơi bời cả bọn — rồi ngược lên hố mỏ đá, nơi chúng đánh hơi thấy một con cáo. Con cáo chạy thục mạng về phía Rừng Far, và ở đó chúng làm hoảng sợ toàn bộ lũ chim trĩ đang ẩn nấp khỏi một đợt vây bắt lớn bên kia thung lũng. Rồi những khẩu súng tàn nhẫn lại bắt đầu nổ, và chúng phải tóm lấy bầy chó săn kẻo chúng đi lạc rồi bị thương.

— Tớ khối tiền cũng chẳng thèm làm chim trĩ vào tháng mười một đâu, — Dan thở hổn hển khi túm lấy cổ con Folly. — Cậu cười cái kiểu kinh khủng gì thế?

— Tớ có cười đâu, — Una vừa nói vừa ngồi lên lưng con Flora, cô chó cái béo ú. — Ơ, nhìn kìa! Mấy con chim ngốc nghếch ấy lại bay về khu rừng của chúng thay vì rừng mình, nơi chúng đã được an toàn.

— An toàn cho tới khi cậu thích đem chúng ra bắn. — Một ông già, cao đến mức trông gần như một người khổng lồ, bước ra từ sau bụi ô-rô cạnh chỗ ‘Volaterrae’. Hai đứa trẻ giật nảy mình, và đám chó cụp đuôi nằm rạp xuống như chó săn điểm. Ông mặc một chiếc áo chùng dài rộng quét đất làm bằng chất liệu dày sẫm màu, được viền và lót bằng lớp lông thú ngả vàng, và ông cúi một cái chào khom lưng khiến chúng vừa cảm thấy tự hào lại vừa xấu hổ. Đoạn, ông nhìn thẳng vào chúng, và chúng nhìn lại không chút hoài nghi hay sợ hãi.

— Các cháu không sợ sao? — ông nói, luồn những ngón tay qua bộ râu xám lộng lẫy của mình. — Không sợ rằng những kẻ đằng kia — ông hất đầu về phía tiếng súng nổ lốp đốp liên hồi từ những khu rừng phía dưới — sẽ làm hại các cháu sao?

— Ưm... — Dan thích sự chính xác, nhất là khi cậu đang ngượng ngùng — cụ Hobd... một người bạn của cháu kể rằng tuần trước có một người đánh trống khuấy bị dính đạn — ý cháu là bị trúng chân ấy mà. Cả nhà biết đấy, ông Meyer cứ nhè thỏ mà bắn. Nhưng ông ấy đã đền cho Waxy Garnett một đồng quid — ý cháu là một đồng sovereign, và Waxy bảo với ông Hobden rằng cậu ta sẵn sàng ăn cả hai nòng súng chỉ với nửa số tiền đó.

— Ông ấy không hiểu đâu, — Una kêu lên, nhìn khuôn mặt tái nhợt và đầy ưu tư. — Ôi, cháu ước gì——

Cô bé vừa dứt lời thì Puck từ lùm ô-rô lao ra sột soạt và nói chuyện với người đàn ông bằng những từ ngữ xa lạ. Puck cũng mặc một chiếc áo choàng dài — trời chiều đang chuyển sang lạnh giá — và điều đó khiến diện mạo cậu thay đổi hoàn toàn.

— Không, không! — cuối cùng cậu nói. — Ngài đã hiểu lầm ý cậu bé rồi. Một người tự do chỉ vô tình bị thương nhẹ trong lúc đi săn thôi mà.

— Ta lạ gì cái sự vô tình ấy! Lãnh chúa của hắn đã làm gì? Cười trừ rồi giẫm đạp lên người hắn chắc? — ông già mỉa mai.

— Chính người của ngài đã gây ra vết thương đó đấy, Kadmiel. — Đôi mắt Puck lém lỉnh ánh lên vẻ tinh quái. — Thế nên hắn đã đền cho người tự do kia một đồng vàng, và không ai nhắc lại chuyện đó nữa.

— Một tên Do Thái dám đổ máu của một người Cơ Đốc mà không có chuyện gì xảy ra sao? — Kadmiel kêu lên. — Không thể nào! Khi nào chúng tra tấn hắn?

— Không ai được phép bị trói buộc, phạt tiền hay sát hại cho đến khi được phán xử bởi những người cùng đẳng cấp với mình, — Puck quả quyết. — Nước Anh Cổ chỉ có duy nhất một Bộ Luật áp dụng chung cho cả người Cơ Đốc lẫn Do Thái — Bộ Luật đã được ký kết tại Runnymede.

— Ôi, đó chính là Đại Hiến Chương Magna Charta! — Dan thì thầm. Đó là một trong số ít những mốc thời gian lịch sử mà cậu có thể ghi nhớ. Kadmiel quay phắt lại về phía cậu với một cái vung tay và tiếng sột soạt của chiếc áo chùng thơm mùi gia vị.

— Cháu có biết về điều đó sao, cậu bé? — ông kêu lên, rồi giơ hai tay lên đầy kinh ngạc.

— Dạ có, — Dan đáp chắc nịch.

— Magna Charta được ký bởi John, Và vua Henry Đệ Tam đã giẫm giày lên nó. Và cụ Hobden bảo rằng nếu không có “bà ấy” (cụ ấy cứ gọi mọi thứ là “bà ấy” đấy, bác ạ), thì mấy tay canh rừng đã tống cổ cụ vào nhà tù Lewes suốt cả năm trời rồi.

Một lần nữa, Puck lại dịch lời cho Kadmiel bằng thứ ngôn ngữ lạ lùng, trang nghiêm, và cuối cùng Kadmiel bật cười.

— Chính từ miệng trẻ thơ mà chúng ta học hỏi được điều hay, — ông bảo. — Nhưng giờ hãy nói cho ta nghe xem — và ta sẽ không gọi cháu là cậu bé nữa mà gọi là một bậc Rabbi — tại sao nhà Vua lại ký vào cuộn văn kiện của Bộ Luật Mới tại Runnymede? Vì ngài là một vị Vua cơ mà.

Dan liếc sang em gái. Đến lượt con bé rồi.

— Bởi vì ngài buộc phải làm thế thôi ạ, — Una đáp nhẹ nhàng. — Các Nam tước đã ép ngài đấy chứ.

— Không, — Kadmiel lắc đầu đáp. — Các cháu người Cơ Đốc lúc nào cũng quên rằng vàng bạc còn uy lực hơn gươm giáo. Vị Vua nhân hậu của chúng ta buộc phải ký bởi vì ngài không thể vay mượn thêm được một đồng nào từ lũ người Do Thái chúng ta nữa. — Ông khom vai lại khi nói. — Một vị Vua không có vàng chẳng khác nào con rắn bị gãy xương sống, và — mũi ông hếch lên còn lông mày nhíu lại — bẻ gãy xương sống loài rắn là một việc thiện. Đó chính là công trạng của ta, — ông kiêu hãnh tuyên bố với Puck. — Hỡi Thần Đất, xin hãy làm chứng cho ta rằng đó là công trạng của ta! — Ông vươn người đứng thẳng dậy với chiều cao sừng sững, và lời nói của ông vang lên dõng dạc như tiếng kèn đồng. Giọng ông có khả năng biến đổi sắc thái kỳ diệu chẳng khác nào viên ngọc mắt mèo đổi màu — lúc thì trầm đục như sấm rền, lúc lại mảnh mai, rên rỉ, nhưng bao giờ cũng buộc người nghe phải chú ý.

— Rất nhiều người có thể làm chứng cho điều đó, — Puck đáp. — Hãy kể cho mấy đứa trẻ này nghe chuyện đó đã diễn ra thế nào đi. Hãy nhớ rằng, thưa Chủ nhân, chúng không hề biết sợ hãi hay hoài nghi là gì đâu.

— Ta đã nhận ra điều đó ngay trong ánh mắt của chúng khi chúng ta gặp nhau, — Kadmiel nói. — Nhưng chắc chắn, chắc chắn là chúng phải được dạy cách khinh miệt người Do Thái chứ nhỉ?

— Thế ạ? — Dan hỏi, đầy vẻ hào hứng. — Ở chỗ nào cơ?

Puck lùi lại một bước, cười vang. — Kadmiel đang nghĩ về thời trị vì của vua John đấy, — cậu giải thích. — Hồi đó đồng bào của ông ấy bị đối xử rất tệ bạc.

— Ồ, chúng cháu biết chuyện đó mà, — chúng đáp, và (hành động đó thực sự rất bất lịch sự nhưng chúng không sao kìm lại được) chúng chằm chằm nhìn vào miệng Kadmiel để xem hàm răng của ông có còn nguyên vẹn hay không. Trong trí nhớ bài học của chúng vẫn hằn ghi chuyện vua John thường nhổ răng người Do Thái để ép họ phải cho mình vay tiền.

Kadmiel hiểu cái nhìn ấy và mỉm cười cay đắng.

— Không. Vua của các cháu chưa từng nhổ răng ta: ta nghĩ, có lẽ chính ta mới là kẻ nhổ răng ngài ấy. Lắng nghe đây! Ta không sinh ra giữa những người Cơ Đốc, mà giữa những người Ma-rốc — ở Tây Ban Nha — tại một thị trấn nhỏ trắng xóa nằm dưới chân những ngọn núi. Phải, người Ma-rốc rất tàn ác, nhưng ít nhất các bậc hiền triết của họ còn dám suy nghĩ. Người ta đã tiên tri ngay từ khi ta cất tiếng khóc chào đời rằng ta sẽ trở thành một nhà Lập Pháp cho một Dân Tộc nói thứ tiếng xa lạ và ngôn ngữ khó nhằn. Chúng ta, những người Do Thái, luôn mỏi mắt mong chờ Hoàng Tử và Nhà Lập Pháp xuất hiện. Tại sao lại không cơ chứ? Đồng bào của ta trong thị trấn (chúng ta rất ít) đã chọn ta ra làm đứa trẻ của lời tiên ngôn — Kẻ Được Chọn trong số những người Được Chọn. Người Do Thái chúng ta hay mơ mộng biết bao. Các cháu sẽ chẳng bao giờ đoán ra điều đó nếu nhìn thấy chúng ta lủi thủi quanh những bãi rác trong khu phố của mình; nhưng khi ngày tàn — cửa đóng, nến thắp — a ha! Lúc ấy chúng ta lại trở thành Kẻ Được Chọn một lần nữa.

Vừa bước đi qua lại trong khu rừng, ông vừa kể chuyện. Tiếng súng săn vẫn không ngớt vang lên, và bầy chó rên rỉ đôi chút rồi nằm bẹp trên đám lá rụng.

— Ta từng là một Hoàng Tử. Phải! Hãy tưởng tượng một tiểu Hoàng Tử chưa bao giờ phải nghe những lời thô lỗ trong chính ngôi nhà của mình lại bị giao phó cho những vị Rabbi râu róm, hét ra lửa, những kẻ cứ vặn tai và búng mũi cậu bé, tất cả chỉ để học — học — học cho thành Vua khi đến thời điểm. Hè! Thật là một tiểu Hoàng Tử đáng yêu làm sao! Một con mắt cậu canh chừng lũ trẻ con Ma-rốc chuyên ném đá, còn con mắt kia láo liên khắp các con phố để tìm kiếm Vương Quốc của mình. Phải, và cậu đã học cách khóc thầm khi bị săn đuổi dọc theo những con đường ấy. Cậu học cách làm mọi việc mà không gây ra tiếng động. Cậu chơi đùa dưới gầm bàn của cha mình khi Ngọn Nến Lớn được thắp lên, và cậu lắng nghe như cách trẻ nhỏ lắng nghe câu chuyện của những người bạn của cha ngồi phía trên mặt bàn. Họ vượt núi non, đến từ khắp nơi trên thế giới; bởi vì cha của tiểu Hoàng Tử chính là cố vấn của họ. Họ đến từ sau các đạo quân của Saladin: từ Rô-ma: từ Venice: từ nước Anh. Họ lẻn vào con ngõ nhỏ của chúng ta, gõ cửa nhà ta đầy bí mật, trút bỏ những bộ rách rưới, khoác lên mình trang phục chỉnh tề, rồi đàm đạo với cha ta bên ly rượu vang. Khắp nơi trên thế giới, những kẻ ngoại đạo tàn sát lẫn nhau. Họ mang tin tức về các cuộc chiến tranh ấy, và trong lúc chơi đùa dưới gầm bàn, vị tiểu Hoàng Tử của chúng ta đã nghe những con người ăn mặc giản dị ấy tự mình định đoạt xem khi nào, bằng cách nào, và trong bao lâu Nhà Vua sẽ rút gươm chống lại Nhà Vua, và Dân Chúng sẽ nổi dậy chống lại Dân Chúng. Tại sao lại không chứ? Chẳng thể có chiến tranh nếu thiếu đi vàng bạc, và chúng ta, những người Do Thái, thừa hiểu dòng vàng của mặt đất dịch chuyển theo các mùa, theo mùa màng và những cơn gió ra sao; chúng uốn lượn, vòng vèo, dâng lên rồi chìm khuất như một con sông — một con sông ngầm kỳ diệu. Sao những vị Vua ngốc nghếch kia có thể thấu hiểu điều đó trong khi họ mải miết chiến đấu, cướp bóc và tàn sát lẫn nhau?

Khuôn mặt hai đứa trẻ lộ rõ vẻ chẳng hiểu gì sất trong khi chúng vừa tròn xoe mắt vừa bước lạch bạch và quay người theo bước chân sải dài của ông già. Ông giật nhẹ chiếc áo choàng trên vai, và một tấm bảng vàng hình vuông, nạm đầy ngọc quý, chợt lóe lên qua lớp lông thú trong khoảnh khắc, tựa như ngôi sao lấp lánh giữa trận bão tuyết.

— Không sao cả, — ông nói. — Nhưng xin hãy tin ta, vị tiểu Hoàng Tử của ta đã chứng kiến cảnh hòa bình hay chiến tranh được định đoạt không chỉ một lần, mà rất nhiều lần, bởi tiếng rơi của một đồng xu được tung lên giữa một người Do Thái đến từ Bury và một phụ nữ Do Thái đến từ Alexandria, ngay trong nhà cha cậu khi Ngọn Nến Lớn được thắp sáng. Người Do Thái chúng ta có quyền lực lớn lao đến thế đấy trước đám người ngoại giáo. A, tiểu Hoàng Tử của ta! Các cháu có ngạc nhiên khi cậu bé học nhanh đến thế không? Tại sao lại không cơ chứ? — Ông lẩm bẩm một mình rồi nói tiếp:

— Nghề nghiệp của ta là một thầy thuốc. Khi đã học xong ở Tây Ban Nha, ta lên đường sang Phương Đông để tìm kiếm Vương Quốc của mình. Tại sao lại không? Một người Do Thái tự do tự tại chẳng khác gì con chim sẻ — hay một con chó. Hắn đi đến nơi nào hắn bị săn đuổi. Ở Phương Đông, ta tìm thấy những thư viện nơi người ta dám suy nghĩ — những trường y khoa nơi họ dám học hỏi. Ta rất siêng năng trong công việc của mình. Chính vì thế ta đã được đứng trước các bậc Vua Chúa. Ta từng là huynh đệ của các Hoàng Tử, là bạn đồng hành của những kẻ ăn mày, và ta từng bước đi giữa chốn sinh tử. Chẳng có chút lợi lộc nào trong đó cả. Ta chẳng tìm thấy Vương Quốc của mình. Thế nên, vào năm thứ mười của cuộc hành trình, khi đã đặt chân tới tận cùng Biển Đông, ta quay trở về ngôi nhà của cha mình. Chúa đã bảo tồn gia tộc ta một cách kỳ diệu. Không một ai bị giết hại, thậm chí chẳng ai bị thương, và chỉ có vài người bị roi vọt. Ta lại trở thành một người con trong mái ấm của cha.

Ngọn Nến Lớn lại được thắp sáng; những con người ăn vận giản dị lại gõ cửa nhà ta sau khi màn đêm buông xuống; và ta lại được nghe họ cân đong đo đếm hòa bình và chiến tranh, tựa như cách họ cân đong số vàng trên mặt bàn. Nhưng ta không giàu có — không giàu cho lắm. Thế nên, khi những kẻ nắm giữ quyền lực, tri thức và của cải đàm đạo với nhau, ta ngồi lặng trong bóng tối. Tại sao lại không?

Thế nhưng, mọi cuộc hành trình đã cho ta thấy một điều chắc chắn, đó là một vị Vua không có tiền chẳng khác nào ngọn giáo gãy mũi. Ngắn chẳng thể làm nên trò trống gì lớn lao. Do đó, ta bảo với Elias xứ Bury, một nhân vật lớn trong cộng đồng chúng ta rằng: “Tại sao người của chúng ta lại tiếp tục cho những vị Vua đang áp bức chúng ta vay tiền nữa?” Elias đáp: “Bởi vì, nếu chúng ta từ chối, chúng sẽ kích động thần dân của chúng chống lại chúng ta, và Dân Chúng thì tàn ác gấp mười lần Vua chúa. Nếu cháu còn hoài nghi, hãy cùng ta đến Bury ở nước Anh và sống như ta đang sống.”

Ta nhìn khuôn mặt mẹ mình qua ngọn lửa nến, và bảo rằng: “Ta sẽ đi cùng ngươi đến Bury. Biết đâu Vương Quốc của ta sẽ ở đó.”

Thế là ta giương buồm cùng Elias đến với bóng tối và sự tàn nhẫn của Bury ở xứ Anh, nơi chẳng có lấy một bậc hiền triết nào. Làm sao một kẻ có thể khôn ngoan nếu trong lòng hắn ngập tràn sự căm ghét? Ở Bury, ta giữ sổ sách cho Elias, và ta tận mắt chứng kiến người ta tàn sát người Do Thái ngay cạnh tòa tháp. Không — chẳng ai dám động đến Elias. Hắn cho nhà Vua vay tiền, và ân huệ của nhà Vua bao bọc lấy hắn. Chẳng có vị Vua nào nỡ tước đi mạng sống chừng nào trong tay vẫn còn vàng bạc. Vị Vua này — đúng vậy, vua John — đã áp bức thần dân của ngã tàn tệ vì họ không chịu dâng tiền cho hắn. Thế nhưng lãnh thổ của hắn lại là một vùng đất trù phú. Giá như hắn chịu để yên cho nó nghỉ ngơi thì hắn đã có thể thu hoạch nó như cách một người Cơ Đốc tỉa bộ râu của mình. Nhưng ngay cả điều cỏn con ấy hắn cũng chẳng biết; bởi Chúa đã truất bỏ mọi sự minh mẫn của hắn, đồng thời giáng xuống đầu thần dân muôn vàn dịch lệ, nạn đói cùng nỗi tuyệt vọng khôn cùng. Thế nên thần dân của hắn đã quay sang chống lại chúng ta, những kẻ bị coi như chó ghẻ của thiên hạ. Tại sao lại không cơ chứ? Cuối cùng, các Nam tước và dân chúng đã cùng nhau nổi dậy chống lại nhà Vua vì những tội ác tày trời của hắn. Không — không — các Nam tước chẳng hề yêu thương gì dân chúng, nhưng họ nhận ra rằng nếu nhà Vua vơ vét và tiêu diệt thường dân, thì chẳng mấy chốc ngài ta cũng sẽ tiêu diệt luôn cả các Nam tước. Thế là họ kết sức với nhau, giống như mèo và lợn cùng hiệp lực để tiêu diệt con rắn độc. Ta giữ sổ sách, và ta quan sát mọi sự đổi thay đó, bởi ta vẫn khắc ghi Lời Tiên Tri.

Một hội đồng lớn gồm các Nam tước (hầu hết đều từng vay tiền của chúng ta) đã tề tựu về Bury, và ở đó, sau biết bao cuộc thảo luận cùng hàng ngàn lần chạy đôn chạy đáo, họ đã soạn ra cuộn văn kiện ghi lại những Bộ Luật Mới mà họ sẽ ép nhà Vua phải tuân thủ. Nếu ngài thề giữ gìn những Bộ Luật đó, họ sẽ ban cho ngài một ít tiền. Đó chính là vị Chúa tể của nhà Vua — Tiền Bạc — để ngài tha hồ phung phí. Họ cho chúng ta xem cuộn văn kiện của Bộ Luật Mới. Tại sao lại không? Chúng ta đã cho họ vay tiền cơ mà. Chúng ta nắm rõ mọi mưu đồ của họ — những kẻ Do Thái chúng ta đang run rẩy trốn sau những cánh cửa ở Bury.

Ông đột ngột vung hai tay ra. — Chúng ta không mong được trả hết bằng tiền. Chúng ta tìm kiếm Quyền Lực — Quyền Lực — Quyền Lực! Đó mới chính là vị Chúa tể của chúng ta trong chốn lưu đày. Quyền lực để sai sử!

Ta nói với Elias rằng: “Những Bộ Luật Mới này rất tốt. Đừng cho nhà Vua vay thêm một đồng nào nữa: chừng nào hắn còn tiền, hắn sẽ tiếp tục dối trá và tàn sát người dân.”

“Không,” Elias đáp. “Ta thừa hiểu con người xứ này. Họ tàn ác một cách điên cuồng. Thà có một vị Vua còn hơn ngàn tên đồ tể. Ta đã cho các Nam tước vay một ít tiền, bằng không họ sẽ tra tấn chúng ta, nhưng phần lớn tài sản ta sẽ cho nhà Vua vay. Ngài đã hứa ban cho ta một vị trí gần ngài ở Triều Đình, nơi vợ chồng ta sẽ được an toàn.”

“Nhưng nếu nhà Vua buộc phải tuân theo những Bộ Luật Mới này,” ta nói, “xứ sở sẽ được hưởng thái bình, và việc kinh doanh của chúng ta sẽ phát triển. Nếu chúng ta cho vay, hắn sẽ lại gây chiến.”

“Ai phong cho cháu làm nhà Lập Pháp ở nước Anh thế?” Elias hỏi. “Ta thừa hiểu con người xứ này. Cứ để lũ chó cắn xé lẫn nhau đi! Ta sẽ cho nhà Vua vay mười ngàn đồng vàng, và hắn có thể mặc sức chiến đấu với các Nam tước tùy thích.”

“Toàn cõi nước Anh vào mùa hè này thậm chí còn chẳng có nổi hai ngàn đồng vàng,” ta bảo hắn, bởi vì ta là người giữ sổ sách, và ta hiểu rõ dòng vàng của mặt đất dịch chuyển ra sao — con sông ngầm kỳ diệu ấy! Elias đóng sập các khung cửa sổ lại, và với hai bàn tay khum khum quanh miệng, hắn kể cho ta nghe về chuyện khi hắn buôn bán những mặt hàng vặt vãnh trên một con tàu Pháp, hắn đã đến Lâu đài Pevensey như thế nào.

— Ồ! — Dan thốt lên. — Lại Pevensey kìa! — và nhìn sang Una, cô bé đang gật đầu và nhảy cẫng lên.

— Ở đó, sau khi họ lục tung gánh hàng của hắn khắp Đại Sảnh, một vài hiệp sĩ trẻ tuổi đã khiêng hắn lên một căn phòng ở tầng trên, rồi ném hắn xuống một cái giếng nằm trong bức tường, thứ nước trong giếng cứ dâng lên hạ xuống theo thủy triều. Họ gọi hắn là Giô-sép, và ném những ngọn đuốc vào mái tóc ướt sũng của hắn. Tại sao lại không cơ chứ?

— Ôi, dĩ nhiên rồi, — Dan kêu lên. — Chẳng lẽ anh không biết đó là—— — Puck giơ tay ra hiệu để ngăn cậu lại, và Kadmiel, người chẳng mảy may chú ý, vẫn tiếp tục câu chuyện.

— Khi thủy triều rút xuống, hắn tưởng mình đang đứng trên đống giáp trụ cũ, nhưng khi dùng các ngón chân khua khoắng, hắn đã vớt lên hết thanh vàng mềm này đến thanh vàng mềm khác. Đó là thứ báu vật tội lỗi nào đó từ thời xa xưa được cất giấu đi, và bí mật đã bị chém đứt bởi gươm đao. Ta từng nghe những câu chuyện tương tự thế rồi.

— Bọn cháu cũng thế, — Una thì thầm. — Nhưng nó chẳng hề tội lỗi chút nào đâu.

— Elias mang theo một mẩu nhỏ của thứ đó, và mỗi năm ba lần, hắn lại quay trở lại Pevensey dưới thân phận một thương nhân, bán hàng không lấy lãi hay tính giá, cho đến khi họ đồng ý cho hắn ngủ lại trong căn phòng trống, nơi hắn sẽ dùng dây dọi, quờ quạng và trộm đi vài thanh vàng. Kho báu khổng lồ vẫn còn nằm lại đó, và qua những ngày tháng mòn mỏi suy tính, hắn đã coi nó như của riêng mình. Thế nhưng khi nghĩ đến việc làm sao để khuân vác và chuyên chở nó đi, chúng ta chẳng tìm ra cách nào cả. Đó là trước khi Lời của Chúa truyền đến tai ta. Một pháo đài kiên cố do người Norman chiếm giữ; ở giữa là một cái giếng thủy triều sâu bốn mươi thước mà từ đó phải bí mật tẩu tán rất nhiều cước xe chở đầy vàng! Thật tuyệt vọng! Thế là Elias khóc lóc. Adah, vợ hắn, cũng khóc. Ả vẫn hằng mơ tưởng được đứng cạnh những cô hầu phòng Cơ Đốc của Vương Hậu ở Triều Đình, khi nhà Vua ban cho họ vị trí ở Triều Đình mà ngài đã hứa hẹn. Tại sao lại không cơ chứ? Ả sinh ra ở nước Anh — một ả đàn bà vô cùng ghê tởm.

Tai họa trước mắt đối với chúng ta là Elias, bởi sự ngu ngốc ngoan cố của mình, đã trót hứa hẹn với nhà Vua rằng hắn sẽ trang bị cho ngài thêm nhiều vàng bạc. Chính vì thế mà nhà Vua trong trại lính của mình đã bịt tai trước những lời thỉnh cầu của các Nam tước và dân chúng. Thế nên người ta chết đi mỗi ngày. Adah khao khát vị trí của mình ở Triều Đình đến phát điên, ả nài nỉ Elias hãy nói cho nhà Vua biết vị trí cất giấu kho báu, để nhà Vua có thể dùng vũ lực lấy nó đi, và — họ sẽ đặt trọn niềm tin vào lòng biết ơn của ngài. Tại sao lại không cơ chứ? Elias nhất quyết từ chối làm điều đó, bởi hắn coi số vàng ấy là của riêng mình. Họ cãi vã, họ khóc lóc bên mâm cơm tối, và vào lúc đêm đã khuya, một kẻ tên là Langton — một tên thầy tu, kẻ suýt chút nữa đã thành học giả — ghé đến để vay thêm tiền cho phe Nam tước. Elias và Adah lui về phòng riêng của họ.

Kadmiel cười khẩy đầy khinh miệt vào bộ râu của mình. Tiếng súng bên kia thung lũng chợt ngớt dần khi nhóm thợ săn đổi địa điểm để dồn những con mồi cuối cùng.

— Thế nên chính ta, chứ không phải Elias, — ông tiếp tục một cách điềm tĩnh, — mới là kẻ đạt được thỏa thuận với Langton liên quan đến điều khoản thứ bốn mươi của Bộ Luật Mới.

— Thỏa thuận gì thế? — Puck nhanh chóng hỏi. — Điều khoản thứ bốn mươi của Đại Hiến Chương có ghi: “Chúng ta sẽ không bán, không từ chối hay chối bỏ quyền lợi hay công lý với bất kỳ ai.”

— Đúng vậy, nhưng các Nam tước ban đầu đã viết là: Với bất kỳ người tự do nào. Ta đã tốn hai trăm đồng tiền vàng bản lớn để sửa đổi những từ ngữ hẹp hòi ấy. Langton, gã thầy tu nọ, đã hiểu chuyện. “Dù ngươi có là người Do Thái,” hắn nói, “sự thay đổi này là hoàn toàn công bằng, và nếu mai sau người Cơ Đốc và người Do Thái có được đối xử bình đẳng ở nước Anh, đồng bào của ngươi có thể sẽ phải cảm tạ ngươi đấy.” Đoạn hắn lẩn đi đầy bí mật, hệt như cách những kẻ giao dịch với Israel vào ban đêm vẫn làm. Ta nghĩ hắn đã dùng món quà của ta dâng lên bàn thờ của hắn. Tại sao lại không? Ta từng trò chuyện với Langton. Hắn là một con người đáng lẽ ra ta có thể trở thành nếu như — nếu như người Do Thái chúng ta thực sự là một dân tộc. Nhưng dẫu vậy, trong nhiều chuyện, hắn vẫn chỉ là một đứa trẻ.

Ta nghe tiếng Elias và Adah cãi vã trên lầu, và biết rằng ả đàn bà kia lấn lướt hơn, ta hiểu rằng rồi Elias sẽ tâu với nhà Vua về chỗ vàng và nhà Vua sẽ tiếp tục ngoan cố. Do đó, ta nhận ra rằng số vàng ấy phải được cất giấu đi sao cho không một ai có thể chạm tới. Bỗng nhiên, Lời của Chúa phán bảo ta rằng: “Hỡi người đang cư ngụ trong xứ, Buổi Sáng đã đến rồi.”

Kadmiel khựng lại, hiện lên hoàn toàn đen sẫm trước bầu trời xanh nhạt phía bên kia khu rừng — một bóng dáng to lớn khoác áo choàng, trông hệt như bức họa Môi-se trong cuốn Kinh Thánh có tranh minh họa.

— Ta đứng dậy. Ta bước ra ngoài, và khi ta khép cửa lại phía sau Ngôi Nhà Ngốc Nghéo ấy, ả đàn bà ló đầu ra từ cửa sổ và thì thầm: “Ta đã thuyết phục được chồng ta khai ra với nhà Vua rồi!” Ta đáp: “Chẳng cần thiết nữa đâu. Chúa đang ở cùng ta.”

Trong giờ phút ấy, Chúa ban cho ta sự minh mẫn tuyệt đối về tất cả những gì ta phải làm; và Tay Người che chở ta trên mọi nẻo đường. Đầu tiên ta đến London, tìm gặp một thầy thuốc đồng hương, người đã bán cho ta một số loại dược liệu mà ta cần. Các cháu sẽ hiểu lý do ngay thôi. Từ đó ta nhanh chóng lên đường đi Pevensey. Người ta giao chiến khắp nơi xung quanh ta, bởi chẳng hề có lấy một nhà cai trị hay quan tòa nào ở vùng đất ghê tởm ấy. Thế nhưng khi ta bước đi qua họ, họ thét lên rằng ta chính là Ahasuerus, một kẻ Do Thái bị nguyền rủa phải sống mãi mãi theo như tín ngưỡng của họ, và họ hốt hoảng bỏ chạy khỏi ta về mọi ngả. Bằng cách ấy, Chúa đã cứu mạng ta để ta hoàn thành sứ mệnh, và tại Pevensey, ta tự mua cho mình một chiếc thuyền nhỏ rồi neo đậu nó trên lớp bùn ngay dưới Cổng Đầm của Lâu đài. Điều đó cũng do Chúa chỉ lối cho ta.

Ông điềm tĩnh như thể đang kể chuyện về một người xa lạ nào đó, và giọng ông lấp đầy khu rừng hoang vắng bằng âm thanh cuồn cuộn như sóng vỗ.

— Ta ném — tay ông chạm lên ngực, và viên ngọc kỳ lạ lại một lần nữa lóe lên — ta ném những thứ dược liệu đã chuẩn bị sẵn xuống cái giếng chung của Lâu đài. Không, ta chẳng làm hại ai cả. Bọn ta — những y bác sĩ — càng biết nhiều thì càng ít ra tay tàn nhẫn. Chỉ có kẻ ngốc mới dám vỗ ngực tự hào: “Ta dám làm tất cả.” Ta khiến một thứ mụn nhọt lở loét ngứa ngáy bùng phát trên da thịt họ, nhưng ta thừa biết nó sẽ tự lặn đi trong vòng mười lăm ngày. Ta không hề ra tay cướp đi mạng sống của họ. Những kẻ trong Lâu đài đinh ninh rằng đó là Bệnh Dịch Hạch, và chúng hoảng hốt tháo chạy, mang theo cả lũ chó cưng của mình.

Một thầy thuốc người Cơ Đốc, thấy ta là người Do Thái và là kẻ lạ mặt, liền lớn tiếng thề thốt rằng ta đã mang căn bệnh từ London đến. Đây là lần duy nhất ta nghe một y sĩ người Cơ Đốc nói thật về một căn bệnh nào đó. Thế là người dân liền đánh đập ta tơi bời, nhưng một người phụ nữ nhân từ đã lên tiếng: “Đừng giết hắn vội. Hãy đẩy hắn vào Lâu đài cùng với căn bệnh dịch của hắn, và nếu như đúng như lời hắn nói, bệnh sẽ thuyên giảm vào ngày thứ mười lăm, thì lúc đó chúng ta giết hắn cũng chưa muộn.” Tại sao lại không? Họ lùa ta qua cây cầu kéo của Lâu đài, rồi ba chân bốn cẳng chạy ngược về những túp lều của chúng. Cứ thế, ta bị bỏ lại một mình với kho báu.

— Nhưng làm sao ông biết trước mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ như vậy? — Una hỏi.

— Lời Tiên Tri dành cho ta là ta sẽ trở thành nhà Lập Pháp cho một Dân Tộc ở xứ sở xa lạ và ngôn ngữ khó nhằn. Ta biết chắc mình sẽ không chết. Ta tự rửa sạch những vết thương trên người. Ta tìm thấy cái giếng thủy triều trong bức tường, và từ ngày Sabát này qua ngày Sabát khác, ta lặn lụp, đào bới ở cái pháo đài trống rỗng mang đậm mùi Cơ Đốc ấy. Hè! Ta đã tước đoạt của cải của người Ai Cập! Hè! Giá như bọn chúng biết được điều đó! Ta vớt lên vô số hòm vàng đầy ắp, rồi dùng thuyền chở chúng đi vào ban đêm. Nơi đó từng có cả bụi vàng nữa, nhưng đã bị dòng thủy triều cuốn trôi đi mất rồi.

— Chẳng lẽ ông chưa từng thắc mắc ai là kẻ đã cất giấu nó ở đó sao? — Dan hỏi, len lén liếc nhìn khuôn mặt điềm tĩnh, sẫm màu của Puck ẩn dưới chiếc mũ trùm đầu của chiếc áo choàng. Puck lắc đầu và mím môi.

— Thường xuyên chứ; bởi số vàng ấy quá lạ lẫm với ta, — Kadmiel đáp. — Ta rất am tường về vàng bạc. Ta có thể nhận định chúng ngay trong bóng tối; nhưng số vàng này nặng hơn và đỏ rực hơn bất cứ loại nào chúng ta từng giao dịch. Có lẽ đó chính là thứ vàng của xứ Parvaim. Ơ, tại sao lại không cơ chứ? Ta đau đớn biết bao khi phải hất tung nó xuống lớp bùn đen, nhưng ta hiểu rõ rằng nếu thứ tà vật ấy còn ở lại, hoặc dẫu chỉ còn chút hy vọng tìm thấy nó, nhà Vua sẽ chẳng đời nào chịu ký Bộ Luật Mới, và xứ sở này sẽ lụi tàn.

— Ôi, Thật Kỳ Diệu làm sao! — Puck thốt lên khe khẽ, làm xào xạc lớp lá khô dưới chân.

— Khi thuyền đã chất đầy vàng, ta rửa tay bảy lần và cắt sạch móng tay, bởi ta không muốn giữ lại dù chỉ một hạt. Ta rời đi qua cánh cổng nhỏ nơi người ta vứt rác của Lâu đài. Ta không dám giương buồm vì sợ người ta trông thấy; nhưng Chúa đã ra lệnh cho dòng thủy triều nhẹ nhàng đưa ta đi, và ta đã ở ngoài khơi xa trước khi trời sáng.

— Ông không sợ sao? — Una hỏi.

— Tại sao lại phải sợ? Trên thuyền làm gì có người Cơ Đốc nào. Khi mặt trời mọc, ta cất lời cầu nguyện, và ném số vàng ấy — tất cả — toàn bộ số vàng ấy xuống lòng biển sâu! Một khoản tiền chuộc của một vị Vua — không, là tiền chuộc của cả một Dân Tộc! Khi ta buông tay khỏi những thanh vàng cuối cùng, Chúa lại ra lệnh cho thủy triều đưa ta trở về một vùng hải cảng ở cửa sông, và từ đó ta đi bộ băng qua vùng hoang mạc để đến Lewes, nơi có những người anh em của ta ở đó. Họ mở cửa đón ta, và họ kể lại rằng — ta đã nhịn đói suốt hai ngày — ta đã gục ngã ngay trước thềm cửa, miệng la lớn: “Ta đã đánh chìm cả một vạn kỵ binh xuống lòng đại dương rồi!”

— Nhưng ông có đánh chìm đâu, — Una nói. — Ồ, vâng! Cháu hiểu rồi! Ý ông là vua John có thể đã tiêu sạch số tiền đó vào chiến tranh đúng không?

— Đúng vậy đấy, — Kadmiel đáp.

Tiếng súng lại vang lên ngay sát phía sau họ. Những con chim trĩ bay rào rào qua ngọn của một dải linh sam cao vút. Họ có thể nhìn thấy cậu thanh niên Meyer, trong đôi giày ống màu vàng mới tinh, đang tất bật và vô cùng hào hứng ở cuối hàng quân, và họ nghe rõ tiếng bịch bịch của những con chim rơi xuống đất.

— Thế còn Elias xứ Bury thì sao? — Puck hỏi. — Hắn ta đã hứa dâng tiền cho nhà Vua cơ mà.

Kadmiel mỉm cười nham hiểm. — Ta gửi tin nhắn cho hắn từ London rằng Chúa đang đứng về phía ta. Khi nghe tin Bệnh Dịch Hạch đã bùng phát ở Pevensey, và rằng một người Do Thái đã bị ném vào Lâu đài để chữa trị nó, hắn hiểu rằng lời ta nói là sự thật. Hắn và Adah vội vã đến Lewes và đòi ta phải giải trình. Hắn vẫn khăng khăng coi số vàng đó là của riêng mình. Ta bảo cho họ biết ta đã chôn giấu nó ở đâu, và ta rộng lượng cho phép họ ra đó mà nhặt lấy... Chà! Những lời nguyền rủa của kẻ ngốc cùng bụi đường của một cuộc hành trình là hai thứ mà không một kẻ khôn ngoan nào có thể trốn chạy... Nhưng ta thấy thương hại cho Elias! Nhà Vua tức giận hắn vì hắn chẳng thể dâng tiền; các Nam tước tức giận hắn vì họ nghe tin hắn định cho nhà Vua vay; và Adah tức giận hắn vì ả ta là một ả đàn bà vô cùng ghê tởm. Họ lên tàu từ Lewes để sang Tây Ban Nha. Thật là một quyết định khôn ngoan!

— Thế còn ông? Ông có chứng kiến lễ ký kết Bộ Luật tại Runnymede không? — Puck hỏi khi Kadmiel cười không phát ra tiếng.

— Không. Ta là ai mà dám nhúng tay vào những chuyện vượt quá tầm với của mình? Ta quay trở lại Bury, và cho vay tiền dựa trên mùa màng mùa thu. Tại sao lại không cơ chứ?

Một tiếng động khô khốc vang lên ngay trên đầu. Một con chim trĩ đực vừa bị bắn trúng chệch hướng bỗng rơi lộp bộp xuống ngay sát chỗ họ, hất tung đám lá khô lên như một quả đạn pháo. Flora và Folly lao bổ vào nó; mấy đứa trẻ vội vã chạy tới, và sau khi chúng xua đuổi bầy chó ra chỗ khác rồi vuốt phẳng bộ lông cho con chim thì Kadmiel đã biến mất từ lúc nào.

— Nào, — Puck điềm tĩnh lên tiếng, — các cháu nghĩ sao về chuyện đó? Weland đã ban ra Thanh Gươm. Thanh Gươm trao tặng Báu Vật, và Báu Vật sinh ra Luật Pháp. Mọi chuyện tự nhiên y như một cái cây sồi mọc lên vậy.

— Cháu không hiểu. Chẳng lẽ ông ấy không biết đó là kho báu cũ của Sir Richard sao? — Dan hỏi. — Và tại sao Sir Richard với Thầy tu Hugh lại để nó nằm vất vưởng ở đó cơ chứ? Và — và——

— Thôi đừng bận tâm nữa, — Una lịch sự đáp. — Lần sau ông ấy sẽ lại cho chúng ta đến, đi lại, ngắm nghía và tìm hiểu thôi. Phải thế không, Puck?

— Có lẽ là lần sau, — Puck đáp. — Brr! Trời lạnh quá — mà cũng muộn rồi. Tớ thách các cậu chạy đua về nhà đấy!

Chúng hối hả chạy xuống thung lũng được che chở kín đáo. Mặt trời gần như đã lặn khuất sau ngọn Cherry Clack, mặt đất bị giẫm nát bên những chiếc cổng chăn gia súc đang đóng băng ở các rìa, và ngọn gió bắc vừa thức giấc thổi thốc màn đêm từ trên đỉnh đồi ập xuống người chúng. Chúng nhấc bổng đôi chân lên và bay vút qua những đồng cỏ ngả màu nâu sẫm, và khi chúng khựng lại, thở hồng hộc giữa làn hơi nước tỏa ra từ lồng ngực, đám lá khô cuồn cuộn bay lên phía sau lưng. Khoảnh khắc giao mùa cuối năm ấy dư sức chứa đựng những tán Sồi, Tần Bì và Gai dại để làm phép thuật xóa nhòa đi cả ngàn ký ức.

Thế là chúng lững thững tiến về phía con suối ở cuối thảm cỏ, thắc mắc không hiểu vì sao con Flora và con Folly lại bỏ lỡ con cáo ở hố mỏ đá.

Cụ Hobden vừa lúc hoàn tất công việc làm hàng rào. Chúng nhìn thấy chiếc áo blouse trắng của cụ lấp loáng trong chập choạng hoàng hôn khi cụ gom những cành cây vụn lại thành từng bó.

— Cháu đoán mùa Đông đã đến rồi phải không, Cậu Dan? — cụ gọi với sang. — Giờ thì khó khăn chồng chất cho tới tận Hội Chợ Chim Cu Heffle đấy. Phải, tất cả chúng ta đều sẽ vui mừng khôn xiết khi thấy Bà Già thả chú Chim Cu ra khỏi giỏ để khởi đầu một mùa Xuân hợp pháp ở nước Anh cho mà xem. — Chúng nghe thấy tiếng đổ rầm, tiếng đạp chân và tiếng nước tóe lên hệt như có một con bò già nặng nề đang băng qua ngay sát mũi chúng.

Hobden tức giận chạy bổ ra phía chỗ lội qua suối.

— Lại là con bò đực nhà Gleason, đi phá phách khắp nông trại rồi! Ôi, nhìn kìa Cậu Dan — cái dấu chân to đùng của nó rộng bằng cả cái mâm gỗ. Thật chẳng màng phép tắc gì sả! Hắn cứ nghĩ mình là con người — hay một Vị nào đó không biết chừng. —

Một giọng nói vang lên từ bên kia bờ suối:

— Ta tự hỏi chiếc áo choàng của hắn sẽ đổi thay ra sao Khi Puck dẫn hắn đi vòng vèo Hay những ngọn lửa đi lang thang ấy sẽ thiêu đốt nơi nào——

Rồi bọn trẻ bước vào nhà, cất cao tiếng hát bài “Farewell Rewards and Fairies” vang dội cả một góc trời. Chúng đã quên bẵng mất việc thậm chí còn chưa kịp chào tạm biệt Puck một tiếng chúc ngủ ngon.