Tin tức về Bản Tuyên ngôn Độc lập lan truyền khắp cả nước cùng lúc với tin về một chiến thắng lẫy lừng ở miền Nam. Đầu tháng Sáu, người Anh, dưới sự chỉ huy của Sir Peter Parker, Sir Henry Clinton và Lãnh chúa Cornwallis, đã chuẩn bị chiếm giữ Charleston, Nam Carolina. Để chống lại họ, thực ra chẳng có gì ngoài một pháo đài làm bằng thân cây cọ được Đại tá William Moultrie dựng lên trên Đảo Sullivan ở cảng Charleston. Ngày 28 tháng 6 năm 1776, quân Anh tiến công nhưng bị đánh lui với tổnن thất nặng nề.

LỜI KHOE HOANG CỦA SIR PETER PARKER

[Ngày 28 tháng 6 năm 1776]

Chính là Sir Peter Parker kiêu hãnh giương buồm tiến vào từ khơi xa,

Với hàng chiến thuyền sắp trận bên mạn trái, mạn phải la liệt ngút ngà;

Hắn bảo sẽ cho lũ cha con những kẻ nổi loạn này một ít đạn chì để chữa bệnh!

Và dân chúng trên mái nhà ở Charleston nghe rõ tiếng súng gầm đinh tai nhức óc;

Họ nghe tiếng súng rền vang ngoài khơi, nhưng vẫn nhận ra với nụ cười đầy hy vọng,

Là cơn thịnh nộ đáp trả tựa bão lửa từ hòn đảo cát Sullivan.

Chính là Sir Peter Parker kiêu hãnh đã chứng kiến khi mặt trời lên tới đỉnh đầu

Là cảnh tượng điêu tàn và đổ nát trên từng boong tàu đẫm máu vào buổi chiều tàn tháng Sáu,—

Những chiếc sào gãy nát, những xà nhà vỡ vụn, và cột buồng rách tươm đổ sập,

Cùng những pháo thủ mặt mày nhem nhuốc bị thương nặng, và thủy thủ ngã xuống như rạ;

Nhưng từ pháo đài kiên cường trên bờ, chẳng hề có lấy một dấu hiệu nào cho thấy

Rằng cha con những kẻ nổi loạn đã run sợ trước đoàn chiến thuyền của hắn.

[182]

Chính là Sir Peter Parker kiêu hãnh đã chứng kiến lá cờ rơi xuống

Từ tường pháo đài; rồi tiếng hô của hắn vang lên:—Chúng đã mất tấm giẻ lau nổi loạn rồi!

Và năm mươi khẩu đại bác trên chiến hạm Bristol lóe sáng, tiếng súng rền vang cuồn cuộn;

Đô đốc ngạo mഗn thét lớn:—Giờ thì ta sẽ đánh bật chúng ra khỏi sào huyệt!

Nhưng hắn nào có ngờ, cùng đồng bọn người Anh, sức mạnh khoe khoang của chúng nhỏ bé nhường nào,

Vì kìa, trên đỉnh thành lũy, người anh hùng bất khuất của thời đại đã hiên ngang nhảy vọt lên!

Chính là Sir Peter Parker kiêu hãnh đã chứng kiến với nỗi kinh hoàng tột độ

Vị anh hùng ấy bật nhảy từ đỉnh pháo đài giữa làn mưa đạn và sương mù lửa khói;

Hắn sải bước dưới chân tường, từng bước chân ẩn chứa hiểm nguy chết người,

Và với đôi tay chiến thắng, hắn vươn lên từ bãi cát để chộp lấy chiếc cán cờ đã gãy vụn.

Rồi, vẫn bìnhthường vô sự trước trận mưa sắt thép, hắn trèo lên lan can pháo đài,

Và giữa tiếng hò reo bùng nổ của đồng đội, hắn cắm ngọn cờ lên đồn lũy.

Sir Peter Parker kiêu hãnh ấy đã lủi thủi trốn ra biển trong đêm đen,

Với những chiếc chiến thuyền tả tơi ở hai bên mạn;

Phía trên là cảnh tượng hoang tàn, phía dưới cũng là đống đổ nát, cùng nỗi đau thương và mất mát đè nặng,

Bởi cha con những kẻ nổi loạn bị hắn khinh miệt hóa ra lại là một kẻ thù vô cùng đáng sợ;

Nhưng tàn hoạ của chiến tranh chỉ lướt nhẹ qua vùng đất, và họ hân hoan chào đón với nụ cười rạng rỡ

Những vì sao chiến thắng đang bừng sáng trên hòn đảo cát Sullivan.

Clinton Scollard.

Hạm đội Anh ở lại vùng lân cận trong ba tuần để đại tu rồi giương buồm đến New York phối hợp với Howe. Charleston được cứu và trong hai năm, các bang miền Nam đã thoát khỏi bóng giặc ngoại xâm.

BÀI CA CHIẾN TRÙNG MỚI CỦA SIR PETER PARKER

Thưa các ngài, xin phép các ngài,

Tôi xin kể lại một bài,

Đáng được ghi vào từng câu vần điệu;

Về chuyện tôi và quân phản loạn gần như tiêu đời,

Chúa ơi, suýt chút nữa thì Sir Peter đã mất toi cái mạng nhỏ!

Quỷ tha ma bắt chúng nó! Những phát đạn của tụi nó

Bay vừa nhanh vừa rát,

Và lũ chó hèn hạ ấy lại đứng cứng ngắc như tượng, thưa các ngài,

Đến nỗi tôi phải quay đầu tàu

Và mừng rỡ vì thoát thân được,

Kẻo không chúng đã chẳng chừa lại cho tôi dù chỉ một chiếc xuồng nhỏ, thưa các ngài.

Với biết bao công sức nhọc nhằn

Đến tận Đảo Sullivan,

Tôi lao đến nhanh như Falstaff hay Pistol;

Nhưng lũ Yankee, trời đánh thánh vật tụi nó—

Tôi chẳng tài nào chạm tới được chúng,

Chúng đã tơi tả nện cho chiếc tàu Bristol tội nghiệp của tôi ra bã.

Kìa, Clinton, trên đất liền,

Vẫn đứng yên lặng bên lề,

Trong khi tôi làm rùm beng một trận tưng bừng;Mặt nước lại quá sâu,

Nên hắn chỉ dám đứng ngó trộm dòm sau,

Chứ chẳng dám bén mảng vượt dòng nước.

Giờ đây, gan góc tựa Thổ Nhĩ Kỳ,

Tôi tiến về York thị,

Nơi các ngài có thể tìm thấy tôi đang đứng cùng Clinton và Howe:

Tôi đang xuôi gió xuôi chiều,

Và căng buồm nhổ neo,

Để bỏ lại Đảo Sullivan phía sau.

Nhưng các ngài chớ có lo sợ,

Bởi trước khi năm tới sang bờ,

Dù một hòn đảo nhỏ có làm chúng ta bực mình đi nữa,

Thì toàn bộ đại lục này,

Xin thề có Chúa, chúng ta sẽ chiếm lấy ngay,

Nếu lũ Yankee hèn nhát chịu để yên cho chúng ta làm thế.

Chiến thắng tại Charleston là thành công cuối cùng mà quân đội Mỹ giành được trong nhiều tháng trời. Người Anh đã quyết định chiếm và giữ tuyến sông Hudson nhằm chia cắt các thuộc địa làm đôi. Howe, với một đội quân chính quy gồm hai mươi lăm nghìn người, chuẩn bị tấn công New York, trong khi đối đầu với ông, Washington chỉ có mười tám nghìn quân tình nguyện chưa qua rèn luyện. Một nửa lực lượng này tập trung tại Cao điểm Brooklyn, nơi đã đượcfortify vững chắc, và tại đây, vào ngày 27 tháng 8 năm 1776, Howe đã mở cuộc tấn công. Sự vượt trội áp đảo vềquân số đã giúp người Anh đẩy lùi đối phương về các công sự trên cao điểm. Không dám đánh chiếm bằng vũ lực, người Anh chuẩn bị vây hãm vị trí này. Washington không có cách nào chống lại một cuộc vây hãm vốn chắc chắn sẽ dẫn đến việc mất toàn bộ quân đội, và sau khi trời tối ngày 29 tháng 8, ông đã thành công trong việc chuyển toàn bộ lực lượng cùng đại bác, vũ khí, đạn dược, ngựa và kho lương thực sang phía New York.

[183]

TIỂU ĐOÀN MARYLAND

[Ngày 27 tháng 8 năm 1776]

Bảnh chọe và ưa nhìn làm sao,

Chúng tôi tươm tất, gọn gàng và hào hoa biết bao;

Những quý ông dòng dõi, cao ráo và đường hoàng,

Dũng mãnh trong các cuộc săn cáo và vui tươi tại dạ hội;

Những tráng sĩ hiên ngang, đậm chất nhà binh và kiêu hãnh,

Sẵn sàng đón nhận đạn chì trong bộ quân phục đỏ và vàng—

Nhưng huy hiệu trên mũ của chúng tôi được cài bằng lời cầu nguyện âm thầm của người mẹ.

Và những người tình đã bện dây kiếm đều vô cùng xinh đẹp.

Có tiếng trống rền vang trầm đục trên các ngọn đồi,

Và tiếng kèn trỗi lên khúc khải hoàn bên những cối xay gió,

Dọc theo Flatbush, tiếng kèn túi vang lên trầm bổng,

Và những tiếng súng trường sắc lẹm nổ giòn giã ở ngõ Martense;

Bởi quân Hessian đang nhuộm đỏ những hàng rào cây xanh,

Và tiếng bước chân của quân Grenadier hòa cùng khúc tráng ca của những người đã khuất.

Gấp ba lần, bên sườn và phía sau, hàng ngũ St. George lóe sáng,

Ánh thép sắc lẹm rực hồng như lửa trong lò rèn.

Tiếng nổ đinh tai nhức óc của lũ pháo thủ da ngăm đen

Lại là thứ âm thanh ngọt ngào so với những lời chế nhạo trong tiếng hò reo của chúng—

Trước sức tấn công vũ bão của chúng, đội hình thương vong của chúng tôi ngả rạp,

Và ánh sáng dẫn đường của Chúa đã vụt tắt giữa trận chiến kinh hoàng!

Ôi, cuộc tháo chạy bên cánh trái và trận chiến ác liệt bên cánh phải!

Pha lao mình điên cuồng của đợt xung phong và cảnh tượng hỗn loạn của cuộc rút lui!

Khi các đạo quân của Grant dồn ép vị tướng Stirling kiên cường,

Và lũ chó lai xứ Hesse xé xác những tử thi;

Khi ở cối xay Freeke, các máng nước và cống rãnh nhuộm đỏ màu máu,

Và xác người nghẹt thở dưới mương, đầm lầy ngập tràn tử thi!

"Ôi, Stirling, ngài Stirling kính mến! Chúng ta phải đợi đến bao giờ?

Tiếng kèn lệnh của ngài chẳng lẽ sẽ buông tha chúng ta quá muộn màng?

Ngài chẳng có lấy một phút máu lửa nào cho chàng Mordecai Gist dũng cảm,

Với trái tim nghẹn đắng ở cổ và thanh gươm nắm chặt trong tay sao?

Chúng ta chẳng dùng được việc gì ngoài việc nhảy múa trong các buổi dạ hội,

Khi tiếng trống thúc trận và kèn đồng vang lên sao?"

Tralára! Tralára! Giờ đây chúng ta hãy ca ngợi Chúa,

Vì tiếng gọi của Ngài và ánh kiếm lóe lên từ Ngài!

Tralára! Tralára! Giờ đây hãy tiến lên để chết cho vinh quang;

Vì lá cờ, hoan hô! Và vì những người tình dấu yêu, xin vĩnh biệt!

"Bốn trăm chàng trai gan dạ!" Có lẽ vậy. Ta dám cá rằng

Sẽ rất dễ dàng để đếm xác chúng tôi nằm ngửa trên mặt đất.

Nếu chúng ta giữ vững con đường này, dẫu Thần Chết có cất trọn phần phí tổn,

Chúng ta vẫn sẽ vắng mặt khi điểm danh các bang ở buổi duyệt binh—

Khi những lá cờ giao hòa trong hòa bình và súng đạn nằm yên nghỉ,

Và Nữ thần Tự Do xinh đẹp cất tiếng hát bài Sweet Home ở miền Tây.

John Williamson Palmer.

Vào ngày 15 tháng 9 năm 1776, quân Anh chiếm giữ New York, và các phòng tuyến của Mỹ phải rút về tuyến sông Harlem. Ngày 16 tháng 9, quân Anh mưu chọc thủng trung tâm phòng tuyến của ta tại Harlem Heights. Cuộc tấn công bị đẩy lùi, và trong gần một tháng, các phòng tuyến vẫn giữ nguyên vị trí ban đầu.

HAARLEM HEIGHTS

Đại đội trưởng Stephen Brown thuộc lực lượng Biệt kích Connecticut của Knowlton kể về sự kiện ngày 16 tháng 9 năm 1776.

[184]

Cuối cùng chúng đã quay đầu! Tạm biệt ngài King George,

Mặc cho lũ tay sai đánh thuê của ngài!

Những cậu trai nhà nông đã gánh vác trận mạc,

Những cậu học việc sẽ hiên ngang đứng vững!

Dù Hòa bình có chậm trễ hay Vận may có chùng xuống,

Trận chiến của chúng ta coi như đã cầm chắc phần thắng;

Chúng ta đã buộc chúng phải khuất phục trên chiến trường rộng mở!

Chúng ta đã khiến quân Áo Đỏ phải tháo chạy cắm cổ!

Lực lượng Biệt kích của chúng ta xuất phát từ lúc rạng đông

Với Knowlton dẫn đầu tiên phong

Để quét sạch các đồn gác của quân Anh

Và bắn tặng chúng một ít đạn chì.

Chúng ta giã vào chúng mỗi đứa tám phát đạn giòn giã,

Rồi vội vã vừa đánh vừa rút lui;

Bởi với quân số ba trăm sáu mươi, Binh đoàn Nhẹ

Đang bám sát gót chúng tôi không rời.

Dọc theo thung lũng Bloomingdale

Chúng ép sát lực lượng mỏng manh của ta;

Chúng tràn lên vách đá và chế nhạo lá cờ của chúng ta

Bên kia Thung lũng Trũng.

Lính trinh sát của chúng gào lên "Hark, away!";

Kèn hiệu của chúng từ trên tường thành,

Với giọng khoe khoang trịch thượng và những lời mỉa mai cay độc

Đã thổi lên khúc nhạc đi săn đầy khiêu khích!

Ôi, âm thanh nhục nhã làm sao! Nó làm bùng lên ngọn lửa

Trên gương mặt sạm nắng của mỗi người,

Và tâm can ai nấy đều nóng như than hồng

Muốn rửa sạch nỗi nhơ nhuốc ê chề ấy.

Và vài kẻ từng chùn bước trên Cao điểm Brooklyn

Rồi tháo chạy ở Turtle Bay

Đã bật khóc vì uất hận, chen chúc bước theo đường tôi

Và nhao nhao đòi được tham chiến.

Vị Tướng quân của chúng ta phi ngựa lao đến!—

Một tiếng trống lệnh vang lên.—

Ánh mắt ngài rực sáng; ngài vươn cao vóc dáng;

Ngài biết thời khắc đã điểm.

Ngài ra lệnh cho Knowlton

Dẫn chúng tôi tiến lên một lần nữa—

Những chiến binh ưu tú của vùng Connecticut xưa,—

Và Leitch cùng binh đoàn của Weedon

Gồm những Xạ thủ Virginia kiêu hãnh,

Những thợ săn hươu cao lớn, dũng mãnh,—

Để vòng ra sườn của kẻ địch khoe khoang

Và đánh úp vào phía sau lưng chúng.

Chúng tôi rời thung lũng, leo qua đỉnh đồi,

Và lao vút lên chỏm núi cao,

Thì ngay lúc đó dọc theo bờ dốc

Một loạt đạn chết chóc vang lên sắc lẹm và nhanh chóng;

Và Leitch thuộc binh đoàn của Weedon đã gục xuống!YDù bị thương nặng nhưng vẫn đầy gan dạ;

Và Knowlton cũng ngã xuống!—người từng mang

Thanh gươm của trận Bunker Hill.

Tôi đỡ đầu ông lên. Nhưng dẫu đang nằm đó

Với vết thương chí mạng, ông vẫn thều thào:

"Hãy tiếp tục chiến đấu! Ta coi cái chết nhẹ tựa lông hồng

Miễn là chúng ta giành được chiến thắng!"

Trong đội hình hàng ngang, ta đánh trực diện vào sườn chúng

Và ôi! Trận chiến vô cùng ác liệt!

Lính săn Hessian xông lên!

Lính mặc váy Kilt xứ Scotland xông lên!

Quân của Linsingen xông lên,

Binh đoàn Grenadier của Donop xông lên!

Nhưng chẳng mấy chốc ta đã phóng đi những viên đạn báo thù

Bay rít gió quanh tai chúng!

Chúng chống đỡ quyết liệt trước sức tấn công của Varnum;

Ta bẻ gãy sườn phải của chúng,

Và hất văng đống tàn tích đẫm máu ấy

Càn quét dọc theo triền đồi.

Những chiếc mũ sắt của quân Hessian

Lăn lóc giữa đồng lúa mì;

Tấm vải sọc tartan của tên lính Scotland

Sẽ chính là chiếc khăn liệm của hắn!

Trong khung cảnh hỗn loạn, chúng ta đánh đuổi tụi chúng

Khỏi vườn cây ăn trái, đồng ruộng và thung lũng;

Cảnh tượng đuổi bắt trông thật ngoạn mục làm sao<Tựa như đang lùa những kẻ đi săn về nhà!

Chúng tôi kiêu hãnh phất trước mặt chúng

Lá cờ mà chúng từng khinh miệt,

Và để lại sau lưng tiếng hô vang "Hoan hô!"

Át đi tiếng kèn lệnh của chúng!

Trên một mỏm đá gồ ghề công sự

Nhìn xuống bờ sông Hudson

Chúng tôi đã đào huyệt chôn Knowlton

Và Leitch thuộc binh đoàn Weedon.

Và dù trong nghịch cảnh phũ phàng của chiến tranh

Chúng ta phải nhường lại ngai vàng trên hòn đảo này,

Trên mỏm đá đó, chúng ta để lại lời thề quả quyết

Rằng chúng ta sẽ lấy lại những gì thuộc về mình!

Arthur Guiterman.

Vào thời điểm này đã xảy ra bi kịch kịch tính và cảm động nhất trong hai bi kịch lớn của cuộc Cách mạng. Việc Washington thu thập được thông tin chi tiết và chính xác về vị trí cũng như ý đồ của quân Anh là vô cùng quan trọng, và Nathan Hale, một đại đội trưởng trong trung đoàn của Knowlton, đã tình nguyện nhận nhiệm vụ này, cải trang thâm nhập vào [185] phòng tuyến quân Anh. Ông bị bắt và bị điệu ra trước mặt Sir William Howe, người mà ông đã thẳng thắn thừa nhận mục đích của mình. Howe ra lệnh treo cổ ông vào ngày hôm sau.

NATHAN HALE

[Ngày 22 tháng 7 năm 1776]

Những ngọn gió đều đặn thổi qua hàng thông cao vút,

Như đang thì thầm "Sụtt! Im lặng nào!", như đang thì thầm "Sụtt! Im lặng nào!"

Khi một đạo kỵ binh dũng mãnh lặng lẽ lướt qua,

Tìm Hale trong lẩn khuất; tìm Hale trong lẩn khuất.

"Hãy giữ im lặng!" chú chim hoạ mi cất tiếng khi nép mình che chở cho đàn con nhỏ,

Trong chiếc tổ ven đường; trong chiếc tổ ven đường.

"Bởi lũ bạo chúa đang ở gần, và xuất hiện cùng chúng

Là những điềm gở chẳng lành; là những điềm gở chẳng lành."

Vị đại úy dũng cảm đã lắng nghe, và nghĩ về mái ấm của mình,

Trong ngôi nhà tranh bên con suối nhỏ; trong ngôi nhà tranh bên con suối nhỏ.

Cùng mẹ và em gái cùng những ký ức thân thương,

Mà chàng đã vui vẻ rời xa; mà chàng đã vui vẻ rời xa.

Bóng đêm mát lạnh đang nhanh chóng buông xuống,

Tiếng kèn điểm danh buổi tối đã vang lên; tiếng kèn điểm danh buổi tối đã vang lên.

Chàng trai cao quý bật dậy từ chỗ nấp tối tăm,

Để tiến hành cuộc rút lui; để tiến hành cuộc rút lui.

Chàng thận trọng bước đi trên lớp lá khô xào xạc,

Khi đi qua khu rừng; khi đi qua khu rừng;

Và lặng lẽ tiến đến chiếc xuồng thô sơ bên bờ sông,

Trong lúc nó đang bập bềnh đùa giỡn với dòng nước lũ; trong lúc nó đang bập bềnh đùa giỡn với dòng nước lũ.

Những tên lính canh trại trong đêm tối u ám ấy,

Mang theo tâm địa sát nhân; mang theo tâm địa sát nhân.

Chúng bắt lấy chàng và lôi đi xa khỏi bờ sông,

Đến một túp lều trên ngọn đồi; đến một túp lều trên ngọn đồi.

Chẳng có người mẹ nào ở đó, cũng chẳng có người bạn nào có thể an ủi,

Trong căn phòng đá nhỏ bé ấy; trong căn phòng đá nhỏ bé ấy.

Nhưng chàng đặt trọn niềm tin vào tình yêu thương từ người Cha trên trời.

Trong sâu thẳm trái tim, mọi sự đều bình an; trong sâu thẳm trái tim, mọi sự đều bình an.

Một con cú mèo điềm gở với giọng trầm trang nghiêm,

Ngồi rên rỉ ngay gần đó; ngồi rên rỉ ngay gần đó.

"Lũ tay sai kiêu ngạo của tên bạo chúa vô cùng hân hoan,

Bởi chẳng mấy chốc hắn sẽ phải chết; bởi chẳng mấy chốc hắn sẽ phải chết."

Chàng trai dũng cảm nói với chúng rằng chàng chẳng giấu giếm điều gì,

Với vị tướng độc ác; với vị tướng độc ác.

Về sứ mạng từ doanh trại của chàng, cùng những mục đích cần đạt được,

Và nói rằng tất cả chỉ có vậy; và nói rằng tất cả chỉ có vậy.

Chúng bắt lấy chàng, trói giật lại và lôi đi,

Xuống sườn đồi phủ đầy cỏ dại; xuống sườn đồi phủ đầy cỏ dại.

Chính tại nơi đó, lũ lính đánh thuê đê tiện trong bộ quân phục hoàng gia,

Đã nhạo báng chính nghĩa của chàng; đã nhạo báng chính nghĩa của chàng.

Năm phút ngắn ngủi được ban ơn, chẳng còn khoảnh khắc nào hơn,

Để chàng sám hối; để chàng sám hối.

Chàng cầu nguyện cho mẹ, chẳng màng điều gì khác nữa,

Và chàng đã về với Thiên Đường; và chàng đã về với Thiên Đường.

Niềm tin của một vị tử đạo đã được bày tỏ qua bi kịch ấy,

Khi chàng bước những bước cuối cùng; khi chàng bước những bước cuối cùng.

Và người Anh sẽ phải rùng mình trước giọt máu của dũng tướng Hale,

Đúng như những lời trăn trối của chàng đã tiên tri; đúng như những lời trăn trối của chàng đã tiên tri.

"Hỡi vị vua nhợt nhạt của những nỗi kinh hoàng, hỡi kẻ thù ảm đạm của cuộc đời,

Hãy đi mà dọa nạt lũ nô lệ; hãy đi mà dọa nạt lũ nô lệ;

Hãy nói với bọn bạo chúa rằng chúng phải quỳ gối cúi đầu trung thành với ngươi.

Sự sợ hãi không dành cho những kẻ dũng cảm; sự sợ hãi không dành cho những kẻ dũng cảm."

Cuộc hành hình diễn ra ngay sau khi mặt trời mọc, giá treo cổ được dựng lên trong một vườn cây ăn trái gần chỗ giao nhau hiện tại giữa phố Market và Đại lộ Đông (East Broadway). Những lời trăn trối của Hale chính là câu nói nổi tiếng: "Tôi chỉ tiếc rằng mình chỉ có một cái mạng sống để hy sinh cho Tổ quốc."

[186]

NATHAN HALE

[Ngày 22 tháng 7 năm 1776]

Theo nhịp trống và nhịp đập của trái tim,

Một người lính đang hiên ngang bước qua;

Má anh vẫn thắm hồng,

Ánh mắt anh ngời lên dũng khí,

Thế nhưng theo nhịp trống và nhịp đập của trái tim

Chỉ trong khoảnh khắc nữa thôi anh sẽ phải hy sinh.

Dưới ánh sao và ánh trăng bàng bạc,

Anh dò dẫm tìm vào doanh trại quân Anh;

Anh nghe tiếng lá cờ phần phật trong gió

Và tiếng bước chân tuần tra của lính gác mang vũ khí;

Và ánh sao cùng ánh trăng dịu ngọt

Soi đường cho những bước chân lặng lẽ của anh.

Với những bước đi chậm rãi và tĩnh lặng,

Anh quan sát kỹ lưỡng hàng lều bạt;

Và anh đếm những khẩu đại bác của trận địa pháo,

Bên bóng cây thông gầy guộc và u ám;

Và những bước chân chậm rãi, tĩnh lặng ấy của anh

Chẳng hề phát ra một tiếng động cảnh báo nào.

Ngọn sóng sẫm màu, ngọn sóng bồng bềnh lông vũ,

Nó đập vào tầm mắt đầy thiết tha của anh;

Và nó lấp lánh dưới bầu trời đầy sao,

Tựa như ánh lóe lên của mũi giáo—

Một ngọn sóng sẫm màu, ngọn sóng bồng bềnh lông vũ,

Trải dài trên một khoảng không gian xanh ngắt.

Một tiếng leng keng sắc bén, một tiếng động đanh lại,

Và mang theo nỗi kinh hoàng trong âm thanh ấy!

Bởi người lính gác với đôi mắt tinh anh như chim ưng

Đã phát hiện ra một tên gián điệp trong doanh trại;

Cùng với tiếng leng keng sắc bén, tiếng va chạm của thép,

Người chiến sĩ yêu nước đã bị trói chặt.

Với vầng trán bình thản và vững vàng,

Anh lắng nghe bản án tử hình dành cho mình;

Trong ánh nhìn của anh chẳng hề có sự sợ hãi,

Cũng chẳng có chút bóng dáng u sầu nào;

Nhưng với vầng trán bình thản và vững vàng ấy,

Anh đang khoác lên mình tấm áo choàng hướng về cõi vĩnh hằng.

Trong đêm dài đằng đẵng, đêm dài tĩnh mịch,

Anh quỳ gối trên thảm cỏ xanh;

Và lũ lính canh tàn nhẫn thậm chí còn ngăn cản

Cả lời cầu nguyện thiêng liêng của Chúa Trời!

Trong đêm dài đằng đẵng, đêm dài tĩnh mịch ấy,

Anh đang bước đi trên con đường Đức Chúa từng đi qua.

Dưới bầu trời buổi sáng xanh ngắt, buổi sáng ngập tràn nắng ấm,

Anh hy sinh trên giá treo cổ;

Và anh đau đáu tiếc nuối vì chỉ có thể mất đi

Có một mạng sống cho Tự Do mà thôi;

Và dưới bầu trời buổi sáng xanh ngắt, buổi sáng ngập tràn nắng ấm ấy,

Đôi cánh linh hồn anh đã được tự do bay lượn.

Nhưng những lời cuối cùng của anh, những lời nhắn nhủ ấy,

Vẫn đang bừng cháy, e sợ rằng những đôi mắt thân thiện

Sẽ chẳng thể thấu hiểu một người yêu nước có thể hy sinh

Kiêu hãnh và bình thản nhường nào,

Cùng với những lời trăn trối cuối cùng, những lời trước lúc lâm终 của anh,

Là tiếng hò reo xung trận của một người lính.

Từ những trang lá Danh Vang và lá Thiên Thần,

Từ bia tưởng niệm và chiếc bình đựng tro cốt,

Những kẻ đau khổ trên trần thế, những người hạnh phúc trên thiên đàng,

Sẽ thấu hiểu bi kịch số phận của anh;

Nhưng trên những trang lá Danh Vang và lá Thiên Thần ấy

Tên tuổi của Hale sẽ mãi mãi ngời sáng ngàn năm!

Francis Miles Finch.

Washington nhanh chóng nhận ra mình không đủ sức đương đầu với lực lượng vượt trội của Howe, đành rút lui qua New Jersey, và đến ngày 8 tháng 12 thì chạm đến bờ tây sông Delaware. Quân Anh kéo đến vào ngày hôm sau và chiếm lấy vị trí ở bờ đông, với trung tâm đóng tại Trenton. Chưa bao giờ tương lai nước Mỹ lại ảm đạm như vào đêm Giáng sinh năm 1776 ấy.

BÀI THƠ VỀ NÀNG SWEET P

[Ngày 25 tháng 12 năm 1776]

Bà cô Penelope Penwick quý mến,

Được cha gọi yêu là "Sweet P" của ta,

Được họa sĩ Peale vẽ chân dung, nàng từng nổi danh thiên hạ

Trong chiếc váy satin ôm sát, cạp váy ngắn trẻ trung;

Một bông hồng đỏ được đầu ngón tay nàng chạm nhẹ

Và nụ cười thoáng hiện trên đôi môi tinh nghịch.

Cứ thế, William Penwick, lão hào kiệt vui tính ấy,

Ẩn mình trong những làn khói thuốc mịt mờ hết đêm này qua đêm khác,

Lại say sưa kể lại một câu chuyện với niềm tự hào khôn xiết

Cho những người bạn tri kỷ từ khắp nơi kéo đến;

Và bao giờ câu chuyện cũng kết thúc bằng câu nói (tay cầm cây nến):

"Và đây chính là bức chân dung của Sweet P nhà ta!"

Câu chuyện là gì? Ấy là chuyện nàng Sweet P đã tình cờ

Tổ chức một buổi khiêu vũ mừng Giáng sinh cho người Anh như thế nào.

Nhà của Penwick nằm ngay sát phía sau đồn gác ngoài cùng,

Được bao bọc bởi bến phà bên hông và tựa lưng vào khu rừng rậm.

Quân Hessian và quân Anh đóng quân ở đó

Đã tràn ngập khắp các phòng ốc, sảnh đường và cầu thang.

[187]

Lửa cháy bập bùng và nến sáng lung linh,

Binh lính và sĩ quan đã có một đêm tiệc tùng linh đình.

Kẻ thù ư? Chúng đang được an toàn, cách biệt bởi một dòng sông,

Đen ngòm, chết chóc, hung dữ và buốt lạnh;

Một dòng sông băng giá cùng cơn bão tuyết mù mịt!—

Thế nên chúng cứ mặc sức vui chơi hân hoan và sưởi ấm cho nhau.

Nhưng trong lúc chúng đang tiệc tùng hoan ca ồn ào say sưa,

Thì ở cửa sổ tầng áp mái bên trên

Tiểu thư Penelope Penwick vẫn một mình đứng lặng lẽ,

Với muôn vàn suy tư sợ hãi và trái tim đầy sầu muộn.

Đêm này qua đêm khác, ánh nến le lói của nàng

Vẫn hắt qua màn đêm tia sáng của niềm hy vọng.

Nhưng hết đêm này đến đêm khác trôi qua,

Mà chẳng hề có lấy một tín hiệu nào từ những người đồng bào của nàng;

Bởi đâu là trái tim can đảm và quả cảm nhường kia,

Có thể vượt qua được bức tường băng giá lạnh lẽo của dòng sông ấy?

Cả ánh mắt của Penelope lẫn ngọn nến nhỏ của nàng

Đều bị cơn bão đêm Giáng sinh đó chế nhạo phũ phàng.

Nhưng kìa, đột ngột thay, một vật thể lao vút tới đâm sầm vào

Và làm tan vỡ khung cửa sổ, rơi leng keng

Ngay dưới chân nàng! Đó là một thông điệp từ cơn bão bên ngoài.

Nàng liền mở to cánh cửa sổ tầng áp mái.

Một bóng người lầm lũi giữa gió lộng đang dừng chân bên dưới—

Đó là người lái đò già nua, còng c lưng và chậm chạp.

Rồi một tiếng thì thầm vọng lên—chỉ một từ duy nhất,

Đầy rung cảm và uy lực—"Washington!"

Giữa những tiếng trêu đùa cười cợt và ánh nến sáng rực,

Đồng hồ trên cầu thang đã điểm hai giờ đêm hôm ấy,

Khi Penelope Penwick xúng xính bước xuống nhà,

Mặc chiếc váy satin cạp ngắn thanh lịch,

Cầm trên tay một bông hồng đỏ (được cắt từ khóm hoa trồng chậu của nàng).

Một sự im lặng bao trùm lấy đám đông đang cợt nhả.

Nàng đứng giữa vòng vây của những người lính, ta dám cá rằng,

Trông nàng mới xinh xắn làm sao, là sinh vật đáng yêu nhất mà họ từng thấy!

Nàng đảo ánh mắt ngọt ngào bao quát khắp lượt,

Và khẽ nhịp đôi giày thêu mũi hài bé nhỏ.

"Đêm nay là đêm Giáng sinh, thưa các ngài," Sweet P cất giọng ngọt ngào,

"Em rất muốn khiêu vũ! Các ngài có muốn nhảy cùng em không?"

Ôi, họ tung hô biết bao; chạy nhao cả lên,

Và ai nấy đều cúi gập người thật sâu để tranh lấy vinh dự ấy.

Với nụ cười duyên dáng cùng vẻ đẹp quyến rũ chết người

Nàng đã chọn ra một gã diện chiếc áo khoác sĩ quan đính viền đăng-ten

Cùng những chiếc khuy áo sáng loáng và thanh gươm lủng lẳng bên hông;

Chắc hẳn gã đang ưỡn ngực kiêu ngạo chẳng khác nào một vị chúa tể!

Cởi bỏ mối thù hằn, khoác lên niềm hân hoan,—

Ồ, nàng thật vô cùng quyến rũ, tiểu thư Sweet P ấy!

Và khi buổi khiêu vũ kết thúc, dòng máu trong người đang sục sôi,

Mọi người hào hứng hô vang "Chơi trò chơi đi!" "Chơi trò chơi đi!"

"Chúng ta sẽ chơi trò phạt cược nhé," Penelope kêu lên.

"Nếu ai đang giữ món đồ gì vì tình yêu và lòng kiêu hãnh của mình,

Hãy đặt tất cả xuống dưới chân ta theo từng lượt,

Và rồi các ngươi sẽ biết tay ta với những hình phạt thú vị!"

Tất cả bọn họ đang giữ thứ gì trong tình yêu và lòng kiêu hãnh nhỉ?

Ngay lập tức, đôi tay của mỗi gã đều với sang bên cạnh;

Mỗi người đàn ông chẳng có gì ngoài một thanh gươm bên mình,

Và những thanh gươm vang lên leng keng thành một đống lớn trên sàn nhà.

Đứng sừng sững ở đó, trong bộ đầm satin lộng lẫy,

Dưới ánh nến chiếu rọi mái tóc vàng óng ả,

Và ngay dưới chân nàng là một đống vỏ thép ngổn ngang

(Ta dám cá rằng ánh mắt ấy đã được Peale ghi lại trọn vẹn!)

Penelope giơ cao bông hồng trên tay—

"Ta phạt mỗi người một cánh hoa để thử vận may!"

Nàng ngắt những cánh hoa và thổi bay chúng đi,

Một cơn mưa cánh hoa đỏ rực bay lả tả khắp phòng.

Khắp sàn nhà và trong bầu không khí

Các sĩ quan nhao nhao chạy đổ xô về mọi hướng;

Thì kìa! Một tiếng thét vang lên! Cánh cửa bật tung!

"Kẻ thù!" Sự hỗn loạn, kinh hoàng và tiếng động ầm ầm!

Đôi tay của mỗi gã đều với vội về phía bên cạnh,—

Kiếm ư?—Penelope dang rộng hai tay

Lao vút lên chắn trước đống thép ấy;

Những thanh gươm nằm ngổn ngang phía sau lưng nàng trên sàn nhà;

Đối mặt với những người đồng bào cương trực và dũng mãnh của nàng,

Những kẻ dám vượt qua dòng sông băng giá và chết chóc,

Những kẻ đang ập xuống tiêu diệt lũ giặc hoan ca ồn ào,

Và bỗng nhận ra chẳng một tên lính nào còn kiếm trong tay!Và thế là câu chuyện đã diễn ra (nhưng không phải tình cờ đâu nhé)

Vào năm 76, một buổi khiêu vũ đã được tổ chức

Bởi một phù thủy nhỏ cầm bông hồng và mặc chiếc đầm satin

(Được vẽ tại thành phố Philadelphia),

Đó chính là tiểu thư Penelope Penwick,

Được cha gọi yêu là "Sweet P" của ta.

Virginia Woodward Cloud.

Lính Anh tưởng rằng chiến tranh đã thực sự kết thúc nên đâm ra chủ quan lơ đễnh, còn Howe và Cornwallis thì đã quay về New York để ăn mừng Giáng sinh. Chính vào thời điểm then chốt này, Washington đã quyết định tung đòn tấn công. Hơn mười tiếng đồng hồ [188] đã trôi qua để vượt qua con sông đang bị băng trôi chặn kín. Vào lúc rạng sáng ngày 26, Washington tiến vào Trenton và đánh cho kẻ thù một vố bất ngờ.

VƯỢT SÔNG DELAWARE

Đêm mùa đông lạnh giá và ảm đạm,

Dọc theo dòng sông u ám đang cuồn cuộn trôi;

Sương giá độc ác đang dựng lều đóng trại nơi đây—

Bầu không khí sắc lẹm những lưỡi dao tuyết buốt sống lưng.

Kìa nhìn xem! Rời khỏi bờ sông băng giá,

Với những lá cờ đóng băng cứng ngắc trong gió lạnh,

Một đoàn quân nhỏ bé nhưng vô cùng hùng dũng đang giương buồm vượt sóng,

Băng qua dòng Delaware đầy hiểm nguy.

Ôi, hỡi những người lính, cớ sao các anh lại muốn chiến đấu

Chống lại những lưỡi lê của cơn bão mùa đông?

Thực sự thì đây phải là một đêm tuyệt vời hơn

Cho ngọn lửa bập bùng ấm áp và những chiếc chăn dày!

Chúng ta tìm cách tóm gọn lũ giặc ngoại xâm,

Những kẻ đang nhét đầy bụng chiến lợi phẩm cướp bóc;

Chúng ta mang theo tự do trên từng bước chân hành quân

Băng qua dòng Delaware cuồn cuộn bão giông!

Đêm ngập tràn tiếng cười rộn rã

Bên trong doanh trại vui vẻ của quân Hessian;

Và văng vẳng bên tai tiếng bước chân ngày một mờ dần

Của tên lính gác vô tư lơ đễnh.

Hỡi lũ lính đánh thuê, cơn thịnh nộ của quốc gia mới này

Là thứ mà các ngươi không dễ gì dám thách thức đâu;

Các ngươi chẳng đời nào đủ sức đương đầu

Với những người đàn ông đến từ bên kia sông Delaware!

Một cú lao mình—một tiếng hò reo—một hồi kèn xung trận,

Chào đón sắc xám của buổi bình minh sớm mai:

Giờ đây, hỡi lũ giặc xâm lược đã bừng tỉnh, hãy đầu hàng hoặc ngã gục:

Vùng đất tị nạn đã giành chiến thắng vinh quang!

Chẳng bao lâu nữa tin vui lừng lẫy sẽ được truyền đi khắp chốn

Bất cứ nơi nào con người còn phải gánh chịu bất công;

Bởi ngọn đuốc tự do đang thắp sáng toàn nhân loại,

Và Chúa đã cùng vượt qua sông Delaware với chúng ta!

Will Carleton.

Cuộc tấn công bất ngờ đã thành công mỹ mãn. Mười tám tên địch bị tiêu diệt và hơn một nghìn tên bị bắt làm tù binh, trong khi thương vong bên phía Mỹ chỉ có bốn người. Số quân địch còn lại tháo chạy trong hỗn loạn về phía Princeton, bỏ lại toàn bộ thương binh, bệnh binh cùng tất cả đại bác hạng nặng và quân trang quân dụng.

TRẬN TRENTON

Vào ngày Giáng sinh năm bảy mươi sáu,

Đội quân rách rưới của chúng ta, với lưỡi lê tuốt trần,

Đã hành quân tiến về Trenton.

Hãy nhìn kìa dòng Delaware! Những chiếc thuyền ở phía dưới!

Ánh sáng bị che khuất bởi mưa đá và tuyết rơi!

Nhưng chẳng hề có chút dấu hiệu nào của sự nao núng.

Mục tiêu của chúng ta là đám quân Hessian,

Những kẻ dám xâm chiếm vùng đất tự do tốt tươi,

Và đóng quân ngang ngược tại chốn này.

Đại tướng Washington vĩ đại đã dẫn dắt chúng ta,

Người có lá cờ tung bay trong bão tố hay nắng vàng

Chưa từng biết đến hai chữ nhục nhã.

Trong cuộc hành quân lặng lẽ, chúng ta trải qua đêm dài,

Mỗi người lính đều hừng hực khí thế khao khát chiến đấu,

Mặc dù tê cóng vì sương giá phủ đầy.

Greene bên cánh trái khởi sự lúc sáu giờ,

Cánh phải do Sullivan chỉ huy tiến bước

Chẳng lãng phí dù chỉ một phút giây.

Đồn gác của chúng bị đánh chiếm, báo động vang lên khắp chốn,

Rằng những kẻ nổi loạn tưởng đã chết từ lâu

Đang rầm rộ tiến vào thị trấn.

Kẻ tháo chạy toán loạn về đây, người tháo chạy tung tóe về đó,

Và vài kẻ vội vàng chuẩn bị chiến đấu;

Nhưng chẳng mấy chốc chúng đã buông súng đầu hàng.

Mười hai trăm tên nô lệ hèn nhát,

Cùng toàn bộ cờ hiệu, súng ống và lều bạt,

Đã trở thành chiến lợi phẩm của ngày hôm ấy.

Cuộc vui tàn, những chiếc bình đựng rượu sáng bóng

Ở trung tâm, tiền quân và hậu quân đã xuất hiện

Xua tan đi mọi mệt nhọc muộn phiền.

Giờ đây, những người anh em trong khối liên minh ái quốc,

Chúng ta hãy cùng hát khúc ca giải thoát khỏi ách kìm kẹp

Của quyền lực chuyên chế bạo tàn.

Và vì đời người chỉ ngắn ngủi tựa gang tay,

Hãy cùng nâng ly chạm cốc khi còn có thể,

Để tưởng nhớ về ngày lịch sử hào hùng ấy.

Tại Princeton, Cornwallis hội quân với chúng, và đến ngày 2 tháng 1 năm 1777, ông ta dẫn đầu tám nghìn quân tiến đánh Trenton. Khi ông ta tới nơi, Washington đã rút toàn bộ lực lượng qua một con suối nhỏ mang tên Assunpink, nơi ông đánh lui hai đợt tấn công của quân Anh. Đêm đó, ông hành quân về hướng Princeton, đập tan một phân đội Anh gồm hai nghìn quân và chiếm lấy một vị trí vững chắc trên các cao điểm tại Morristown.

TRENTON VÀ PRINCETON

[Ngày 26 tháng 12 năm 1776 — Ngày 3 tháng 1 năm 1777]

Vào ngày hai mươi sáu

Của tháng mười hai,

Quân ta tập kích quân Hessian,

Và cho chúng thấy một trận đánh thật hào hùng.

Những khẩu đại bác gầm vang đã dạy cho chúng

Phải biết thế nào là lòng dũng cảm của ta;

Chúng ta chiến đấu tựa những người Mỹ dũng mãnh

Chống lại một kẻ thù kiêu ngạo ngút ngàn.

Các tướng lĩnh của chúng hoặc bị giết hoặc bị bắt,

Số còn lại tháo chạy thục mạng,

Và vài kẻ đặt chân đến Princeton

Nửa hồn bay mất vì khiếp vía kinh hoàng.

Đến ngày mùng ba tháng Giêng,

Khi buổi sáng trời quang mây tạnh,

Chúng ta nghe tin quân ta tập kích quân chính quy

Ngay tại Princeton đấy anh em ơi.

Cách Princeton chừng một dặm đường,

Trận chiến chính thức bùng nổ,

Và biết bao tên lính Anh kiêu ngạo đã ngã gục

Trước khi trận giao tranh khép lại hoàn toàn.

Và những gì quân đội hào hùng của chúng ta đã làm được

Chúng ta sẽ cho người Anh phải tường tận;[189]

Chúng ta chiến đấu tựa những người Mỹ dũng mãnh

Chống lại một kẻ thù kiêu ngạo ngút ngàn.

Quân Anh mang tâm trạng kinh hoàng,

Hoảng sợ và cắm cổ tháo chạy:

Chúng chạy bán sống bán chết khắp đồng quê

Tựa như những kẻ đang rơi vào nỗi tuyệt vọng cùng cực,

Vừa chạy vừa gào thét với bất cứ ai chúng gặp dọc đường:

"Ôi! Hãy giấu chúng tôi đi! Giấu chúng tôi đi! Xin hãy làm ơn!

Lũ phiến quân sẽ nuốt chửng chúng ta mất thôi,

Vì chúng đang truy đuổi gắt gao quá rồi."

Ôi, những tên lính Anh đê tiện và vô ơn!

Lại dám gọi chúng tôi bằng cái tên ấy;[trú thích: rebel]

Chúng tôi đang chiến đấu vì sự tự do của mình,

Vì quyền lợi chính đáng và hợp pháp của chúng tôi.

Chúng ta đặt trọn niềm tin vào sự che chở của Trời cao,

Và chẳng hề sợ hãi sẽ giành lấy chiến thắng trong ngày mai;

Khi thời cơ đến, chúng ta sẽ tôn vinh những chiến công của mình

Bằng muôn vàn tiếng hô hoan hô vang dội!

Kẻ thù của chúng ta đã tháo chạy về Brunswick,

Nơi chúng đang bị vây hãm chặt chẽ trong góc khuất;

Quân sĩ của chúng ta vô cùng đồng lòng nhất trí,

Cùng sát cánh bên nhau trong sự nghiệp Tự Do.

Chúc mừng Đại tướng Washington,

Và cả Gates lẫn Putnam nữa,

Cả các sĩ quan lẫn những binh sĩ cấp dưới,

Những con người đang theo đuổi lý tưởng tự do.

ASSUNPINK VÀ PRINCETON

[Ngày 3 tháng 1 năm 1777]

Vinh quang thay ngày ta giương cung sát địch ở Assunpink,

Và sau đó tại Princeton ta giáp lá cà cùng quân Anh;

Quân số đôi bên chẳng là bao—họ gọi đó chỉ là những trận chạm trán,

Giờ đây hàng trăm ngàn người đã dàn trận đối đầu nhau trong khói lửa chiến tranh.

Nhưng dẫu số quân tham chiến ít ỏi, tôi xin được kể các bạn nghe,

Đó thực sự là những cuộc đụng độ nảy lửa và là hai trận đánh quyết định;

Chính tại nơi đó, lần đầu tiên tôi giương súng ngắm bắn kẻ thù—

Tôi, một gã trai trẻ mới nhú, chưa tròn đôi mươi.

Kể lại ư? Vâng, thưa các bạn, đó chính là dự định của tôi đấy;

Chẳng có gì mà một cựu binh lại căm ghét và ghê tởm hơn

Việc bỏ lỡ cơ hội được kể lại những cuộc phiêu lưu của đời mình,

Hay chia sẻ câu chuyện về những trận chiến và khói lửa chiến tranh.

Cũng chẳng có gì lạ khi người già thường hay luyên thuyên,

Và cứ ngồi huyên náo từ mặt trời mọc đến lúc mặt trời lặn nếu bạn chịu khó lắng nghe;

Tuổi trẻ có sức mạnh để đứng lên và hành động,

Trong khi tuổi già chỉ có thể kể lại những chiến tích mình từng làm được.

Dàn trận suốt một dặm dài bên dòng Assunpink,

Nơi ấy, phía nam Trenton, một buổi sáng nọ chúng tôi nằm phục kích,

Thì Cornwallis xuất hiện vô cùng hung hăng vào buổi chiều tàn

Cùng với toàn bộ đám quân áo đỏ được xếp trận nghiêm ngặt để đối đầu với chúng ta—

Đuổi theo một nhóm trinh sát vừa đi với Longstreet về

Từ khu vực họ vượt sông ở Shabbaconk Run—

Tiếng kèn đồng thổi vang dội, tiếng trống dồn dập, cờ xí bay phấp phới—

Lúc ấy còn ba tiếng nữa theo đồng hồ mới đến lúc mặt trời lặn.

Chúng chỉ còn lại hai con đường để tấn công chúng ta,

Và con đường nào cũng chẳng thể làm chúng hoàn toàn vừa ý—

Một đường là chiếc cầu do ta kiểm soát bằng pháo binh,

Đường kia là bãi bồi vượt sông nằm tầm sát thương của hỏa lực ta.

"Một bên là Thần Chết, bên kia là Cõi Âm Ty,"

Sambo, anh đầu bếp của chúng tôi, lẩm bẩm khi nhìn sang phía kẻ địch:[190]

Họ tiến vào trận chiến với tinh thần dũng mãnh và hân hoan,

Và vì lưỡng lự chẳng biết chọn đường nào, họ liều lĩnh chọn cả hai mối hiểm nguy.

Dưới khu vực bãi bồi, người ta bảo rằng dòng nước

Đã nhuốm đỏ máu của những người lính ngã xuống:

Còn về cây cầu, khi họ liều mình xông tới, lực lượng của họ

Cũng bị đánh cho tổn thất nặng nề không kém.

Đạn chùm càn quét qua đường đắp cao, rơi lộp bộp trên mặt nước,

Và cày nát đội hình của chúng khiến chúng vỡ trận tháo lui;

Ba lần chúng dũng mãnh xung phong, và ba lần phải tháo chạy;

Rồi màn đêm buông xuống, và trận chiến khép lại như thế đấy.

Sao tôi lại có mặt ở đó ư? Tôi rời khỏi cối xay ngô của mình

Vào đúng lúc giữa trưa khi trận chiến vừa bùng nổ,

Mang bột mì đến cho lực lượng của tướng Proctor;

Chẳng mất bao lâu để hoàn thành xong chuyến đi ấy.

Cho đến thời điểm đó tôi chưa từng gia nhập quân ngũ,

Mặc dù Jacob, anh trai tôi, đã tòng quân dưới quyền Wayne;

Nhưng trận chiến đã làm sục sôi tâm can tôi; tôi gửi ngựa quay về,

Và quyết định ở lại cùng mọi người.

Chúng tôi cắm trại ở bờ nam của Assunpink,

Trong khi chúng hạ trại qua đêm ở bờ bắc;

Cả hai bên đều cử lính gác và nhóm lửa canh phòng,

Đám lính đôi bên thậm chí còn lớn tiếng bàn tán về thời cuộc.

"Washington đã sa vào bẫy rồi!" Cornwallis tuyên bố

Và mỉm cười với một nụ cười vừa hân hoan vừa nham hiểm;

"Con cáo già! Ta đã tóm được hắn!"—vị bá tước đã nhầm to;

Chính con cáo ấy, khi ánh bình minh ló dạng, đã tóm được ông ta.

Đêm hôm đó, từ sớm khi các chỉ huy họp hội đồng,

Cả St. Clair lẫn Reed đều nói rằng hành động của chúng ta đã quá rõ ràng;

Đánh trực diện vào tiền quân của địch là điều vô ích—

Lực lượng của hắn quá mạnh; chúng ta phải đánh vào hậu phương của hắn.

Washington cũng có chung quan điểm đó, và ra lệnh cho chúng tôi tiếp tục duy trì

Ngọn lửa canh phòng cho đến gần sát rạng đông;

Cử thêm một số lính tạo vẻ giả vờ như đang đào hào đắp công sự,

Trong khi phần lớn lực lượng nhanh chóng lặng lẽ rút đi trong đêm tối.

Hành quân qua Sandtown, vượt qua Quaker Bridge,

Chúng tôi qua suối Stony Creek trước bình minh trọn một tiếng đồng hồ,

Bỏ lại nơi đó Mercer cùng một tiểu đoàn thưa thớt

Để đánh lạc hướng kẻ địch, phòng khi chúng phát hiện ra ta đã biến mất;

Sau đó đại quân thúc tiến thẳng vào Princeton,

Sẵn sàng đánh úp những kẻ đang hoàn toàn mơ màng không đề phòng;

Chỉ suýt chút nữa là chúng ta đã công cốc uổng phí sức lực,

Và để kẻ địch trượt khỏi tầm tay mà chẳng hay biết gì.

Lữ đoàn của Mawhood, hoàn toàn không mảy may cảm nhận được mối hiểm nguy,

Đã xuất phát tiến về Trenton từ lúc rạng đông,

Vượt qua Stony Creek, ngay sau khi chúng ta vừa qua khỏi,

Thì chúng chạm trán lực lượng yếu ớt của Mercer đang trên đường hành quân;

Quay đầu tấn công với thái độ đầy khinh miệt,

Chúng dễ dàng đánh tan tác đội hình đang hỗn loạn của ta phía trước—

Súng hoả mai đơn thuần chẳng thể đấu lại đại bác của chúng—

Là một trận đánh rồi thành cuộc tháo chạy, và dũng tướng Mercer đã ngã xuống.

Bị sát hại dã man, vài người kể lại thế, trong lúc đang van xin được tha mạng—

Một hành động hèn hạ đê tiện, giả sử câu chuyện đó là thật—

Kẻ thù của chúng ta rất tàn độc, nhưng trong chuyện đó chúng ta đã oan cho chúng,

Hãy cứ sòng phẳng thừa nhận bộ mặt thật của ác quỷ trong mọi chuyện.

Vị dũng tướng Hugh Mercer đã ngã xuống khi chiến đấu vô cùng kiên cường,

Cho đến khi cánh tay phải của ông còn có thể vung thanh gươm báu,

Khuỵu xuống đè bẹp kẻ thù đẫm máu xung quanh mình,

Và rồi, vì quá sức, ông ngã sấp xuống mặt đất.[191]

Nghe tiếng súng nổ, chúng tôi quay đầu lại và giáp mặt chúng,

Pháo binh của ta đanh thép gầm vang đáp trả pháo của chúng;

Dũng mãnh càn quét chúng bằng đạn chùm và đạn bi

Và giận dữ đuổi cổ chúng khỏi đỉnh đồi.

Đó là một cuộc rượt đuổi ngoạn mục chạy thẳng vào Princeton,

Nơi mà để tìm kiếm con chữ kiến thức trong ngôi trường đại học ấy,

Lính áo đỏ kéo từng tốp tràn vào khuôn viên nhưng chẳng ở lại lâu—

Chúng ta đã thô bạo tống cổ chúng ra bằng thuốc súng và đạn chì.

Chỉ là một trận đụng độ nhỏ thôi, bạn thấy đấy, dẫu rất gay cấn—

Nó kéo dài chưa đầy một phần tư tiếng đồng hồ;

Nhưng đó là trận chiến mang lại cho chúng ta ơn huệ này—

Kể từ ngày đó trở đi, ta chẳng còn sợ hãi uy thế của chúng nữa.

Trận Trenton đã vực dậy tinh thần ta, Assunpink đã cổ vũ ta,

Nhưng Princeton mới thắp lên ngọn lửa hy vọng mà ta gìn giữ đến cùng;

Thuỷ triều đã dâng lên trên dòng nước đen ngòm u ám

Và dòng nước rút ấy đã vĩnh viễn trôi qua không bao giờ quay lại.

Đúng vậy! Đó là bước ngoặt đổi chiều vận mệnh nghiêng về phía chúng ta—

Một bước ngoặt dòng triều đưa thuyền cập bến bình yên.

Giá như Lãnh chúa Cornwallis vượt qua sông Assunpink

Vào ngày chúng ta đánh lui ông ta, thì cuộc chiến của chúng ta đã sớm khép lại rồi.

Giá như ông ta đuổi kịp chúng ta trước khi ta đánh quỵ Mawhood,

Trong hoàn cảnh tả tơi rách rưới lúc bấy giờ, tôi chắc chắn một điều rằng,

Tôi sẽ chẳng ngồi đây luyên thuyên với bạn về những trận chiến,

Và bạn cùng con cháu của bạn đã chẳng thể có được sự tự do ngày hôm nay.

Thomas Dunn English.

"Như vậy, chỉ trong một chiến dịch ngắn ngủi kéo dài ba tuần, Washington đã tập hợp lại những mảnh tàn quân của một đội quân bại trận rệu rã, đánh thắng hai trận lẫy lừng, bắt sống gần hai nghìn tù binh và giành lại toàn bộ bang New Jersey."

NĂM BẢY MƯU SÁU

Biết bao người anh hùng vùng lên từ chốn thâm sơn cùng cốc,

Khi khắp vùng đất vừa bừng tỉnh sau giấc ngủ dài,

Tiếng kêu gọi tự do đầy kích động vang lên rền vang

Và giương cao đôi bàn tay bằng sắt của người nông dân

Vào công cuộc chiến đấu bảo vệ quê hương!

Những ngọn đồi truyền âm thanh ấy cho các ngọn đồi xung quanh,

Và các thị trường hàng hải ven biển đáp lời lẫn nhau,

Và những dòng suối, dẫu nguồn cội vẫn chưa ai tìm thấy,

Đã ngân vang âm thanh giật gân đi xa tít tắp

Tận sâu trong trái tim của chốn rừng già.

Rồi những con người dũng cảm hành quân từ vách đá hiểm trở,

Từ dòng sông miền núi chảy xiết và lạnh giá;

Những vùng biên viễn của đại dương bão tố,

Những thung lũng nơi nguồn nước tụ về yên ả,

Đã đưa những kẻ mạnh mẽ và gan góc tiến lên,—

Tựa như chính mặt đất một lần nữa

Lại bừng bừng hơi thở tạo hóa của Chúa Trời,

Và từ những thảm cỏ của lùm cây và thung lũng,

Đã trỗi dậy những hàng quân với trái tim sư tử

Sẵn sàng chiến đấu đến giọt máu cuối cùng.

Người vợ trẻ có đứa con thơ vừa cất tiếng cười ngày hôm ấy

Nàng cô dâu xinh đẹp dịu dàng của chiều hôm qua,

Và người cha già cùng những bà mẹ tóc bạc phơ,

Đã chứng kiến những người chiến sĩ thân yêu vội vã lên đường,

Và tự nhủ rằng đau buồn lúc này là một tội lỗi.

Cuộc xung đột đã sớm bùng nổ từ trước;

Máu trên cánh đồng cỏ ở Concord đã sớm

Chảy lan trên những ngọn cỏ non vừa nhú,

Và máu đã đổ tại Lexington,

Tựa những dòng suối trong cơn mưa tháng Tư.

Vết bẩn tử thần trên thảm cỏ mùa xuân ấy

Đã thánh hóa toàn bộ bờ cõi cho nền tự do;

Chiếc ách nô lệ đáng ghét đã vỡ vụn thành từng mảnh—

Dấu chân của một vị chúa tể ngoại tộc

Chẳng còn làm vấy bẩn mảnh đất này thêm nữa.

William Cullen Bryant.

Vấn đề về lá cờ quốc gia, vốn đã được cân nhắc trong một thời gian dài, nay đã chính thức được định đoạt. Có một truyền thuyết kể rằng vào tháng 6 năm 1776, Tướng Washington và một ủy ban của Quốc hội đã đến gặp bà John Ross ở Philadelphia, nhờ bà làm một lá cờ theo mẫu do Washington cung cấp, và bà đã làm điều đó, tạo ra lá cờ "sọc và sao" đầu tiên.

LÁ CỜ CHIẾN ĐẤU CỦA BETSY

Từ chập tối cho đến tận rạng đông suốt đêm dài

Bà vẫn giữ cho những ngọn nến mỡ cừu cháy sáng,

Và đôi bàn tay khéo léo của bà thoăn thoắt bay

Để khâu những ngôi sao lên nền vải xanh thẳm.

Với đôi mắt mỏi nhừ và cái đầu đau nhức

Bà đã tỉ mỉ khâu từng sọc trắng và đỏ,[192]

Và khi ánh ngày bước lên từng bậc thềm

Lá cờ chiến đấu của Betsy đã hoàn thiện

Trải rộng trên một chiếc ghế tựa chạm trổ.

Như những bóng ma trong buổi chiều tà xám xịt

Đội quân Lục địa lặng lẽ nối đuôi nhau hành quân đi,

Với đôi bốt rách bươm và những chiếc áo khoác tả tơi,

Nhưng cổ họng cất lên tiếng thách thức khàn đặc;

Họ mang trên mình dấu ấn của sự thiếu thốn và lạnh giá,

Và có người thì què quặt, có người đã già nua,

Và có người rớm máu từ những vết thương chưa được băng bó,

Nhưng phấp phới hiên ngang tung bay phía trên đỉnh đầu

Chính là lá cờ chiến đấu của Betsy.

Khi cơn mưa đạn chì của trận chiến trút xuống,

Người lính kìm nén những tiếng rên rỉ vì đau đớn

Và ngẩng cao đầu sắp tắt thở của mình để nhìn thấy

Lính kỵ binh của Vua George quay đầu tháo chạy.

Đội hình xung phong của chúng lảo đảo rồi vỡ trận,

Và biến mất trong màn khói cuồn cuộn bay,

Trước vẻ rực rỡ của những ngôi sao,

Những sọc trắng như tuyết và những vạch đỏ rực rỡ

Của lá cờ chiến đấu của Betsy.

Ngôi mộ giản dị của Betsy Ross

Giờ đây đã phủ đầy rêu phong và mốc meo,

Nhưng lá cờ bất tử của bà vẫn tung bay phấp phới,

Và giữ nguyên sắc màu của bầu trời xanh.

Cả một quốc gia rung động, cả một quốc gia đổ máu,

Cả một quốc gia bước theo nơi lá cờ dẫn lối,

Và mỗi người đàn ông đều kiêu hãnh hy sinh

Mạng sống của mình trên chiến trường đẫm máu

Vì lá cờ chiến đấu của Betsy!

Minna Irving.

Tuy nhiên, phải đến thứ Bảy, ngày 14 tháng 6 năm 1777, một lá cờ mới chính thức được Quốc hội thông qua. Vào ngày hôm đó, Quốc hội đã "Quyết định rằng, lá cờ của mười ba Bang Hợp chủng quốc sẽ gồm mười ba sọc đan xen giữa đỏ và trắng; phần liên minh sẽ gồm mười ba ngôi sao trắng trên nền xanh, tượng trưng cho một chòm sao mới." Ngoại trừ việc bổ sung thêm một ngôi sao cho mỗi bang mới gia nhập Liên bang, đây chính là lá cờ của Hợp chủng quốc Hoa Kỳ ngày nay.

LÁ CỜ MỸ

I

Khi Tự Do từ đỉnh núi cao của mình

Giương cao ngọn cờ tung bay trước gió,

Nàng đã xé toạc tấm áo choàng thiên thanh của màn đêm,

Và đính những ngôi sao vinh quang lên đó;

Nàng hòa quyện vào những sắc màu rực rỡ của lá cờ

Dải khăn ngân hà vắt ngang bầu trời,

Và kẻ những sọc trắng tinh khiết, thiêng liêng của nó

Bằng những tia sáng rạng rỡ của buổi bình minh;

Rồi từ dinh thự của mình trong mặt trời

Nàng gọi chú chim đại bàng mang sứ mạng bay xuống,

Và trao vào bàn tay dũng mãnh của nó

Biểu tượng của vùng đất nàng đã chọn.

II

Bậc quân vương uy nghi của tầng mây!br> Kẻ ngẩng cao chiếc cổ hoàng gia của mình

Để lắng nghe tiếng kèn gầm rú của bão giông,

Và chứng kiến những mũi giáo sét lao vút,

Khi các chiến thần của bão tố giao tranh,

Và tiếng trống sấm của thiên đường rền vang—

Hỡi đứa con của mặt trời! Ngươi được ban phó sứ mạng

Bảo vệ lá cờ của những con người tự do,

Lượn lờ trong làn khói đạn phác súng đằng teng,

Đẩy lùi những đòn tấn công của trận mạc,

Và khiến cho sự hòa quyện màu sắc của nó tỏa sáng đằng xa,

Tựa như những chiếc cầu vồng trên mây khói chiến tranh,

Những sứ giả báo hiệu ngày chiến thắng!

III

Lá cờ của những dũng sĩ! Các nếp cờ của mi sẽ tung bay,

Là dấu hiệu của niềm hy vọng và chiến thắng huy hoàng,

Khi tiếng kèn tín hiệu vừa cất lên,

Và đội hình dài dằng dặc ào ạt tiến lên rực sáng;

Khi dòng máu nóng ấm và ướt đẫm của sự sống

Vẫn chưa làm mờ đi những lưỡi lê lấp lánh,

Ánh mắt của mỗi người lính sẽ rạng ngời hướng về

Nơi những vinh quang từ trời cao của mi đang bừng cháy,

Và khi những bước chân tràn đầy sức sống của anh tiến bước,

Sẽ bắt lấy ngọn lửa chiến tranh và sự báo thù từ cái nhìn ấy.

Và khi những khẩu đại bác gầm vang

Hất tung lên những vòng xoáy cuồn cuộn của chiếc khăn tang chiến trận

Và những thanh gươm đẫm máu vung lên rồi hạ xuống,

Tựa như những tia lửa lóe lên trên bức màn tang tóc của nửa đêm;

Khi ấy những tia sáng lưu tinh của mi sẽ bừng sáng,

Và những kẻ thù hèn nhát run sợ sẽ gục ngã dưới chân

Mỗi cánh tay dũng mãnh đang giáng xuống

Sứ giả xinh đẹp của thần chết ấy.

IV

Lá cờ của những đại dương! Trên sóng nước khơi xa

Những ngôi sao của mi sẽ lấp lánh trên đầu những người dũng sĩ;

Khi thần chết, phóng nhanh trên những cơn gió lốc,

Quét qua một cách u ám xung quanh cánh buồm căng phồng,

Và những con sóng hoảng loạn ào ạt lao ngược trở lại

Trước sức tàn phá chao đảo của những loạt đạn mạn tàu,

Mỗi người lân lê hấp hối trên biển cả

Sẽ hướng ánh nhìn cùng lúc về thiên đường và về mi,

Và mỉm cười khi thấy vẻ đẹp huy hoàng của mi đang bay lượn

Trong khúc ca khải hoàn ngay trên đôi mắt đang khép lại của mình.

V

Lá cờ của niềm hy vọng và mái nhà chung cho những trái tim tự do,

Được đôi tay thiên thần trao cho lòng dũng cảm;

Những ngôi sao đã thắp sáng vòm trời cao rộng,

Và tất cả sắc màu của mi đều sinh ra từ thiên đàng.

Nguyện cho tấm lá cờ ấy mãi mãi phấp phới tung bay!

Kẻ thù ở chốn nào mà chẳng ngã rạp trước chúng ta,

Khi mặt đất tự do nằm dưới đôi chân chúng ta,

Và lá cờ tự do đang tung bay phấp phới trên đầu chúng ta?

Joseph Rodman Drake.