Grant có một khoảng nghỉ ngơi ngắn ngủi sau các chiến thắng tại Shiloh và Corinth; rồi ông liền dồn tâm sức cho chiến dịch chiếm lấy Vicksburg. Phe miền Nam đã biến nơi này thành pháo đài Gibraltar thứ hai, và chừng nào họ còn giữ được nó, chừng đó họ còn nắm quyền kiểm soát sông Mississippi. Đầu tháng 4 năm 1863, ông tập hợp quân đội tại New Carthage, ngay phía dưới Vicksburg, và vào đêm 16 tháng 4, hạm đội của Porter đã vượt qua các ụ pháo. Mục đích của cuộc hành liều lĩnh này là tạo phương tiện đưa binh lính vượt sông và yểm trợ cho cuộc hành quân.
(Nhìn từ vùng neo đậu phía trên Vicksburg, tháng 4 năm 1863)
Một đêm không trăng—một đêm đầy thân thiện;
Làn sương mờ che khuất bờ sông u ám
Khi chiếc thuyền không đèn đầu tiên lướt đi trong yên lặng;
Suỵt! và chúng tôi không nói thêm lời nào;
Chúng tôi chỉ lặng lẽ đưa tay chỉ những gì mắt thấy.
Chúng tôi cảm nhận giọt sương đêm, và tưởng như cảm được
Nỗi bí mật nặng trĩu tựa gánh đè trên vai.
Chiếc thuyền đầu tiên khuất dạng; rồi một chiếc sống thuyền thứ hai
Hòa lẫn vào bóng rù rì của tán lá rậm rạp—
Liệu các sĩ quan phe nổi dậy đã đi tuần tra ban đêm chưa?
Vẫn chưa bị phát hiện. Chiếc thứ ba—rồi chiếc thứ tư—
Tàu chiến và tàu vận tải nối đuôi nhau thành hàng dài
Trên con đường chiến trận, xuôi dòng êm ả từ miền Bắc;
Nhưng liệu chúng có mong đánh lừa được hàng ngũ canh gác?
Những ụ pháo bố trí dọc bờ sông kéo dàiằng đẵng dặm nối dặm.
Một tia lửa lóe lên; chúng đã bị phát hiện;
Tiếng súng thứ hai rồi thứ ba gầm vang;
Chúng tôi dò theo hướng đi của những con thuyền qua màn sương che khuất
Bởi từng pháo đài ở xa hơn đang nhả đạn,
Và chúng tôi đoán biết họ đang chồm dậy khỏi giường trên những bờ sông mờ mịt ấy.
Hỏa lực hội tụ. Chúng tôi thì thầm, dẫu giọng thật khẽ:
"Liệu chúng có thể lách qua lò lửa ngút trời kia không?"
"Ồ, Shadrach, Meshach và Abednego
Đã bình an vô sự bước ra, sách thánh có chép;
Chúa chắc chắn sẽ che chở dân Người, hỡi Ned."
Biết bao căng thẳng trong ánh nhìn của chúng tôi. Trên những vách đá chúng vừa tránh
Một ngọn lửa vàng đang lớn dần hiện lên—
Rồi ổn định thành sắc bạc kiên định:
"Thị trấn đang cháy!" Hugh reo lên; "hoan hô ba tiếng!"
Lot chặn miệng anh: "Thôi nào, chàng trai, thà rơi ba giọt nước mắt thì hơn."
Một ánh sáng có chủ đích; nó soi rọi hạm đội chúng ta;
Dù vậy, tia sáng dò tìm ấy hơi muộn màng,
Nó vừa xa vừa mạnh đến mức tạo ra ảo ảnh ma quái
Khiến bóng chúng tôi đổ dài gầy guộc trên boong tàu;
Chiếc soái hạm rực sáng đang khiêu khích súng đạn của chúng bắn phá dữ dội.
Thật hãi hùng khi nhận ra con tàu ở gần ánh chói lọi
Cùng khoảng sáng chết chóc mà ngọn hải đăng phóng ra
Ném ngang qua dòng nước đang cuồn cuộn chảy;
Từng chiếc một dần hiện rõ hình hài,
Rồi lao đi như một tấm bia rực rỡ trước mắt quân thù đang hoan hỉ.
Ngọn đèn hiệu vô tư ấy cũng đồng thời soi rõ
Những pháo đài kiên cố đối với các con thuyền đang lướt qua;
Và từ các cửa súng, những loạt đạn đáp trả vang dội
Vọng về từng pháo đài sẫm tối;
Mỗi cỗ đại bác khổng lồ đều thốt lên những lời nặng nề.
Bất chấp hiểm nguy, chúng lao vùn vụt qua những cánh cổng lửa,
Những con kỳ nhông khó lòng bắn trúng,
Mặc cho thân hình cồng kềnh hiện lên rõ mồn một;
Và các ụ pháo chẳng hề ngớt ngơi,
Cả những khẩu đại bác kềnh càng trên tàu cũng vậy; chúng vừa bắn vừa lướt đi.
Chốc lát sau là khoảng lặng. Ngọn đèn hiệu lịm tắt.
"Liệu chúng đã thoát khỏi chốn hiểm nghèo đáng nguyền rủa ấy chưa?"
Nhưng những ngọn lửa khác giờ lại bùng lên,
Không rực rỡ dịu dàng như ngọn lửa đầu tiên,
Mà cuồn cuộn trong khói, với từng cuộn mây trắng đục bùng nổ.
Một ngọn đuốc tai họa, một ngọn lửa vội vã
Nhờ đó những con thuyền lại hiện nguyên hình—
Một chiếc tàu vận tải đang cháy nghiêng ngả!
Chúng tôi nín thở dõi theo; thế nhưng vẫn bắt gặp
Những thoáng đẹp đẽ khi rướn người đầy khao khát.
Ánh hào quang chuyển sang sắc hổ phách
Soi rọi những biệt thự ẩn mình bên sườn đồi xa xa;
Những quý bà hoảng sợ chứng kiến cảnh tượng
Đang tô điểm cho đóa mộc lan nhợt nhạt—
Ánh sáng đẹp đẽ mà gian trá của nàng Circe mang tên Chiến tranh tàn nhộc.
Chiếc sà lan trôi đi trong vận mệnh bị định đoạt, tựa kẻ mắc dịch bệnh,
Thủy thủ đoàn nhảy xuống xuồng trốn chạy vào bờ.
Nhưng chặng đường hiểm nghèo nay đã gần đi đến hồi kết,
Những pháo đài đầy căm hận thỉnh thoảng vẫn bắn trả,
Và con tàu đang cháy dần lịm tắt trong bầu trời buổi sớm.
Đã hoàn toàn nằm ngoài tầm bắn. Vĩnh biệt nhé, các ngài!
Tiếng chế giễu vang theo phát súng chia tay của chúng ta.
Cứ thế, chúng ta phá tung mọi hàng rào
Và mọi mối đe dọa của chúng;
Cứ thế, Porter chứng minh mình xứng đáng là con của một dũng tướng.
Herman Melville.
Quân đội lập tức được đưa qua sông và vào ngày 19 tháng 5 năm 1863, một cuộc tổng tấn công đã được phát động nhắm vào thị trấn. Cuộc tấn công này bị đẩy lùi với tổnn thất nặng nề, và Grant do đó quyết định thiết lập một cuộc vây hãm chính quy.
[Ngày 18 tháng 5 - Ngày 4 tháng 7 năm 1863]
Trong khi Sherman đứng dưới làn đạn ác liệt nhất,
Tỏa ra từ các chiến tuyến của Vicksburg,
Và bom đạn đảo lộn trong vòng xoáy khói mịt mờ,
Và đạn chùm rít lên, đạn ghém gào thét;
Từ tiền tuyến bước lùi về,
Đẫm nước mắt và bước đi khập khiễng đau đớn,
Là một đứa trẻ non choẹt, khuôn mặt thơ ngây nhất
Mà con người từng thấy chốn hiểm nguy tột cùng ấy.
Nén giọt nước mắt, cậu khập khiễng tiến đến gặp vị chỉ huy;
Nhưng khi dừng bước và lảo đảo đứng lại,
Xung quanh vòng chân nhỏ bé của cậu
Loang lổ một vũng máu tươi non trẻ.
Xót xa trước cảnh ngộ thảm thương ấy,
Sherman thét lên, "Đứng lại! Hướng mặt về phía trước!
Cậu là ai? Hãy nói đi, chàng trai dũng cảm của ta!"
"Thưa ngài, một tay trống:—Trung đoàn Bộ binh số 55 bang Illinois."
“Cậu không bị thương đấy chứ?” “Có xá gì đâu. Chỉ xin ngài phát
Thêm đạn dược: quân ta đã cạn sạch rồi;
Và quân địch đang ép sát.” “Nhưng bạn nhỏ của ta—”
“Xin đừng bận tâm đến tôi! Ngài có nghe thấy tiếng hò reo kia không?
Lỡ quân ta bị đẩy lùi thì sao?
Ôi, vì tình yêu Thiên Chúa,
Hãy phái người đến chỗ Đại tá của tôi, thưa Tướng quân kính yêu!”
“Thế còn cậu?” “Ồ, tôi sẽ dễ dàng tìm được tuyến sau thôi.”
“Ta sẽ lo việc đó,” Sherman thốt lên, và một giọt lệ
Khiến các thiên thần cũng phải ganh tị đã làm mờ đôi mắt ông,
Trong khi cậu bé, đang rướn người bò lên đỉnh đồi dốc đá,
Quay đầu lại, và với tiếng thét lảnh lót trẻ thơ
Đã lớn giọng: “Ôi, xin đừng quên!
Chúng ta vẫn sẽ giành chiến thắng trong trận chiến này!
Nhưng hãy cấp cho binh sĩ của chúng ta thêm vài hòm,
Thêm đạn dược, thưa ngài,—cỡ nòng năm mươi tư!”
George Henry Boker.
Thị trấn bị bao vây hoàn toàn và một cuộc oanh tạc dữ dội được duy trì cho đến ngày 3 tháng 7 năm 1863, khi thị trấn đầu hàng, và vào ngày hôm sau, lực lượng quân miền Nam tại đây, với con số lên tới hai mươi bảy nghìn người, đã hạ vũ khí.
Suốt sáu mươi ngày tròn trở lên,
Một cơn bão đạn bom
Trút xuống quanh chúng ta như mưa lửa,
Thế nhưng chúng ta chẳng hề nao núng.
“Nếu thành phố cao quý này diệt vong,”
Vị lãnh tụ trẻ tuổi vĩ đại của chúng ta đã nói,
“Thì hãy để những bức tường duy nhất mà quân thù trèo qua
Chính là những chiến lũy bằng xác người!”
Suốt sáu mươi ngày tròn trở lên,
Con mắt của thiên đường trở nên mờ đục;
Và ngay cả trong buổi sáng thánh thiêng của Chúa,
Giữa những lời kinh và thánh ca Thiên Chúa giáo,
Đã dấy lên một âm thanh hỗn độn rít gào,
Tựa như lũ quỷ dữ giữa không trung
Đang cố gắng nhấn chìm tiếng nói của đức tin
Trong những tiếng thét tuyệt vọng của chúng.
Có tiếng khóc than trong những ngôi nhà,
Có sự run rẩy trên các khu chợ,
Trong khi cơn bão chiến tranh hoành hành và gầm rú,
Giữa những nhịp đập thầm lặng của các trái tim;
Nhưng Chúa, chiếc khiên chở che của chúng ta, vẫn ở bên ta,
Và trước khi một tháng trôi qua,
Ngay cả những người phụ nữ của chúng ta cũng rảo bước trên phố
Mà hầu như chẳng vương một chút âu lo.
Và những đứa trẻ đùa giỡn nô cứa,
Khuôn mặt ngẩng lên đầy ngây thơ,
Chỉ trong một khoảnh khắc ngạc nhiên,
Khi những quả bom khổng lồ cuồn cuộn quay và bừng cháy;
Rồi quay đi với tiếng cười ròn rã như bạc
Hòa vào những trò chơi mà trẻ thơ yêu quý,
Được mặc chiếc áo giáp kiên cố từ ý niệm ngọt ngào và bản năng rằng
Vị Chúa nhân từ đang dõi theo phía trên.
Thế nhưng những mũi tên mưa đá rơi ngày một nhanh hơn,
Từ hàng chục chiến hạm rực lửa,
Và xung quanh chúng ta, dày đặc hơn, tăm tối hơn,
Là sự bao trùm hoang dại của cuộc chiến khốc liệt,
Cho đến khi một đám mây đặc quánh khép lại trên đầu chúng ta,
Tựa như biểu tượng của sự diệt vong và thịnh nộ,
Từ đó phóng ra hàng ngàn chiếc lưỡi run rẩy
Của ngọn lửa hình chĩa và đầy thù hận.
Nhưng những bàn tay vô hình của các thiên thần
Đã đẩy chệch hướng những mũi tên tử thần ấy,
Và con bồ câu của lòng thương xót từ thiên đàng
Đã cai quản dòng thủy triều chiến trận:
Trong những ngôi nhà, tiếng khóc than đã dứt,
Và băng qua những khu chợ hằn vết chiến tranh,
Mọi người sải bước với bước chân đầy hy vọng,
Theo tiếng nhạc vang vọng trong tim họ.
Paul Hamilton Hayne.
Đúng vào giữa trưa ngày 4 tháng 7 năm 1863, lá cờ Stars and Stripes đã được kéo lên trên tòa án, và quân đội Liên bang, khi nhìn thấy nó, bắt đầu hát vang bài "The Battle-Cry of Freedom". Đến xế chiều, việc kiểm soát đồn lũy đã hoàn toàn thuộc về họ và hạm đội Liên bang thả neo tại bến tàu.
Nào, các chàng trai, ta hãy cùng quy tụ quanh lá cờ, ta sẽ lại cùng nhau quy tụ,
Cùng cất cao tiếng thét chiến trận của tự do,
Chúng ta sẽ tề tựu từ sườn đồi, chúng ta sẽ tụ về từ đồng bằng,
Cùng cất cao tiếng thét chiến trận của tự do.
Điệp khúc—Liên minh muôn năm, hoan hô! hỡi các bạn, hoan hô!
Hạ gả kẻ phản bội, giương cao ngôi sao sáng,
Khi ta cùng quy tụ quanh lá cờ, hỡi các bạn, hãy quy tụ một lần nữa,
Cùng cất cao tiếng thét chiến trận của tự do.
Chúng ta đang tung mình theo tiếng gọi của những người anh em đi trước,
Cùng cất cao tiếng thét chiến trận của tự do,
Và chúng ta sẽ lấp đầy những hàng ngũ còn trống bằng hàng triệu người tự do hơn nữa,
Cùng cất cao tiếng thét chiến trận của tự do.
Chúng ta sẽ chào đón vào hàng ngũ những con người trung thành, chân thật và dũng cảm,
Cùng cất cao tiếng thét chiến trận của tự do,
Và dù họ có thể nghèo khó, sẽ không một ai phải làm nô lệ,
Cùng cất cao tiếng thét chiến trận của tự do.
Thế nên chúng ta đang tung mình theo tiếng gọi từ phương Đông và phương Tây,
Cùng cất cao tiếng thét chiến trận của tự do,
Và chúng ta sẽ quét sạch lũ quân phản loạn khỏi vùng đất mà ta yêu quý nhất,
Cùng cất cao tiếng thét chiến trận của tự do.
George Frederick Root.
Trong khi đó, Tướng Banks đang bao vây Port Hudson, một vị trí cũng không kém phần hiểm trở so với Vicksburg, và vào ngày 24 tháng 5 năm 1863, đã dồn quân miền Nam vào tuyến công sự phòng thủ bên trong của họ. Ba ngày sau, một cuộc tổng tấn công diễn ra, trong đó Trung đoàn Louisiana Thứ nhất và Thứ hai, gồm các binh sĩ da màu, đã đóng vai trò nổi bật.
[Ngày 27 tháng 5 năm 1863]
Đen thẳm như những đám mây buổi chiều tà,
Xếp hàng ngay ngắn trên bầu trời phương Tây,
Chờ đợi luồng gió thổi tan
Toàn bộ khối người chết cứng, và cuốn đi
Cơn bão tố cùng ngọn lửa đang rơi
Trên một vùng đất hoang tàn,—
Vẫn tĩnh lặng và kỷ luật nhường ấy,
Tay kề tay, gối sát gối,
Chờ đợi sự kiện lớn lao,
Trung đoàn da màu đang đứng đó.
Dọc theo chiến tuyến dài mờ sương
Hàng răng lóe lên và tròng mắt rực sáng;
Và những lưỡi lê sáng ngời,
Dựng ngược và được gắn chặt chẽ,
Bừng lên một hoài bão cao cả,
Từ lâu trước khi tiếng trống trận dồn dập vang lên
Báo cho họ biết thời khắc đã đến,
Báo cho họ biết nhiệm vụ nào được giao
Cho trung đoàn da màu.
“Này,” người trung đội trưởng cầm cờ thét lên,
“Dù cái chết và địa ngục có chực chờ,
Hãy để toàn thể quốc gia thấy rằng
Liệu chúng ta có xứng đáng được
Tự do trên mảnh đất này; hay bị xiềng xích
Cúi đầu như con chó săn rên rỉ,—
Bị trói buộc bằng những lằn roi đỏ rực nỗi đau
Trong những chiếc xiềng xích cũ kỹ ngày xưa!”
Ồ, biết bao tiếng hò reo vang dội lên
Từ trung đoàn da màu!
“Xung phong!” kèn và trống bừng tỉnh;
Những kẻ nô lệ lao vút về phía trước;
Mũi lê và nhát gươm sắc bén
Vô ích trong việc cản bước họ lao tới.
Xuyên qua trận chiến hỗn loạn cuồng nộ,
Với một ý chí duy nhất sục sôi,
Đánh đuổi những kẻ chủ nô như trấu hạt,
Họ cười vào những nòng súng đang gầm thét;
Hoặc nhảy bổ vào những lưỡi kiếm trơn lóa
Với đôi tay mở rộng,
Họ kéo sập cả người lẫn ngựa xuống,
Ngã rạp xuống trong hành trình kinh hoàng của mình;
Dẫm đạp bằng gót chân đẫm máu
Lên những giàn thép đang vỡ vụn,
Với đôi mắt hoàn toàn hướng về phía trước,
Trung đoàn da màu lao lên.
“Tự do!” là tiếng hô chiến trận của họ,—
“Tự do! Hay là chấp nhận cái chết!”
Ừm! Và họ thực lòng nghĩa của từ ấy,
Không giống như cách chúng ta vẫn nghe thấy,
Không phải chỉ là một tiếng hô đảng phái tầm thường:
Họ đã hiến dâng cả tâm hồn mình;
Phó thác kết cục cho Chúa trời,
Và trên thảm cỏ đẫm máu
Quằn quại trong dòng máu khải hoàn.
Họ hân hoan tung ra một đòn tự do,
Dù là họa hay phúc;
Họ hân hoan thở một hơi thở tự do,
Dù đang ở trên bờ môi của cái chết;
Cầu nguyện rằng—than ôi! thật vô ích!
Rằng họ có thể ngã xuống một lần nữa,
Miễn là được một lần nữa nhìn thấy
Khoảnh khắc bùng nổ đến với tự do!
Đó là những gì “tự do” mang lại
Cho trung đoàn da màu.
Hết trăm người lại đến trăm người ngã xuống;
Nhưng họ đang được an nghỉ bình yên;
Những ngọn roi thù hận và xiềng xích kiên cố
Sẽ chẳng bao giờ làm hại được họ nữa.
Ôi, với những người sống sót ít ỏi,
Hỡi các binh sĩ, hãy thật lòng và trung kiên!
Hãy chào đón họ như những đồng đội từng trải qua thử thách;
Hãy chiến đấu sát cánh bên họ;
Đừng bao giờ, dù ở chiến trường hay lều trại,
Mà khinh miệt trung đoàn da màu!
George Henry Boker.
Ngay sau thất thủ của Vicksburg, Grant bị thương nặng do ngã ngựa, và phải mất vài tháng ông mới có thể ra chiến trường trở lại. Hầu hết quân đội của ông được điều đi tăng cường cho Binh đoàn Cumberland, dưới quyền Rosecrans, lực lượng đang giao chiến với quân miền Nam dưới quyền Bragg ở Tennessee. Chattanooga bị lực lượng Liên bang chiếm giữ vào ngày 16 tháng 5 năm 1863. Rosecrans tiến sâu vào thung lũng Chickamauga, nơi vào ngày 18 tháng 9, Bragg tung lực lượng lớn tấn công. Trận chiến diễn ra ác liệt suốt hai ngày, phòng tuyến Liên bang bị chọc thủng, và Tướng Thomas cùng sư đoàn của ông bị cô lập trên một sườn dốc của Missionary Ridge. Cuộc tấn công này nối tiếp cuộc tấn công khác giáng vào ông, nhưng ông vẫn đứng vững như một hòn đá, và đến hoàng hôn vẫn giữ vững trận địa.
[Ngày 19, 20 tháng 9 năm 1863]
Bên dòng suối uốn lượn Chickamauga, kèn trận thổi vang dội;
Miền Bắc và miền Nam giáp mặt nhau, với công việc khủng khiếp của chiến tranh cần hoàn thành.
Mạnh mẽ tựa sư tử, vị tha, dũng cảm, đôi vận động viên am tường chiến trận,
Vừa là anh em vừa là kẻ thù, ngọn lửa xung đột bừng cháy trong mắt họ,
Cùng rợp bóng cờ hoa và rộn rã tiếng kèn, họ lao vào cuộc chiến,
Lắng nghe vị thần tàn sát cười vang từ đỉnh núi này sang đỉnh núi khác.
Miền Bắc khổng lồ, da trắng tóc vàng, thở hồng hộc và dốc toàn lực;
Bờ vai rám nắng của miền Nam oằn mình chống lại sức ép;
Một trận động đất rung chuyển dưới chân, một đám mây cuồn cuộn trên đầu:
Và những chiếc lưỡi lửa hình rắn cắt ngang, liếm láp và lóe lên sắc đỏ,
Nơi mà dòng đạn qua lại rít lên như một cơn gió lốc,
Cùng lúc những quả đại bác gầm gừ xé tan cây cối thành từng mảnh vụn.
“Tránh đường, tránh đường!” một giọng nói vang lên như sấm, “Ta đang hành quân ra biển!”
Câu trả lời là tiếng hò reo của phe nổi dậy và pháo binh của Bragg.
Nơi Negley tấn công, các đội quân áo xám bị xé toạc như mây bay trong bão;
Nơi Buckner xung phong, một cơn lốc xoáy quét qua, sắc xanh rách bươm từng mảnh;
Vị quý tộc Brannan cổ vũ binh sĩ của mình, Pat Cleburne đáp lời,
Và Lytle ào lên tấn công, nơi sinh mạng chẳng là gì trên con đường đẫm máu của Walthall.
Sườn núi Old Taylor rung chuyển đến tận móng, núi Pigeon chao đảo;
Và Helm ngã xuống, Lytle tử trận, còn McCook bị đánh tan tành.
Van Cleve di chuyển tựa bão táp, một trận cuồng phong thổi cùng Hood,
Sức càn quét khủng khiếp của Breckenridge xuyên qua khu rừng đang bốc cháy.
Chưa bao giờ tiếng gầm chiến trận tạo ra những hợp âm sấm sét nhường ấy,
Chưa bao giờ thủy triều con người lại tràn qua những chướng ngại vật ấy một lần nữa.
“Đứng vững, đứng vững!” Rosecrans thét lên; và Thomas đáp, “Tôi sẽ đứng vững!”
Và từng đợt tiếng nổ chấn động, các khẩu đội pháo của ông trút những loạt đạn rộng xuống sườn đồi.
Cuộc xung phong tuyệt vời của dũng tướng Longstreet quét qua bất cứ thứ gì cản đường,
Cho đến khi Hòn đá tảng Chickamauga đánh bật những cột quân đang gầm thét trở lui,
Và ban cho dòng chảy chiến thắng một sắc đỏ của sự thất bại,
Thêm vào phẩm giá cao quý cho từ ngữ khắc nghiệt mang tên: cuộc rút lui.
Họ đã chiến đấu suốt hai ngày, và mãi mãi những ngày đó sẽ đứng tách biệt,
Những âm hưởng chủ đạo của hiệp sĩ sử thi trong trái tim quốc gia.
Nào, hãy đến và dựng lên những tảng đá khắc chữ để đánh dấu chốn vinh quang này;
Nơi đây hãy để những chiến công của các anh hùng sống mãi, và những hận thù bị lãng quên.
Hãy xây dựng, hãy xây dựng, nhưng chẳng tượng đài bằng đá nào có thể trường tồn lâu hơn
Một khúc ballad của người lính già được cất lên theo hơi thở của khúc ca chiến trận.
Maurice Thompson.
[Ngày 19, 20 tháng 9 năm 1863]
Đó là chiến trường khốc liệt khi Chickamauga nằm
Dưới cơn lốc xoáy cuồng nộ quét sạch niềm kiêu hãnh của cô ấy;
Những thung lũng uốn lượn và những ngọn đồi bao quanh nhuốm đỏ rực màu dòng máu
Xuất phát từ những dòng suối đang đập nhịp bởi máu người.
"Hãy đi bảo Tướng Hooker tăng cường cho cánh phải của ông ấy!"
Thomas nói với viên sĩ quan tùy viên, khi trận chiến diễn ra điên cuồng;
Phía trước trận chiến gầm thét, nó gầm vang cả bên phải lẫn bên trái,
Nhưng như một hòn đá tảng, "Cha" Thomas đứng sừng sững trên đỉnh khe núi.
"Tôi sẽ tìm ngài ở đâu, thưa Tướng quân, khi tôi quay lại?" Viên tùy viên
Tì tay lên dây cương chờ đợi câu trả lời từ Thomas;
Vị thủ lĩnh già quay lại như một con sư tử, đôi môi tái nhợt mím chặt và khô khốc,
Và rũ bờm, dậm chân, rồi giận dữ đáp, "Ở đây!"
Dòng lũ xung đột huynh đệ tương tàn cuồn cuộn trào lên chân ông,
Và như những con sóng vỗ bờ, tiếng la hét sấm sét đánh giáp mặt;
Trái đất buồn bã rung chuyển và lảo đảo trong đau khổ, rừng cây thét lên vì đớn đau,
Và đồi núi cùng thung lũng oằn mình rên rỉ dưới gánh nặng của tử sĩ.
Ai mà không nhớ vóc dáng vững chãi ấy, trái tim và đôi bàn tay kiên định ấy,
Sự tĩnh lặng điềm nhiên và phong thái hào hiệp ấy, lòng dũng cảm cao cả và vĩ đại ấy?—
Lạy Chúa, Đấng ban cho các quốc gia những con người đáp ứng nhu cầu cao cả của họ,
Xin hãyủ hộ một Thomas khác khi đất nước chúng ta gục ngã quằn quại!
Họ đã chiến đấu với toàn bộ sự kiên cường của những con người chân thành và chân chính—
Những người mặc sắc phục xám của phe miền Nam, những người mặc sắc phục xanh của Liên bang;
Và những người kia, họ chiến đấu anh dũng nhất vì tiểu bang nhỏ bé và thị tộc của mình,
Còn những người này, vì một Liên minh chân chính hơn và tình huynh đệ của nhân loại.
Chúng tới kìa, những quân đoàn cuồn cuộn ấy, với những lá cờ đẫm máu,
Lao mình vào các hàng ngũ ngoan cố của chúng ta,
Cho đến khi dưới làn mưa sắt bỏng rát, những con hươu nhút nhát và hoảng sợ
Phải chạy trốn tán loạn khỏi chốn trú ẩn trong rừng để lao vào nỗi sợ hãi hoang dại hơn.
Phía bên kia, phòng tuyến của chúng ta đã bị chọc thủng; và giờ đây trong cơn cuồng loạn
Tinh hoa của xứ Cumberland đã nhanh chóng quay ngoắt lại;
Và kỵ binh, bộ binh cùng đội bảo vệ quân kỳ đang lảo đảo, cả tiền quân lẫn hậu quân,
Và trong cơn hoảng loạn kinh hoàng ấy, con người quên mất mình là con người.
Giờ đây Bragg, với niềm kiêu hãnh đắc thắng trên đôi cánh đã gãy của chúng ta,
Đem toàn bộ sức mạnh quân đội đánh vào "Cha" Thomas;
Chúng đang tập trung lực lượng bên phải ông, chúng đang tập trung bên trái ông,
Ôi, xin Chúa ở bên người anh hùng của chúng ta, kẻ đang trấn giữ khe núi có đỉnh cao!
Hãy thổi lên, hỡi những tiếng kèn vang vọng! Hãy đáp lời đi, những quả đạn pháo réo gào!
Hãy gầm thét cơn giận dữ giết chóc của ngươi, hỡi các khẩu đội pháo địa ngục!
Hãy vang lên, hỡi khẩu súng trường bất kính! Hãy quay cuồng đi, hỡi viên đạn tàn phá,—
Người anh hùng được vây quanh bởi khói lửa của chúng ta, chàng nghe thấy nhưng chẳng hề bận tâm!
Giờ thì bình tĩnh nào, các chàng trai! Giờ thì bình tĩnh! Hãy thực hiện thêm một đợt củng cố dũng cảm nữa,
Vì dũng tướng Steedman đang tới, với lực lượng trong tầm tay nắm chắc!
Hãy khép lại những hàng ngũ tan vỡ của các anh, ngắm bắn thật chuẩn xác và chân thật,
Vị thủ lĩnh yêu quý các anh như mạng sống sẽ sống hoặc chết cùng các anh!
Bằng những khối quân đặc quánh, chúng xông tới; bị hất tung bởi những khối quân,
Giống như những khúc gỗ bị cuốn trôi trong dòng thác xoáy cuồn cuộn;
Và khi đạn dược cạn kiệt—ôi khoảnh khắc ảm đạm và kinh hoàng—
Những người anh hùng nạp vào những khẩu súng đen sì của họ từ những vành đai đạn của đồng đội đã ngã xuống.
Chúa chưa từng khắc ấn tín của Ngài lên trái tim của những con người dũng cảm hơn thế,
Hay đặt ra cột mốc chiến thắng trên những đỉnh cao hơn thế;r
Với lê và súng trường dùng làm gậy câu lạc, họ kết thúc cuộc xung phong và gầm rú;
Những bậc thềm đưa họ bước tới vinh quang chính là những người đồng đội đã đi trước.
Ôi sự uy nghiêm đã vụt mất của những ngày tháng vẫn chưa hoàn toàn bị lãng quên,
Chúng ta xin dâng hiến cho lời ca ngợi của ngươi một giờ đồng hồ nuối tiếc sâu sắc;
Một giờ dành cho những con người mà cuộc đời là những năm tháng vinh quang sẽ tuôn chảy
Vào đêm tối tăm ngập tràn nước mắt, chém giết và máu me của Quốc gia!
Ôi sự uy nghiêm đã vụt mất của những ngày tháng, khi con người được đo lường bằng phẩm giá,
Được đặt trên chiếc ngai và trao phán quyền để phán xét những đứa con của đất mẹ;
Khi tất cả những kẻ vĩ đại nhỏ mỏi đều gục ngã trước đấng vô danh vĩ đại,
Và các vị linh mục cởi bỏ tấm áo choàng vướng víu còn kẻ hèn nhát khoác lên chiếc áo của chính mình!
Ôi sự uy nghiêm đã vụt mất của những ngày tháng từng chứng kiến mặt trời chiếu rọi
Lên những chiến công đánh thức niềm ca ngợi siêu việt hơn cả Ghent hay Marathon;
Khi những người yêu nước mặc áo vải thô đứng lên—cứ một người được gọi, mười người đáp lời—
Và những người anh hùng xuất hiện đầy đủ áo giáp từ những bước đường khiêm nhường nhất của nhân loại!
Ôi sự uy nghiêm đã vụt mất của những ngày tháng! Hãy trỗi dậy, làm khuôn mẫu và hình mẫu ngày hôm nay.
Và dạy cho con cháu chúng ta noi theo con đường mà bổn phận dẫn dắt;
Để bất kể thử thách nào xuất hiện, bất chấp mọi nghi ngờ và sợ hãi,
Họ vẫn sẽ đứng ở nơi giao tranh ác liệt nhất và kiêu hãnh đáp lời, "Ở đây!"
Kate Brownlee Sherwood.
Rosecrans không thể tăng viện cho Thomas, và vào lúc bốn giờ, Tướng James A. Garfield được giao nhiệm vụ nguy hiểm là mang đến cho ông lệnh rút lui. Garfield đã đến chỗ Thomas an toàn và cuộc rút lui bắt đầu vào lúc hoàng hôn. Phe miền Nam không hề tổ chức truy đuổi.
[Ngày 20 tháng 9 năm 1863]
Lại bầu trời ngập tràn hơi nóng mùa hè,
Hơi thở của mùa thu làm dịu mát;
Lại những vầng trăng vàng mọc lên
Trên những nông trại hạnh phúc vì mùa gặt.
Ve sầu râm ran, dế cất tiếng hát
Giữa những chiếc lá đang rơi,
Và những cơn gió thoảng thở dài, mang theo
Khúc nhạc hạc từ những bó lúa.
Bình yên mỉm cười trên những ngọn đồi và thung lũng;
Bình yên mỉm cười trên các đại dương;
Và những nốt chuông hạnh phúc rơi rụng
Lên những tán cây trĩu quả.
Dòng Missouri rộng lớn trải dài
Đôi tay thu gom thương mại của mình,
Và những nông trại trĩu hạt nhân lên
Trên vùng Arkansas.
Chattanooga già cỗi, đội vương miện xanh tươi,
Ngủ yên bình dưới những bức tường của nàng;
Con tàu Argo đã quay trở lại,
Và mang theo Bộ lông cừu vàng.
Hỡi quốc gia! Tự do từ biển này sang biển khác,
Được ban phước trong liên minh muôn đời,
Nguyện danh tiếng của những người chiến đấu vì ngươi bên dòng sông Chickamauga
Sẽ mãi rực rỡ đẹp tươi.
Những cơn gió mùa thu thổi reo nhè nhẹ,
Bên dưới mái hiên phủ đầy dây leo;
Chúng tôi nghe tiếng kèn rỗng tuếch thổi vang
Giữa những bó lúa đã chín vàng.
Và các đội quân tập hợp nhanh chóng bước qua
Những cánh cổng núi rộng lớn,
Và các lữ đoàn áo xanh nhanh chóng được tập trung
Bên dòng thủy triều Chickamauga.
Đó là ngày Chủ nhật; và trong nỗi sợ hãi kính cẩn
Chúng tôi nghe những ngọn đồi sẫm màu rung chuyển,
Và trên những ngọn tháp núi nhìn thấy
Khói chiến trận bùng nổ.
Và dưới đám mây chiến tranh, xám xịt và hùng vĩ,
Những ngọn đồi sà thấp xuống,
Binh đoàn Cumberland, thế lực không cân sức,
Đã đối mặt với kẻ thù!
Lại đây, hỡi đêm tháng Chín đẹp tươi!
Dưới ánh trăng và các vì sao,
Tôi nhìn thấy, qua những ký ức tối tăm và rực rỡ,
Những ngọn lửa tế thần của thần Mars.
Buổi sáng hừng đông với tiếng súng réo gào
Từ các ụ pháo tối tăm và khủng khiếp.
Và nơi dòng Chickamauga chảy qua
Lửa súng trường đỏ rực.
Tôi nhìn thấy đại quân đang tối dần của dũng tướng Longstreet
Càn quét qua những hàng lửa của chúng ta,
Và lại nghe thấy câu, "Cánh phải đã mất!"
Vị tướng swart Rosecrans thốt lên đầy cay đắng.
"Nhưng cánh trái thì không!" chàng thanh niên Garfield thét lên;
"Chúng ta tuyệt đối không được rời bỏ nơi đó,
Chừng nào Thomas còn giữ vững chiến trường nằm
Trên dòng sông Chickamauga!"
Ồ! Vào ngày vàng vọt mây phủ ấy,
Làm sao, khi một nửa niềm hy vọng đã mất đi,
Các pháo thủ, tựa như những vị thần Titan, lăn lộn
Những tiếng sấm của họ ở cánh trái!
Tôi lại nhìn thấy những đám mây chiến trận,
Hòa quyện với vẻ rực rỡ của mùa thu ấm áp:
Dường như các vị thần cùng con người
Đang giao chiến trên những đỉnh núi Olympus.
Xuyên qua những chiếc lưỡi lửa, qua những đồng cỏ nâu sẫm,
Những con đường thung lũng khô cằn bị che khuất,
Người anh hùng của bang Ohio lao vút xuống
Trên chiến trường của phe nổi dậy.
Và nhanh chóng, được chở trên lưng con chiến mã đang lảo đảo,
Anh rẽ qua vùng đồng bằng rừng rậm,
Nơi bị san bằng bởi hai trăm khẩu đại bác,
Và nhuộm đỏ bởi thây người ngã xuống.
Nhưng vượt qua những lớp tử sĩ khủng khiếp,
Anh nghe thấy tiếng súng của phe Liên bang,
Và vươn tới cánh trái, chìm trong biển lửa,
Rồi cất lời cổ vũ các anh hùng—
"Chừng nào cánh trái còn đứng vững, lá cờ trên cao kia
Thì Chattanooga sẽ vẫn đứng vững!"
"Hãy để những khẩu pháo Napoleon trút mưa chì xuống đi!"
Đó là mệnh lệnh của Thomas.
Quân đoàn áo xám của Bragg quét ngược trở lại;
Không gian vang dội tiếng ca khúc khải hoàn;
Và bài hát "Rally round the flag!" của Wurzel
Được hát lên giữa những tiếng reo hò của Liên bang.
Lá cờ trên đỉnh Chattanooga
Phấp phới trong sắc hồng hoàng hôn,
Và tất cả những ngôi sao trắng chụm lại
Đã được cứu vãnh cho Liên minh.
Hỡi tham mưu trưởng! Vận mệnh của quốc gia
Đã băng qua chiến trường đẫm máu đó cùng ông,
Sự khải hoàn của trại binh và nhà nước,
Niềm hy vọng của tự do!
Hỡi quốc gia! Tự do từ biển này sang biển khác,
Được ban phước trong liên minh muôn đời,
Các anh hùng đã không chiến đấu hoài công vì ngươi
Bên dòng sông Chickamauga.
Trong những giấc mơ, tôi đứng bên dòng thủy triều
Nơi những người anh hùng xưa đã ngã xuống:
Phía trên những thung lũng dài và rộng
Tiếng chuông Chủ nhật vang lên ngọt ngào.
Tôi không còn nghe thấy tiếng kèn thổi,
Như trong ngày định mệnh ấy nữa!
Tôi nghe thấy tiếng chim cu gáy trầm thấp rầm rì,
Nơi dòng nước râm mát lững lờ trôi.
Ánh nắng rọi chiếu trên đỉnh Mission Ridge
Phía trên những cánh đồng mùa gặt,
Và Chattanooga bình thản mơ màng
Dưới bức tường núi của nàng.
Ngọn núi Old Lookout sừng sững vươn cao,
Giống như trong những ngày tháng hào hùng,
Khi bên dưới cuộc chiến trên bầu trời
Người ta thấy những đỉnh núi của nó bùng cháy.
Chúng ta chẳng thể đặt những vòng hoa tươi thắm nào
Lên những ngôi mộ của "những người vô danh":
Thiên nhiên nhân hậu đặt những đóa hoa râm bụt của nàng ở đó,
Và những chiếc lá khô úa tàn rơi lả tả một mình.
Những ngôi mộ của các anh hùng ấy không một tượng đài thần Mars nào
Có thể khắc ghi vẻ đẹp vĩnh cửu;
Nhưng lá cờ bốn mươi ngôi sao vẫn đang phấp phới
Bên dòng sông Chickamauga.
Hezekiah Butterworth.
Thất bại này đưa Grant trở lại chiến trường, dẫu ông vẫn phải dùng nạng. Phe miền Nam nắm giữ một vị trí kiên cố trên Missionary Ridge và Lookout Mountain, và Grant chuẩn bị tấn công. Ngày 24 tháng 11 năm 1863, lữ đoàn của Hooker tiến về phía mặt bắc của Lookout Mountain, đánh đuổi kẻ thù khỏi các hố cá nhân và chiến lũy của họ, rồi bắt đầu truy đuổi họ lên sườn dốc. Ngọn núi bị bao phủ bởi một lớp sương mù dày đặc, và những người lính của Hooker biến mất vào trong đó. Suốt đêm hôm đó, quân miền Nam tung ra một cuộc tấn công tàn bạo, nhưng đã bị đánh lui. Vào lúc rạng sáng, khi quân Liên bang trèo qua các vách đá dựng đứng, họ phát hiện các chiến lũy trên đỉnh đã bị bỏ hoang, và giương cao lá cờ Stars and Stripes từ đỉnh Pulpit Rock. Phe miền Nam bị đánh bật khỏi Missionary Ridge vào ngày hôm sau và nhanh chóng rút lui hoàn toàn.
[Ngày 24 tháng 11 năm 1863]
"Hãy giao cho tôi đúng hai lữ đoàn," Hooker nói, cau mày nhìn ngọn Lookout kiên cố;
"Và tôi cam kết sẽ quét sạch ngọn núi kia khỏi lũ quân nổi dậy ngạo mạn đó."
Vào sáng sớm có một mệnh lệnh được truyền tới, khiến khuôn mặt vị Tướng bừng sáng:
"Giờ thì," ông nói với ban tham mưu của mình, "hãy điều động binh lính của tôi ra! Grant nói rằng tôi được phép đi."
Hết vị đại tá này đến vị đại tá khác háo hức lao đi để hội quân với trung đoàn của mình,
Trong khi một tiếng đồn thì thầm về mục đích táo bạo lan truyền từ lều này sang lều khác.
Bởi vì hồi trống dài đang vang vọng khắp thung lũng, và tiếng kèn sắc lảnh vang lên,
Cùng tiếng cười hoang dã của những cựu binh da ngăm đen, những kẻ kêu lên, "Hôm nay chúng ta chiến đấu!"
Tiếng bước chân vững chãi của bộ binh, tiếng gầm rú của khẩu đại bác cồng kềnh đang xóc nảy,
Mệnh lệnh sắc bén, rõ ràng, và tiếng những con chiến mã hung dữ hí vang, "Sao trận chiến vẫn chưa bắt đầu?"
Tất cả những điềm báo rõ ràng ấy về cuộc đụng độ bất ngờ vang lên đánh thức đôi tai đang hoang mang;
Và cuối cùng vang lên một âm thanh khiến máu trong người bạn sôi sục, tiếng reo hò vang dội trong trận chiến.
Các công sự phía dưới bị hạ gục ngay trong một đợt tấn công; giống như một biển cuồng phong gầm thét
Bằng thép và lửa, những người lính của chúng ta từ các chiến lũy càn quét sạch quân thù;
Và chúng ta có thể nhìn thấy những chiếc áo xám đang túa ra từ chân núi ngập lá,
Để hội quân với đồng đội của chúng ở cứ điểm cao hơn—cuộc đua giữa sự sống và cái chết!
Rồi chiến tuyến dài của chúng ta uốn lượn leo lên núi, như một đường đi của con trăn khổng lồ,
Và ánh nắng xiên rọi lên đó lóe sáng và lấp lánh tựa tấm lưng của một con rồng.
Đầu cột quân càng lúc càng đẩy mạnh tiến về phía trước, trước khi đội hình hậu quân nhúc nhích lấy một người;
Và chẳng mấy chốc các tuyến tiền tiêu đã bắt đầu những loạt đạn rải rác và phát súng đơn lẻ.
Rồi cái đầu hói của Lookout bùng cháy và gầm thét, và tất cả các ụ pháo của nó thức giấc,
Và từ trên núi trút xuống những quả bom, thổi những làn khói phì phò vào mắt chúng ta;
Và đạn dược cùng đạn ghém trút xuống như mưa vào đoàn quân của chúng ta, lực lượng chịu đựng cơn mưa giận dữ ấy
Cứ như thể nó chẳng khác chi những giọt nước mưa dịu dàng suýt chẳng lay nổi cánh hoa.
Ồ, lòng dũng cảm vinh quang truyền cảm hứng cho người anh hùng, và lan tỏa qua tất cả binh sĩ của anh ấy!
Trái tim từng chùng bước bên bờ sông Rappahannock, nay đã tìm lại chính mình!
Ngôi sao bị che khuất bởi hoàn cảnh và phe phái đố kỵ trong màn đêm đố kỵ
Giờ đây tỏa sáng với toàn bộ vẻ rực rỡ vốn có của bản chất nó, và với một ánh sáng tự do hơn nữa!
Lắng nghe, lắng nghe! Những loạt đạn vang dội quen thuộc kìa, tiếng gầm kéo dài không dứt
Dâng trào rồi lắng xuống, nhưng chẳng bao giờ ngớt hẳn cho đến khi trận chiến kết thúc.
Vươn lên tận những cánh cổng pha lê của thiên đường, giông bão trần thế đập dồn,
Cứ như thể họ tìm cách phán xử chung sự việc của mình ngay trước thềm chân Chúa.
Chúng ta thấy quân ta đã giành được chỗ đứng gần như ngay bên dưới mỏm đá cao nhất,
Và qua lại, các chiến tuyến đối thủ xông lên cuồn cuộn trên gờ vực chóng mặt.
Đôi khi chúng ta thấy quân ta từ từ ngã ngửa về phía sau, và rên rỉ trong tuyệt vọng;
Hoặc reo hò khi thỉnh thoảng một tên lính miền Nam trúng đạn ngã nhào ra khoảng không gian rộng mở,
Rơi xuống, rơi xuống, chìm sâu hàng ngàn hằng hà sa số—chỉ có Chúa của hắn mới biết ở nơi đâu!
Vào buổi tối, màn sương dày đặc tụ tập trên ngọn núi, nhuốm màu đen bởi làn khói đang bốc lên,
Và chẳng một tia sáng nào của các đội quân giao chiến lọt qua được màn mây cuồn cuộn ấy.
Đêm buông xuống trên tất cả; nhưng chúng vẫn lóe lên những tia chớp và gầm thét những tiếng sấm lớn,
Dù chẳng ai biết phe nào đang giành phần thắng trong trận chiến giữa mây mờ đó.
Đêm—thật là một đêm!—của những suy tư lo lắng và ngỡ ngàng, nhưng vẫn chẳng có tin tức nào truyền đến
Từ đỉnh trọc của ngọn núi đang run rẩy, vẫn chìm trong sương mù và lửa đạn.
Nhưng hướng về phía rạng đông không ngủ, sự tĩnh lặng, còn đáng sợ hơn cả âm thanh dữ dội của chiến tranh,
Bao trùm lấy Thiên nhiên, cứ như thể nàng đang đứng nín thở trước ngôi sao mai.
Khi mặt trời mọc, những đám mây khói đặc quánh sủi bùng lên từ độ sâu của thung lũng,
Kéo theo những rìa rách rưới và xơ xác của chúng chầm chậm bò lên qua những sườn dốc rợp bóng cây;
Và dâng lên mãi, dâng lên mãi, cho đến khi Lookout, tựa như một ảo ảnh, sừng sững hiện lên hùng vĩ trên đầu chúng ta,
Và dòng suối vàng ấm áp bùng nổ tràn qua những mỏm đá cằn cỗi và những mũi đất bạc phếch vì giông bão của nó.
Hàng ngàn đôi mắt dán chặt vào ngọn núi, và hàng ngàn người nín thở,
Và đại quân đang canh chừng trong thung lũng dường như bị chạm phải cái chết đột ngột.
Vút cao trên đầu chúng ta là ngọn Lookout vĩ đại, khoác sắc áo tía, vinh quang rạng ngời trên khuôn mặt,
Một ý nghĩa con người ẩn chứa trong những nét mặt cứng rắn, điềm tĩnh của nó, bên dưới vẻ ân huệ thiên thượng ấy.
Bước ra một mỏm đá là một vật gì đó—cái gì? Một con đại bạcthuần túy đang sải bước trên độ cao chóng mặt kia?
Chắc chắn không phải con người! Thế nhưng hắn vẫn léo lèo tiến về phía trước vào trong ánh sáng đầy đặn, giàu có.
Rồi hắn bất chợt vùng dậy, với một cử động đột ngột, và từ mỏm đá đang bừng cháy
Vung vẩy lá cờ đầy sao thân yêu cũ vào gió ban mai và ánh nắng rực rỡ!
Ôi, điều gì đã xảy ra sau đó? Những người lính mang đầy thương tích và dày dặn chiến trận, tựa như những thiếu nữ, đỏ bừng mặt qua lớp da rám nắng,
Và chảy dọc theo hàng ngàn nếp nhăn của những trận chiến là hàng ngàn giọt nước mắt.
Mọi người ôm chầm lấy nhau trong những cái ôm siết chặt đáp trả, và thổn thức vì quá đỗi yêu thương;
Một tinh thần, biến tất cả thành anh em trong khoảnh khắc đó, dường như đang tuôn rơi từ trên cao.
Và khi chúng ta ngắm nhìn, xung quanh đỉnh núi xuất hiện những hàng quân lấp lánh của chúng ta,
Chúng ta thấy họ tiến vào các công sự của phe miền Nam; và chúng ta—chúng ta reo hò, chúng ta reo hò!
Và những người ở trên cao vẫy tất cả các lá cờ của họ trước mắt chúng ta, hòa chung vào tiếng hò hét cuồng nhiệt của chúng ta,
Đứng sừng sững như những vị á thần trong ánh sáng và sự khải hoàn ngay trên đỉnh Lookout của chính họ!
George Henry Boker.
[Ngày 24 tháng 11 năm 1863]
Nơi sương và mưa của thiên đường có mạch nguồn của chúng,
Tựa như sấm chớp của nó, dũng sĩ của chúng ta lao vào kẻ thù,
Tít trên những đám mây trên Núi Lookout của Tự do
Trút dòng máu tươi như nước xuống các thung lũng bên dưới.
Ồ, xanh ngắt thay những vòng nguyệt quế sinh sôi,
Ồ, ngọt ngào thay những nụ hoa dại hé nở,
Trong những thung lũng núi nơi các tráng sĩ đang nằm xuống.
Ánh sáng của niềm hy vọng và vương miện câu chuyện chúng ta,
Rực rỡ như ánh mặt trời, tinh khiết như ánh sao, hành động dũng cảm của họ sẽ tỏa sáng.
Trong lúc ngày và đêm từ thiên đường trút xuống vinh quang của chúng,
Trên Núi Lookout của Tự do nơi họ quét sạch kẻ thù của Tự do.
Ồ, dịu dàng thay những làn gió khi chúng thổi qua
Qua những rặng thông trên đỉnh núi nơi chúng thổi,
Cất lên khúc nhạc trang nghiêm cho những linh hồn đã khuất.
William Dean Howells.
Vào mùa thu năm 1862, các lực lượng Liên bang đã thiết lập vững chắc trên bờ biển Bắc Carolina, và đầu năm sau, các công tác chuẩn bị được thực hiện để tấn công Charleston, đầu não và trung tâm của phe miền Nam.
[Tháng 4 năm 1863]
Bình yên như mùa hè thứ hai đi trước
Trận tuyết rơi đầu tiên,
Trong ánh nắng rộng lớn của những chiến công anh hùng,
Thành phố đang kiên nhẫn chờ đợi kẻ thù.
Cho đến nay, đằng sau các chiến lũy, kiêu hãnh và lạnh lùng,
Những sấm sét bị khóa chặt của cô ấy vẫn đang ngủ yên,—
Pháo đài Sumter tối tăm, tựa như một đám mây có công sự,
Nổi bật sừng sững trên vùng biển u buồn.
Chẳng có vách đá hay ghềnh đá nào của Calpe cau mày
Để bảo vệ dải bờ biển thánh thiêng;
Nhưng pháo đài Moultrie đang kìm giữ những con chó chiến tranh của nó
Phía trên bãi cát phẳng lặng.
Và dọc theo những cồn cát, hàng ngàn khẩu đại bác nằm phục kích,
Ẩn khuất, bên cạnh dòng nước,—
Giống như những con hổ ẩn nấp trong rừng rậm phương Đông,
Đang chờ đợi và canh chừng máu thịt.
Trong khi đó, qua những con đường phố còn vang vọng tiếng thương mại,
Những người đàn ông nghiêm nghị và trầm ngâm bước đi,
Những đôi tay một ngày nào đó có thể vung thanh gươm ái quốc
Nhẹ nhàng chẳng khác gì ngòi bút.
Và những thiếu nữ, với đôi mắt có thể mờ đi
Vì một con chó săn đang rớm máu,
Dường như mỗi người đều đã nắm bắt được sức mạnh của người đàn ông
Mà cô ấy đã thắt lưng gươm trong nỗi buồn.
Cứ thế được vây bọc bên ngoài và có đồn trú bên trong,
Ngày qua ngày kiên nhẫn trôi qua,
Old Charleston nhìn ra từ mái nhà, ngọn tháp và mái vòm,
Băng qua vịnh thanh bình của cô.
Những con tàu, vượt qua hàng trăm kẻ thù, từ các vùng đất Saxon
Và những cảng Ấn Độ ngát hương cay,
Mang thép và sắt Saxon đến đôi tay cô,
Và mùa hè đến các cung điện của cô.
Nhưng vẫn thế, dọc theo đường chân trời Đại Tây Dương mờ ảo kia,
Làn khói thù địch duy nhất
Bò trườn như một lớp sương mù vô hại trên mặt nước mặn,
Từ một chiếc tàu gỗ mong manh nào đó trôi nổi.
Liệu mùa xuân có hừng đông, và cô ấy vẫn khoác nụ cười,
Và với vầng trán không một vết sẹo,
Nghỉ ngơi trong vòng tay vững chắc của những hòn đảo vương miện cọ,
Xinh đẹp và tự do như bây giờ?
Chúng ta chẳng thể biết; trong ngôi đền của các Nữ thần Vận mệnh
Chúa đã khắc ghi số phận của cô:
Và, hoàn toàn thảnh thơi trong niềm tin của mình, cô chờ đợi
Khải hoàn hoặc nấm mồ.
Henry Timrod.
Vào ngày 7 tháng 4 năm 1863, một hạm đội hùng mạnh dưới sự chỉ huy của Đô đốc Dupont đã cố gắng tiến vào cảng và hạ gục Pháo đài Sumter, nhưng vấp phải sự đón tiếp nồng hậu đến mức buộc phải rút lui. Một chiến tàu bị đánh chìm và những chiếc khác bị hư hại nặng nề.
[Ngày 7 tháng 4 năm 1863]
Hơn hai tiếng đồng hồ sau thời khắc rực rỡ của một ngày tháng Tư vui tươi,
Những "kẻ bất khả chiến bại" mặc áo giáp của người miền Bắc tiến bằng hơi nước lên vịnh Charleston xinh đẹp;
Chúng tiến vào trong hàng ngũ lầm lì và chậm rãi, lướt sát mặt sóng thấp thoáng,
Đen ngòm như mặt trận của cơn bão giữa đêm đen, và tĩnh lặng như nòng mộ.
Hàng ngàn trái tim chiến binh đập rộn ràng khi những cỗ quái vật đáng sợ ấy tiến sát hơn
Vào trò chơi tử thần băng qua khoảng xanh tĩnh lặng không một bóng gió,
Và hai vạn trái tim của những kẻ dõi theo cảnh tượng từ xa
Xao xuyến trong bầu không khí tĩnh mịch đáng sợ đang chờ đợi ngôi sao chiến trận bừng sáng.
Mỗi pháo thủ, bất động bên khẩu súng của mình, đứng với vẻ mặt cứng đờ,
Những chiếc chùi nòng súng dài được nắm chặt trong đôi bàn tay gan dạ, không hề run rẩy,
Bất động trong vẻ bình yên tạc tượng, trong dáng vẻ uy nghiêm, kiên quyết của họ,
Trông họ chẳng khác gì những pho tượng bằng đá với đôi mắt người đang bùng cháy!
Những lá cờ của chúng ta trên các bức tường ngoài cùng, với nếp gấp xào xạc đầy uy quyền,
Phản chiếu từ vòm cổng và thành parapet ánh vàng rực rỡ của mặt trời,—
Chúng vươn lên theo tiếng trống trầm hùng vang dội, và những tiếng reo hò vang vọng khắp nơi,
Và rồi, một lần nữa, tối tăm, nín thở, tĩnh mịch, các pháo thủ lạnh lùng chờ đợi.
Tiến lên, trong hàng ngũ lầm lì và chậm rãi, lấp ló u ám trên mặt sóng,
Lại gần hơn, gần hơn nữa, hạm đội kiêu ngạo lướt đi tĩnh lặng như nòng mộ,
Khi sự tĩnh lặng đầy điềm gở trên dòng nước và bờ sông đang hoảng hốt bỗng vỡ òa—
Cơn thịnh nộ sấm sét từ thuở xưa của Pháo đài Đảo Thần Thánh đã gầm lên!
Hả! Lũ cướp biển dã man! Dù các ngươi có mặc áo giáp sắt gấp ba lần đi nữa,
Hãy đề phòng cơn bão đang bùng lên lúc này, sự báo thù của Chúa dẫn lối cho những hạt mưa đá!
Các ngươi đang đấu tranh, những biểu tượng thô bạo của Sức mạnh, chống lại luật pháp, chân lý và Công lý;
Giờ hãy run rẩy trước một Quyền năng vững chãi hơn, và thừa nhận một Sức mạnh vĩ đại hơn!
Cơn bão đã bùng nổ! Và trong khi chúng ta nói, cuồng nộ hơn, hoang dại hơn, vút cao hơn,
Hàng trăm chiếc lưỡi lửa phóng ra từ các ụ pháo vây quanh;
Những con sóng ánh lên sắc đỏ, vòm trời rực lửa dường như bị xé toạc bên trên—
Hãy chiến đấu đi, hỡi những quý ông hiệp sĩ! Vì đức tin, vì mái nhà và vì tình yêu!
Chẳng có lấy một tâm hồn nào trong dải lửa rực ấy lại không chồm dậy
Để chộp lấy chiếc vòng nguyệt quế đẫm máu của kẻ chiến thắng, dẫu cái chết phải ban phước cho phần thưởng đó;
Chẳng có một thiếu nữ nào trong đám đông lo lắng đang chen chúc trong thị trấn cổ kính này
Lại không khao khát có được sức mạnh để đánh gục một kẻ thù!
Cuộc chiến ngày càng khốc liệt! Từng chiến hạm một của Hạm đội Kiêu hãnh càn quét qua,
Nơi những tia chớp từ ngực giận dữ của Sumter phóng ra dữ dội;
Và từng chiến hạm một, bị bắn tơi tả, áp đảo, trước khi ánh hoàng hôn kịp lụi tàn,
Lết mình trong bóng tối của sự tức tối vô vọng vượt ra ngoài chiến trường!
Hỡi Nữ hoàng vinh quang của Đại Giáp! Từ những ngọn tháp mang dấu ấn lịch sử của mình
Ngươi hoàn toàn có thể gióng lên những tiếng chuông vui mừng và thắp lên những ngọn lửa lễ hội,—
Bởi vì Thiên ngày hôm nay đã chiến đấu vì ngươi, đã tiếp thêm sức mạnh cho những người con bất khuất của ngươi
Và ngươi với niềm tin sáng suốt đã nhìn thấy các thiên thần của Chúa ở ngay gần các khẩu súng!
Paul Hamilton Hayne.
Hiển nhiên là hạm đội tự thân nó chẳng thể làm được gì, và một cuộc tấn công trên bộ do đó được lên kế hoạch nhắm vào Pháo đài Wagner, một công trình kiên cố vững chắc, được phòng thủ đầy đủ bởi các cựu binh. Nó bị tấn công đánh chiếm vào tối ngày 18 tháng 7 năm 1863, với Trung đoàn Bộ binh Số 54 bang Massachusetts (da màu), do Đại tá Robert Gould Shaw chỉ huy, dẫn đầu. Ông bị giết ngay trong cuộc tấn công đầu tiên và trung đoàn của ông bị tổn thất nặng nề. Phe miền Nam chôn cất Shaw "trong một cái hố dưới đống xác lũ da đen của hắn".
(Wagner, ngày 18 tháng 7 năm 1863)
Hãy chôn cất những chiếc Răng của Rồng!
Chôn chúng thật sâu và tăm tối!
Những chiếc răng cửa đen đúa và cứng cỏi,
Những chiếc răng hàm nặng nề và u ám—
Và chiếc Răng nanh trắng muốt ở bên dưới!
Hãy chôn cất Niềm hy vọng Đã mất!
Đừng bao giờ run rẩy khi ném,
Cùng với những thứ đồng loại sẫm màu và cũ kỹ của nó,
Thứ vật thể mạnh mẽ và xinh đẹp ấy
(Ngà voi nhợt nhạt và ngọc trai!)
Vào cái Hố khủng khiếp đó—
Hãy nhanh chóng đẩy nó vào, và ném
Tất cả những thứ còn lại lên trên nó!
Hãy dẫm nát chúng, từng khối đất một,
Hãy nện chúng mạnh mẽ vào bụi đất!
Những chiếc răng nanh, đẫm máu và đỏ rực,
Mà Quái vật Tự do đã rụng xuống
Trên Thảm cỏ Nô lệ thiêng liêng và mạnh mẽ—
Chúng sẽ chẳng bao giờ trỗi dậy được nữa!
Không bao giờ ư?—thứ sinh trưởng gớm ghiếc nào
Đang đâm chồi xuyên qua đất cục và đất sét?
Thứ Nỗi kinh hoàng nào đang chồm dậy hướng về ánh ngày?
Một mùa màng bằng thép, xin thề có danh dự của chúng ta!
Những chiếc nhụy hoa được đánh bóng loáng lên nhường nào!—
Gai nhọn, bao phấn, và lưỡi kiếm,
Chúng bừng nở từ bóng râm đẫm máu thế nào,
Và vươn dài thành giáo và lao!
Có những tua ngô đỏ như máu—
Mùa màng khủng khiếp ấy lớn lên ra sao!
Chính là những lưỡi kiếm lấp lánh làm lóa mắt—
Chính là những mũi lê đang bừng cháy rực lửa
Đang dựng ngược lên thành những hàng dài đáng sợ!
Cứ mỗi một kẻ mà chúng ta chôn cất ở đó,
Hàng ngàn kẻ đã bay lên bầu trời!
Khắp mọi nơi, bên thềm cửa và bên lò sưởi,
Chúng phá vỡ lớp đất đang phẫn nộ—
Và từ trong lớp cát đỏ máu,
Nơi chiếc Răng nanh trắng lạnh giá được đặt nằm,
Trỗi dậy một Bóng ma khủng khiếp,
Hồn ma của một Thanh gươm không bao giờ ngủ yên!
Và trái tim chúng ta trở nên kỳ lạ và lạnh lẽo,
Với một sự run rẩy và rợn gáy đầy điềm gở,
Ngay tại đây, trên Thảm cỏ Nô lệ vững chắc,
Kẻo không may, chúng ta bị phát hiện
(Ồ, nỗi sợ hãi mà chẳng dũng tướng nào dìm nổi!)
Đang chiến đấu chống lại Thiên Chúa Toàn năng.
Henry Howard Brownell.
Các pháo đài vây hãm hạng nặng lập tức được lực lượng Liên bang dựng lên và vào ngày 17 tháng 8 năm 1863, một cuộc oanh tạc kinh hoàng bắt đầu nhắm vào Sumter và Wagner, và tiếp tục diễn ra không gián đoạn. Mười ngày sau, Sumter đã bị thu gọn thành một đống đổ nát hình thù kỳ dị, và Pháo đài Wagner thất thủ ngay sau đó, thế nhưng bản thân thành phố vẫn đứng vững không lay chuyển.
[1863]
Tĩnh lặng và u ám dọc theo bờ biển
Sumter nằm đó;
Một ánh sáng lập lòe phía trên,
Tựa như ánh sáng tỏa ra từ những thành phố đang cháy,
Và những đám mây đỏ rực màu chiến trận,
Ở tận đằng xa.
Chẳng còn một khẩu đại bác đơn độc nào
Sót lại để kể rằng pháo đài đã chiến thắng
Hay đã thua trận ngày hôm đó!
Chẳng có gì ngoài mảnh giẻ rách rưới
Của lá cờ nổi dậy đang rủ xuống,
Và những chú chim biển đang réo hò bay lượn xung quanh trong lúc đùa nghịch.
Nó đã bừng tỉnh vào một buổi sáng tháng Tư như thế nào
Lịch sử sẽ kể lại;
Khi từ Moultrie, ngay gần bên,
Và các ụ pháo trên đất liền,
Nhắm vào nhóm người mỏng manh nhưng bất khuất của nó
Đạn pháo và đạn chùm
Mưa xuống che khuất ánh sáng lờ mờ;
Nhưng họ đã chiến đấu trận chiến không hy vọng
Lâu và thật kiên cường
(Vinh quang thuộc về họ, sự hỗ thẹn thuộc về chúng ta!),
Cho đến khi những bức tường chìm trong biển lửa,
Rồi lá cờ của họ kiêu hãnh hạ xuống, và Sumter thất thủ!
Giờ đây—ồ, hãy nhìn Sumter lúc này,
Trong màn u tối!
Hãy nhìn những bức tường chi chít vết sẹo và vỡ vụn của nó.
(Lắng nghe! Thành lũy đổ nát đang sụp xuống!)
Có một sự công chính đầy kinh hãi
Trong số phận của nó;
Bởi vì mảnh đất bị nguyền rủa này
Nơi cuộc nổi dậy cất tiếng khóc chào đời
Chính là nấm mồ chôn nó!
Và khi Sumter cuối cùng chìm xuống
Khỏi bầu trời đang co rúm vì kinh hoàng,
Địa ngục sẽ trỗi dậy với nụ cười nhạo báng tàn nhẫn và dọn sẵn chỗ chừa!
Richard Henry Stoddard.
