“Đến đây được rồi,” bà nội nói khi chỉ đường từ hàng ghế sau của xe cảnh sát. “Đối diện với Tháp London. Cảm ơn anh rất nhiều.”

Cảnh sát Fudge gắng sức khi nhấc chiếc xe máy ra khỏi cốp xe ô tô. “Thôi, lần sau, xin nhớ rằng xe máy cho người già chỉ được đi trên vỉa hè, không phải trên đường và chắc chắn không phải đường cao tốc.”

“Vâng, thưa anh cảnh sát,” bà nội đáp kèm theo một nụ cười.

“Vậy thì, chúc cả hai may mắn, với vụ... ừm... liên minh màng bọc thực phẩm-xốp bong bóng.”

Nói hết câu, cảnh sát Fudge phóng xe vào màn đêm, để lại bà nội và Ben đứng nhìn không chớp mắt tòa Tháp London nguy nga một nghìn năm tuổi ở bờ bên kia của dòng sông. Khung cảnh đặc biệt ngoạn mục vào buổi đêm khi bốn tòa tháp mái vòm được thắp sáng và lấp lánh phản chiếu trong làn nước tối lạnh bên dưới của sông Thames.

Tòa tháp từng là một nhà tù với một danh sách những cựu tù nhân nổi tiếng (bao gồm Nữ hoàng Elizabeth I, ngài Walter Raleigh - nhà thám hiểm, Guy Fawkes - kẻ khủng bố, Rudolf Hess - quan chức Quốc xã cấp cao, Jedward). Tuy nhiên, bây giờ, Tháp London đã là một bảo tàng và là nhà của bộ Báu vật Hoàng gia vô giá - bộ Báu vật lúc này đang yên vị trong tòa nhà đặc biệt của mình, Bảo tàng Báu vật Hoàng gia.

Bộ đôi găngxtơ không giống ai đang đứng bên bờ sông. “Cháu sẵn sàng chưa?” bà nội hỏi, mặt nạ lặn của bà phủ đầy hơi nước vì một tiếng đồng hồ ngồi ở ghế sau xe cảnh sát.

“Rồi ạ,” Ben trả lời, người run lên vì phấn khích. “Cháu đã sẵn sàng.”

Bà nội với lấy tay Ben rồi đếm, “Ba, hai, một” và khi đếm đến một thì hai bà cháu cùng nhảy xuống dòng nước tối bên dưới.

Dòng nước lạnh như băng kể cả khi đã mặc đồ lặn, và trong vài giây, mắt Ben chỉ nhìn thấy một màu đen. Cảm giác đáng sợ nhưng cũng không kém phần vui sướng.

Khi đầu hai bà cháu nổi lên khỏi mặt nước, Ben nhả ống thở ra một lúc.

“Bà vẫn ổn chứ?”

“Chưa bao giờ khỏe hơn.”

Hai bà cháu bơi chó vượt sông. Ben không phải một tay bơi cừ nên hơi tụt lại phía sau. Cậu thầm ước mình đem theo phao bơi gắn tay hoặc ít nhất là nệm phao.

Một chiếc du thuyền, với tiếng nhạc om sòm và tiếng người la hét, bập bềnh trôi trên sông. Bà nội đã bơi phía trước và Ben đã mất dấu bà.

Ôi không!

Hay bà đã bị du thuyền đâm?

Bà đã yên nghỉ dưới đáy sông Thames?

“Đi nào, rùa bò!” bà nội hét lên khi chiếc du thuyền đi qua và hai bà cháu lại nhìn thấy nhau. Ben thở phào nhẹ nhõm và tiếp tục bơi chó vượt qua làn nước bẩn thỉu tăm tối.

Theo sơ đồ trong Tuần báo Thoát nước, ống thoát nước nằm ngay bên trái của Cổng Phản bội. (Một lối dẫn vào Tháp London chỉ đi được từ hướng sông, nơi rất nhiều tù nhân được đưa đến để rồi bị giam cầm suốt đời hoặc chặt đầu. Ngày nay Cổng Phản bội đã bị xây bịt lại nên ống thoát nước là lối duy nhất dẫn từ dòng sông vào Tháp.)

Rồi, với một cảm giác nhẹ nhõm, Ben tìm thấy ống thoát nước. Một phần của nó chìm dưới nước. Ống thoát nước tối và thật kỳ lạ, cậu có thể nghe thấy tiếng sóng vỗ bập bềnh vọng lại từ bên trong nó.

Bất chợt Ben bắt đầu nghĩ lại về toàn bộ cuộc hành trình. Cậu thích sửa ống nước bao nhiêu thì lại càng không muốn bò qua một ống thoát nước cổ xưa bấy nhiêu.

“Thôi nào, Ben,” bà nội nói khi đang dập dềnh trong làn nước. “Chúng ta không đi xa đến thế này để bỏ cuộc đâu đấy.”

Thôi, Ben nghĩ. Nếu một bà lão nhỏ bé làm được thì chắc chắn mình cũng làm được.

Ben hít một hơi thật sâu và lao người vào ống thoát nước. Bà nội theo sát phía sau.

Ở bên trong còn tối đen hơn, và sau khi đi được vài mét, Ben có thể cảm thấy thứ gì đó bò trên đầu mình. Cậu nghe thấy tiếng chít chít và cảm thấy thứ gì đó cào vào da đầu mình.

Cảm giác giống móng vuốt.

Cậu đặt tay lên đầu.

Cậu chạm vào thứ gì đó to và nhiều lông.

Rồi cậu nhận ra sự thật khủng khiếp.

ĐÓ LÀ MỘT CON CHUỘT!

Một con chuột to tướng đang bám trên đỉnh đầu cậu.

“AAAAAAAAAAA!”

Ben hét lên.