Ben nấp sau bụi cây bên ngoài nhà bà nội. Trong khi bố và mẹ đang ngồi trong phòng khách tầng một xem Bước nhảy hoàn vũ trên ti vi, Ben đã bám theo đường ống nước trèo xuống rồi đạp xe tám ki lô mét đến nhà bà nội.

Riêng chi tiết này đã cho thấy Ben tò mò về bà nội đến thế nào. Cậu không hề thích đạp xe. Bố mẹ vẫn luôn khuyến khích cậu tập thể dục nhiều hơn. Cả hai vẫn nói với cậu rằng thể hình cân đối là cực kỳ quan trọng nếu ta muốn trở thành một vũ công chuyên nghiệp. Nhưng vì điều đó chả đem lại chút khác biệt nào khi ta phải nằm dưới bồn rửa bát, bắt chặt một đoạn ống nước mới bằng đồng, nên Ben không bao giờ tự giác tập luyện.

Cho tới lúc này.

Nếu bà nội thực sự chuẩn bị ra ngoài lần đầu tiên trong hai mươi năm qua thì Ben phải biết bà đi đâu. Đó có thể chính là câu trả lời cho câu hỏi về đống kim cương trong hộp bánh quy của bà.

Vì thế nên giờ cậu đang hì hục đạp chiếc xe cũ kĩ nặng nề của mình dọc theo bờ mương, đến thẳng ngõ Grey. Điều tốt đẹp duy nhất cho đến lúc này là, vì đang giữa tháng Mười một, người Ben chỉ hơi âm ẩm thay vì mồ hôi mồ kê nhễ nhại.

Cậu đạp nhanh hơn vì biết mình không có nhiều thời gian. Bước nhảy hoàn vũ dường như kéo dài hàng giờ đồng hồ, thậm chí cả ngày trời, nhưng Ben đã phải mất đến nửa giờ đạp xe mới đến được nhà bà nội, và ngay khi chương trình kết thúc mẹ sẽ gọi cậu xuống nhà ăn nhẹ. Bố mẹ Ben thích tất cả các chương trình khiêu vũ trên ti vi - Bước nhảy sân băng, Thử thách một tí cùng bước nhảy - nhưng cả hai hoàn toàn bị ám ảnh bởi Bước nhảy hoàn vũ hoàn hảo. Bố mẹ ghi lại từng chương trình một, và có nguyên một bộ sưu tập không gì sánh được những kỷ vật Hoàn vũ để trong nhà mình, bao gồm:

• Một chiếc quần lọt khe màu vỏ chanh từng được Flavio Flavioli mặc, đóng khung cùng bức ảnh chụp anh ta mặc nó.

• Một cái đánh dấu sách giả da xịn của Bước nhảy hoàn vũ hoàn hảo.

• Một lọ phấn chân cho vận động viên có chữ ký từ bạn nhảy chuyên nghiệp của Flavio, người đẹp Áo, Eva Bunz.

• Tất chân chính thức trong chương trình Bước nhảy hoàn vũ hoàn hảo của Eva và Flavio.

• Một CD những bài hát suýt nữa thì được dùng trong chương trình.

• Một bộ tóc giả be bé đựng trong lọ đã từng được người dẫn chương trình, ông Dirk Doddery, đeo.

• Một mô hình Flavio Flavioli bằng bìa to ngang người thật lem vết son môi của mẹ quanh miệng.

• Một ít ráy tai đựng trong lọ của một người chơi nổi tiếng - chính trị gia, nghị sĩ Phu nhân Rachel Định Kiến.

• Một đôi tất da chân có mùi của Eva Bunz.

• Một bức vẽ nguệch ngoạc hình bàn tọa trên khăn mùi xoa, tác phẩm của giám khảo xấu tính, Craig Malteser-Woodward.

• Một bộ chén đựng trứng chần chính thức của Bước nhảy hoàn vũ hoàn hảo.

• Một tuýp kem bôi chấn thương đã dùng mất một nửa của Flavio Flavioli.

• Một hình nộm Craig Malteser-Woodward cử động được.

• Một mẩu vỏ bánh pizza Hawaii mà Flavio bỏ lại (đi kèm tờ chứng thực có chữ ký của Eva Bunz).

Hôm nay là thứ Bảy nên sau khi chương trình kết thúc, cả nhà sẽ ăn món xúc xích đậu phô mai. Cả bố và mẹ đều không biết nấu ăn, nhưng trong số tất cả những món ăn liền mà mẹ Ben thường lôi ra từ tủ lạnh, dùng dĩa châm và cho vào lò vi sóng ba phút, thì xúc xích đậu phô mai chính là món yêu thích của cậu. Ben đang đói và không muốn bỏ lỡ món đó - điều đó có nghĩa là sau khi xong việc ở nhà bà nội, cậu sẽ phải quay về thật nhanh. Nếu hôm nay mà là tối thứ Hai chẳng hạn, và cả nhà ăn món mì lasagne gà nướng kiểu Ấn, hoặc thứ Tư với món pizza Doner Kebab, hoặc Chủ nhật với món mì xào bánh pudding kiểu Yorkshire thì Ben đã chẳng phải suy nghĩ nhiều thế này.

Đêm đang xuống. Vì giờ đã là cuối tháng Mười một nên trời trở lạnh và tối rất nhanh. Trong bụi cây, Ben vừa theo dõi bà nội vừa run cầm cập. Bà đi đâu được nhỉ? Ben nghĩ. Bà có bao giờ đi đâu đâu.

Cậu nhìn thấy một bóng người di chuyển trong nhà bà. Rồi gương mặt bà xuất hiện bên cửa sổ, và Ben vội né ra khỏi tầm nhìn. Bụi cây có tiếng sột soạt. Suỵt! Ben nghĩ thầm. Bà nội đã nhìn thấy cậu chưa nhỉ?

Một lát sau, cửa trước từ từ mở và một người mặc toàn đồ đen bước ra. Áo len đen, quần tất đen, găng tay đen, tất đen và có thể là cả áo lót đen, quần lót đen nữa. Một chiếc mũ len trùm đầu màu đen che đi gương mặt, nhưng nhìn cái dáng còng còng, Ben biết chắc đó là bà nội. Bà trông giống hình ảnh ai đó trên bìa mấy cuốn sách mà bà thích đọc. Bà đang ngồi chống chân trên chiếc xe máy dành cho người già và nổ máy.

Bà đang làm cái gì thế nhỉ?

Và quan trọng hơn là tại sao bà lại ăn mặc như ninja thế này?

Ben dựa xe đạp vào bụi cây và chuẩn bị sẵn sàng để theo đuôi bà nội.

Đây là điều mà Ben cố mơ thêm cả triệu năm nữa cũng chẳng thấy.

Giống như một con nhện lẩn quanh phòng tắm, cố không để ai nhìn thấy mình, bà nội lái xe máy sát tường. Ben đi bộ theo sau nhẹ nhàng hết mức. Bám theo cũng chẳng khó khăn gì vì tốc độ tối đa của chiếc xe máy dành cho người già này chỉ là sáu cây rưỡi một giờ. Xe đang kêu o o trên đường, bà nội bỗng nhiên quay lại nhìn như thể bà đã nghe thấy gì đó, và Ben lao vội ra phía sau một gốc cây.

Cậu nín thở chờ đợi.

Chẳng có gì.

Một lát sau, cậu ló đầu ra khỏi thân cây và nhìn thấy bà nội đã đi đến cuối đường. Cậu lại tiếp tục đuổi theo.

Chẳng mấy chốc cả hai đã đến gần con đường lớn của thị trấn. Phố xá vắng tanh. Giờ là chiều muộn nên mọi cửa hàng đều đã đóng cửa, còn mấy quán rượu và nhà hàng thì chưa mở cửa cho ca tối. Khi gần đến nơi, bà nội né mình khỏi ánh đèn đường rồi quẹo vào chỗ mấy ô cửa.

Ben thở hổn hển khi thấy chỗ bà vừa đỗ xe.

Cửa hiệu trang sức.

Dây chuyền, nhẫn và đồng hồ lấp lánh bên khung cửa kính. Ben không thể tin vào mắt mình khi bà nội lấy ra một hộp xúp bắp cải từ giỏ xe máy. Bà liếc nhìn xung quanh vẻ rất nguy hiểm rồi kéo tay lại trong tư thế sẵn sàng dùng hộp xúp đập vỡ cửa kính của cửa hiệu trang sức.

“Khôôông!” Ben hét lên.

Bà nội đánh rơi hộp xúp xuống đất và xúp bắp cải bắt đầu rỉ ra trên vỉa hè.

“Ben à?” bà nội rít lên. “Cháu đang làm gì ở đây thế?”