Nghe đồn, con phố này được xây dựng từ thời nhà Minh, khi đó chủ yếu kinh doanh trà lá, trên phố tửu lầu trà quán tấp nập, đèn hoa rực rỡ. Về sau trải qua hai đợt chiến hỏa là Thái Bình Thiên Quốc và kháng chiến, con phố này cơ bản bị hủy hoại, cộng thêm việc thành phố tập trung phát triển về phía nam sông Ung Giang, dần dần người thưa dần, vắng vẻ tiêu điều. Sau khi cải cách mở cửa, dân cư lưu động tăng lên, nơi đây lại dần trở thành khu phố, nhưng chủ yếu là những căn nhà lụp xụp. Mãi cho đến những năm gần đây, mới bắt đầu phồn hoa trở lại.

Lý do sự phồn hoa của con phố lát đá này, Đường Tiểu Chu cũng từng nghe qua, chủ yếu là do học viên trường Đảng cách vài trăm mét tới đây tiêu thụ. Có người nói, những cơ quan đảng chính như Tỉnh ủy, Tỉnh phủ là nơi tập trung quan chức đông nhất, cách nói này e là không chính xác, nơi thực sự tập trung quan chức chính là trường Đảng, các học viên đến đây học tập ai nấy đều có chức có quyền, mà quan chức ở trường Đảng lại không có ai bên cạnh giám sát, người đến kẻ đi, là nơi thuận tiện nhất. Mà người đến kẻ đi, không tiện tiếp đãi bên trong trường học, nếu tình huống đặc biệt hoặc không quá trịnh trọng thì cũng không thích hợp vào thành phố trong các khách sạn xa hoa để tiếp đãi, tốt nhất là cứ gần đâu hay đó. Thế là, ăn uống, đến phố lát đá, các nhà hàng trên phố lát đá bắt đầu phồn vinh. Các tiêu thụ khác cũng đến phố lát đá, ví như mát-xa chân, ca hát, thậm chí là giao dịch tình dục, cũng ngày một thịnh hành. Có rất nhiều người dân viết thư cho Triệu Đức Lương, nói con phố lát đá này là chốn ẩn náu của tội ác, còn có những lời khó nghe hơn, nói trường Đảng không phải đang đào tạo cán bộ dự bị, mà là đang đào tạo những kiện tướng ăn chơi trác táng. Mục đích chuyến đi này của Triệu Đức Lương, rất có khả năng liên quan đến việc này.

Từ đây đi đến phố lát đá còn một đoạn đường, cần phải xuyên qua hai con hẻm. Hai người đi dọc đường, luôn phải tìm vài câu chuyện để nói, lại không tiện nói chuyện công, vừa hay trao đổi vài điều ngoài công việc. Đường Tiểu Chu rất thích cơ hội được ở riêng như thế này với Triệu Đức Lương, đáng tiếc là cơ hội như vậy rất khó tìm. Sáng nào tập thể dục cũng ở bên nhau, nhưng lúc đó không thích hợp nói chuyện, lúc ngồi xe cũng ở bên nhau, lúc đó lại thích hợp bàn bạc chuyện công việc hơn.

Triệu Đức Lương nói: "Cậu theo bên cạnh tôi, cũng được ba năm rồi nhỉ?"

Đường Tiểu Chu nói: "Qua tháng này là đủ ba năm."

Triệu Đức Lương nói: "Phải đấy, thời gian trôi nhanh thật, mới chớp mắt một cái đã ba năm rồi. Thế nào? Ba năm nay, có thấy ủy khuất, lãng phí lắm không?"

Đường Tiểu Chu nói: "Một chút cũng không. Cảm giác của tôi lại hoàn toàn ngược lại, tôi cảm thấy rất sung túc, theo bên cạnh ngài, tôi đã học được rất nhiều thứ, nhiều hơn cả những gì tôi học được trong ba mươi năm trước cộng lại."

Triệu Đức Lương quay đầu lại, nhìn cậu một cái, hỏi: "Không nói dối chứ?"

Đường Tiểu Chu nói: "Những cảm nhận và đúc kết trong ba năm này, tôi trao đổi nhiều nhất với Triệu Bình, anh ấy đều biết cả."

Triệu Đức Lương nói: "Vậy tôi giữ cậu lại ba năm nữa, thấy sao?"

Khoảnh khắc này, Đường Tiểu Chu do dự. Cậu thực sự có cảm giác cấp bách về thời gian, mình đã ba mươi tám tuổi rồi, nếu có thể tiến lên một bước, trong toàn tỉnh, tuy không tính là cán bộ cấp phó sảnh trẻ tuổi nhất, đại khái cũng có thể tính là người trẻ tuổi thứ nhì hoặc thứ ba. Ngược lại, nếu giữ lại ba năm nữa, bốn mươi mốt tuổi, mới giải quyết được phó sảnh, đại khái chính là cán bộ cấp phó sảnh mới nhậm chức lớn tuổi rồi, về mặt tuổi tác đã không còn ưu thế chút nào để nói.

Trong quan trường có khái niệm "đi xe buýt", mỗi người đang ở trong quan trường giống như chen chúc trên một hành trình dài dằng dặc, mãi mãi là vòng lặp xếp hàng chờ xe, lên xe, rồi lại vội vã đến trạm tiếp theo để xếp hàng chờ xe. Đường Tiểu Chu rất rõ, chính mình ở trạm đầu tiên chờ xe quá lâu, một lượng lớn thời gian lãng phí ở điểm xuất phát chờ đợi. Cũng may vận khí không tệ, sau bao lần chờ đợi mòn mỏi, cuối cùng đợi được một chiếc trực thăng. Nhưng dù vậy, rốt cuộc ở trạm nào có thể vượt lên trước người khác, vẫn là một ẩn số. Bên cạnh có rất nhiều người từng trò chuyện, hy vọng cậu đề đạt với Triệu Đức Lương.

Cậu cũng muốn đề đạt, nhưng thực sự không nói ra lời.

Có một lần, khi nói chuyện về việc này với Lê Triệu Bình. Lê Triệu Bình nói: "Cậu nên nói thẳng, không cần lo lắng. Đừng nói mấy câu sáo rỗng như 'binh sĩ không muốn làm tướng không phải binh sĩ tốt', Triệu Đức Lương cũng đi lên từ cơ sở, bao nhiêu năm kinh nghiệm như vậy, khiến ông ấy sớm đã thấu hiểu nhân sinh, thấu hiểu quan trường, ông ấy có thể hiểu bất kỳ ai muốn tiến lên trên."

Đường Tiểu Chu tán đồng cách nói này, nhưng bảo mở miệng xin quan chức thì cậu thực sự không mở miệng nổi.

Một lần khác, Cát Nhung Phỉ cũng nói chuyện này với cậu. Cát Nhung Phỉ từng nói: "Hay là, tôi tìm cơ hội đề nghị với Bí thư Triệu một chút?" Đường Tiểu Chu ban đầu trong lòng mừng thầm, suy nghĩ kỹ lưỡng một hồi lại thấy không ổn. Việc này nếu do người ngoài đề xuất, Triệu Đức Lương có thể sẽ có suy nghĩ khác, dù cho người đề xuất việc này là Trưởng ban Tổ chức đi chăng nữa. Sau khi trò chuyện sâu hơn, Cát Nhung Phỉ hỏi Đường Tiểu Chu, Bí thư Triệu bình thường có từng bày tỏ ý này chưa? Đường Tiểu Chu nói, Bí thư Triệu có lẽ cảm thấy mình còn trẻ.

Có một lần, lúc Đường Tiểu Chu trò chuyện với Cát Nhung Phỉ, Cát Nhung Phỉ quan sát cậu tỉ mỉ trong vài chục giây, sau đó chỉ chỉ vào mái tóc của cậu, hỏi: "Có phải nhuộm không?"

Đường Tiểu Chu nói: "Vâng. Nhà tôi có khả năng di truyền, mẹ tôi lúc còn rất trẻ tóc đã bạc trắng rồi. Bây giờ tôi cũng có nhiều tóc bạc lắm."

Cát Nhung Phỉ lắc lắc ngón tay đó, nói: "Sau này đừng nhuộm nữa."

Đường Tiểu Chu chợt hiểu ra, cậu nhuộm tóc là hy vọng người khác cảm thấy mình tương đối trẻ trung. Tâm lý con người chính là như vậy nhỉ, lúc còn rất trẻ thì để râu, hy vọng người khác cảm thấy mình già dặn. Đợi đến khi có tóc bạc lại sợ người khác cảm thấy mình già đi, nhuộm tóc đen. Thế nhưng, ở độ tuổi ba mươi mấy, có lẽ chỉ là trong mắt phụ nữ thì bạn già rồi, còn trong mắt quan chức thì bạn đang đúng độ tuổi chín muồi đấy. Lúc này Đường Tiểu Chu mới nhận ra, trong quan trường, bất kỳ một chuyện nhỏ nào cũng đều mang ý nghĩa biểu tượng đặc biệt, nhỏ đến việc nhuộm tóc, chải đầu, ăn mặc vân vân.

Khoảnh khắc đó, trong đầu Đường Tiểu Chu lóe lên vô số suy nghĩ, nhưng vô số suy nghĩ này chỉ mất chưa đến một giây. Cậu trả lời: "Được ạ, tôi thực sự hy vọng được theo bên cạnh ngài mãi." Nói xong, mặt cậu hơi nóng bừng. Cậu không hề nói dối, thực sự muốn được mãi ở bên cạnh Triệu Đức Lương, trên người Triệu Đức Lương có quá nhiều thứ đáng để cậu học hỏi. Đồng thời, cậu cũng không thể không cân nhắc đến sinh mệnh chính trị của bản thân. Còn một điểm nữa, Triệu Đức Lương quá nhạy bén, Đường Tiểu Chu tin rằng sự do dự của mình chắc chắn không thể thoát khỏi cặp mắt cú vọ của Triệu Đức Lương.

Quả nhiên, Triệu Đức Lương nói: "Lần này không phải lời nói thật lòng."

Đường Tiểu Chu nói: "Lời thì là lời thật lòng, nhưng nếu nói tôi không có vài suy nghĩ khác thì chắc chắn là giả."

Triệu Đức Lương dừng bước chân, hỏi: "Lưỡng lự sao?"

Đường Tiểu Chu chân thành nói: "Vâng."

Triệu Đức Lương nói: "Vậy tôi đưa ra một giải pháp, cậu cân nhắc xem."

Đường Tiểu Chu không nói gì, chờ đợi Triệu Đức Lương. Ông có thể chủ động khơi ra chủ đề chứng tỏ ông đã cân nhắc đầy đủ chuyện của mình rồi, bất kể cân nhắc thế nào, Đường Tiểu Chu đều thỏa mãn.

Triệu Đức Lương nói: "Vẫn là câu nói vừa nãy của tôi, cậu giữ lại bên cạnh tôi ba năm nữa, ít nhất cũng là hai năm, chức vị có thể điều tiết trong nội bộ văn phòng."