BY EMMA C. DOWD

Cô em họ đến từ Constantinople đáng lẽ sẽ được tổ chức một bữa tiệc vào sinh nhật lần thứ bảy của con bé; thế nhưng, ngay trước khi những tấm thiệp mời được viết ra, quai bị lại xuất hiện một cách không mời mà đến, và tất nhiên, sẽ chẳng thể có vị khách nào khác trong lúc quai bị còn ở lại.

“con bé háo hức giật phăng lớp giấy gói.”

Cô em họ không sao tránh khỏi cảm giác tủi thân buồn bã vào sáng ngày sinh nhật của mình, bởi quai bị, như hầu như ai cũng biết, là một vị khách vừa đau đớn lại vừa khó chịu. Con bé không khóc khi có người ở gần — ồ, không, hoàn toàn không! Nó thậm chí còn cố gắng mỉm cười; nhưng nó thấy việc mỉm cười vô cùng khó khăn khi hai bên má đều đang đắp thuốc gạc, và đành phải từ bỏ ý định đó. Dẫu vậy, Người mẹ Vui vẻ vẫn thấu hiểu, bảo rằng con bé là một cô nhóc ngoan ngoãn và dũng cảm biết bao, đồng thời hết lòng dỗ dành nó y như cách mà Người mẹ thân yêu đang ở xa tại Constantinople sẽ an ủi nếu bà có mặt ở đó.

Trước khi Người mẹ Vui vẻ rời đi, Cô em họ cảm thấy phấn chấn hẳn lên, ngồi tựa người giữa những chiếc gối mềm mại, khoác chiếc áo khoác ngắn màu hồng xinh xắn dành riêng cho ngày sinh nhật với những dải ruy băng đẹp mắt.

“Mẹ rất tiếc vì phải vắng nhà suốt cả buổi sáng,” Người mẹ Vui vẻ nói; “nhưng mẹ hy vọng bầu không khí vui vẻ sẽ giúp con không cảm thấy buồn vì thiếu vắng mẹ. Mẹ sẽ khép cửa lại một phút, và khi cửa mở ra, con có thể kéo những vị khách của mình vào nhanh tùy thích.” Bà cười khi nhìn thấy gương mặt ngạc nhiên của Cô em họ, bởi bác sĩ đã dặn rằng lũ trẻ không được phép vào thăm chừng nào quai bị còn chưa khỏi. Đoạn, cánh cửa khép lại.

[Pg 285]

Có một tiếng động nhỏ vang lên bên ngoài. Cô em họ háo hức lắng nghe. Điều đó có nghĩa là gì nhỉ? Những giọng nói thì thầm, những tiếng cười khúc khích, tiếng vật gì đó trượt trên sàn nhà sáng bóng, tiếng chân chạy lật đật chỗ này chỗ nọ — Cô em họ nghe thấy tất cả, và nín thở chờ đợi.

Cuối cùng thì tiếng bước chân cũng lùi xa, cánh cửa mở ra, và khuôn mặt của Người mẹ Vui vẻ hiện ra. Một vật gì đó được buộc vào một sợi dây bay vút về phía chiếc giường.

“Bắt lấy nó nào!” bà gọi.

Cô em họ chộp lấy — hóa ra chỉ là một khúc gỗ nhỏ, trên đó có khắc dòng chữ: “HÃY KÉO.”

Đôi bàn tay nhỏ bé háo hức làm theo, và ngay lập tức một gói đồ hình chữ nhật trượt qua khung cửa. Cô em họ kéo nó băng qua tấm thảm rồi lên tận giường, cho đến khi những ngón tay đầy phấn khích nắm chặt lấy bọc quà — đó có thể là gì cơ chứ?

Được buộc vào đầu bên kia của gói quà là một khối gỗ khác, và gắn vào đó là một sợi dây nữa kéo dài ra ngoài cửa. Trên khối gỗ này có in dòng chữ: “Khi nào sẵn sàng, HÃY KÉO lần nữa!”

“Mình sẽ mở món này trước,” Cô em họ thầm nhủ, gỡ khúc gỗ ra và đặt nó sang một bên cùng với sợi dây thừng đang lủng lẳng. Con bé háo hức xé toạc lớp giấy gói — đó là, đó chính là một con búp bê, một cô búp bê đáng yêu làm sao! Nó có đôi mắt nâu cùng mái tóc xoăn vàng óng ả, và — điều này có vẻ kỳ lạ làm sao — món trang phục duy nhất mà nó có trên người chỉ là một chiếc chăn nhỏ quấn quanh người.

Không hề gì! Con bé đang học khâu vá, và nó sẽ may cho con búp bê một chiếc váy ngay khi khỏe lại. Nó ôm ghì lấy búp bê vào lòng gối. Nó sẽ chẳng còn cảm thấy cô đơn nữa, dẫu cho quai bị có ở lại thăm lâu hơn dự kiến đi chăng nữa. Tất cả những con búp bê của nó đã phải để lại cho Cô em gái ở Constantinople, và thật là tuyệt biết bao khi lại có một con búp bê của riêng mình!

Rồi ánh mắt nó rơi vào khúc gỗ với dòng chữ khắc trên đó, và nó bắt đầu kéo sợi dây.

Một gói quà hình vuông xuất hiện ở khung cửa, và nó kéo vật đó về phía mình. Gắn liền với nó là khối gỗ thứ ba. Nó tháo sợi dây ra như trước và bóc lớp giấy gói món quà của mình. Đó là một chiếc vali nhỏ. Nó nhấc nắp lên, và kìa, những bộ trang phục còn thiếu của búp bê đều ở đó! Một chiếc váy xanh, một chiếc váy hồng, một chiếc váy trắng, những món đồ lót xinh xắn, những dải ruy băng thắt nơ, một chiếc áo khoác cùng chiếc mũ, và thậm chí cả một chiếc lược lẫn bàn chải nhỏ xíu đều được tìm thấy trong chiếc vali kỳ diệu ấy. Tất nhiên, búp bê phải bước ra khỏi chỗ ẩn nấp trong đám gối và được mặc quần áo lên người. Việc này mất kha khá thời gian, bởi Cô em họ cứ phải dừng lại để ngắm nghía từng món trang phục riêng biệt. Thế nhưng cuối cùng, món quà thứ ba cũng được kéo vào, và đó là một chiếc ghế để búp bê ngồi.

Gói quà thứ tư to và nặng hơn các món trước khá nhiều. Cô em họ tự hỏi đó có thể là gì, và con bé đã tìm ra câu trả lời ngay khi mở được nó ra. Đó là một chiếc bàn ăn dành cho búp bê, có cả khăn trải bàn thật sự, khăn ăn, và một bộ bát đĩa sứ vô cùng xinh xắn.

“Ôi, ôi!” Cô em họ thốt lên trong niềm vui sướng khôn tả. Thật tiếc vì không có ai ở đó để chứng kiến đôi mắt đang lấp lánh của con bé. Nó nghỉ ngơi một lát giữa những chiếc gối; nhưng chẳng được bao lâu, bởi búp bê phải được bày bàn ăn trưa — nhỡ đâu con bé lại đói bụng thì sao.

Sẵn sàng cho bữa tiệc giả vờ, sợi dây thứ số năm được kéo lên, và khi chiếc hộp được mở ra, Cô em họ suýt reo lên thích thú, vì có một bữa ăn trưa thực sự dành cho cả búp bê lẫn con bé, tất cả đều có số lượng là hai! Có hai chiếc bánh quy bơ nhỏ xíu, hai chiếc bánh táo turnovers rất nhỏ, và hai chiếc bánh ngọt nhỏ được phủ lớp đường trắng. Ngoài ra còn có hai lọ nhỏ chứa chất lỏng màu nâu nhạt. Đó chính là sô-cô-la! Ồ, Cô em họ mừng biết bao vì đã qua cái giai đoạn không thể ăn nổi bất cứ thứ gì! Sẽ thật khó khăn biết bao nếu phải để lại tất cả những món ngon lành ấy cho búp bê. Dù vậy, nó vẫn phải ăn từng miếng rất nhỏ, nhưng điều đó chỉ làm bữa ăn kéo dài lâu hơn; và dẫu có hơi đau một chút đôi khi đi chăng nữa thì con bé cũng chẳng bận tâm, bởi món ăn quá đỗi ngon lành. Thế nên nhìn chung, bữa ăn trưa là một sự kiện vô cùng hạnh phúc.

Khi món quà thứ sáu được kéo lên giường, Cô em họ thốt lên “Ôi!” đi kèm với đôi mắt sáng rực, bởi hình dáng của nó mách bảo rằng đó chắc chắn là một chiếc xe đẩy — một chiếc xe đẩy dành cho búp bê, và quả nhiên nó là một trong những chiếc xe đẹp nhất mà một nàng búp bê nhỏ từng được ngồi lên. Con bé được đặt ngay vào ghế trong chớp mắt, và chỉ bị ngã có một lần — lần ngã ấy thậm chí còn chẳng làm nhàu chiếc váy, và đến lần sau thì nó đã được thắt dây an toàn cẩn thận đến mức không thể ngã được nữa.

Món quà thứ bảy là một chiếc giường nhỏ màu xắn bằng gỗ trắng, có đệm và ga giường, một chiếc chăn bông nhỏ xíu ấm áp đáng yêu, cùng một tấm khăn phủ trải giường xinh xắn và hai chiếc gối. Dần dà, búp bê sau chuyến đi chơi cũng đã đủ mệt để được cởi đồ đi ngủ, và trông nó mới ngọt ngào làm sao khi được đắp chăn êm nệm ấm.

“Bây giờ hãy nhắm mắt lại và ngủ thật ngon nhé!” Búp bê được ra lệnh như vậy, và nó vâng lời ngay lập tức.

“Thật là một ngày sinh nhật tuyệt vời làm sao!” Cô em họ thì thầm, kéo món đồ quý giá của mình — cả giường lẫn búp bê — áp sát vào chiếc gối. Rồi chính con bé cũng nhắm mắt lại để bầu bạn với búp bê.

Khi Người mẹ Vui vẻ lén nhìn vào, Cô em họ đến Constantinople đang nằm ngoan ngoãn giữa đống bổng lộc của mình — chìm đắm trong giấc ngủ say.

[Pg 286]