WRITTEN AND ILLUSTRATED BY M. I. WOOD

Ngày xửa ngày xưa, có một người phụ nữ tên là bà Stockchen và bà có một người con trai tên là Hans. Hai mẹ con sống cùng nhau trong một ngôi nhà tranh nhỏ, trong nhà chỉ có một con gà mái và một con bò.

Một buổi sáng nọ, bà Stockchen bảo con trai: "Hans con yêu, con dắt Cowslip ra đồng cỏ giúp mẹ nhé, và nhớ về kịp bữa tối đấy." "Vâng ạ," Hans đáp, rồi cậu cầm gậy lên và đi ra cánh đồng.

Trời nắng gắt khi cậu đến nơi, và thấy một hàng năm cây bóng râm, cậu liền nằm xuống dưới tán cây và ngủ thiếp đi chỉ trong chớp mắt. Cậu ngáy khò khò với cái miệng há hốc. Con Cowslip nãy giờ vẫn quan sát cậu, khi thấy mắt cậu đã nhắm lại, nó liền bảo: "Nào! Cơ hội của ta đây rồi!", rồi nhảy qua hàng rào và bỏ chạy.

Hans ngưng ngáy và tỉnh giấc vào giờ ăn tối. Cậu tìm kiếm Cowslip, nhưng nó đã biến mất; cậu chạy vòng quanh gọi nó, nhưng nó chẳng thối lui; và cuối cùng cậu lủi thủi đi về nhà với mẹ bằng gương mặt rầu rĩ hết sức, rồi thưa rằng: "Ôi mẹ ơi, con Cowslip đã chạy mất trong lúc con ngủ. Con đã tìm khắp nơi mà chẳng thấy nó đâu."

"Đồ con trai lười biếng, bất cẩn, hư đốn, bất cẩn, hư đốn, lười biếng!" Bà Stockchen hét lên. "Mày đã để con bò tội nghiệp của tao lang thang bơ vơ một mình. Nó sẽ lạc đường trong bóng tối mất. Đi tìm nó ngay lập tức cho tao mau. Mày sẽ chẳng có hạt cơm hạt cháo nào vào bụng cho đến khi dắt nó về, nếu không thì tên tao không phải là Matilda Maria!"

Bà Stockchen giận tím mặt và vung cái vá múc canh về phía con trai để hối cậu đi cho nhanh. Trời đã bắt đầu tối mịt khi Hans quay lại cánh đồng và chẳng thấy một bóng dáng nào của con bò. Cậu chẳng biết nó đã đi hướng nào, đành ngây ngốc bước đi vòng quanh cánh đồng trong lòng vô cùng khổ sở.

Đúng lúc chuông đồng hồ điểm 10 giờ, Cowslip từ sau một gốc cây bước ra, quỳ sụp xuống chân Hans và nghẹn ngào nói: "Em thực sự rất xin lỗi anh, Hans." "Ừ," Hans đáp, "anh cũng buồn lắm, nhưng giờ chúng ta về nhà thôi." Thế là cả hai lên đường, mệt mỏi và có phần cáu kỉnh.

Nhưng khi vừa nhìn thấy ánh đèn hắt ra từ cửa sổ ngôi nhà nhỏ của mình, họ chạm trán hai người lính chặn đường lại và hỏi đi đâu mà về muộn thế. "Chúng tôi đang về nhà thôi mà," Hans đáp. "Lạ nhỉ," mấy người lính bảo, "lẽ ra các người phải về đến nhà từ hai tiếng trước rồi chứ."

[Pg 303]

"Vâng, tôi không muốn thế đâu chứ bộ," Hans nói, "tại con bò này chạy mất nên tôi phải đi tìm nó trước khi về ăn tối."

"Này nhóc!" đám lính nói, "mày không nói thật đâu, mày đã ăn trộm con bò, lại còn hỗn láo nữa chứ. Bọn ta sẽ tống cổ mày vào tù."

Chúng lấy thừng trói cổ Hans và trói cả cổ con bò, rồi giải họ vào ngục. Chúng nhốt Hans vào một căn hầm tối tăm đầy những sinh vật gớm ghiếc, nhưng lại thả cho con Cowslip tội nghiệp lang thang ngoài đồng cỏ.

Một buổi sáng nọ, khi Hans đang khóc nức nở vì cửa bị khóa và những thanh sắt cửa sổ trông quá ư chắc chắn, Cowslip đã nghe thấy tiếng cậu. Nó tiến lại gần cửa sổ, đứng bằng hai chân sau, rướn người nhòm vào và nói: "Hans, chủ nhân yêu quý của em, anh có nghĩ rằng nếu em lấy sừng húc đổ bức tường này thì anh có thể thoát ra được không?" "Để anh thử xem," Hans đáp. Công việc ấy khá nhọc nhằn đối với Cowslip, nhưng cuối cùng nó cũng húc được một lỗ đủ rộng để Hans nhảy ra ngoài.

Cậu làm rơi mũ trong lúc nhảy, nhưng ngần ấy chuyện nhỏ nhặt chẳng khiến Hans bận tâm làm gì.

Cậu nhảyót lên lưng nó, thế là cả hai phóng đi, vượt qua những khúc cây đổ, đá tảng, mương rãnh, hàng rào, bất chấp tất cả. Cuối cùng họ cũng trông thấy ngôi nhà tranh, và tiếng động họ tạo ra khi đến gần đã khiến bà Stockchen phải ngó đầu ra cửa sổ. Khi nhận ra là ai, bà mừng quýnh nhảy cẫng lên và lập tức lao ra đón.

Hans sà vào lòng mẹ. Và từ đó họ sống hạnh phúc bên nhau mãi mãi.

[Pg 304]