Harry bị đánh thức bởi âm thanh của bốn tiếng chuông. Anh nhổm dậy, cụng đầu lên trần, vội vàng mặc quần áo, lao ra hành lang, phi một mạch lên cầu thang, chạy vội qua mặt boong và hối hả lao lên các bậc thang tới đài chỉ huy.

“Xin lỗi tôi đến muộn, thưa ông, chắc là tôi đã ngủ quá giờ”.

“Cậu không phải gọi tôi là ông khi chỉ có mình chúng ta”, Bradshaw nói, “và tên tôi là Tom. Và thực tế là cậu đến sớm cả nửa tiếng. Ông thuyền trưởng hẳn đã quên cho cậu hay có bảy tiếng chuông báo ca trực ăn sáng, và bốn tiếng chuông cho ca trực lúc sáu giờ. Nhưng vì cậu đã ở đây rồi, sao không cầm lấy bánh lái trong lúc tôi đi vệ sinh một lát”. Harry choáng váng nhận ra Bradshaw không hề đùa. “Chỉ cần đảm bảo kim la bàn luôn chỉ hướng nam - tây nam, như thế cậu chẳng thể chệch hướng xa được”, anh ta nói thêm, thổ âm Mỹ nghe càng rõ hơn.

Harry dùng cả hai bàn tay nắm lấy bánh lái và chăm chú nhìn mũi tên nhỏ màu đen trong lúc anh cố giữ cho con tàu vượt qua các con sóng theo một đường thẳng. Khi anh ngoái lại đằng sau, Harry nhận thấy đường thẳng tắp gọn ghẽ mà Bradshaw đã đạt được một cách có vẻ rất nhàn nhã đã biến thành một thứ đường cong gợi cho người ta nhớ tới Mae West[1] nhiều hơn. Dù Bradshaw mới rời đi có vài phút, Harry hiếm có lúc nào lại cảm thấy phấn khởi khi nhìn thấy ai đó trở lại đến thế.

Bradshaw đón lấy bánh lái và dải đường thẳng không chút gián đoạn nhanh chóng xuất hiện trở lại, cho dù anh ta chỉ để có một tay lên bánh lái.

“Hãy nhớ, cậu đang đối xử với một quý bà”, Bradshaw nói. “Cậu không được ghì chặt lấy cô nàng, mà cần dịu dàng vuốt ve. Nếu cậu có thể làm được thế, cô nàng sẽ tiến theo một đường thẳng tắp. Giờ hãy thử lại xem, trong lúc tôi ghi lại vị trí lúc vang lên bảy tiếng chuông của chúng ta lên hải trình hàng ngày”.

Khi một tiếng chuông vang lên hai mươi lăm phút sau và ông thuyền trưởng xuất hiện trên đài chỉ huy để thay ca cho Bradshaw, lộ trình của con tàu do Harry vạch ra trên đại dương có thể chưa hoàn toàn thẳng hẳn, song ít nhất nó không còn có vẻ như con tàu đang do một gã thủy thủ say khướt cầm lái nữa.

❀ ❀ ❀

[1] *Nữ diễn viên người Mỹ nổi tiếng thời đó, ở đây ám chỉ Harry lái con tàu chạy ngoằn ngoèo theo đường cong.