Thực tế đúng là như vậy.

Quách Bằng vốn định thấy Trường An đã dần ổn định thì sẽ trở về Nghiệp Thành.

Hắn muốn trở lại Nghiệp Thành, tổng kết thu hoạch và tổn thất của lần tây chinh này, rút ra kinh nghiệm xương máu, sau đó phát động dư luận chiến, tạo dựng nền tảng cho việc xưng đế của mình.

Tôn Sách đã chết, mối họa lớn nhất không còn, Giang Đông tự mình gây ra nội loạn cũng có thể giết chết mình, Quách Bằng chẳng còn e ngại gì.

Giờ bắt đầu phát động dư luận, làm ầm ĩ một thời gian, mọi chuyện sau đó sẽ rất thú vị.

Nhưng vừa chuẩn bị an bài lui quân, kết quả đột nhiên có tin Hán Trung xảy ra đấu đá chính trị.

Mật thám cài cắm trong Hán Trung đã đưa tin này ra ngoài, cho Quách Bằng biết về cuộc đấu đá kịch liệt giữa phái Đông Châu và phái Ích Châu dưới trướng Lưu Chương.

Quách Bằng vốn là một tay lão luyện trong đấu đá chính trị, nên cảm thấy rất hứng thú, muốn xem cuộc đấu đá này của Lưu Chương có thể để lại kẽ hở nào cho mình chiếm lấy Hán Trung hay không.

Trong lúc chờ đợi tin tức, hắn cũng tích lũy thêm lương thảo, khôi phục sức chiến đấu cho quân đội, việc trùng kiến thành trì cũng đang được tiến hành vững chắc, thế cục dần ổn định.

Ngụy quân đã có khả năng tái chiến nhất định, chỉ là Quách Bằng không quá bằng lòng mà thôi.

Nhưng nếu có thể lợi dụng sơ hở từ cuộc đấu đá chính trị ở Ích Châu, thì đây là cơ hội ngàn năm có một, không thể bỏ qua.

Quách Bằng thế là tạm dừng ở Trường An, vừa tiếp tục theo dõi tin tức, vừa giao một số chính vụ quân vụ cho Quách Cẩn xử lý, để hắn bồi dưỡng sự ăn ý với mình và thuộc hạ.

Vừa bồi dưỡng người kế nghiệp, vừa lưu tâm biến động thế cục, Quách Bằng dán mắt vào Hán Trung. Cùng lúc tin Tôn Sách chết truyền đến, thì tin Vương Thương vong mạng cũng tới.

Quách Bằng lúc này đoán chắc cuộc đấu đá chính trị ở Hán Trung vẫn chưa ngã ngũ, thậm chí còn leo lên một đỉnh điểm mới. Mối rạn giữa phái Đông Châu và phái Ích Châu ắt hẳn sẽ ngày càng sâu sắc, thậm chí đổ máu.

Nội bộ địch nhân lục đục, chính là cơ hội ngàn năm có một của hắn.

Chẳng lẽ đây không phải là thời cơ tốt để hắn tiến thủ Hán Trung sao?

Nghĩ vậy, Quách Bằng lập tức hạ lệnh chỉnh đốn một đội quân hai mươi lăm ngàn người, sai Triệu Vân, Trương Liêu, Chu Linh, Cao Lãm, Nhan Lương mỗi người thống lĩnh năm ngàn quân, đóng quân ở phía nam Trường An.

Hứa Chử, Điển Vi thì chỉnh đốn Hổ Vệ quân.

Trần Cung, Tuân Du, Lỗ Túc, Tào Hưu, Tào Thuần, Tào Hồng theo hầu tả hữu.

Sau đó, hắn còn hạ lệnh cho Quách Cẩn, Lục Nghị, Hạ Hầu Uyên, Tào Chân bốn người đi theo bên cạnh, làm tham mưu.

Thấy Quách Bằng có động thái như vậy, các tướng lĩnh dưới trướng lập tức hiểu ra, Ngụy công lại sắp có hành động.

Quả nhiên, Quách Bằng đúng là sắp có hành động, nhưng hắn ngay từ đầu không hề nói rõ nguyên do. Đây chỉ là sự chuẩn bị, chưa chắc đã thật sự xuất binh. Biết đâu khi tình thế thay đổi, lệnh xuất chinh lại biến thành lệnh rút quân.

"Chúng ta cùng nhau về Nghiệp Thành thôi."

Nếu Hán Trung không có vấn đề gì, hắn cũng không cần lãng phí thời gian ở Quan Trung. Hắn cần trở về Hà Bắc để chuẩn bị.

Nhưng nếu Hán Trung có biến, cơ hội này hắn nhất định phải nắm lấy.

Hắn cứ chờ, cứ chờ, chờ mãi, chờ cho đến khi cơ hội đến.

Năm Hưng Bình thứ sáu, tháng mười một, huyện trưởng Lam Điền áp giải đến mấy người lấm la lấm lét, nói là từ Lạc Cốc đạo trốn ra. Bọn họ không rõ lai lịch, cứ gặp ai là nhao nhao đòi gặp Ngụy công, nói là người của Bàng tướng quân, có tin tức quan trọng muốn bẩm báo.

Huyện lệnh Lam Điền thấy người cầm đầu ăn nói có vẻ bất phàm, không dám chậm trễ, bèn tự mình dẫn người áp giải bọn họ đến Trường An, báo cáo sự việc.

Trương Chiêu hay tin, liền báo lại cho Quách Bằng. Quách Bằng nghe xong, cố nhớ xem Bàng tướng quân là ai, chợt nghĩ đến Bàng Hi, trong lòng chấn động, lập tức sai người dẫn bọn họ đến gặp mình.

Hổ vệ quân áp giải một đám năm người đến trước mặt Quách Bằng. Kẻ cầm đầu thấy Quách Bằng, lập tức lấy ra một quyển thẻ tre từ trong ngực, hai tay dâng lên.

“Bàng tướng quân phái người mang tin đến, Đặng Chi, người Tân Dã huyện, Nam Dương quận, Kinh Châu, đặc biệt đến để báo tin cho Ngụy công! Cúi xin Ngụy công cứu mạng!”

Đặng Chi hô lớn. Quách Bằng nhướng mày, ra hiệu Hứa Chử nhận lấy tin trước. Hứa Chử mặc khôi giáp bước lên, một tay cầm lấy thẻ tre, vứt bỏ túi đựng, mở thẻ tre ra xem xét, ngửi ngửi, run lên, xác định không có vấn đề gì mới dâng lên cho Quách Bằng.

Quách Bằng nhận lấy thẻ tre, tập trung nhìn vào, càng xem càng kinh hãi, càng xem càng thích thú, đến cuối cùng suýt chút nữa bật cười thành tiếng.

“Đặng Chi, việc này là thật?”

“Thiên chân vạn xác! Nếu có nửa lời nói dối, sau khi chết Đặng Chi không được vào mồ mả tổ tiên!”

Đặng Chi sợ Quách Bằng không tin, lập tức phát lời thề độc.

Quách Bằng ung dung thản nhiên, đưa thư cho Trần Cung đứng bên cạnh, bảo Trần Cung truyền cho những người khác xem.

Trần Cung, Tuân Du và Lỗ Túc nhao nhao xem qua, sắc mặt đại biến, sau đó đều lộ ra vẻ suy tư sâu sắc.

“Lưu Quý Ngọc vì sao muốn giết Bàng Hi?”

Quách Bằng mở miệng hỏi.

“Việc này, tiểu nhân quả thực không rõ nguyên nhân. Nhưng tiểu nhân có một người đồng hương làm môn khách trong phủ Ngô tướng quân, quan hệ giữa tiểu nhân và hắn rất tốt. Hắn không muốn thấy tiểu nhân vô tội mất mạng, nên đặc biệt khuyên tiểu nhân ra ngoài lánh nạn. Có điều Bàng tướng quân có ân với tiểu nhân, tiểu nhân sao có thể tự mình sống một mình?”

Đặng Chi sắc mặt thê lương: “Xưa kia Phạm Lãi xúi giục Văn Chủng, nói chim bay hết thì cung tốt giấu đi, thỏ khôn chết thì chó săn bị nấu. Bây giờ ở chỗ Lưu Quý Ngọc mà nói, chẳng lẽ cục diện chính là như vậy sao? Bàng tướng quân một lòng vì Lưu Quý Ngọc đánh chiếm Lương Châu, lại rơi vào kết cục như vậy, hỏi sao lòng người không lạnh cho được!”

Bây giờ, Bàng tướng quân quyết ý liều chết một phen, coi như đánh cược cả mạng sống. Hắn còn muốn mời Ngụy công ra tay viện trợ, phái binh tương trợ. Nếu thành công, Bàng tướng quân nguyện dâng Hán Trung cho Ngụy công. Ngụy công nếu chiếm được đất Thục, Bàng tướng quân nguyện làm tiên phong, vì Ngụy công huyết chiến sa trường, dù cửu tử cũng không hối hận!”

Đặng Chi than thở khóc lóc, quỳ rạp xuống đất.

“Bàng tướng quân có được một thần thuộc trung thành như ngươi, cũng coi như là chuyện may mắn. Những lời ngươi nói ta đều đã biết, ta sẽ phái người tra rõ thực hư. Nếu quả thật như vậy, ta sẽ xuất binh tương trợ. Ngươi đừng trách ta cẩn thận, quân quốc đại sự, không thể khinh suất được.”

Quách Bằng khẽ gật đầu.

“Chi không dám, Chi chỉ mong Ngụy công mau chóng xác minh, Bàng tướng quân chưa chắc có thể kiên trì được lâu!”

Đặng Chi lại dập đầu bái lạy.

“Được, ta hứa với ngươi.”

Quách Bằng gật đầu, nhìn sắc mặt thê lương, nước mắt không ngừng rơi của Đặng Chi, bỗng nhiên nổi lên hứng thú.

“Ngươi là người Kinh Châu?”

“Chính xác.”

“Vì sao lại đến Thục Trung?”

“Nhà nghèo, không có đường đi nước bước, ở Kinh Châu không thể sống nổi, chỉ có thể vào Thục tìm đường mưu sinh.”

Đặng Chi lau nước mắt, nhỏ giọng đáp.

“Tân Dã Đặng thị… Ngươi thật sự là hậu duệ của Cao Mật hầu?”

Quách Bằng dò hỏi.

Đặng Chi khẽ gật đầu.

“Tiểu nhân địa vị thấp kém, làm ô danh tổ tiên, không dám nhận là con cháu.”

Tân Dã Đặng thị ở Đông Hán từng có một thời huy hoàng, trong tộc có người làm Thái hậu, có người làm Hoàng hậu, Đặng thị ngoại thích nắm quyền thế rất lớn.

Bất quá, từ khi Hoàn Đế Lưu Chí phế truất Đặng Mãnh nữ khỏi vị trí Hoàng hậu, Đặng thị con cháu bị liên lụy, gia sản bị tịch thu sung công, Đặng thị gia tộc từ đó suy tàn, không thể gượng dậy nổi.

Khi đó là năm Diên Hi thứ tám đời Hán Hoàn Đế, cũng chính là năm Quách Bằng ra đời.

Đặng Chi và Đặng Ngải, người về sau diệt Thục, đều xuất thân từ Tân Dã Đặng thị.

Tân Dã Đặng thị cũng coi như là một dòng họ nhân tài xuất hiện lớp lớp, đáng tiếc Đặng thị suy tàn, về sau người ta càng ngày càng coi trọng dòng dõi, bọn họ cuối cùng cũng không làm nên trò trống gì.

Dù là hiện tại, dù Đặng thị huyết mạch tôn quý, là hậu duệ của khai quốc công thần Đặng Vũ thời Đông Hán, nhưng vì cái gọi là "huyền quan bất như hiện quản", người đời thực dụng, gia thế dù tốt, không có quyền thế trong tay, cũng chẳng ai thèm nịnh bợ, để ý tới ngươi.

Đặng Chi đến nỗi ngay cả ở quê hương mình cũng không tìm được việc làm, bị bức phải ra ngoài mưu sinh, có thể thấy Đặng thị đã suy bại đến mức nào.

Thời bấy giờ, kẻ sĩ muốn ra làm quan đều có quy củ cả. Đông Hán có một quy tắc ngầm trong chính trị, đó là quan lại hành chính không được làm việc ở quê nhà, nếu cần dùng người địa phương thì chỉ được dùng quận lại, huyện lại mà thôi.

Ngoại trừ Hà Nam doãn có thể dùng thuộc lại từ các quận khác, còn lại đều phải dùng người địa phương.

Cho nên, sĩ tử muốn đến nơi khác làm quan, trước hết phải vượt qua cửa ải của người địa phương. Gia Cát Lượng cũng ở trong hoàn cảnh như vậy.

Dù Gia Cát Huyền đã rất cố gắng, gả hai cô em gái của Gia Cát Lượng cho các đại tộc ở Kinh Châu, tỷ tỷ gả cho Khoái thị, nhị tỷ hứa hôn cho Bàng thị, đều là những gia tộc quyền thế bản địa, để leo lên quan hệ thân thích ở Kinh Châu.

Trước khi qua đời, Gia Cát Phong còn lo liệu việc hôn nhân cho Gia Cát Lượng, hứa gả con gái của danh sĩ Hoàng Thừa Ngạn cho ông. Mà thê tử của Hoàng Thừa Ngạn lại là tỷ muội với thê tử của Lưu Biểu, Lưu Biểu và Hoàng Thừa Ngạn là anh em đồng hao.

Nhờ những mối quan hệ này, Gia Cát thị vốn thuộc Lang Nha quận, Từ Châu mới dần dần đứng vững ở Kinh Châu. Gia Cát Lượng còn được công công của nhị tỷ, danh sĩ Bàng Đức Công, thưởng thức, và được một danh sĩ khác là Tư Mã Huy gọi là Ngọa Long.

Tuy nói là vậy, nếu Gia Cát Lượng vì thế mà ra làm quan ở Kinh Châu, thì chẳng khác nào ngồi mát ăn bát vàng, mượn danh thông gia để nâng giá trị bản thân, thanh danh không được tốt cho lắm. Gia Cát Huyền đã khai thông con đường từ Từ Châu đến Kinh Châu, nhưng con đường này vẫn cần thời gian để khẳng định.

Đương nhiên, Gia Cát Lượng cũng có lý tưởng của riêng mình, không muốn tùy tiện ra làm quan vì lý tưởng đó. Có lẽ, ông đã sớm nhìn thấu thiên hạ đại thế không nằm ở Lưu Biểu.

Chỉ là Đặng Chi không phải Gia Cát Lượng. Hắn muốn ra làm quan để tìm kế sinh nhai, nhưng ngay tại quê nhà cũng không tìm được việc gì, chỉ có thể đi nơi khác mưu sinh, thử vận may. Kết quả, vận khí của hắn vẫn rất kém cỏi, không gặp thời, chỉ có thể làm môn khách cho người khác, kiếm miếng cơm ăn.

Mãi đến sau này, khi Lưu Bị vào Thục, Đặng Chi mới được trọng dụng. Có lẽ, nhờ mang thân phận người Kinh Châu, Đặng Chi mới có thể đặt chân ở đất Thục, nếu không tình cảnh còn gian nan hơn nhiều.