Trên đường trở về, Hàn Toại không ngừng nghĩ về những lời Mã Đằng trăn trối trước khi chết.

"Mở cửa rước giặc vào nhà..."

Nếu ví von Lũng Trì là phòng tuyến bảo vệ gia môn, vậy chẳng khác nào Tào Nhân cùng quân Ngụy là lũ cường đạo?

Ngẫm kỹ lại, Hàn Toại thấy lời này thật có lý.

Lũng Trì vốn là phòng tuyến trọng yếu, ngăn chặn đại quân tiến vào. Hắn lại tự tay dâng phòng tuyến ấy cho Tào Nhân, khiến quân Ngụy dễ dàng tiến vào Lương Châu.

Khi dễ dàng mời vào, muốn đuổi đi đâu có dễ?

Liệu hai quận Bắc Địa và Võ Đô có đủ làm Tào Nhân hài lòng? Hay hắn sẽ đòi hỏi những yêu sách quá đáng hơn?

Hàn Toại bắt đầu lo lắng.

Nhưng...

Nếu không "mở cửa rước giặc", ta có sống nổi không?

Mã Thọ Thành, ngươi khác gì cường đạo? Ta còn đường nào khác để đi sao?

Ngươi muốn phú quý, lẽ nào ta không cần đường sống?

Ta còn lựa chọn nào tốt hơn sao?

Trong lòng Hàn Toại dâng lên nỗi thê lương. Nửa đời chinh chiến, hắn chưa từng đạt được điều mình mong muốn, hết lần này đến lần khác phải thỏa hiệp, đánh mất quá nhiều thứ, khiến hắn cảm thấy tinh thần hao tổn.

Nhưng ít ra, hắn cũng sắp có được chức Lương Châu Thứ Sử.

Tào Nhân đã đích thân hứa hẹn, nói Quách Bằng nhất định sẽ chấp thuận.

Dù chỉ là thần thuộc của Quách Bằng, dù không còn quyền tự chủ thực tế, chỉ cần có thể làm Lương Châu Thứ Sử, chẳng phải cũng là một loại may mắn sao?

Ít nhất cũng là một châu Thứ Sử danh chính ngôn thuận, được Hán Đế bổ nhiệm!

Vậy là đủ rồi.

Hàn Toại tự an ủi mình như vậy, rồi tiếp tục lên đường về phía nam, mang theo thủ cấp Mã Đằng đến Tương Võ Huyện.

Khi tiến vào địa phận Tương Võ Huyện, cần phải vượt qua một con đường nhỏ trong sơn cốc mới có thể thấy được thành Tương Võ. Hàn Toại dẫn theo thân binh xuyên qua sơn cốc, hướng tới chức Lương Châu Thứ Sử mà hắn hằng mơ ước.

Nhưng không hiểu vì sao, Hàn Toại luôn cảm thấy bất an.

Giết Mã Đằng, trừ khử kẻ địch lớn nhất, bảo toàn tính mạng và tiền đồ.

Đáng lẽ phải là một cục diện tốt đẹp, cớ sao lại chẳng cảm thấy chút vui sướng nào, ngược lại trong lòng tràn ngập sầu lo?

Ngồi trên lưng ngựa, Hàn Toại lo âu suy nghĩ, mãi không hiểu vì sao mình không vui.

Là vì điều gì đây?

Hàn Toại nghĩ mãi không ra, nhưng điều đó không còn quan trọng nữa, một loạt tên nỏ không biết từ đâu bắn tới đã giúp hắn hiểu ra.

Hơn mười thân binh, kể cả Hàn Toại, đều bị những mũi tên nỏ dày đặc, không rõ từ đâu bắn tới, găm chi chít như cái sàng. Tất cả ngã xuống đất, toàn thân co giật, khí lực và ý thức nhanh chóng tan biến.

Vào khoảnh khắc cuối cùng của sinh mệnh, Hàn Toại rốt cục hiểu ra vì sao nội tâm mình lại sầu lo đến vậy.

Là do trường kỳ sống giữa ranh giới phản bội và cảnh giác...

Là do giác quan thứ sáu kỳ diệu...

Đáng tiếc, đã quá muộn.

Hàn Toại vạn vạn không ngờ Tào Nhân lại hèn hạ đến vậy, không ngờ lại nóng lòng muốn trừ khử hắn đến thế.

Hàn Toại cùng chiến mã trúng mấy chục mũi tên, bị bắn thành cái sàng, không kịp phát ra tiếng kêu nào đã chết tại vùng đất vô danh này.

Tào Nhân rất nhanh đã biết tin Hàn Toại bị xử lý, cùng với cái đầu Mã Đằng mà hắn mang theo.

Hắn đích thân đến quan sát thi thể Hàn Toại và đầu Mã Đằng, sau khi xem xét, trên mặt lộ ra nụ cười hài lòng.

"Diệu kế! Vân Trường, lần này, chúng ta lập công lớn."

Tào Nhân nói với Hạ Hầu Uyên và Quan Vũ như vậy.

Hạ Hầu Uyên và Quan Vũ đều cười ha hả, cảm thấy lần này lập đại công có thể hoàn toàn bình định Lương Châu.

Mã Đằng chết, Hàn Toại chết, Mã Siêu chết, Bàng Đức chết, Diêm Hành chết, Thành Công Anh cũng đã chết.

Bọn chúng tất cả đều xong đời, những thủ lĩnh bên ngoài Lương Châu đều đã tiêu tùng, không một ai sống sót. Quân Ngụy vô cùng lưu manh đã xử lý bọn chúng toàn bộ.

Quách Bằng không tin những người này, hoàn toàn không tin. Ngay từ đầu hắn đã muốn tiêu diệt bọn chúng, hoàn toàn không có ý định thỏa hiệp hay chia sẻ lợi ích.

Những gia tộc có thế lực ở Lương Châu lần này bị chụp mũ phản tặc, tru diệt không chừa một ai.

Hơn một vạn, gần hai vạn tù binh đã được Tào Nhân sắp xếp áp giải đến Hán Trung, giao cho Trương Cáp phụ trách việc sửa chữa Tần Lĩnh Thục đạo. Tương lai, bọn chúng sẽ cống hiến cả sinh mệnh nơi núi sâu Tần Lĩnh.

Ngoài ra, cũng không còn gì đáng nói.

Sau chiến loạn, dân chúng địa phương tổn thất nặng nề. Lương Châu vốn đã ít dân, nay lại trải qua chiến sự liên miên, càng thêm tiêu điều, đây là một vấn đề lớn.

Tuy nhiên, chuyện này để sau hẵng bàn, trước mắt còn nhiều vấn đề khác cần giải quyết.

Đa phần những kẻ tạo phản, làm loạn ở Lương Châu là người Hán hào cường và một số ít tôi tớ Khương Hồ. Bọn chúng đã bị quét sạch. Lương Châu nhìn thì có vẻ đã bình định, nhưng thực tế không phải vậy.

Hạ Hầu Uyên và Quan Vũ không hiểu rõ Lương Châu bằng Tào Nhân. Hắn đã được Quách Bằng dặn dò, tìm hiểu kỹ lưỡng về thế cục và lịch sử Lương Châu.

Tào Nhân biết rõ, chỉ với ba vạn quân của mình thì khó mà bình định toàn bộ Lương Châu.

Tính thêm hai vạn viện quân Tào Hưu mang đến, e rằng cũng chỉ miễn cưỡng đủ.

Có lẽ, sau này Quách Bằng sẽ phải phái thêm viện quân để tiếp tục hỗ trợ.

Bởi lẽ, điều khiến người ta đau đầu nhất ở Lương Châu không phải đám người Hán hào cường như Mã Đằng, Hàn Toại, mà là càng về phía tây, người Hán càng ít, người Khương, người Hồ càng nhiều. Bọn chúng mới là vấn đề lớn nhất của Lương Châu.

Từ khi Hán Tuyên Đế thảo phạt người Khương, chiến tranh giữa Tây Khương và chính phủ nhà Hán chưa bao giờ chấm dứt. Dù dùng biện pháp vỗ về hay chinh phạt quân sự, đều khó mà dẹp yên Khương loạn.

Triệu Mạo Xưng Quốc, danh tướng thời Tây Hán, từng lập đại công trong việc bình định Khương loạn, nhưng đó cũng chỉ là nhất thời.

Việc quan lại và tướng quân nhà Hán thiếu hiểu biết và quá coi thường các bộ lạc tạp Hồ, Tây Khương khiến chính phủ nhiều lần tiến thoái lưỡng nan trong vấn đề Khương loạn.

Nghĩ đến việc sưu cao thuế nặng, lại thêm đám tham quan ô lại thường xuyên chèn ép dân lành, chính sách dân tộc thì từ đầu đến cuối bất ổn, kẻ nào cũng khăng khăng mình có lý, cuối cùng khiến người Khương mất sạch lòng tin vào triều đình Hán Trung.

Nghĩ đến việc tàn sát sạch sẽ mọi thứ, lại có kẻ lên tiếng cho rằng việc này quá thiếu nhân đạo, nào là giết người quá nhiều thì quốc gia bất ổn, nào là chém giết mãi thì tổn hại đến quốc thể.

Chính sách lập lờ nước đôi cuối cùng bào mòn đi sự kiên nhẫn của tất cả mọi người, trực tiếp dẫn đến cuộc chiến Hán - Khương kéo dài cả trăm năm từ cuối thời Đông Hán, một cuộc chiến làm sụp đổ chính quyền Đông Hán.

Triều đình Đông Hán đã đổ vào cuộc chiến Hán - Khương hơn ba mươi tỷ tiền quân phí, nhưng cũng chỉ là tạm thời trấn áp được các cuộc nổi dậy của người Khương.

Sau khi Khăn Vàng nổi dậy, triều đình Hán Trung suy yếu, Lương Châu lâm vào cục diện quân phiệt cát cứ, các hào cường người Hán cấu kết với các bộ lạc người Khương, chiếm giữ nơi đó, không tuân lệnh triều đình, trên thực tế trở thành thổ hoàng đế, khiến cho thế lực ở Lương Châu đan xen phức tạp, cục diện hỗn loạn.

Dựa vào phía đông còn đỡ, càng đi về phía tây càng thêm hỗn loạn.

Trong mười mấy năm triều đình trung ương không quản lý được toàn bộ Lương Châu, nơi này đã cơ bản trở thành một nồi lẩu thập cẩm các dân tộc, cơ sở cai trị vốn có hoàn toàn hỗn loạn, mất hết hiệu lực, địa phương tự trị trở thành sự thật.

Quách Bằng cân nhắc đến điểm này, nên mới nói ra kế hoạch trước tiên chiếm đoạt năm quận phía đông, sau khi xây dựng được hệ thống cai trị hoàn chỉnh ở năm quận này, mới tiến về phía tây.

Đây không phải chuyện một sớm một chiều, chưa kể binh lực có đủ để chống đỡ hay không, lương thảo cũng là một vấn đề. Lượng lương thảo mà Quách Bằng tích trữ trong các quan kho hoàn toàn không đủ để Tào Nhân một đường đánh tới tận Đôn Hoàng.

Hơn nữa, trên đường đi cũng không phải là hoàn toàn không có địch nhân.

Các thế lực vũ trang của hào cường người Hán, mà đại diện là Mã Đằng, Hàn Toại, đã bị quét sạch, nhưng các bộ lạc người Khương và tạp Hồ vẫn còn đó. Muốn tiếp tục tiến công, độ khó không hề nhỏ.

Quách Bằng không định giở trò lôi kéo gì cả, hắn muốn toàn bộ Lương Châu, một dải Hà Tây hoàn chỉnh.

Tương lai, hắn còn muốn khôi phục sự chi phối của Hán triều đối với Tây Vực, khai thông lại con đường tơ lụa. Bởi vậy, năm quận phía đông Lương Châu chính là căn cứ hậu cần cho kế hoạch này.

Đồn điền nhất định phải tiến hành, ngựa Lũng Hữu nhất định phải đưa vào danh sách trọng yếu. Nhất định phải biến vùng đất mới thu hoạch này thành một căn cứ tân tiến với nguồn lương thảo dồi dào.

Hơn nữa, đối với đám người Khương và các bộ lạc Hồ khác, Quách Bằng khi càn quét Mã Đằng, Hàn Toại và đám hào cường người Hán cũng không hề nương tay. Với cách xử lý nhiều người Khương, Hồ như vậy, đương nhiên sẽ không có được sự tín nhiệm.

Thái độ của Mã Đằng, Hàn Toại và rất nhiều hào cường người Hán đối với người Khương là nhất quán, chính là lôi kéo, xem họ như một thế lực phản quân chống lại trung tâm Hán Trung. Bọn họ và người Khương có tình cảnh không sai biệt lắm, tự nhiên có thể liên hợp.

Quách Bằng thì khác, hắn đại diện cho triều đình trung ương.

Con đường tiến về phía tây, chắc chắn vấp phải sự chống cự mạnh mẽ từ các bộ tộc Khương, Hồ này.

Muốn chiếm trọn Lương Châu, còn không ít việc phải làm, còn có một số trận đánh ác liệt phải đánh.

Chuyện mà Lưỡng Hán không làm được, Quách mỗ ta muốn tiếp nhận, hoàn thành triệt để.