Năm Kiến An thứ nhất, ngày 21 tháng 5, Ngụy quốc Tiền tướng quân Tào Nhân dẫn ba vạn binh mã đến Ký huyện, hội sư cùng Hàn Toại. Hắn thân thiết tiếp kiến Hàn Toại, người mà Tào Nhân đã mong mỏi đến mòn cả mắt.

"Khi tướng quân đến, toàn quân tướng sĩ chúng ta mong ngóng như hạn hán lâu ngày chờ mưa rào. Tướng quân đến, chúng ta có thể sống sót."

Vừa nói, Hàn Toại không ngừng lau nước mắt, làm ra vẻ chân thật.

Kỳ thật, cũng coi như là thật. Nếu Tào Nhân không đến, Hàn Toại sớm muộn gì cũng bị Mã gia phụ tử cạo đầu. Hiện tại hắn cảm thấy mình có đường sống, chảy vài giọt nước mắt kích động cũng là chuyện thường tình.

Nhưng mà, vận khí của Hàn Toại thật sự không tốt lắm.

Bởi vì ngoài Mã Đằng phụ tử ra, Quách mỗ cũng muốn đẩy hắn vào chỗ chết.

Chỉ là Quách mỗ khác với Mã Đằng ở chỗ, Quách mỗ hung tàn và tham lam hơn. Hắn cảm thấy bọn chúng đều là rác rưởi, nên muốn quét sạch vào đống rác lịch sử.

Sau khi Tào Nhân đến Ký huyện, lập tức cùng Hàn Toại tổ chức hội nghị quân sự, song phương tiến hành thương thảo về vấn đề xuất chinh.

Cuối cùng quyết định lấy Tào Nhân làm chủ soái, Hàn Toại phải nghe theo mệnh lệnh của Tào Nhân, đồng thời dốc toàn lực cung cấp lương thảo cho đại quân sử dụng.

Đối với yêu cầu của Tào Nhân, Hàn Toại không dám không đáp ứng, quyết định dốc hết toàn bộ để làm hài lòng Tào Nhân.

Hắn nghĩ, chỉ cần Tào Nhân vui vẻ, có được công lao, thì sau này vị trí Lương Châu Thích Sử sẽ thuộc về mình. Chỉ cần ngồi vững vị trí Lương Châu Thích Sử, đến lúc đó không phải muốn gì được nấy sao?

Những gì mình tổn thất, nhất định phải gấp bội đoạt lại từ tay Mã gia phụ tử, sau đó nghiêm túc hưởng thụ!

Hàn Toại tin chắc mình sẽ không lỗ vốn.

Nhưng Mã Đằng thì trợn tròn mắt.

Biết tin Hàn Toại buông bỏ Lũng Trì, nhường Tào Nhân dẫn binh tiến vào Lương Châu trợ chiến, lại thêm việc con trai là Mã Thiết tử trận, quân đội tan tác, Hàn Toại từ chỗ chết tìm đường sống. Mã Đằng nghe tin dữ, hai mắt tối sầm, ngất lịm đi. Mã Siêu phải một phen luống cuống tay chân mới giúp phụ thân tỉnh lại.

Nhưng Mã Đằng tỉnh lại cũng vô dụng, kết cục đã định.

Quân Ngụy vượt qua phòng tuyến Lũng Trì tiến vào Lương Châu, hợp binh cùng Hàn Toại xuất kích, cục diện xoay chuyển, Mã Đằng nguy như trứng treo đầu đẳng.

Đúng lúc này, Tào Nhân đưa chiến thư tới, nói muốn vì Quách Bằng thảo phạt Mã Đằng, kẻ bất trung bất nghĩa, phản nghịch chi tặc. Hắn còn thêm mắm dặm muối kể tội Hàn Toại, khiến Mã Đằng đọc xong sửng sốt.

Sau đó, Mã Đằng giận tím mặt.

“Tào Tử Hiếu thằng ngu này, chẳng lẽ chỉ nghe lời một phía của Hàn Toại sao? Tất cả đều là tạo dựng! Đều là tạo dựng! Ta sao có thể trước mặt mọi người nhục mạ Quách Tử Phượng? Hàn Toại cũng là đồ ngu! Thằng ngu này chẳng lẽ không biết đem Tào Tử Hiếu vào cuộc sẽ gây ra hậu quả gì sao? Hiện tại người là dao thớt, ta là thịt cá, xong rồi! Xong rồi!”

Mã Đằng lập tức co quắp ngồi phịch xuống giường.

Thấy Mã Đằng như vậy, Mã Siêu nhặt chiến thư của Tào Nhân lên xem, lập tức tức giận đến nghiến răng nghiến lợi.

“Hàn Toại tên gian tặc này dám vu khống phụ thân! Phụ thân khi nào nói Quách Tử Phượng là Đổng Tr卓 thứ hai? Chuyện đó căn bản không hề tồn tại! Phụ thân rõ ràng chỉ nói Quách Tử Phượng là kẻ tiểu nhân tham luyến quyền vị mà thôi! Đồ hỗn đản!”

Mã Đằng không hiểu nhìn Mã Siêu.

Mã Siêu nháy mắt ra hiệu.

Lắc đầu, thở dài, Mã Đằng từ bỏ ý định, bắt đầu giận dữ mắng mỏ Hàn Toại cùng Tào Nhân ngu xuẩn, rồi lại thở dài ngao ngán.

“Tào Tử Hiếu là thằng ngu, hắn bị Hàn Toại che mắt rồi, chỉ muốn giết địch lập công, căn bản không quan tâm đến mệnh lệnh của Quách Tử Phượng. Hiện tại Quách Tử Phượng ở tận Nghiệp Thành, coi như chúng ta phái người đi biện bạch, đi một chuyến ít nhất cũng mất ba tháng. Ba tháng đó, chúng ta có thể chống đỡ được không? Có thể kiên trì đến khi có mệnh lệnh của Quách Tử Phượng không?”

Thân ở Lũng Tây, Mã Đằng nhìn địa đồ, cảm thấy tình hình vô cùng nguy hiểm.

"Vậy thì một mặt phái người đi tìm Tào Tử Hiếu để giải thích rõ chuyện này, mặt khác phái người đi tìm Quách Tử Phượng. Tóm lại, chúng ta không thể ngồi chờ chết, không thể để Hàn Toại tiểu nhân đắc chí!"

Mã Siêu nói.

"Cứ làm vậy trước đã."

Mã Đằng khẽ gật đầu, hạ lệnh, sau đó truyền lệnh tới các quân phiệt lớn nhỏ ở Lương Châu, yêu cầu họ lập tức mang quân hướng Lũng Tây quận mà tiến, chuẩn bị tập hợp lực lượng của các quân phiệt Lương Châu để đối kháng Tào Nhân và Hàn Toại.

Bọn họ đều không cho rằng đây là mệnh lệnh của Quách Bằng, mà cho rằng Hàn Toại đang che đậy cho việc Tào Nhân xuất binh đến hiệp trợ. Vì vậy, họ chỉ muốn kiên trì chống cự, sau đó biện bạch với Tào Nhân, Tào Nhân chắc chắn sẽ lui binh.

Đầu tháng sáu, Tào Nhân phái người xác minh bố phòng của bộ đội Mã Đằng ở hướng Lũng Tây, đang chuẩn bị mang quân xuất kích thì nhận được thư của Mã Đằng.

"Mã Đằng nói với ta rằng ta không phân biệt tốt xấu đã tự ý xuất binh, vi phạm ý nguyện của Ngụy công, tùy ý công kích Lương Châu thích sứ do triều đình bổ nhiệm, làm trái đại nghĩa. Nếu không muốn rước họa vào thân, nên lập tức thu binh rời khỏi Lương Châu, như vậy mới là thượng sách."

Tào Nhân đưa thư của Mã Đằng cho các tướng lĩnh dưới trướng xem. Các tướng Ngụy nhao nhao chuyền tay nhau xem rồi cùng cười ồ lên. Hàn Toại và Diêm Hành cũng cười, nhưng có chút gượng gạo.

Bởi vì Mã Đằng nói bọn họ đang vu khống mình, mọi thứ đều là giả dối, không có thật, nên bọn họ chỉ có thể miễn cưỡng cười để che giấu sự chột dạ.

Kết quả, hai người không ngờ Tào Nhân dường như không thèm để ý đến điểm này, mà lại chú ý đến điểm khác.

"Ta tùy ý công kích Hàn Biệt Giá là quan viên do triều đình bổ nhiệm, còn Mã Đằng có thể công kích Hàn Biệt Giá, ta lại không được? Đây là đạo lý gì?"

Trên mặt Tào Nhân tràn đầy vẻ trào phúng, cười nói: "Theo ta thấy, Mã Thọ Thành đây là già nên hồ đồ rồi, thế mà không biết phải trái đúng sai. Người như vậy, lẽ nào có thể tiếp tục làm Lương Châu thích sứ sao? Ta cho là không được. Cho nên, trận chiến này nhất định phải đánh, đã đánh là nhất định phải chiến thắng!"

"Tất thắng!"

Dưới trướng, các tướng sĩ đồng loạt hô lớn.

Hàn Toại và Diêm Hành mừng rỡ khôn xiết, thở phào nhẹ nhõm.

Tào Nhân lập tức bắt tay vào việc, an bài nhiệm vụ, chuẩn bị đầy đủ lương thảo rồi sai Hạ Hầu Uyên làm tiên phong, dẫn đầu đại quân mở đường, sau đó quả quyết hạ lệnh xuất quân.

Ba vạn quân Ngụy cùng năm ngàn binh Lương Châu của Hàn Toại hợp thành ba mươi lăm ngàn quân, xuất phát từ Ký huyện, tiến về Tương Võ, dự định một lần dẹp yên quân Mã Đằng đang trấn giữ nơi đó.

Để chống lại Tào Nhân, Mã Đằng phái Mã Siêu và Bàng Đức đóng quân tại Tương Võ với hai vạn quân, còn bản thân thì đến Địch Đạo để trù bị thêm quân.

Mã Đằng tranh thủ hết tất cả các quân phiệt có thể, hứa hẹn lợi lộc lớn, lại lợi dụng uy vọng của Mã gia trong tộc Khương, phát động không ít người Khương, thu được thêm năm ngàn Khương binh.

Thế là, Mã Đằng chuẩn bị thêm hai vạn quân hậu bị, định thân chinh dẫn quân đi chống lại Tào Nhân.

Về phía Tào Nhân, hắn cũng không hề úp mở, dẫn quân tấn công Tương Võ, sai Quan Vũ thống lĩnh quân tiên phong, thay đổi tác phong cẩn trọng thường ngày, muốn tiến quân thần tốc, kết thúc trận chiến này trong thời gian ngắn nhất.

Trận chiến này không nên kéo dài.

Quách Bằng đã nói với Tào Nhân rằng binh Lương Châu giỏi về chiến thuật, nhưng lại kém về chiến lược, tầm nhìn hạn hẹp, không phải là đối thủ đáng gờm về mặt chiến lược, không cần quá cẩn trọng, cứ mạnh dạn tiến quân.

Vì vậy, Tào Nhân liền để Quan Vũ gan dạ hơn thống soái tiền quân, còn mình thì ngồi trấn chủ soái.

Sức chiến đấu của Quan Vũ vốn dĩ rất mạnh, điều này ai cũng công nhận.

Trong số các võ tướng dưới trướng Quách Bằng, năng lực thống binh chinh chiến của Quan Vũ luôn nằm trong top năm.

Trong lòng Quách Bằng, Quan Vũ còn hơn Trương Phi một bậc, cũng đáng tin cậy hơn Trương Phi.

Nhưng vì tính cách của Quan Vũ có vấn đề, khó mà hòa hợp với đồng liêu, cho nên Quách Bằng trước giờ không hề thả Quan Vũ ra ngoài, chỉ giữ bên người để thống binh.

Sau khi rời khỏi quan trủng, Quách Bằng vẫn luôn lo lắng. Lý do là vì thủ lĩnh quan trủng là Tào Nhân, mà Tào Nhân lại từng là cấp trên của Quan Vũ, cũng là một trong số ít người khiến Quan Vũ nể phục. Vì vậy, Quách Bằng mới yên tâm giao Quan Vũ cho Tào Nhân.

Hiện tại chính là thời điểm thích hợp để Quan Vũ, người giỏi tấn công, bổ sung vào điểm yếu của Tào Nhân.

Tào Nhân dùng binh quá thận trọng, giỏi về phòng thủ nhưng lại có phần thiếu hụt trong tấn công. Bởi vậy, Quách Bằng đã an bài Quan Vũ, người giỏi tấn công và dũng cảm, làm thuộc hạ của Tào Nhân. Hai người phối hợp sẽ vô cùng ăn ý.