Trình Dục trở về Nghiệp Thành, tường tận bẩm báo tình hình cụ thể cho Quách Bằng. Quách Bằng nghe xong rất hài lòng với nhân tuyển này, tán đồng lựa chọn đó, rồi hỏi thêm một vài chuyện khác.

"Phản ứng của bọn hắn thế nào?"

Quách Bằng dò hỏi.

Hiện tại, người biết chuyện này không nhiều, chỉ có vài người. Quách Bằng hỏi thăm phản ứng của Lưu Kiện và những người cùng đi Bình Nguyên khảo sát, ý muốn thăm dò ý kiến của tập đoàn quan văn hạch tâm đối với việc này.

"Những người khác thì không sao, nhưng Trần Kỉ và Thái Công thì..."

"Trần Kỉ làm sao?"

Quách Bằng đặt bút xuống, nhìn Trình Dục: "Con trai Trần Kỉ là Trần Quần trước đó đã ra làm quan, hiện đang nhậm chức trong phủ ta. Trần Kỉ hẳn phải thấy rõ mọi chuyện rồi chứ? Chẳng lẽ hắn muốn phản đối ta?"

"Không phải Trần Kỉ phản đối việc này, mà là khi Thái Công phản đối, Trần Kỉ đã chủ động kéo Thái Công sang một bên, thuyết phục ông ta ủng hộ việc này, không để Thái Công tiếp tục phản đối. Xem ra, Trần Kỉ có lẽ đã đoán ra điều gì đó."

Trình Dục báo cáo sự thật.

"Thái Công không ủng hộ ta là điều dễ hiểu, bản thân chuyện này cũng không cần ông ta ủng hộ, ông ta làm thế nào cũng không đáng kể."

Quách Bằng tiếp tục cúi đầu xử lý văn thư: "Về phần Trần Kỉ, hắn là người biết chuyện, chỉ là trong lòng ít nhiều còn vương vấn tình cũ, còn nhớ nhung những thứ ngày xưa, không thể nhanh chóng dứt bỏ được.

Dù sao cũng đã lớn tuổi, không giống người trẻ tuổi dễ dàng cắt đứt với quá khứ. Hắn còn cần chút thời gian. Đối với hắn mà nói, có thể làm đến bước này, ta thấy đã là rất khó rồi. Hắn hơn ta gần bốn mươi tuổi, có được nhận thức này, không dễ dàng."

"Vậy Trần Kỉ có cần..."

"Không cần đâu, Trần Kỉ sẽ không cản trở ta. Hiện tại, việc chúng ta cần làm không phải đối phó với những kẻ như Trần Kỉ, mà là những người sẽ thực sự đứng ra ngăn cản ta, ví dụ như đám người Tuân Văn Nhược kia. Những kẻ như Trần Kỉ có thể lôi kéo, không cần nhằm vào bọn họ."

Quách Bằng hạ giọng nói: "Chờ chuyện này công bố ra ngoài, ta muốn xem còn có bao nhiêu kẻ dám công khai làm trái ý ta, nói cái gì 'chủ thiếu quốc nghi', thậm chí hoài nghi ta có ý đồ bất chính. Có một tên tính một tên, ta đều nhớ kỹ hết."

"Bọn chúng luôn mồm hô hào 'chủ thiếu quốc nghi', mới là những kẻ chúng ta cần đối phó. Để bọn chúng tiếp tục hô hào, đối với chúng ta không có lợi gì. Trần Kỉ là người biết điều, biết cái gì nên nói, cái gì không nên nói, là một kẻ thức thời."

Trình Dục gật đầu.

"Thuộc hạ đã rõ. Bất quá, thưa chúa công, Trần Kỉ thì có thể không để ý, nhưng Tang Tử Nguyên và Tào Mạnh Đức, hai người này thực sự vô cùng sốt ruột về chuyện này."

Quách Bằng đang viết chữ thì dừng bút, ngẩng đầu lên.

"Tào Mạnh Đức là anh vợ ta, hắn cũng là người thông minh. Dù hắn có tình cảm với nhà Hán, nhưng sẽ không làm chuyện phản đối ta. Hắn bề ngoài nhìn như cứng rắn, nhưng bên trong cũng có mặt mềm yếu. Ta hiểu rõ hắn hơn ai hết.

Ta và hắn thân thiết từ năm tám tuổi, đến nay đã hơn hai mươi năm. Nhất cử nhất động của hắn, ta đều rõ như lòng bàn tay, hắn trốn không thoát khỏi lòng bàn tay ta đâu. Điểm này, ta có thể bảo đảm. Tào Mạnh Đức có thể bỏ qua, không cần để ý. Về phần Tang Tử Nguyên..."

Quách Bằng dừng một chút, nhìn về phía Trình Dục: "Trước mắt không cần quản hắn, chờ việc chọn Hoàng đế công khai bày tỏ rồi hãy xem phản ứng của hắn. Nếu hắn thành thật giữ im lặng, coi như không có chuyện gì xảy ra. Còn nếu hắn không biết tốt xấu, thốt ra những lời cuồng ngông, thì thu thập hắn sau."

"Tuân lệnh, thuộc hạ xin cáo lui."

Trình Dục khẽ gật đầu, rồi rời đi làm việc.

Lúc này, là trung tuần tháng tám năm Hưng Bình thứ sáu. Quách Bằng đang khẩn trương xử lý chuyện tân hoàng đế đăng cơ, mà những sự tình khác thì ít hỏi đến hơn.

Cho đến một ngày, Gia Cát Cẩn đến bên cạnh báo cáo tiến độ công việc, thuận miệng đề cập huynh đệ của hắn đã đến Nghiệp Thành an trí, đồng thời hướng Quách Bằng bày tỏ lòng cảm tạ.

Gia Cát Lượng đến.

Quách Bằng ngước mắt nhìn Gia Cát Cẩn, khẽ nghiêng đầu, gật nhẹ.

"Tốt, ta đã biết. À phải rồi, tháng sau cử hành đại điển 'Bàn Luận Mới', huynh đệ ngươi có tham gia không?"

"Khổng Minh nói với ta rằng hắn đến để tham gia đại điển 'Bàn Luận Mới'. Bất quá, Minh công cứ yên tâm, lần này thuộc hạ tuyệt đối sẽ công tâm, Khổng Minh có được chọn hay không, đều là do bản lĩnh của hắn. Thuộc hạ xin lấy tính mạng đảm bảo."

Quách Bằng bật cười.

"Đừng có hở tí là lấy mạng ra đảm bảo. Tử Du là người trung hậu, ta biết rõ nhất. Nếu Tử Du làm việc thiên tư trái pháp luật, thì ta thà tự hủy đôi mắt này còn hơn. Nhìn người mà nhìn lầm như thế, còn cần đôi mắt này làm gì?"

Gia Cát Cẩn nghe vậy vừa mừng vừa sợ.

"Chúa công quá lời rồi, thuộc hạ... thuộc hạ sợ hãi!"

Quách Bằng cười xòa.

"Ha ha ha, nhân phẩm của Tử Du thì ta tin tưởng. Tốt, chuyện này ta đã biết. Lần này đại điển 'Bàn Luận Mới' cũng là lần đầu tiên chúng ta dùng hình thức này để tuyển chọn nhân tài, tầm quan trọng lớn lao, ai cũng hiểu rõ. Tử Du không phải là người sẽ làm việc thiên tư, ta hiểu."

"Đa tạ chúa công."

Gia Cát Cẩn lại bái, rồi chậm rãi lui ra.

Rời khỏi Ngụy công phủ, trong lòng Gia Cát Cẩn mừng thầm, nhưng sắc mặt vẫn nghiêm túc trở về nhà một chuyến. Về đến nhà, ông gọi Gia Cát Lượng cùng mấy người bạn đến, nói rõ cho họ về những điểm đặc thù của đại điển "Bàn Luận Mới" lần này.

"Lần này đại điển 'Bàn Luận Mới', theo lời Ngụy công, gọi là khảo thí, khảo thí đức hạnh, thử tài hoa. Ngụy công sẽ đưa ra một vài vấn đề, yêu cầu các ngươi đáp lại. Các ngươi cần phải hoàn thành trong thời gian nhất định, sau đó nộp cho Ngụy công thẩm duyệt. Từ đó, Ngụy công sẽ lựa chọn người ưu tú vào làm việc trong phủ."

Gia Cát Cẩn đem tính đặc thù của cuộc thi lần này nói rõ một lần: "Bởi vì đây là chuyện do Ngụy công trực tiếp quản lý, nên người ngoài không được nhúng tay. Đến lúc đó, sách luận của các ngươi có lẽ đều sẽ qua mắt Ngụy công. Chỉ cần Ngụy công thưởng thức, sẽ cho các ngươi cơ hội vào Ngụy công phủ, hơn nữa về nguyên tắc là không giới hạn số lượng."

"Không giới hạn số lượng?"

Từ Thứ nghe vậy vô cùng phấn khởi: "Vậy thì quá tốt! Nếu chúng ta có thể cùng nhau tham gia, còn gì bằng!"

Thạch Thao cũng tỏ vẻ vui mừng, rồi quay sang Gia Cát Cẩn, nhỏ giọng hỏi: "Tử Du huynh trưởng phụ trách việc này, hẳn là biết trước đề luận sách của Ngụy công là gì, có thể tiết lộ một chút được không?"

Nghe vậy, Từ Thứ và Mạnh Kiến cũng lộ vẻ mong chờ nhìn Gia Cát Cẩn, chỉ riêng Gia Cát Lượng là lắc đầu nguầy nguậy.

Quả nhiên, Gia Cát Cẩn dứt khoát lắc đầu.

"Ta là thuộc hạ của Ngụy công, tham gia vào việc này, nếu ta tiết lộ đề thi, chẳng phải là ăn trộm sao? Các ngươi đều là những người đọc sách thánh hiền, sao lại nghĩ đến chuyện đó?"

Gia Cát Cẩn nghiêm khắc trách cứ, khiến cả ba cúi đầu im lặng.

"Không phải chúng ta muốn mưu lợi, chỉ là người tham gia quá đông, muốn trổ hết tài năng mà không chuẩn bị trước thì e rằng khó lòng."

Mạnh Kiến lí nhí nói.

"Các ngươi không tin vào tài học của mình đến vậy sao? Vậy còn đến đây tham gia bàn luận tân đại điển làm gì? Bàn luận tân đại điển là cơ hội để sĩ tử thiên hạ cùng nhau tỷ thí tài năng, xem ai mạnh ai yếu. Ta thấy việc này còn tốt hơn nhiều so với việc tiến cử Hiếu Liêm Mậu Tài."

Gia Cát Cẩn lại nhìn Gia Cát Lượng: "Khổng Minh, ngươi thấy sao?"

Gia Cát Lượng ngẩng đầu, đặt thẻ tre xuống, chậm rãi nói: "Theo ta, Ngụy công sẽ không ngờ tới việc có người làm chuyện thiên tư tiết lộ đề thi. Chắc chắn ông ta đã chuẩn bị rất nhiều đề, tuyệt không chỉ có những đề mà huynh trưởng biết. Cho nên dù huynh trưởng có nói ra, chúng ta cũng chưa chắc gặp được những đề đó."

"..."

Gia Cát Cẩn có chút bất ngờ nhìn Gia Cát Lượng, Từ Thứ và những người khác cũng vậy.

"Hắc, ngươi đúng là một nhân tài!"

Gia Cát Cẩn bỗng thấy lời Gia Cát Lượng nói rất có lý.

Quách Bằng là người tinh minh như vậy, làm việc từ trước đến nay luôn kín kẽ, như nhân kiệt này, dù tin Gia Cát Cẩn, e rằng cũng không tin những người khác, làm sao có thể chỉ chuẩn bị mười đạo đề luận sách kia?

Quách Bằng lo sợ rằng dù chuẩn bị cả trăm đề tài sách luận cũng chưa chắc đã đủ. Sau đó, ông ta sẽ ngẫu nhiên phân phát cho các sĩ tử tham gia khảo thí. Đến khi bắt đầu làm bài, ngay cả chính ông ta cũng không biết ai sẽ nhận được đề tài gì.

Hoặc có thể nói, nội dung sách luận và mục đích khảo sát thì giống nhau, nhưng đề mục lại hoàn toàn khác biệt, khiến người ta khó lòng phòng bị.

Việc người thi đấu trí với người ra đề, trò chơi này quả thực rất thú vị.

Gia Cát Cẩn mong đợi nhìn bốn người trẻ tuổi trong nhà, không biết trong số họ có mấy người có thể thành công bước chân vào Ngụy công phủ, trở thành thuộc hạ dưới trướng bậc nhất thiên hạ.

Nếu được như vậy thì tiền đồ vô lượng biết bao!

Bàn luận đại điển sẽ được tổ chức vào thượng tuần tháng chín.

Tuy nhiên, vào hạ tuần tháng tám, Quách Bằng đã sai thuộc hạ công khai thả cháu của Bình Nguyên Vương Lưu Toản là Lưu Kiện, một đứa trẻ mới mười tuổi, ra. Đồng thời, trong buổi triều hội lớn, ông ta tuyên bố việc này và phái người đến Bình Nguyên nghênh đón "Thánh Thiên Tử".