Ba tân khoa tiến sĩ cưỡi trên lưng ngựa cao to, Trình Dục, Hí Trung cùng Vương Sán dắt ngựa dẫn bọn hắn tiến lên. Cách đó không xa, ba vị quan viên khác đã chờ sẵn.

Đó là Ngụy quốc chi chủ Tào Tháo, Ngụy Quận Thái Thú Thôi Diễm và Nghiệp Huyện Lệnh Thường Lâm.

Ba vị quan lớn này đã chờ đợi từ lâu. Họ sẽ tiếp nhận Trình Dục và hai người kia, dẫn ba vị tiến sĩ đến phủ đường của Ngụy công, rồi dẫn họ đi trên con đường lớn, hướng về phía cửa chính trong tiếng reo hò, ngưỡng mộ của sĩ tử và dân chúng hai bên đường.

"Giờ lành đã đến, bắt đầu!"

Theo tiếng hô của lễ quan, tiếng trống dồn dập vang lên, tiếng hoan hô và ủng hộ chấn động cả đất trời. Ba vị tân khoa tiến sĩ, dưới sự dẫn dắt của Tào Tháo và ba vị quan viên, chậm rãi tiến bước.

Một đoạn đường không quá dài, nhưng lại khắc sâu vào tâm trí Gia Cát Lượng những ấn tượng không thể phai mờ.

Ánh mắt ngưỡng mộ của các đồng liêu sĩ tử, ánh mắt mong chờ của dân chúng bá tánh, cùng với tiếng trống vang dội, tất cả khiến Gia Cát Lượng trẻ tuổi choáng váng đầu óc, suýt chút nữa không giữ được vẻ trang nghiêm.

Gia Cát Lượng tưởng rằng mình đã giữ được bình tĩnh, nhưng trong mắt người khác, đặc biệt là Từ Thứ, Mạnh Kiến và Thạch Thao, khuôn mặt hắn đã sớm nở rộ như hoa cúc, rạng rỡ vô cùng.

Gia Cát Lượng cũng có một bộ dạng như thế này sao?

Từ Thứ và hai người kia thầm nghĩ.

Nhưng cùng với ý nghĩ đó, là sự ghen tị, ước ao tràn ngập.

Chỉ có Gia Cát Lượng và hai người kia mới có thể hưởng thụ vinh quang này, chỉ có ba người họ mới xứng đáng, còn những người khác thì không, vĩnh viễn không có cơ hội.

Không ít người, đặc biệt là bảy sĩ tử còn lại trong top mười, thậm chí nảy ra ý định thi lại, quyết tâm dốc toàn lực để tranh giành vị trí trong top ba.

Thật sự là quá vinh quang, quá mức rực rỡ!

Ánh mắt ngưỡng mộ như muốn xuyên thủng cả hốc mắt.

Gia Cát Lượng và hai người kia cưỡi trên lưng ngựa cao, mặt tươi như hoa, còn phía dưới, đám người ngưỡng mộ thì ghen tị đến đỏ mắt.

Biết làm sao bây giờ?

Bọn hắn biết làm gì hơn ngoài việc ngưỡng mộ vô bờ bến?

Còn có cả khát vọng lần gặp tiếp theo, khát vọng một cơ hội tương tự.

Và đó chính là mục đích thực sự của Quách mỗ.

Sau khi phố dài vang vọng lời khen, những tân tiến sĩ sẽ yết kiến Quách Bằng tại đại sảnh làm việc của hắn. Tại đây, danh phận quân thần sẽ được định đoạt: họ là thần tử, Quách Bằng là quân chủ.

Bởi lẽ Quách Bằng chọn làm quan cho Ngụy quốc, chứ không phải quan nhà Hán.

Quan nhà Hán còn cần tâu trình giả tạo, nhưng vì không có Hoàng đế, từ sau khi Lưu Hiệp chết, quan nhà Hán chỉ có thể là Hành Thái thú hay tướng quân nào đó – ít nhất là trên danh nghĩa. Còn quan nhà Ngụy thì không cần, Quách Bằng tự mình quyết định.

Những người mới được chọn đều là quan nhà Ngụy, chức quan đã được định sẵn. Năm mươi sáu người này là thuộc hạ thân cận của Quách Bằng, danh phận quân thần càng thêm xác thực.

Sau đó, trừ năm mươi sáu người đầu tiên, những người khác sẽ được các bộ môn đưa đi, bắt đầu cuộc sống "cửu cửu lục" đầy phúc báo, cống hiến thanh xuân và máu cho chủ nghĩa phong kiến tập quyền trung ương, đổi lấy khả năng đạt được quyền thế và bổng lộc đủ đầy cho cuộc sống.

Năm mươi sáu người đầu tiên sẽ ở lại, cùng Quách Bằng tiến thêm một bước tiếp xúc thân mật.

Sau đó, Quách Bằng đích thân an bài chức vụ và công việc cho họ, gần gũi khảo sát đức hạnh và tài năng. Họ có nhiều cơ hội thăng tiến nhanh chóng hơn những người còn lại.

Năm mươi sáu người, dẫn đầu là Gia Cát Lượng, cùng nhau tiến vào đại sảnh làm việc, lần lượt báo danh tính, rồi từng người yết kiến.

Họ hướng về Quách Bằng đang ngồi ngay ngắn phía trước, tọa bắc triều nam, hạ bái, yết kiến, sau đó được Quách Bằng tuyên bố cho đứng lên, như vậy là hoàn thành toàn bộ nghi thức.

Người đầu tiên tiến đến là Gia Cát Lượng, người Lang Gia quận, Từ Châu.

Quách Bằng nhìn Gia Cát Lượng, quả nhiên thấy hắn tài cao tướng mạo, hình dáng tuấn lãng, thảo nào Lưu Bị vừa gặp đã muốn cùng Gia Cát Lượng ngủ chung một giường, khiến Quan Vũ và Trương Phi ghen ghét.

Tiếp theo là tiệc ban thưởng.

Quách Bằng đích thân chủ trì yến tiệc, còn cố ý cho gọi những ca múa mà bình thường ít khi triệu đến, vừa ăn uống, vừa quan sát dáng vẻ cùng tài nghệ của bọn họ trước khi biểu diễn.

Sau một hồi quan sát, Quách Bằng đã hiểu rõ phần nào về năm mươi sáu người này.

Ước chừng một canh giờ sau, Quách Bằng cho lui ca múa, dọn dẹp tiệc tàn, rồi sai thuộc hạ sắp xếp công việc phù hợp cho từng người, đưa họ đến các nơi để quan sát học tập. Người phụ trách sẽ trực tiếp dẫn dắt, chỉ bảo những việc nên và không nên làm, cũng như các quy tắc làm việc trong phủ Ngụy công.

Không thể không nói, điều này rất quan trọng, bởi lẽ nhiều người không biết rằng làm việc trong phủ Ngụy công có rất nhiều quy củ.

Ví dụ như giờ giấc đi làm, tan sở, thời gian ăn uống, các quy tắc khi ra ngoài làm việc... Nếu không tuân thủ, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Gia Cát Lượng và mười người đứng đầu được sắp xếp vào Bí thư xử của Quách Bằng, nơi được ông gọi là nội các.

Nơi này độc lập với Thượng thư đài và Tham mưu đài, chuyên làm cố vấn cho Quách Bằng.

Thể chế này thời Hán chưa từng có, nhưng sau khi Quách Bằng thành lập Ngụy quốc đã sáng lập ra nhiều cơ cấu mới, nội các là một trong số đó.

Nội các ở Ngụy quốc là một cơ cấu quan lại chính thức, chức trách thường ngày là cùng Quách Bằng xử lý chính vụ, hiệp trợ ông làm việc.

Quách Bằng tuy dốc lòng vào việc triều chính, nhưng sức người có hạn, một người có thể xử lý được bao nhiêu việc cũng có giới hạn. Vì vậy, rất nhiều việc phải giao cho Thượng thư đài và Tham mưu đài xử lý, nhưng vẫn còn một số việc không thể buông tay.

Bộ phận việc triều chính tuyệt đối không thể buông tay này, nhìn thì ít, nhưng thực tế không phải một mình Quách Bằng có thể xử lý hết, nên ông mới thiết lập nội các.

Tiếp đó, Quách Bằng cho gọi những tâm phúc cận thần, đích thân đến Nội Các chọn lựa, rồi cất nhắc những người thông minh, tháo vát bổ sung vào Nội Các. Họ sẽ hiệp trợ Quách Bằng xử lý công việc, dần dà một phần lớn các chính lệnh đều được ban ra từ Nội Các, rồi chuyển đến Thượng Thư Đài, sau đó Thượng Thư Đài mới giao xuống cho các bộ phận cụ thể thi hành.

Người đứng đầu Nội Các được gọi là Nội Các Thủ Phụ, hiện tại do Vương Sán, một cận thần mà người đời xưng tụng là "Kế Đẹp Trai" của Quách Bằng đảm nhiệm. Nội Các có tổng cộng ba mươi thành viên, đều là những quan lại thông minh, tháo vát được tuyển chọn kỹ lưỡng từ các phủ quan địa phương.

Quách Bằng rất thích chọn lựa quan lại ưu tú từ địa phương đưa về Nội Các để giúp mình làm việc. Đây cũng là một trong những con đường để quan viên địa phương tiến vào trung ương, hơn nữa tiền đồ vô cùng rộng mở.

Việc đưa mười vị tiến sĩ đứng đầu vào Nội Các học tập là để tạo cho họ môi trường và tài nguyên học tập tốt nhất, đồng thời có thể ở bên cạnh Quách Bằng. Đãi ngộ như vậy quả thực không thể tốt hơn, bởi vậy mười người Gia Cát Lượng được toàn bộ tiến sĩ vô cùng ngưỡng mộ.

Lời là như vậy, ngưỡng mộ thì ngưỡng mộ, nhưng sau khi vào Nội Các, áp lực thực sự không hề nhỏ.

Những người khác ít nhất còn có một đến hai tháng để làm quen, còn mười người Gia Cát Lượng thì không được như vậy. Họ lập tức được phân công cho mười thành viên Nội Các, đi theo bên cạnh quan sát cách họ xử lý chính vụ.

Công việc của các thành viên Nội Các vô cùng bận rộn, thường xuyên không có thời gian ngơi nghỉ.

Lúc này, những người mới phải nắm bắt mọi cơ hội để học hỏi, thu thập những văn kiện đã được xử lý để nghiên cứu, nếu có chỗ nào không hiểu thì phải tranh thủ hỏi vào giờ nghỉ trưa hoặc giờ uống trà.

Hỏi han cũng cần có phương pháp, nếu không đúng cách, chỉ cần một cái liếc mắt của thành viên Nội Các là ngươi có thể xác định "ăn không ngồi rồi" rồi!

Từ Thứ cũng từng bị một thành viên Nội Các chê trách vì hỏi không đúng vấn đề, phải chịu cảnh "ghẻ lạnh" ba ngày mới tìm ra được phương pháp đúng đắn, sau đó mới bắt đầu dần dần giúp thành viên Nội Các xử lý chính vụ.

Đúng là không thể nói suông, cường độ công việc ở đây quá lớn, chẳng có thời gian rảnh mà học hỏi hay quan sát, gần như là túm được ai là dùng người đó.

Bảy ngày sau, mười tân binh đã bắt đầu làm trợ thủ cho các thành viên nội các, xử lý những việc lặt vặt mà các thành viên kia không muốn động tay vào.