Hai người nhìn nhau cười một hồi, rồi cùng nhau chậm rãi thu lại nụ cười.

"Ngươi thật sự muốn trở về sao?"

"Ừm, Kinh Châu không có tiền đồ. Lưu lại Kinh Châu hay lên Ký Châu ngoài Bắc, cái nào có tương lai, Khổng Minh, ngươi không nhìn ra sao?"

"Nhìn ra."

"Vậy ngươi... là vì thê tử của ngươi?"

Từ Thứ cũng biết rõ tình cảnh của Gia Cát Lượng. Trong đám bạn bè từ phương Bắc tới, chỉ có gia tộc Gia Cát Lượng là thành công mở mang cơ nghiệp ở Kinh Châu.

Có được điều này, may mắn là nhờ có thúc phụ Gia Cát Huyền của Gia Cát Lượng, người có bản lĩnh luồn cúi thuộc hàng nhất đẳng. Thời phương Bắc còn chiến loạn, người không ngừng đổ xô về Kinh Châu, ai nấy đều hâm mộ Gia Cát Lượng có một người thúc phụ tốt.

Gia Cát Huyền đã đặt nền móng vững chắc cho Gia Cát Lượng, giúp hắn có thể tiến vào vòng xã giao thượng tầng của giới sĩ phu Kinh Tương, nắm giữ một mạng lưới quan hệ khổng lồ.

Mạng lưới quan hệ này chính là nền tảng để sau này ở một không gian khác, Gia Cát Lượng có được sự ưu ái của Lưu Bị, đồng thời là chỗ dựa quan trọng để Lưu Bị mưu đoạt Kinh Châu.

Có mạng lưới này, Gia Cát Lượng mới có giá trị, mới có năng lực, mới có thể sau trận Xích Bích, trong cục diện quỷ dị ở Kinh Châu mà mở ra cục diện cho Lưu Bị, trước chiếm Kinh Nam tứ quận, sau đó lấy Nam Quận, đứng vững gót chân.

Nhưng phong vân biến đổi, phương Bắc bị Quách Bằng nhanh chóng bình định. Từ sau khi Viên Thuật xưng đế, phương Bắc bị Quách Bằng liên tiếp tung ra những đòn nặng nề, tan tác đến bảy tám phần.

Hà Bắc, Trung Nguyên, Hoài Nam, Hoài Bắc, Quan Tây, không một ai có thể chống lại Quách Bằng, nhao nhao bại trận.

Rất nhanh, khu vực tinh hoa của toàn Đại Hán đều bị Quách Bằng bình định. Ngoại trừ hai vùng man hoang Lương Châu và Liêu Đông, những nơi trọng yếu đều nằm trong tay Quách Bằng.

Phương Bắc khôi phục yên ổn, liền có cơ sở để phát triển.

Sau đó, Quách Bằng ra sức khai khẩn đồn điền, xây dựng và khôi phục cơ sở hạ tầng. Các công trình lớn liên tiếp được triển khai, dân sinh phồn vinh, mậu dịch hưng thịnh, mọi nơi đều đang khôi phục nguyên khí, dần dần có xu thế trở lại như trước loạn Hoàng Cân.

So với trước kia, Giang Nam giờ đây đã không còn là nơi an toàn, yếu tố hấp dẫn nhất đối với mọi người cũng không còn.

Trong khi đó, phương bắc lại đang dần khôi phục sự bình yên.

Còn ở Kinh Châu, người ngoài thì bị dân bản địa xa lánh, lại chẳng có tiền đồ phát triển. Lưu Biểu thì không đủ sức nuôi nổi quá nhiều người, không thể đáp ứng kỳ vọng của họ, nên việc họ thất vọng tột độ cũng là điều dễ hiểu.

Phương bắc rộng lớn, phát triển hơn, văn hóa hưng thịnh, kinh tế phồn vinh, lại càng cởi mở. Nếu trở về quê hương, họ sẽ có nhiều cơ hội hơn, nên lựa chọn ấy là tất yếu, hoàn toàn có cơ sở.

Thế là, mọi người lũ lượt kéo nhau về phương bắc, chẳng còn do dự gì nữa. Từ Thứ chỉ là một trong số đó.

Họ không giống Gia Cát Lượng, có một người thúc phụ tốt trải đường sẵn cho. Gia Cát gia tộc từ Từ Châu đến Kinh Châu lập nghiệp, tạo dựng cơ đồ, giúp Gia Cát Lượng có đường đi nước bước ở Kinh Châu.

Còn họ thì chẳng có con đường nào cả.

Kỳ thật, Từ Thứ hiểu rõ, rất nhiều người không thích Gia Cát Lượng, không giao du, thậm chí khinh bỉ hắn, phần lớn là vì ghen tị Gia Cát Lượng có một người thúc phụ tốt, có thể vì hắn mở đường.

Vì thế, họ còn tung tin đồn nhảm, nói Gia Cát gia tộc dùng hôn nhân để nâng cao giá trị bản thân, bán con gái để đổi lấy vinh hoa, dụng ý khó lường, tâm cơ thâm trầm.

Thậm chí, họ còn gây áp lực khiến Gia Cát Lượng không thể tiến cử Hiếu Liêm nhập sĩ ở Kinh Châu, đành phải lấy cớ chuyên tâm đọc sách, ở ẩn Long Trung để giữ gìn danh vọng cho Gia Cát gia tộc.

Gia Cát Lượng đi đứng cẩn thận từng li từng tí, sợ sẩy chân một bước, công lao gây dựng của Gia Cát thị ở Kinh Châu sẽ tan thành mây khói, thậm chí không còn đường sống trong giới sĩ tộc.

Lòng người khó đoán…

Từ Thứ không ngừng lắc đầu thở dài.

"Cũng có một phần vì thê tử, nhưng chủ yếu nhất vẫn là thúc phụ."

Gia Cát Lượng cau mày, giọng bất thiện:

"Thúc phụ dốc hết tâm huyết để Gia Cát thị có thể đặt chân ở Kinh Châu, mới có được ngày hôm nay. Nếu ta từ bỏ tất cả, rời khỏi Kinh Châu, chẳng phải công sức của thúc phụ đổ sông đổ biển sao? Gia tỷ gả cho Khoái thị và Bàng thị thì còn ý nghĩa gì nữa?"

Trước mặt Từ Thứ, Gia Cát Lượng chưa từng nói dối, dốc hết tâm can giãi bày.

Lời người ta nói chẳng sai, Gia Cát thị đang bán con gái để cầu vinh hiển.

Gia Cát Huyền đang dùng việc hy sinh nữ nhi trong nhà để đổi lấy con đường tiến thân ở Kinh Châu cho Gia Cát Lượng và Gia Cát Cẩn.

Chính vì hy sinh hai người tỷ tỷ, mới có thể đổi lấy việc Gia Cát Lượng kết thân với Hoàng thị, giúp Gia Cát thị chen chân vào giới thượng lưu Kinh Châu.

May mắn thay, Gia Cát Huyền còn biết luồn cúi, đó là bản lĩnh của ông ta. Biết bao nhiêu gia đình sĩ tộc lưu vong muốn bán con gái mà chẳng có cửa.

Đây vốn là chuyện ai cũng ngầm hiểu, một việc làm thường thấy của những gia tộc muốn leo cao, bản thân nó chẳng có gì lạ.

Nhưng những chuyện như vậy cần phải có tấm màn che đậy. Bọn nho sĩ sĩ diện lắm, làm việc gì cũng phải hợp lý trên danh nghĩa. Nay có kẻ phá vỡ quy tắc, xé toạc tấm màn che ấy, thì còn gì để mà chơi nữa?

Bọn kia không có đường tiến thân, nên chẳng cần quan tâm, cứ ra tay "hại người không lợi mình". Gia Cát Lượng tuổi trẻ thì có thể làm gì được?

Chỉ có thể ẩn mình nơi thôn dã, bày ra bộ dáng vừa làm ruộng vừa học hành gia truyền, uổng phí tuổi xuân để vượt qua cơn nguy khốn.

Từ Thứ hiểu rõ điều này, thở dài không ngớt.

“Khổng Minh, chúng ta khó mà cưỡng lại được đại thế của thiên hạ, vận mệnh đã định rồi. Trước đây, Kinh Châu là vùng đất thanh bình hiếm có, vì sinh tồn, các bậc trưởng bối trong nhà đưa ra quyết định như vậy cũng không khó hiểu. Nhưng phong vân thay đổi, thế sự vô thường, nay tình thế đã khác xưa.

Phương Bắc đã cơ bản bình định, Ngụy công đã chiếm cứ các châu Ti Lệ, Tịnh Châu, U Châu, Ký Châu, Thanh Châu, Duyện Châu, Dự Châu, Từ Châu. Thiên hạ mười ba châu, Ngụy công một mình nắm giữ tám. Đại thế thiên hạ ở đâu, Khổng Minh chẳng lẽ không nhìn ra sao? Lần bàn luận tại đại điển này, chính là cơ hội cuối cùng của chúng ta!”

Ngày xưa, các bậc trưởng bối nỗ lực ắt có ý nghĩa riêng. Nhưng thời thế thay đổi, nếu ta biết tùy cơ ứng biến, lẽ nào lại vô nghĩa? Khổng Minh, nếu cứ khư khư cố thủ Kinh Châu, liệu ngươi có thể chấn hưng Gia Cát thị hay không? Ngụy công nam chinh đã là chuyện ván đã đóng thuyền, ngươi ở lại Kinh Châu, chẳng lẽ muốn phò tá Lưu Cảnh Thăng chống lại Ngụy công sao?”

Gia Cát Lượng ngẩn người, rồi lắc đầu ngay:

“Châu chấu đá xe, ta sao có thể làm chuyện ngu ngốc đó? Ta đâu phải kẻ không nhìn rõ thiên hạ đại thế.”

“Vậy nên, Khổng Minh, ta hiểu tâm trạng của ngươi, cũng tường tận ý nghĩ của ngươi. Nhưng đại thế đã định, chúng ta không thể cưỡng lại. Bất luận là ta, Quảng Nguyên, Công Uy, hay Thôi Công đã rời đi trước kia, lẽ nào tất cả chúng ta đều nhìn lầm đại thế sao?”

Từ Thứ nắm lấy tay Gia Cát Lượng, khuyên nhủ: “Đừng chờ nữa, vô vọng thôi! Ngụy công sớm muộn cũng nam chinh, thiên hạ sớm muộn cũng bị Ngụy công bình định. Nếu chúng ta không rời Kinh Châu trở về cố hương, khó tránh khỏi binh đao. Đây chẳng lẽ là điều ngươi muốn thấy?”

Gia Cát Lượng trầm mặc hồi lâu, rồi lắc đầu:

“Đương nhiên ta không muốn thấy cảnh đó. Nhưng nếu ta rời đi, tỷ tỷ ta phải làm sao? Các nàng không thể đi được. Bàng thị và Khoái thị đều là sĩ tộc Kinh Tương, họ sẽ không rời đi đâu. Một khi Ngụy công nam chinh, chẳng phải tỷ tỷ sẽ gặp nguy hiểm sao?”

“Trừ phi Khoái thị và Bàng thị quyết tâm đối đầu với Ngụy công, bằng không Ngụy công sao lại ra tay với họ? Cho dù Kinh Châu bị công phá, những kẻ thực sự gặp khó khăn, đoán chừng chỉ có Hoàng thị ở Hạ Khẩu. Còn những nhà khác, ai bằng lòng đi theo Lưu Cảnh Thăng chống lại Ngụy công?”

Từ Thứ cười mỉa mai: “Thái thị ư? Thái Đức Khuê còn hết lời ca ngợi Ngụy công vì nước vì dân, thậm chí tự mình viết văn tán dương công đức của Ngụy công. Chuyện này ai trong học đường mà chẳng biết, ai mà chẳng hiểu? Theo ta thấy, nếu Ngụy công nam chinh, kẻ đầu hàng đầu tiên chính là Thái Đức Khuê!”

Gia Cát Lượng im lặng.

Người bình thường không rõ tường, nhưng những kẻ thân ở tầng lớp thượng lưu, lại thêm việc dùi mài kinh sử, nên mọi sự tình xảy ra trong thiên hạ, đám người này luôn là nhóm đầu tiên ở Kinh Châu biết được.

Nói khó nghe, Thái Mạo chẳng khác nào chó săn của Quách Bằng, thường xuyên mở miệng tán dương công tích vĩ đại của hắn, cứ như Quách Bằng mới là chủ nhân, còn Lưu Biểu thì không.

Lưu Biểu đối với việc này không phải không có ý kiến, nhưng cũng chẳng thể làm gì.

Hắn muốn ngồi vững cái ghế Kinh Châu mục, Trấn Nam tướng quân này, không thể thiếu sự giúp đỡ của Thái thị. Không có Thái thị hết lòng giúp đỡ, Lưu Biểu có thể làm nên trò trống gì?

Cho nên, Lưu Biểu đã là một kẻ lãnh đạo trên danh nghĩa. Đối mặt với Quách Bằng nắm trong tay hùng binh thiên hạ, Lưu Biểu yếu ớt đến mức gần như không có sức chống cự.

Hắn ở lại nơi này có ý nghĩa gì?

Chẳng lẽ chỉ để làm một kẻ sĩ thất thế sao?

Gia Cát Lượng thở dài, một lát sau, lấy từ trong tay áo ra bức thư Gia Cát Cẩn gửi cho hắn, đưa cho Từ Thứ.

Từ Thứ đọc xong, vô cùng kinh ngạc.

“Huynh trưởng của ngươi đã ra làm quan dưới trướng Ngụy công rồi sao?”