Vỏ đạn rất dài, chỉ cần nhìn thoáng qua là nhận ra ngay đó là vỏ đạn .30-06.

Đạn .30-06, nghĩa là loại đạn cỡ nòng .30 inch được định hình năm 1906, hay còn gọi là đạn 7.62x63mm. Trong Thế chiến II, nó là đạn quân dụng cho súng trường M1 của quân đội Mỹ. Hiện nay, loại đạn này đã rút khỏi biên chế quân đội và thường được dùng để săn bắn.

Mặc dù cỡ nòng giống với loại đạn quân dụng NATO 7.62x51mm mà Cao Dương thường dùng, nhưng chiều dài toàn bộ viên đạn lớn hơn nhiều, đương nhiên lượng thuốc súng cũng nhiều hơn. Uy lực của đạn .30-06 mạnh hơn, dùng để đối phó với những mãnh thú như gấu hay sư tử thì thích hợp hơn. Vì vậy, sau khi rút khỏi danh sách đạn quân dụng, đạn .30-06 đã làm mưa làm gió trên thị trường dân sự, trở thành loại đạn chủ lưu dùng để săn bắn ở châu Phi và Mỹ.

Sau khi cầm vỏ đạn lên quan sát một hồi, Cao Dương ném nó xuống đất, giương súng săn lên, tiếp tục tiến về phía trước, đi đến trước căn nhà tranh lớn nhất.

Sau khi hít một hơi thật sâu, Cao Dương bước vào căn nhà tranh lớn nhất đó.

Bên trong căn nhà tranh không hề lộn xộn, dưới đất còn trải da thú, nhưng có thể thấy trên tấm da thú có vài vệt máu đã chuyển sang màu đen. Trên mấy cành cây dùng làm vách tường còn để lại lỗ đạn do đạn xuyên qua, còn trên tấm da thú trải dưới đất vương vãi hơn mười vỏ đạn.

Nước mắt Cao Dương bắt đầu tuôn rơi không thể kìm nén. Anh ngã ngồi xuống đất, cắn chặt môi đến bật máu, không để bản thân phát ra lấy một tiếng động.

Không còn nghi ngờ gì nữa, bộ lạc này đã bị tấn công, khả năng cao nhất là không còn ai sống sót. Lúc này Cao Dương đã có thể khẳng định, căn nhà tranh này chính là do bộ lạc Akuri để lại. Thói quen khi dựng nhà tranh của tộc trưởng, Cao Dương hiểu rất rõ.

Cao Dương chỉ cảm thấy toàn thân không còn chút sức lực nào. Anh tê liệt ngồi trên mặt đất, gần như không thể cử động, đôi môi đã bị anh cắn rách, nhưng Cao Dương hoàn toàn không thấy đau đớn gì.

Sau một hồi lâu trấn tĩnh, đợi nỗi đau khổ tột cùng bắt đầu chuyển hóa dần thành sự phẫn nộ cực độ, Cao Dương mới dùng bàn tay run rẩy nhặt lên một vỏ đạn. Lần này, vỏ đạn anh nhặt được là loại đạn trung gian M43 cỡ 7.62x39mm, loại dùng cho AK47.

Cao Dương nhìn thử, trên vỏ đạn có ký hiệu. Nhưng là chữ cái tiếng Anh chứ không phải tiếng Nga. Khi Cao Dương rời đi, anh từng để lại cho bộ lạc Akuri súng trường AK47 và đạn dược, nhưng Cao Dương nhớ rõ những viên đạn đó in chữ Nga, cho nên những vỏ đạn này không phải do bộ lạc Akuri để lại, mà là của kẻ tấn công.

Cao Dương khó khăn đứng dậy, bắt đầu nhặt từng vỏ đạn lên. Cuối cùng anh xác nhận vỏ đạn trong nhà đều giống nhau, đều được bắn ra từ cùng một khẩu súng.

Không thể thu thập thêm manh mối nào trong căn nhà tranh, Cao Dương bước ra ngoài, bắt đầu tìm kiếm từng tấc đất xem có để lại bất cứ dấu vết nào không. Anh cho rằng những căn nhà tranh này là hiện trường đầu tiên xảy ra vụ tấn công, chắc hẳn sẽ để lại rất nhiều dấu vết.

Còn về thi thể, Cao Dương chưa từng nghĩ đến việc tìm kiếm. Linh cẩu và kền kền sẽ ăn sạch mọi thi thể, đặc biệt là linh cẩu, chúng không chỉ tha thi thể đi mà đến cả mảnh xương vụn cũng chẳng chừa lại.

Cao Dương tìm thấy không ít dấu vết: vết máu trên mặt đất, địa điểm và mức độ phân tán của vỏ đạn, cùng những dấu chân đã khó lòng nhận diện. Những dấu vết này giúp Cao Dương tái hiện lại bối cảnh chung khi vụ tấn công xảy ra.

Vụ tấn công hẳn diễn ra vào đêm khuya, khi người trong bộ lạc đều đang ngủ trong các căn nhà tranh. Kẻ tấn công trước tiên xả súng vào các căn nhà tranh, sau đó xông vào, giết chết tất cả những người cố gắng chống trả. Cuối cùng, chúng áp giải phụ nữ và trẻ em – những người không có khả năng chống cự – ra ngoài, tập trung bắn chết tại một góc bộ lạc.

Cao Dương tìm thấy tổng cộng hai vỏ đạn .30-06 và năm mươi hai vỏ đạn trung gian M43. Ngoại trừ mười ba vỏ đạn tìm thấy trong căn nhà tranh của tộc trưởng, những vỏ đạn khác đều tập trung ở cùng một bãi đất trống. Đối diện địa điểm vỏ đạn vương vãi chưa đầy mười mét, trên mặt đất có vệt máu lớn, điều này chứng tỏ khi khai hỏa, các nạn nhân đã bị tập trung lại một chỗ, và kẻ nổ súng cũng tập trung lại một nơi.

Tại đây đã xảy ra một vụ thảm sát đẫm máu, điều này không còn gì để nghi ngờ. Điểm duy nhất thắc mắc là Cao Dương không tìm thấy một vỏ đạn nào in chữ Nga, có nghĩa là, tộc trưởng và những người khác đã không dùng súng chống trả.

Cao Dương cố nén đau thương và phẫn nộ, nỗ lực tìm kiếm thêm những dấu vết hữu ích. Lúc này anh đã xác định toàn bộ người của bộ lạc Akuri đều đã chết, và sự việc mới xảy ra cách đây không lâu.

Báo thù, tìm ra kẻ tấn công, giết sạch chúng, đây là lựa chọn tất yếu của Cao Dương, cũng là lựa chọn duy nhất.

Khi ý niệm báo thù vừa nảy sinh, tinh thần Cao Dương cuối cùng cũng chấn hưng lại. Anh lau nước mắt, hít mạnh mấy hơi, để nhịp thở khó nhọc trở nên bình ổn hơn, sau đó bắt đầu tìm kiếm hướng mà kẻ tấn công có thể đã rời đi.

Bước vào mùa mưa, mưa trên thảo nguyên xuống rất thường xuyên. Dấu chân sau khi bị nước mưa xối rửa đã trở nên rất mờ nhạt, nhưng Cao Dương vẫn tìm ra một vài dấu vết nhỏ, xác định được hướng rời đi của ít nhất bốn dấu chân có mang giày.

Cao Dương thích súng săn hai nòng. Anh mang theo nó trở lại thảo nguyên chỉ vì ban đầu nghĩ rằng đây là một chuyến đi nhàn nhã: tìm đến bộ lạc Akuri, dùng súng săn hai nòng đi săn để hoàn thành một tâm nguyện từ lâu của mình. Nhưng giờ đây, Cao Dương vô cùng hối hận vì đã không mang theo một khẩu súng trường, dù chỉ là một khẩu súng săn loại nạp đạn thủ công (bolt-action) cũng được.

Ưu điểm của súng săn hai nòng nằm ở chỗ lựa chọn đạn rất phong phú và uy lực đủ lớn, từ loại đạn xuyên (slug) có thể hạ gục voi chỉ với một phát đạn, cho đến đạn ghém dùng để bắn linh dương, đều có thể nạp cùng lúc vào hai nòng súng. Nhưng nếu con mồi là con người, tầm bắn của súng săn hai nòng lại quá ngắn, đặc biệt khi con mồi là những kẻ cầm súng trường trong tay, thì nhược điểm tầm bắn quá ngắn của súng săn hai nòng có thể dẫn đến chí mạng.

Muốn báo thù, Cao Dương cần một khẩu súng trường, dù chỉ là một khẩu AK47 cũng được.

Cao Dương nhìn đồng hồ, thời gian là hơn hai giờ chiều. Nếu Kolm hành động đủ nhanh, trước khi trời tối súng trường có thể được chuyển đến. Thế nhưng sau khi ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, Cao Dương lại nhíu mày.

Trên trời đã xuất hiện nhiều mây trắng. Vào mùa mưa, những đám mây này rất nhanh chóng tụ lại thành một đám mây đen lớn, mang theo bão giông và mưa rào.

Nếu lại đổ một trận mưa lớn nữa, những dấu vết vốn đã khó nhận diện sẽ càng khó phân biệt hơn. Hơn nữa, không thể có máy bay nào cất cánh trong thời tiết này để chuyển khẩu súng trường mà Cao Dương cần đến.

Cao Dương không thể chờ đợi thêm nữa, anh buộc phải xuất phát ngay lập tức. Khát vọng và sự thôi thúc báo thù khiến anh không thể ngồi chờ súng trường được chuyển đến rồi mới hành động, huống chi Cao Dương cũng tự tin rằng với khẩu súng săn và một khẩu súng lục trong tay, anh đã có đủ khả năng tự bảo vệ mình.

Cứ hành động trước đã, đợi thời tiết tốt hơn, hoặc sau khi phát hiện tung tích kẻ tấn công, xem số lượng và sức chiến đấu của chúng như thế nào, rồi hãy bảo người mang súng trường đến cũng chưa muộn. Có lẽ đến lúc đó còn cần chi viện, nhưng chỉ cần tìm thấy kẻ tấn công thì việc gọi chi viện cũng chưa muộn.

Cao Dương nóng lòng báo thù, nhưng nếu đã tìm thấy mục tiêu, anh cũng có thừa sự kiên nhẫn. Nếu một mình không giải quyết được thì gọi chi viện vậy. Dù thù của bộ lạc Akuri nên để người của bộ lạc Akuri tự báo, nhưng Cao Dương muốn hốt trọn ổ kẻ tấn công, không được để lọt một tên nào.

Sau khi quyết định hành động đơn độc, Cao Dương quay trở lại một căn nhà tranh, nơi anh từng phát hiện ra một số thứ.

Một đống đất sét đỏ được nghiền thành bột mịn, một đống đất sét trắng, và bột than đen, đây là những loại phẩm màu mà người bộ lạc Akuri dùng để trang điểm cho bản thân.

Lấy bình nước ra, Cao Dương bắt đầu hòa trộn những loại đất sét đó. Sau khi cảm thấy đã pha trộn vừa ý, Cao Dương cởi bỏ tất cả quần áo, bỏ quần áo và toàn bộ thiết bị vào ba lô, rồi bắt đầu bôi bùn đỏ lên người mình.

Giống như một cô gái đang trang điểm vậy, Cao Dương tỉ mỉ bôi đều bùn đỏ lên từng ngóc ngách trên cơ thể, sau đó, Cao Dương bắt đầu dùng bùn trắng và bột than đen để vẽ từng đường nét lên người.

Cao Dương làm rất tỉ mỉ, rất nghiêm túc, lặng lẽ vẽ ra những hoa văn đặc trưng của bộ lạc Akuri.

Cao Dương tự vẽ cho mình một khuôn mặt đại diện cho sự báo thù trong bộ lạc Akuri: khuôn mặt đỏ rực, được trang trí bởi những vằn trắng và đen trông rất dữ tợn.

Sau khi toàn thân vẽ đầy những hoa văn đại diện cho sự báo thù, Cao Dương bước ra khỏi nhà tranh, ngắt những cọng cỏ xanh đủ dài trên thảo nguyên để bện cho mình một chiếc váy cỏ. Công việc này Cao Dương đã làm đến mức thuần thục, rất nhanh sau đó, anh đã hoàn toàn khôi phục lại trang phục như khi còn ở bộ lạc Akuri.

Trở lại với phong cách ăn mặc của bộ lạc Akuri, Cao Dương xỏ tất vào, rồi đi lại đôi ủng. Không còn cách nào khác, bàn chân anh vẫn quá non nớt, không thể hành động chân trần như một người bộ lạc Akuri thực thụ.

Làm xong tất cả những việc này, Cao Dương đi sang căn nhà tranh khác lấy một cây cung và một mũi tên độc, rồi bước ra khoảng sân trống ngoài căn nhà tranh.

Suốt từ nãy đến giờ không phát ra tiếng động nào, sau tiếng hét lớn "Yo-ha!", Cao Dương giơ cung và tên lên quá đầu vung vẩy, rồi nhảy cẫng lên bắt đầu điệu múa xuất chinh của bộ lạc Akuri.

Nếu muốn xuất chinh, dù là đi săn hay tấn công bộ lạc khác, bộ lạc Akuri đều nhảy điệu múa này. Mặc dù Cao Dương chưa từng tham gia vào cuộc tranh đấu với các bộ lạc khác, nhưng anh đã nhảy điệu múa này vô số lần trước khi đi săn. Chỉ có điều, trước đây khi nhảy múa, sẽ có mười bảy người già trẻ lớn bé trong cả bộ lạc, còn bây giờ, chỉ còn lại một mình Cao Dương.

"Đứa trẻ da trắng sắp xuất chinh đây, linh hồn tổ tiên ơi, hãy dẫn lối cho con đi báo thù."

"Đứa trẻ da trắng sắp xuất chinh đây, Kum-Tom ơi, hãy đưa con đi tìm kẻ thù, để con báo thù cho người, mang đầu lâu của kẻ thù trở về."

Cao Dương hát vang bằng ngôn ngữ Akuri, hát lên tên của từng người trong bộ lạc Akuri.

Khi điệu múa xuất chinh đồng thời là chiến vũ báo thù kết thúc, lời cầu nguyện cho linh hồn người đã khuất và lời tuyên thệ báo thù cũng đã hát xong, Cao Dương hoàn tất nghi lễ xuất chinh kiêm báo thù, lau nước mắt, vắt dải đạn chứa đạn ghém cho súng săn chéo qua ngực, thắt đai đựng súng lục quanh eo, đeo ba lô lên lưng, cầm lấy súng săn, lần cuối nhìn quét một lượt bộ lạc vắng tanh không một bóng người.

Nghĩ đến việc mình đã là người cuối cùng của bộ lạc Akuri, Cao Dương đau xót khôn nguôi. Anh không thể nhịn được nữa, cuối cùng bắt đầu gào khóc thảm thiết.

Vừa rơi nước mắt, vừa tuyệt vọng khóc than, Cao Dương không ngoảnh đầu lại, bước về hướng mà anh đã chọn.