Những ngày tiếp theo, thành Liêu Đông tiếp tục đại chiến, đã có vài lần quân ta đánh lên đầu thành, nhưng lại bị phản công đẩy xuống, rốt cuộc vẫn chưa phá được thành. Kẻ địch và quân ta thương vong đều rất lớn, có điều bên phòng thủ chiếm ưu thế địa lợi, lại thêm toàn quân từ trên xuống dưới đấu chí không giảm, nên bên tấn công thương vong hiển nhiên nhiều hơn gấp mấy lần.

Thời Tùy hoàn toàn thuộc về thời đại binh khí lạnh, thuốc súng đen vẫn chưa được nghiên cứu chế tạo ra, cho nên trong chiến tranh đều là cảnh đâm chém của đao thương kiếm kích.

La Chiêu Vân trong âm thầm đã bắt đầu cho người thu thập các loại nguyên liệu, thậm chí tiến hành khảo sát các chất khoáng sản trong núi. Thế nhưng, hắn đều phái người tìm kiếm riêng rẽ, không hề nói ra ý đồ của mình, phối phương lại càng không thể tiết lộ. Thậm chí, hắn cũng không biết chi tiết phối phương thuốc súng đen, chỉ là đại khái từng xem qua trên mạng kiểu như đến lúc đó cần phải nghiên cứu chế tạo cụ thể.

Hắn không nói chuyện thuốc súng ra cũng coi như là sự ích kỷ của bản thân. Thứ đó chính là hung khí giết người, nếu chế tạo ra hỏa pháo, Tùy Dạng Đế có nó rồi thì lòng tự tin bùng nổ, e rằng sẽ làm ra những việc càng thêm cuồng vọng.

Loại kỹ thuật hỏa khí đó một khi lan truyền, về sau thiên hạ đại loạn, các quân phản kháng đều có thuốc nổ, chẳng phải là tăng thêm thực lực cho kẻ địch của mình, làm mất đi tác dụng kỳ diệu sao.

Thành Liêu Đông kiên cố vô cùng, cộng thêm sách lược của Tùy Dạng Đế cứng nhắc, Tùy quân ở nơi này trệ trệ không tiến, làm lỡ mất chiến cơ.

Kỳ hạn mười ngày đã tới nhưng vẫn chưa phá được thành, thương vong to lớn khiến quân tâm có phần dao động.

Tùy Dạng Đế nổi giận đùng đùng, hạ lệnh cho đại quân bốn phía không phân ngày đêm, toàn lực cuồng công. Cuối cùng, quân Cao Câu Ly trong thành vì ít không địch nổi nhiều, mệt mỏi vì chiến đấu hăng hái nên rốt cuộc không giữ nổi. Đêm đến, bọn họ lựa chọn phá vây, Ất Chi Văn Đức dẫn một toán nhân mã chém giết xông ra, cuốn theo quân tàn đào tẩu về đại doanh ở bờ đông sông Áp Lục.

Tùy quân cuối cùng đã công khắc được thành Liêu Đông, nhưng sau khi tiến vào lại phát hiện bên trong đã chằng chịt vết thương. Không ít nhà cửa gần thành bị máy bắn đá đập sập, xà nhà gỗ bị binh sĩ Cao Câu Ly dỡ đi dùng để thủ thành. Trên đường phố đầy rẫy nạn nhân, tiếng than khóc dậy đất, gánh chịu hậu quả đắng ngắt của chiến tranh.

Trước khi Ất Chi Văn Đức bỏ chạy, ông ta còn sai người phóng hỏa đốt thiêu kho lương và kho vũ khí còn sót lại, không để lại cho Tùy quân chút trang bị nào dùng được, chỉ có vài vạn hộ bách tính nghèo khổ.

Tùy Dạng Đế trích ra một ít lương thảo chia cho bách tính nơi đây để phô trương hình ảnh tích cực "điếu dân phạt tội", muốn giúp người dân Liêu Đông thoát khỏi khổ nạn. Nhưng làm như vậy, lương thảo trong quân lại càng trở nên eo hẹp.

Tùy quân trú trát ba ngày, phái một bộ phận nhân mã công chiếm một số huyện ấp đơn sơ ở gần đó, đại quân chủ lực tiếp tục tiến về phía đông, chuẩn bị tấn công bến đò yếu tắc tiếp theo.

Vùng địa phương này dãy núi trập trùng, rừng rậm bạt ngàn, thưa thớt thưa dân, đất đai hoang vu chiếm phần lớn, nét nguyên sinh rất đậm đậm.

Một dòng sông Áp Lục rộng lớn xiết chảy còn hiểm trở hơn địa hình sông Liêu. Công sự phòng thủ ở bờ bên kia lại càng phức tạp hơn so với bờ bắc Liêu Đông, đồn đất cũng được thay bằng đồn lũy tường đá, vừa kiên cố dày dặn lại rộng rãi, nằm ngang bờ bên kia sông Áp Lục. Hùng quan ải khẩu, tường thành ngoằn ngoèo nối liền các dãy núi trùng điệp, chặn đứng trực tiếp tuyến đường tiến về phía đông của Tùy quân.

Phía sau đồn đá chính là đại doanh của Ất Chi Văn Đức, đóng quân mười vạn, phần lớn là chủ lực quân Cao Câu Ly, tố chất còn mạnh mẽ hơn so với quân thủ thành hỗn tạp ở thành Liêu Đông.

"Qua sông Áp Lục chính là địa phận bản thổ của Cao Câu Ly, cách thành Bình Nhưỡng không quá năm trăm dặm."

"Chúc mừng Bệ hạ, chúng ta đã hạ được một phần ba Cao Câu Ly rồi." Ngu Thế Cơ với vẻ mặt nịnh bợ nói.

Dương Quảng nét mặt u uất, tâm trạng không được tốt cho lắm. Giữa tháng Tám chính thức xuất binh, đến nay trải qua nhiều trận chiến cam go cộng thêm hành quân đã qua một tháng trời mới hạ được một phần ba lãnh thổ. Hơn nữa, một phần ba này vốn vào thời Bắc Tề đã thuộc về địa bàn phụ thuộc Bắc Tề, chứ không phải lãnh thổ nguyên bản của Cao Câu Ly.

"Trong vòng mười ngày, bắt buộc phải hạ được doanh địch ở bờ bên kia sông Áp Lục!" Dương Quảng ra quân lệnh chết, bởi vì ban đầu ông ta dự tính hai tháng là đánh đến dưới thành Bình Nhưỡng, ép Quốc vương Cao Câu Ly phải quy phục xưng thần, nhưng hiện tại xem ra tiến trình rất gập ghềnh.

"Đùng! Đùng! Đùng!"

Chiến thuyền tiếp tục vượt sông, Tùy quân và quân Cao Câu Ly lại một lần nữa tái hiện trận chiến vượt sông.

Nước sông tháng Chín âm lịch, đặc biệt là các nhánh sông ở dãy Trường Bạch, giữa chốn núi cao rừng rậm, mưa dầm triền miên, nước sông đã lạnh buốt. Binh sĩ Tùy quân rơi xuống sông không ít người run cầm cập, sức chiến đấu so với ban đầu lại giảm đi vài phần.

Ngược lại, môi trường thu giam lạnh lẽo này lại được binh sĩ Cao Câu Ly thích nghi, cho nên hai bên đại chiến, khí thế bên này tăng bên kia giảm, càng thêm bất lợi cho Tùy quân.

Sau mấy ngày đại chiến, mười mấy đường Tùy quân luân phiên xuất trận nhưng đều không thể công khắc được tuyến phòng thủ đó.

Khí sát phạt hai bên bờ sông như muốn nợ máu trả bằng máu với người qua sông.

"Khởi bẩm Hoàng thượng, Đoạn Văn Chấn tướng quân đã bệnh mất rồi."

Tùy Dạng Đế nghe được tin này thì có phần lo lắng. Đoạn Văn Chấn là Binh bộ Thượng thư, lần này đảm nhận Nam Tô đạo Hành quân Tổng quản, chịu trách nhiệm áp tải lương thảo và điều độ dọc đường. Từ quận Bắc Bình đến trấn Hoài Viễn ở Liêu Tây, sau đó từ trấn Hoài Viễn vận chuyển tới sông Áp Lục hiện tại, lộ trình rất dài, cần nhân vật quan trọng phụ trách, nếu không một khi lương thảo xảy ra sự cố thì hậu quả khôn lường.

"Đoạn tướng quân vì nước lao tụy, hi sinh nơi chiến trường, rất đáng kính phục, nên hậu táng ông ấy, truy tặng làm Quang Lộc đại phu, Thượng thư Hữu bộc xạ, Bắc Bình hầu, thụy hiệu Tương!" Tùy Dạng Đế rất coi trọng Đoạn Văn Chấn, trong cuộc đoạt đích của ông ta, Đoạn Văn Chấn cũng từng ra sức lớn, cho nên được coi là một trong những thân tín.

"Bệ hạ, xin hãy nén đau thương. Đoạn tướng quân vừa đi, e rằng vị trí của đạo quân này cần phải bổ nhiệm lại rồi." Tô Uy ở bên cạnh nói.

Tùy Dạng Đế gật đầu, cũng hiểu rất rõ tầm quan trọng của chuyện lương thảo phía sau họ. Trong ánh mắt loé lên thần quang, ông ta nhìn thấy bóng dáng của La Chiêu Vân, trong lòng chợt động. Thời điểm quan trọng, ông ta cảm thấy đã đến lúc trưng dụng La Chiêu Vân vốn đang tạm thời gác lại trước ngự tiền để gánh vác trọng trách này.