Thành đô Lạc Dương vẫn chìm trong bầu không khí lễ hội tháng Giêng, nhưng khắp nơi trong thiên hạ, không ít huyện ấp đều xuất hiện cảnh quan bức dân phản. Có hảo hán lục lâm, sơn phỉ đạo tặc dẫn người đánh vào huyện ấp, trấn nhỏ để cướp phá kho lương, hoặc chia cho bách tính để khuếch trương danh tiếng, hoặc làm lương hưởng khởi nghĩa.

Đốm lửa nhỏ có thể đốt cháy đồng cỏ, chỉ là Tùy Dạng Đế vẫn say đắm trong tửu sắc nơi hoàng cung, một lòng muốn chinh phục Cao Cú Lệ để hoàn thành bá nghiệp, lưu danh sử sách, giữ lấy thể diện bản thân, nên gốc rễ không hề để những điêu dân, sơn phỉ trong nước vào mắt, cho rằng chẳng thành khí hậu.

Những người như Tô Uy, Ngu Thế Cơ, Bùi Thế Củ, Vũ Văn Thuật, Tư Mã Đức Trạm, Đoàn Đạt cũng không kịp thời tấu báo những dấu hiệu khởi nghĩa khắp nơi, đều không coi đó là chuyện lớn.

Bách tính hoàng thành vẫn sống cuộc sống giàu có tôn quý, chỉ có đại chúng nghèo khổ trong dân gian mới chịu thảm họa này.

Tháng Giêng vừa qua, La Chiêu Vân đã chỉnh đốn lại bốn quân. Mỗi quân đều trang bị đội cảm tử, đao phủ thủ, quân công kiên, binh lâu xa, liên tục diễn luyện kỹ năng công thành và trận chiến vượt sông.

Xưởng binh khí theo bản vẽ thiết kế của hắn đã chế tạo ra nỏ máy liên hoàn, có thể tự động nạp tên. Một hộp nỏ máy chứa tới ba mươi mũi tên, nhờ đó khi xông lên có thể chiếm ưu thế thời gian cực lớn, khoảng cách lại gần là áp chế hoàn toàn cung thủ trên đầu thành.

Lâu xa cỡ lớn có thể tháo lắp, sử dụng những linh kiện cơ khí cơ bản nhất như ốc vít, bu-lông và lò xo để tiến hành lắp ráp cùng tháo dỡ. Chỉ riêng điểm này đã nâng tầm cơ khí nhà Tùy lên một khoảng rộng lớn, bởi vì bu-lông bằng sắt vốn xuất hiện từ châu Âu và chỉ phổ biến sau cuộc cách mạng công nghiệp.

Kiến trúc cổ Trung Quốc không dùng ốc vít mà đều là kết cấu mộng ngoàm, như mộng nguyên, mộng bán, mộng đơn, mộng kép, mộng đáp góc... Không chỉ giải quyết êm đẹp việc kết nối các thanh gỗ, bảo đảm sự vững chắc cho các khớp nối kết cấu, mà còn làm cho kết cấu có độ đàn hồi nhất định, phát huy tác dụng tiêu giảm năng lượng rất tốt. Vì vậy, các cung điện, miếu thờ bằng gỗ thời xưa đa phần đều dùng kết cấu mộng ngoàm.

Trong xưởng binh khí ở Trác Quận, lần đầu tiên còn sử dụng ê-tô. Thứ này trong lịch sử thợ thủ công Trung Quốc thời cổ đại cũng rất hiếm thấy. Loại ê-tô này giúp kẹp chặt kim loại vững chắc hơn, tuy đơn giản nhưng vô cùng thực dụng. Những cải cách nhỏ về phương diện này đã nâng cao việc luyện kim và đúc binh khí lên một tầm cao mới.

Lâu xa khi lắp ráp xong cao tới hơn mười trượng, đỉnh xe như một pháo đài nhỏ. Khi hạ tấm gỗ bắc qua tường thành, chiến sĩ có thể lao về phía đầu thành đối diện, phi bôn vượt qua, chỉ cần không bị bắn chết, một khi ập được lên đầu thành là có cơ hội phá thành.

Những quân giới này cần nung chảy không ít sắt thép mới thực hiện được. Nhà Tùy có thực lực này, lại huy động lao dịch đông đảo, đã biến điều không thể thành có thể.

Ngày hôm ấy, La Chiêu Vân dẫn mười tám vệ cùng ba trăm thiết kỵ xuất doanh kiểm tra tình hình huấn luyện của bốn quân. Khi trở về, hắn phát hiện một nhóm binh lính áo giáp rách rưới bị thất lạc đang vây quanh nhau đi về phía đại doanh.

Nhóm La Chiêu Vân vừa vặn đi ngang qua, liền sai người tiến lên hỏi thăm, mới biết họ là quân Tùy bị thất tán, còn nói ra một số phiên hiệu và tên của tướng lĩnh.

"Khởi bẩm tướng quân, có binh lính nói có tin quan trọng muốn bẩm báo với La tướng quân!"

"Chuyện gì?" La Chiêu Vân tò mò không biết Cao Cú Lệ có động thái gì, liền thúc ngựa dẫn người tới hỏi.

"Bản tướng quân chính là La Thành, các ngươi có việc gấp gì bẩm báo?"

Một gã thị vệ bước tới chắp tay nói: "Tiểu nhân là Đoàn Lương, người Sóc Phương. Lần này sau khi thất tán đã phát hiện Cao Cú Lệ có một toán nhân mã đang ẩn nấp ở..." Y mới nói được một nửa, đột nhiên động như thỏ xổng lồng, nhảy vọt lên cao hai ba mét, trên không lật người rút ra một lưỡi đoản kiếm, như chim ưng lao xuống chém về phía La Chiêu Vân.

May mắn La Chiêu Vân cũng là võ giả, bản thân đã tiệm cận Tiên Thiên Cương Cảnh, nên ngay khoảnh khắc đối phương ra tay, hắn đã nhận ra nguy hiểm, liền nghiêng mình né tránh, đồng thời rút hoành đao ra đỡ.

Keng! Keng! Keng!

Bóng người kia trên không đâm liên tiếp hơn mười chiêu. Vừa hạ xuống, hai chân điểm nhẹ trên mặt đất liền vọt lên lần nữa, đá văng một thiết vệ, mũi chân điểm trên lưng chiến mã rồi lại nhắm thẳng La Chiêu Vân lao tới.

Các thị vệ rút binh khí ra, nhưng mấy chục gã quân Tùy thất tán kia đột nhiên lộ ra nanh nanh sắt. Tất cả đều do sát thủ cải trang để thực hiện cuộc ám sát.

"Có sát thủ!"

"Bảo vệ tướng quân!"

Các thị vệ đại kinh thất sắc, một bộ phận ngăn chặn đám sát thủ phía sau, một bộ phận vây bắt cao thủ ám sát đang tung hoành trên không trung.

Không ít người tháo nỏ máy xuống, nhưng sợ bắn nhầm tướng quân nên chỉ đành đợi tên kia dời xa La tướng quân mới dám bắn vài phát nỏ, song đều bị đối phương dễ dàng né tránh.

La Chiêu Vân không hề sợ hãi. Nhờ bên mình đông người, hắn rút hoành đao, tung người nhảy xuống ngựa, lao vào liều mạng chiến đấu với tên sát thủ.

"Keng keng keng!"

Kẻ giao thủ với La Chiêu Vân võ nghệ phi thường, đã cận kề Tiên Thiên Cương Khí, khinh công tuyệt diệu, liên tục dịch chuyển nhún nhảy. Một tay cầm đoản kiếm, một tay cầm thanh mạch đao vừa cướp được sau khi đâm chết một thị vệ.

Tuy nhiên, La Chiêu Vân lúc này đã không còn như xưa, cảnh giới võ học tương đương với y, lại dạn dẫy sa trường, dũng mãnh vô cùng, giằng co đánh nhau kịch liệt với y.

Vòng ngoài bị hơn năm mươi thị vệ bao vây chặt chẽ, nỏ máy lăm lăm chĩa vào, rất khó thoát thân.

Tên sát thủ rõ ràng cũng nhận ra tình thế bất lợi, sau khi đâm thêm mười mấy kiếm vẫn không thể làm tổn hại La Chiêu Vân thì tỏ ra nôn nóng, huýt một tiếng còi dài rồi phá vòng vây hướng về phía rừng núi không xa. Lúc này y không dám nhảy lên bừa bãi nữa, vì hễ vọt lên không trung là sẽ biến thành bia sống.

"Sát!" La Chiêu Vân vung đao tấn công, dẫn theo các thị vệ truy kích. Hai bên đều có thương vong, đuổi theo hơn trăm mét, cuối cùng vẫn có mười mấy sát thủ mang thương tích trốn thoát vào rừng rậm hoang vắng.

Sắc mặt La Chiêu Vân sa sầm, không cho thị vệ đuổi theo nữa, vì địa hình phức tạp đã không còn thích hợp cho quân lính tác chiến, đó là địa bàn sống còn của sát thủ.