Về phần cô gái tên Seward, đại lý đã báo với Hardy rằng cô ta đang thuê một căn hộ ở Bloomsbury, một căn hộ được trang bị khá tiện nghi, nơi cô sống một mình với một người hầu riêng. Và, không chậm trễ lấy năm phút, Hardy đã lên xe ngựa, hối hả tới địa chỉ được cung cấp.

Anh hoài nghi liệu đây có đúng là cô gái mình đang tìm kiếm hay không. Chắc chắn là cô ta đang sống dưới một cái tên khác. Và làm thế nào mà Ada, cô hầu gái nọ, lại có thể phô trương đến mức này? Dù lo lắng đến mức ám ảnh việc phải tìm cho bằng được cô gái và giữ cô ta an toàn trong tầm kiểm soát, anh hầu như không nghĩ đến việc chính sự giàu sang này đã giải thích cho thái độ kín kẽ và do dự của người anh trai cô ta trước đây.

Nhưng chỉ trong hai mươi phút, anh đã chắc chắn. Ở tầng ba, một người hầu dẫn anh vào phòng khách kiểu cách, và tại đó, trên tường, anh nhìn thấy một bức ảnh màu hình bầu dục: anh nhận ra khuôn vóc mảnh khảnh, đôi mắt một mí kiểu Á Đông, và gương mặt tinh nghịch như một nàng Geisha với nước da vàng ấm.

Tại cửa, người hầu, một kẻ có vầng trán hẹp, tướng mạo đê tiện, đã nói với anh rằng cô Seward đi vắng; và khi anh muốn hỏi thêm, ả đã mời anh vào trong.

Vậy, cô Seward đang ở đâu?

Cô ấy đã đi khỏi rồi.

Khi nào?

Bốn tiếng trước.

Đi đâu?

Tới Dover.

Có chắc chắn không?

Hoàn toàn chắc chắn.

Nhưng tại sao cô ấy lại đến Dover?

Điều đó thì người hầu không biết, hoặc không chịu nói.

Liệu cô Seward có sớm quay lại không?

Người hầu không nghĩ vậy. Cô Seward đã để lại cho ả đủ tiền để sống trong một thời gian.

Người hầu có biết nhiều về chuyện riêng tư của cô Seward không?

Ả biết đôi chút. Ả và cô Seward thực sự là những người bạn rất thân. Cô Seward thỉnh thoảng có kể cho ả nghe vài chuyện. Nhưng tất nhiên, ả không biết hết mọi thứ.

“Mọi thứ” nghĩa là gì?

Nghĩa là chẳng có gì cả.

Lúc này Hardy bắt đầu dỗ dành, van nài; rồi nói về những vấn đề hệ trọng; nói rằng tất cả những việc này quan trọng hơn bất cứ điều gì anh có thể kể tên. Nhưng cô gái cười khẩy, chẳng hề mặn mà với những lời lẽ cao siêu đó. Ý nghĩ cuối cùng xuất hiện trong tâm trí anh là hối lộ; chỉ trong khoảnh khắc tuyệt vọng nhất, suy nghĩ ấy mới lóe lên. Anh ướm thử một trăm bảng, và sự phản ứng nhanh nhạy của cô ta đã làm anh ngạc nhiên.

Đó là một số tiền lớn đối với một cô gái nghèo.

Đúng vậy; và tất cả những gì anh muốn biết là tại sao cô Seward lại đến Dover.

Cô ta đã đến đó để sang Pháp gặp gỡ gã người Tàu nhỏ thó đang si mê mình.

Và bây giờ đến lượt người hầu ngạc nhiên—trước tốc độ và sự quyết liệt mà Hardy biến mất khỏi tầm mắt của ả.

Trên ngực anh mang những chữ cái viết tắt của cô gái này, Seward; cô ta là của anh, là của riêng anh.

Nhưng anh đang ở trong thế lưỡng nan: những sự việc có vẻ hệ trọng hơn nhiều đang đòi hỏi sự hiện diện cá nhân của anh ngay tại nơi anh đang đứng. Cần phải có tất cả sự nhạy bén của một con mắt tinh tường để quyết định đâu là sự kiện chính yếu cần chi phối hành động của anh.

Anh lái xe tới bưu điện gần nhất và đánh điện cho Giám đốc Đường sắt London, Chatham và Dover.

Vào thời điểm này, nước Anh chẳng còn một tia hy vọng nào. Bộ Hải quân có hàng chuỗi tàu hơi nước, liên lạc với nhau và với vùng bờ biển phía đông nam, với nhiệm vụ canh gác và báo cáo. Và cả dân tộc giờ đây đã biết rằng vào ngày mai, sau ngày thứ Tư không ánh mặt trời, ảm đạm như thể ngày cuối cùng này, cơn ác mộng diệt vong tột cùng sẽ ập đến—sự chìm xuống dưới những con sóng của mỏm đá cuối cùng còn sót lại của thế giới cũ.

Cũng chẳng một ai trong đại chúng nghi ngờ về bất kỳ thế lực nào trên trái đất có thể cứu vãn, hay thậm chí giúp đỡ nước Anh dù chỉ trong giây lát.

Nếu một đạo quân thiên giới xuất hiện giữa bầu trời, bao bọc trong những ngọn lửa báo thù, thì có lẽ, làn sóng đó có thể bị ngăn lại. Nhưng dù người dân lúc này còn lâu mới nghi ngờ sự quan tâm của các vị thần, lý do của họ lại xuất phát từ một giai đoạn quá tân tiến của Thời gian để chờ đợi bất kỳ sự hiển linh nào như vậy.

Người ta biết rằng một số lượng tàu bè không thể đếm xuể thuộc mọi loại hình đang tập trung tại vùng bờ biển cực tây bắc nước Pháp; và trên hành trình tiến về Anh, chúng sẽ được bảo vệ bởi một trong những hạm đội chiến tranh hùng mạnh nhất mà thế giới từng thấy—để chống lại kẻ thù là hư không!

Và giờ đây—trong giờ phút bi kịch thế giới này—người dân Anh đã mang đến cho “Đôi mắt đang quan sát” một cảnh tượng đáng xem. Sự hoảng loạn đã qua đi. Tại những nơi như Thành phố London, tất nhiên, không có công việc nào được thực hiện; nhưng ở mọi nơi khác, công việc vẫn diễn ra. Các cửa hiệu mở cửa; bưu điện mở cửa; máy in vẫn nhịp nhàng hoạt động. Nếu một người gặp một người trên phố, bờ môi nhợt nhạt này lại nói với bờ môi nhợt nhạt kia về thời tiết âm u, về một công việc làm ăn, về một chuyện gia đình—về mọi thứ trừ người Trung Quốc. Chủ đề về người Trung Quốc trong những ngày cuối cùng này được coi là thiếu tế nhị. Tầng lớp thấp hơn có nhắc đến họ—nhưng nhìn chung, với cái bĩu môi đầy vẻ khinh miệt. Với một vẻ cam chịu cao thượng, với một sự coi thường đầy vương giả, nước Anh chờ đợi ngày diệt vong của mình.

Gần như tất cả mọi người đều cố gắng duy trì công việc thường nhật của mình.

Suy cho cùng, bờ môi vẫn còn đó. Đó là lời đáp trả cuối cùng của một con người cao quý, của một dân tộc vĩ đại, trước số phận. “Trí tuệ và tinh thần vẫn bất bại....”

Nước Anh lúc này có thể làm gì? Nước Anh có thể mỉm cười.

Và bằng nụ cười nhợt nhạt trong giờ phút đó, nước Anh, thực sự, đã chứng minh quyền năng thiêng liêng của mình đối với Đế chế trên Trái đất.

Ngoài việc mỉm cười, mọi đàn ông, và hầu hết các cậu bé, đều cố gắng trang bị cho mình một loại vũ khí nào đó, sắc nhọn hay cùn lụt, xỉn màu hay sáng loáng, mà họ lặng lẽ đặt bên mình.

Một quý ông ở Gray’s Inn đã dành cả tuần để huấn luyện một chú chó bull Anh thuần chủng lao vào cắn xé một hình nộm người Mông Cổ dựng trong vườn.

Thực tế, cánh tay của nước Anh cũng mạnh mẽ như linh hồn của cô; nhưng cô biết sức mạnh của linh hồn mình, và không hề nghi ngờ sức mạnh của cánh tay mình.

Cánh tay đó chính là John Hardy.

Ít nhất anh là cơ bắp chính của nó. Anh chính là hiện thân của phương Tây như Yen How là hiện thân của phương Đông.

Nhưng cái bóng nào đang bám theo từng bước chân anh? — một thứ gì đó vô lý, kỳ quái, nhưng lại đáng sợ?

Vào lúc tám giờ, anh đã gửi bức điện cho công ty đường sắt. Đến chín giờ, anh lại lái xe rời khỏi Cavendish Square, để lại hàng tá mệnh lệnh cho một ủy ban hải quân gần như thường trực đang túc trực bên anh. Và anh vừa lái xe đi, thì một người đàn ông đội chiếc mũ rộng vành kiểu sombrero đã hỏi ở cửa nhà anh xem anh có ở nhà không.

Ở người đàn ông này, Edrapol, lúc này không còn, nếu như đã từng có, một chút nọc độc nào chống lại Hardy. Ông ta chỉ là nô lệ vô lý của những phép tắc. Trong nhãn quan của bộ não già nua phù phiếm đó, không gì trên đời có thể so sánh được với tầm quan trọng của một cuộc quyết đấu danh dự (affaire d’honneur), một điểm tế nhị, một sắc thái ứng xử. Điều đầu tiên mà một quý ông phải làm—trong mọi trường hợp—bất kể chuyện gì xảy ra—là giải quyết “một điểm tế nhị”.

Ngoài ra, ông ta biết sự vĩ đại của Hardy. Và tính phù phiếm của ông ta trỗi dậy ngay khoảnh khắc tìm thấy sự an toàn trên đất Anh, muốn đo kiếm với anh.

Ông ta cũng biết rằng chẳng bao lâu nữa người Trung Quốc cũng phải đến đây, và rồi... còn có thể làm gì được nữa? Voilà une affaire manquée (Thật là một vụ việc dở dang). Không gì có thể gây khó chịu cho một quý ông hơn là một vụ việc dở dang.

Rõ ràng là bất cứ việc gì ông ta làm cũng phải được thực hiện tức thì. Ngày mai, có lẽ, sẽ không còn “giải quyết được việc của mình” nữa.

Ông ta bỏ chiếc mũ rộng vành khỏi cái đầu bạc với mái tóc dài, và cúi chào thật thấp, đúng lúc ông già Bobbie thông báo với ông rằng Hardy đã đi vắng.

Edrapol hỏi anh đi đâu, và ông già nói:

“Tới Dover, thưa ông.”

Edrapol không hỏi thêm nữa. Ông đã mang theo một khoản tiền mặt kha khá trên người; ông cũng có những chiếc nhẫn trên tay trị giá tiền bạc. Ông nhảy vào một chiếc xe thuê và vội vã rời đi.

Với vẻ bình thản cao quý mà chúng ta đã nói đến, mọi việc ở Anh lúc này, ngay phút thứ mười một, phần lớn vẫn diễn ra theo cách thông thường. Ít người đi lại, nhưng các chuyến tàu vẫn chạy không, và bộ mặt của nền văn minh vẫn tiếp tục tồn tại khi bản chất của nó đã như một trái tim cạn kiệt, sắp sửa đập nhịp cuối cùng.

Vì vậy mà Edrapol đã tìm được một chuyến tàu mong đợi khoảng nửa giờ sau khi Hardy khởi hành; và cả hai đầu tàu, cùng lao vút qua Kent, đều là tàu “tốc hành”.

Về phần Hardy, anh tới Nhà ga Harbour trên con tàu lắc lư của mình trong vòng một giờ hai mươi phút kể từ lúc xuất phát.

Anh vội vã tới Bức tường Cross, và ở đó không khó khăn gì để biết rằng cô gái chắc chắn chưa thuê bất kỳ con tàu địa phương nào, cũng chưa khởi hành từ Dover ngày hôm đó. Cũng chẳng có con tàu nào rời Dover hướng về phía đông trong một thời gian gần đây.

Kết luận tự nhiên là Ada Seward vẫn còn ở Dover.

Tuy nhiên, Hardy vẫn lượn lờ quanh bến cảng một lúc giữa những chiếc tàu hơi nước, và chỉ cho một thủy thủ tên là Brassey, người đi cùng anh, một chiếc tàu. Brassey được giao nhiệm vụ sắp xếp với thuyền trưởng của nó; nhóm lửa và dập lửa; và Hardy viết vội một mẩu giấy gửi tới Doanh trại South Front, ký tên với các chữ cái đầu P.C.N.S.; đó là yêu cầu một khẩu pháo ba pao nhỏ và đạn dược, mà anh chỉ thị cho Brassey gắn lên phía trước chiếc tàu đã định. Bản thân anh vội vã tới Khách sạn Royal Ship, theo sau là một đoàn người chèo đò, cảnh sát và cư dân, háo hức muốn phục vụ anh.

Không gì chắc chắn bằng việc, nếu cô gái ở đó, trong một nơi nhỏ bé như Dover, anh sẽ sớm biết ngay thôi. Chỉ trong vài phút, năm mươi người đang lùng sục khắp thị trấn cho anh, và rất nhanh chóng, anh đã nắm được toàn bộ lịch sử quãng thời gian cô lưu lại Dover:

Cô đã ở lại khách sạn Lord Warden trong hai giờ, rồi rời đi, mang theo chiếc rương của mình trên một chiếc xe thuê. Trong quãng thời gian ngắn ngủi lưu lại, cô đã trở nên đặc biệt thân thiết với một trong những cô hầu phòng của khách sạn, và tâm sự với cô ta cái bí mật đáng ngạc nhiên rằng cô sắp sửa lên đường đi Dunkirk. Người đánh xe thuê chở cô đi đã được tìm thấy; và ông ta khai rằng, sau khi lái một đoạn về phía đông hướng tới St. Margaret-at-Cliffe, dọc theo đường cái, vị khách đã ra lệnh cho ông rẽ vào một con đường phụ, dẫn thẳng xuống bờ biển. Sự ngạc nhiên của ông là vô cùng lớn khi, cách ngọn hải đăng Upper Foreland, thứ đang thắp sáng cả ngày, khoảng một dặm, cô lại ra lệnh cho ông dừng lại và hạ rương xuống. Ông đã làm theo, đặt nó xuống bãi cát, và được trả tiền. Điều cuối cùng ông thấy khi lái xe rời đi là cô gái đang ngồi trên chiếc rương, với cái nhìn cô độc hướng ra phía biển mờ ảo.

Có con tàu nào ở ngoài khơi không?

Có thể là có; ông không thể nói chắc. Người ta không thể nhìn xa quá vài thước ngoài biển trong bóng tối. Ông chắc chắn rằng không có con tàu nào thắp đèn.

Vậy đây, mắt xích cuối cùng: chuỗi sự kiện kết thúc ở cảnh cô gái đang ngắm nhìn biển cả ảm đạm từ chiếc rương của mình trên bãi cát.

Tuy nhiên, chẳng cần trí tưởng tượng quá phong phú để suy đoán tại sao cô lại ngồi đó; và nửa giờ sau khi nghe tin, Hardy đã thấy Đèn tín hiệu Cầu cảng phía Bắc thu nhỏ lại thành hư vô bên mạn trái của mình; và chiếc Downs-trotter chở anh đang thở hồng hộc và rung lên như chưa từng thở mạnh đến thế trong nhiều ngày. Anh tính toán rằng cô gái, nhiều nhất, chỉ đi trước anh một giờ.

Khi anh lướt ra giữa hai cầu cảng, Edrapol tới Nhà ga Priory, và bắt đầu hỏi thăm về Hardy. Sau một hồi, ông ta nghe được sự thật, nhưng nỗi thất vọng của ông được xoa dịu bởi thông tin rằng Hardy rất có thể sẽ trở lại trước sáng hôm sau.

Vào lúc này, Ada Seward, đang được chở trên một trong những chiếc thuyền an toàn nhưng khá vụng về kiểu Havre-Antwerp, đã đi được mười lăm dặm hoặc hơn trên hành trình từ bờ biển nước Anh.

Vài tháng trước đó, một cuộc phiêu lưu kỳ lạ đã xảy ra với cô gái.

Khi đang đi bộ dọc phố, cô đã bị một người đàn ông tiếp cận—một người Yankee, như cô phán đoán qua bộ râu dê, dáng đi lững thững và cách nói chuyện của hắn.

Hắn gật đầu với vẻ tự tin lạnh lùng với cô, và nói thế này:

“Này cô gái, tôi đoán lần này cô gặp may rồi, dù thế nào đi nữa.”

Trong mười phút, hắn đã rời bỏ cô, và khi rời đi, đã nhét 50 bảng Anh tiền giấy của Ngân hàng Anh vào tay cô. Điều này, hắn giải thích, chỉ là “để tiêu xài” trong một hai ngày.

Hắn không phải là người đứng đầu, hắn nói, mà chỉ là một đại lý—“chuyện kinh doanh”—mà thú thật với Chúa, hắn cũng không gặp tình thế quá tệ. Nhưng hắn không phải là người đứng đầu trong thương vụ: người đứng đầu cô sẽ gặp vào chiều tối ngày hôm sau tại giờ và địa điểm hắn nêu.

“Người đứng đầu” là một gã người Tàu to béo, bện tóc đuôi sam, vận đồ lụa—một nhân vật lớn ở đất nước của hắn.

Tất cả những gì hắn muốn ở Ada Seward là được phép mua cho cô những ngôi nhà lớn, xe ngựa, người hầu, những vùng đất và sự xa hoa. Đổi lại, xin thề trên danh dự, cô chẳng mất gì cả, ngoại trừ việc phải ở dưới tầm mắt của hắn, và phục tùng hắn như một đứa con gái. Gã Yankee đóng vai trò trung gian, và Ada nghĩ rằng mình sẽ thích tất cả những thứ này.

Vậy là, thôi bỏ Pattison’s, và việc trông trẻ; và giờ đây là đi mua sắm cả ngày cho Ada tại Peter Robinson’s, với xe ngựa chờ sẵn bên ngoài.

Cô đổi tên, cắt đứt với những người thân nghèo nhưng kiêu hãnh của mình, những người, bất chấp lời giải thích của cô, vẫn tin rằng cô đã sa ngã. Người anh trai đã ném trả lại số vàng cô đưa ngay vào mặt cô.

Sau đó là những đề nghị từ “người đứng đầu”. Ada được yêu cầu tới Trung Quốc, nơi sự giàu sang, vượt ngoài mọi mơ ước, đang chờ đợi cô. Cô từ chối.

Giờ đây lần đầu tiên cô nghe thấy tên Yen How trong chuyện này, và bắt đầu hiểu ra. Vị bác sĩ nhỏ thó mà cô từng chế giễu....

Rồi đến áp lực, những lời đe dọa. Nhưng ngoài áp lực và những lời đe dọa, cô hiểu ra rằng mình đã bán thân làm nô lệ. Cô bị đặt dưới sự giám sát nghiêm ngặt, không hề lơi lỏng, giống như một người phụ nữ thượng lưu ở Trung Quốc; và sâu thẳm trong lòng, cô có một lòng kiêu hãnh cá nhân khá nhạy cảm và độc lập. Thêm vào sự giám sát đó là áp lực, những lời đe dọa, và cùng với đó là sự nhận thức đầy bất an về sự không hài lòng của gia đình, và những gì cô làm có thể đoán được: cô thu gom tất cả những món đồ trang sức quanh mình, lúc này đã lên tới giá trị hàng trăm bảng Anh, và cô bỏ trốn.

Đó là lúc cô tự mình lập nghiệp trong căn hộ ở Bloomsbury. Cô đã là một quý cô quá đỗi để không thể thiếu người hầu.

Cô ẩn mình với sự tinh quái tuyệt đối, đến nỗi cả “người đứng đầu”, hay “đại lý”, hay trong một thời gian dài là các đặc vụ của Hardy, hay anh trai cô, đều không thể tìm thấy cô.

Chính khi biết được cuộc trốn chạy này, Yen How đã quyết định rằng, bất kể chuyện gì xảy ra, không một người phụ nữ nào của nước Anh được phép bị giết...!

Rồi, khi hồi kết đã cận kề, khi chắc chắn rằng nước Anh đã bị định đoạt, một nỗi đau cao quý nảy nở trong lòng cô gái này. Cô đã nảy ra ý tưởng viển vông, nhưng xét về mặt chủ quan thì thật đẹp đẽ, là hy sinh bản thân vì đất nước. Với điều kiện nước Anh được tha, cô sẽ tới gặp Yen.

Và mạnh dạn bước ra khỏi nơi ẩn dật, cô trình bày đề nghị này trước “đại lý”; và đại lý cùng người đứng đầu, trong một căn phòng trên phố Portland, nơi người đứng đầu hiện đang sống trong sự ẩn dật nghiêm ngặt nhất, đã hả hê về điều này.

Và hai kẻ đó, với những sự cẩn trọng và đề phòng tỉ mỉ, đã thực hiện hai chuyến đi tới bờ biển nước Pháp, một chuyến mang theo thông điệp vui vẻ viết bằng chính tay cô gái, chuyến kia họ trở về với lời “hãy đến” của Yen How; và một chuyến để sắp xếp những chi tiết sơ bộ của cuộc gặp gỡ.

Và cứ thế xảy ra chuyện, để tới được Pháp, Ada Seward đã ngồi một mình trên chiếc rương của mình trên bãi cát Foreland, và nhìn ra phía biển.

Cô thực sự tin rằng mình đang “cứu” một thứ gì đó to lớn và không mấy cụ thể; và khi bước lên con thuyền nhanh chóng xuất hiện ở vùng sóng vỗ, suy nghĩ trong trái tim đang đập mạnh, nhưng đầy quả cảm của cô là thế này: Mình mới là người như thế nào chứ!

Để được đặt mắt lên cô gái này một lần nữa vào thời điểm sớm nhất, Yen How đã sẵn sàng quẳng đi, hoặc ít nhất là trì hoãn, cả một thế giới công việc mà không cái đầu nào ngoài hắn có thể tổ chức một cách chắc chắn. Nhưng đà phát triển của các sự kiện đã áp đảo hắn. Hắn không thể đi.

Chính hắn đã chọn chiếc tàu an toàn, gọn gàng và thông minh nhất trong số những chiếc tàu nhỏ mà Vịnh ngoài, Bến Thương mại và Bến Hải quân lúc này đang là một khối đông đúc dày đặc.

Khi đó hắn đã ở Dunkirk hai ngày, lấy Casino des Dunes làm tổng hành dinh. Nhưng khi nhìn ra thành phố từng gọn gàng nhất ấy, và cân nhắc sự kinh hoàng chất chồng của những con đường nhuốm đỏ, và vở kịch xoay vần của những cuộc vui hỗn loạn cùng sự chuẩn bị chiến tranh đang diễn ra trong các bức tường của nó, hắn biết rằng ít nhất là ở đây, cô dâu của hắn không thể tới được.

Tuy nhiên, đứng lùi lại một chút từ Nhà tắm Biển tại Rosendaël, cách đó hai dặm, là một biệt thự cô độc, tựa lưng vào những cồn cát hoang vắng, và nằm trong tầm nghe của tiếng rì rầm không dứt của bờ biển. Ở đây, vào lúc mười một giờ đêm, gần như một mình, bồn chồn, đi lại, chờ đợi, là Yen How.

Hắn đã tách mình ra một cách lén lút khỏi Dunkirk.

Hắn giống như một ca sĩ nào đó, con cưng của thế giới, người vẫn là nạn nhân bí mật của rượu; và trong khi những tràng pháo tay vẫn vang vọng khắp nhà hát opera, hắn, trong góc khuất sâu nhất của phòng thay đồ, lại đang kề chiếc chai nghiêng vào môi.

Đến nửa đêm, ánh đèn của Dunkirk đã hiện rõ trong tầm mắt con tàu hơi nước chở Ada Seward. Con thuyền được vận hành bởi những người Nhật, những người mà Yen How tin tưởng. Nhưng nó không được vũ trang.

Nó đang di chuyển với tốc độ tối đa, và chỉ mang một chiếc đèn—một chiếc đèn pha trên cột buồm.

Chi tiết này làm cho nó trở nên khác biệt, một mục tiêu để quan sát; nó đủ để gợi ý về danh tính của nó; và phía sau nó, căng hết mọi sườn tàu để đuổi theo nó, là một con tàu nhanh hơn một chút đang lao đi trong bọt nước.

Vì vậy mà khi con tàu phía trước có lẽ chỉ còn cách điểm neo đậu đối diện Rosendaël nửa dặm, con tàu phía sau chỉ còn cách con tàu phía trước năm trăm thước; và đó là lúc con tàu phía trước gửi đi một phát bắn phỏng chừng, nhưng là một phát bắn được nhắm bởi chính tay Hardy, vào phần đuôi tàu của con tàu kia.

Chiếc tàu Nhật ngay lập tức quay ngoắt lại, và chạy bằng hơi nước theo một hướng khác, không còn bánh lái. Sự hoảng loạn bao trùm trên boong tàu của nó: qua mặt biển truyền tới con tàu của Hardy những âm thanh của tiếng người la hét.

Cô gái, người đã nằm trên những chiếc đệm nhung đỏ trong cabin, lao lên boong tàu. Và khi cô tới nơi, một lần nữa cô nghe thấy tiếng đại bác, và hét lên.

Và tất cả những gì xảy ra từ khoảnh khắc đó trong mười phút chỉ là một cơn lốc kinh hoàng đối với cô; có tiếng chân người chạy rầm rập, và tiếng la hét, và ở đâu cũng là tiếng biển gầm rú, và cú nhảy xuống một con thuyền, và tiếng hát trong tai cô, và mùi như diêm sinh, và ánh sáng của chiếc đèn pin chói vào mắt cô.

Sau đó, cô cảm thấy sự vững chắc dưới chân mình, và chốc lát sau, cô đang khóc, nửa nằm nửa ngồi trên những chiếc đệm.

Hardy, ngồi gần đó, nhìn cô tò mò trong vài phút im lặng. Đây là một lực lượng vĩ đại hơn một khẩu pháo 100 tấn, vĩ đại như mặt trăng và thủy triều; nữ thần Astarté cổ xưa đang nức nở ở đó trong chiếc mũ kiểu West-end tinh tế—phái mạnh của Phụ nữ.

Sự hiện diện của cô gái, cuối cùng cũng nằm trong quyền kiểm soát của anh, lấp đầy anh bằng một sự bình tĩnh nhất định. Với cô, anh cảm thấy, anh có thể chiến thắng.

Những tiếng nức nở dần dần nhỏ lại. Và anh nói:

“Giờ cô thấy khá hơn chưa?”

“Vâng—cảm ơn—ông,” cô đáp ngắt quãng.

Cho đến tận bây giờ, cô vẫn chưa nhận ra anh.

“Vậy thì tôi có thể nói chuyện với cô. Cô hiểu chứ, chính vì muốn bắt được cô mà tôi đã đánh chìm con tàu kia?”

“Tôi ư?” cô hỏi, ngồi bật dậy ngay lập tức với sự quan tâm tỉnh táo.

“Đúng vậy. Tôi biết cô đang đến gặp Yen How, và tôi muốn bằng mọi giá phải ngăn cản cô. Cái gì đã xui khiến cô hành động theo cách không xứng đáng đó?”

“Cách không xứng đáng nào, thưa ông? Nhưng khoan đã, ông có phải là——”

“Phải—chúng ta đã gặp nhau trước đây. Nhưng đó không phải là vấn đề. Hãy nói cho tôi biết, tại sao cô lại trở nên ngu ngốc và hư hỏng như vậy, Ada?”

“Ôi, thôi nào, thế này thì quá đáng lắm đấy, ông biết không!” Ada kêu lên. “Ông là ai? Và ông có quyền gì mà bắt tôi theo cách này? Tôi ngu ngốc và hư hỏng? Điều đó hoàn toàn không đúng; và tôi không nghĩ ông lại thiếu tư cách đến mức đối xử với một cô gái nghèo theo cách này nếu ông biết tất cả.”

“Được rồi, vậy thì hãy kể cho tôi biết tất cả. Và đừng khóc, vì làm thế chỉ lãng phí thời gian thôi.”

“Ôi, nói thì dễ lắm, thưa ông!” cô đáp một cách xấc xược, mặc dù trái tim cô chùng xuống trước vẻ mặt của người đối diện. “Ông là ai? Tôi không biết mình có quyền gì——”

“Nhưng cô đang lãng phí thời gian của tôi đấy. John Hardy là tên tôi, và tôi có quyền của một người đàn ông đang cố gắng phục vụ đất nước mình. Nói đi.”

“Ôi, John Har——! Chà, ông sẽ thứ lỗi cho tôi chứ? Tôi đâu có biết điều đó. Nhưng, có phải ông, suốt thời gian qua, tại buổi hòa nhạc——”

“Đúng. Giờ thì nói đi.”

“Tại sao tôi lại đi, ý ông là vậy phải không? Chà, nếu nói đến đó, chẳng phải tôi cũng đang đi vì cùng lý do mà ông nói sao—để phục vụ đất nước tôi?”

“Thật vậy sao?”

“Thật vậy, thưa ông.”

“Và bằng cách nào?”

“Chà, vì ông có vẻ biết về tôi và Yen How—chẳng phải hắn đã cho tôi hiểu rằng, nếu tôi đến, hắn sẽ cứu nước Anh khỏi tay người Trung Quốc sao? Và chẳng phải đó là lý do tại sao tôi lại đi đến chỗ hắn? để bắt hắn giữ quân đội của mình tránh xa nước Anh?”

Trước sự thể hiện của niềm tin vốn có vào sức mạnh của mình đối với Yen, sự tin tưởng căn bản, không hoài nghi này vào quyền năng của giới tính mình, một nụ cười thoáng qua trong não bộ của Hardy. Anh nói:

“Vậy ra rốt cuộc cô không hư hỏng; mà chỉ là ngu ngốc. Vì tôi đang có cô trong tay, và vì tôi sắp đưa cô trở lại Anh, tôi sẽ để cô hiểu tại sao. Cô đúng khi tin rằng Yen How rất gắn bó với cô; điều đó là thật; tôi biết rõ. Tôi tin rằng sự gắn bó của hắn với cô cũng phi thường về cường độ giống như chính con người hắn phi thường vậy. Chà, giờ thì; nhưng cô có thể ngây thơ đến mức nghĩ rằng cách để tận dụng sự mê muội này vì lợi ích của đất nước mình là đến và đặt mình vào tay hắn theo kiểu này sao? Giả sử hắn có cố giữ quân đội của mình không vượt sang nước Anh và giết sạch tất cả chúng ta, hắn cũng không thể thành công lâu dài được, cô biết đấy; và giả sử hắn thành công, cô đủ thông minh để biết, phải không, rằng nước Anh sẽ chẳng còn ý nghĩa gì khi phần còn lại của thế giới đầy rẫy những người da vàng? Trong trường hợp đó, cô ấy thà sụp đổ luôn, giống như những nơi khác, cô không nghĩ thế sao? Cô sẽ không muốn sống trong một cái cũi như thế, tôi cũng vậy, và cả bất kỳ người Anh nào trong chúng ta nữa. Vì vậy, cô thấy đấy, cô đang vứt bỏ bản thân mình vì hư vô. Nhưng tôi, lúc này, có một quân bài tốt hơn để chơi, tôi nghĩ vậy! Cô có biết rằng tôi đã tìm kiếm cô khắp nơi hàng tuần trời không? Ý tưởng của tôi là thế này: những người Trung Quốc đông đảo này sẽ chẳng còn tác dụng gì khi đối mặt với cái cau mày khắc nghiệt, kiên định, không mệt mỏi của nước Anh và Mỹ—với điều kiện là chúng ta có thể làm cho thủ lĩnh của chúng chết hẳn. Đó là việc đầu tiên cần làm. Yen How là điểm yếu của cả đạo quân vĩ đại kia; và cô, Ada, là điểm yếu của Yen How. Đó là lý do tại sao tôi muốn giữ cô an toàn trong tay mình suốt thời gian này, để chắc chắn rằng cô ở đó. Nếu cô ở Anh, tôi không nghi ngờ gì việc Yen How sẽ đến, như cá cắn câu; và nếu hắn đến, chắc chắn như lửa, chúng ta sẽ bắt được hắn. Nhưng nếu tôi để cô đi sang Pháp với hắn theo cách này, cô thấy đấy, cô hiểu chứ, làm thế sẽ hỏng hết mọi chuyện?”

“Tôi hiểu rồi, thưa ông,” Ada nói.

“Chà, giờ thì, trong những gì chúng ta phải làm tối nay cô có thể giúp chúng ta: chúng ta muốn Yen How biết rằng cô an toàn ở Anh, và đang trong tay tôi. Hắn không được phép có bất kỳ nghi ngờ nào về điều đó trong tâm trí; và vì hắn đang đợi cô, tôi cho rằng, trên con tàu tôi đã đánh chìm, hắn sẽ nghi ngờ khi con tàu không đến, trừ khi chúng ta làm cho hắn sáng tỏ. Hắn rất có thể sẽ nghĩ rằng cô đã mất tích cùng thủy thủ đoàn của con tàu; và sự nghi ngờ đó có thể đủ để giữ hắn không rơi vào tay chúng ta. Vì vậy, tôi muốn cô nói cho tôi biết nơi đâu, và trong điều kiện nào, cô dự định gặp Yen How tối nay.”

“Tôi khó có thể nói chính xác,” cô trả lời; “hắn ở trong một ngôi nhà riêng gần bờ biển.”

“Hắn có ở một mình không?”

“Họ bảo tôi rằng hầu như không có ai ở cùng hắn.”

“Có một ánh đèn duy nhất ngay phía trước chúng ta ở trên bờ: đó có phải là nơi đó không, cô có biết không?”

“Có thể là vậy, thưa ông; tôi nghĩ chắc là thế. Tôi không thể nói chắc.”

Hardy nhảy phắt dậy, và hét “Brassey!” một tiếng khiến anh bị ho sặc sụa.

Brassey xuất hiện ngay lập tức—một người đàn ông không râu, trông giống dân Cockney.

“Chúng ta vào sâu bao xa rồi?” Hardy hỏi.

“Khoảng một phần tư dặm, thưa ông.”

“Trên tàu không bật đèn chứ?”

“Không, thưa ông.”

“Chọn ba người đi cùng với bạn và tôi trên thuyền; hỏi xem họ có biết bắn súng không, và đưa cho họ mấy khẩu súng lục; tốt hơn là kiểm tra súng của bạn và của tôi đi. Bảo họ dừng tốc độ lại. Và Brassey, tìm cho tôi ngay một chiếc kéo, nếu có thể.”

Trên một chiếc bàn bên cạnh trong cabin có bút, mực và giấy. Hardy ngồi viết vài chữ; và gần như ngay khi anh vừa viết xong, Brassey đã ở bên cạnh với một chiếc kéo.

Hardy vội vã băng qua chỗ Ada Seward đang ngồi; anh lẩm bẩm:

“Nếu cô không phiền—chỉ một lọn tóc nhỏ thôi....”

Trước khi cô kịp biết, anh đã cắt một lọn tóc màu nâu đỏ nhạt của cô.

Giờ anh quay lại bàn, bỏ lọn tóc cùng tờ giấy viết vội vào một phong bì, mà anh đề địa chỉ: “Yen How, Châu Âu.”

Trên tờ giấy anh đã viết:

“Từ John Hardy gửi Yen How.

“Tóc của cô Seward, người đang được John Hardy bảo vệ an toàn, tại 11a Cavendish Square, London.”

Vài phút sau, được quấn kín đến tận tai trong một chiếc áo khoác ulster dài màu đen, anh đã ở chỗ tay lái của một chiếc thuyền hướng về phía bờ.

Biển lặng và chỉ có tiếng ầm ì chậm rãi, lăn tăn từ phía các con sóng vỗ vào bờ mới làm thông tin cho cái đêm rất đỗi ảm đạm và tối tăm bằng âm thanh đơn điệu rì rầm của nó.

Không khí tù đọng như bầu không khí nhạt nhẽo của một thế giới đã chết. Nó dường như bị bao trùm bởi một nỗi u ám hữu hình.

Trong mười phút, Hardy, với một cú nhảy, đã đặt chân lên lãnh thổ Trung Quốc. Ba người đàn ông lại đẩy thuyền ra xa bờ một chút; Brassey đứng trên cát ướt, được chỉ dẫn cách hành động trong trường hợp có tín hiệu đã định; một mình Hardy tiến về phía trước.

Anh cầm bức thư trong một tay, và một khẩu súng lục trong tay kia.

Đằng kia, tỏa sáng ổn định qua bóng tối mịt mù, là một ánh đèn, trông có vẻ gần hơn thực tế; cách nửa dặm dọc theo dải cát mịn phía đông là Rosendaël, nhưng vô hình, hoang vắng. Tiếng ồn ào của Dunkirk không thể nghe thấy, nhưng một tia sáng mờ nhạt báo hiệu vị trí của nó. Cách đó một quãng ném đá, bên trái, đứng một dãy năm chiếc xe tắm biển. Vùng đất có xu hướng dốc lên của cồn cát và đụn cát phía sau biệt thự bị chìm trong bóng tối.

Tuy nhiên, những thứ gần đó không phải là không thể nhìn thấy. Sau khi vượt qua dải cát bằng phẳng rộng lớn, Hardy đã có thể di chuyển với độ chính xác khá tốt giữa các mô đất, và mặt đất gồ ghề, nhẹ nhàng. Có lần anh va phải một chiếc ghế dài thấp không tựa, bị lún một nửa chéo trên một bụi cỏ thưa thớt; có lần lại lần nữa anh vấp vào một hố cát.

Ngôi nhà còn rất xa. Nó đứng trên một cao nguyên hơi nhô lên của mặt đất vững chắc hơn, đối diện với biển; và ánh đèn nhìn thấy từ biển là ở một cửa sổ mở gần mặt đất. Biệt thự màu trắng, và nhỏ; các cửa ra vào và cửa sổ kiểu Gô-tích.

Anh cúi người lẻn tới cửa sổ, và nhìn vào. Căn phòng, được thắp sáng bởi một ngọn đèn, là một kiểu phòng khách. Trên một chiếc ghế trong góc cháy một chiếc đèn lồng Trung Quốc.

Từ một cửa sổ ở phía bên phải, anh cũng thấy một luồng sáng tỏa ra từ bên trong, và với bước chân thận trọng, anh cũng tiến tới đó. Khung cửa sổ có chấn song, và bị che phủ bởi cây chèvrefeuille. Nhưng anh có thể quan sát thấy căn phòng được trang trí sặc sỡ, treo thảm bằng lụa xanh và đỏ, ở giữa là một chiếc bàn bày biện, chất đầy trái cây và đĩa vàng. Vô số đèn lồng màu sắc biến nó thành một cái tổ của những ánh hào quang đa sắc. Và ở đây, bận rộn quanh chiếc bàn, anh thấy hai người Trung Quốc ăn mặc sang trọng.

Anh đi vòng quanh ngôi nhà, và không thấy bất kỳ sinh vật sống nào khác. Tất cả là sự im lặng chết chóc và đình trệ. Anh quay trở lại cửa sổ phía trước, thả bức thư gửi Yen How vào, và quay đi.

Đường của anh bây giờ là xuống dốc, và anh bước nhanh hơn, ít thận trọng hơn, sải bước thoải mái. Anh đã đi theo cách này được khoảng năm phút thì đột ngột dừng lại, căng mắt và tai. Anh đã nghe thấy tiếng bước chân rõ ràng ở gần đó.

Trong hai hoặc ba giây, nòng súng lục dí sát trán anh, và nòng súng của anh dí sát trán một người đàn ông.

Họ nhìn chằm chằm vào mặt nhau.

“Chà, anh không bắn, và tôi cũng sẽ không bắn,” người đàn ông nói một cách bình tĩnh.

Hắn không phải là người Anh—thứ gì đó trong ngữ điệu cho thấy điều đó; tuy nhiên hắn nói tiếng Anh.

Thực tế, hắn đã nhận ra Hardy; nhưng Hardy không nhận ra hắn.

“Thỏa thuận nhé?” người đàn ông nói.

“Được.”

“Bỏ súng xuống.”

“Anh bỏ của anh xuống trước đi.”

“Và anh hứa chứ?”

“Phải.”

Có tiếng bịch trên mặt đất, và một lát sau lại một tiếng nữa.

“Hừ! Anh đã mất cơ hội rồi,” người đàn ông nói. Khi đó Hardy mới biết đó là Yen.

Ngay cả khi đó là một Yen hoàn toàn khác với vị Đại tư tế tết tóc đuôi sam khoa trương, vị Tông đồ vĩ đại, kẻ đã chờ đợi, với những bước lang thang không nghỉ trên các đụn cát, nàng dâu đang lần lữa của mình. Đó là Yen trong trang phục đơn giản kiểu Anh, với chiếc mũ phớt cứng trên vầng trán hói, và không có bím tóc phía sau.

Ý thức về sự thất bại, về sự ngu ngốc, rần rật chạy qua Hardy như một nỗi đau.

Thực sự, anh đã đánh mất cơ hội tốt nhất có thể.

“Chà,” anh nói sau một phút, “và anh cũng đánh mất cơ hội của anh rồi, Yen How.”

“Tôi sẽ bắt được anh lần khác, cậu nhóc.”

“Nếu tôi không bắt được anh trước.”

“Chà, chà,” Yen nói.

Họ đã bước tiếp vài bước—cùng nhau. Có sự im lặng trong bóng tối. Đã có sự vận hành giữa hai người đàn ông cái quy luật kỳ lạ mà họ sẽ cảm nhận trong nhiều giờ đêm đó: quy luật khiến họ gần như không thể tách rời khỏi nhau.

Yen How vấp phải chiếc ghế dài lún một nửa mà Hardy đã vấp phải. Hardy đặt chân lên đó, và tựa khuỷu tay vào đầu gối ở một đầu. Ở đầu kia, Yen How ngồi xuống. Dưới họ là dải cát lượn sóng loang lổ cỏ dại, và tiếng ồn ào mơ hồ của biển cả.

Yen How, người đang hút thuốc, lấy điếu xì gà ra khỏi môi, và nói:

“Vậy là rốt cuộc anh vẫn thoát được?”

Hardy không trả lời.

“Anh thoát bằng cách nào?” Yen hỏi.

“Chúa, tôi cho là vậy, đã để tôi tự do, để tôi có thể bóp cổ anh, Yen ạ,” Hardy nói.

“Hừ!” Yen How nói.

Từng phút từng phút trôi qua trong sự im lặng xen lẫn những tiếng rít khẽ khàng từ đôi môi của Yen How—một phần tư giờ, hai mươi phút. Hardy đang nhìn ra xa với vầng trán nhăn nheo, suy tư về phía biển.

Yen How nói:

“Anh có nhúng tay vào vụ bắt giữ chín con tàu không?”

“Chín con tàu nào?” Hardy nói.

“Những con tàu chiến Nhật Bản.”

“Xuống địa ngục mà hỏi đi, đừng hỏi tôi câu nào nữa.”

“Tôi cho là đó là việc của anh, cậu nhóc.”

“Có lẽ vậy.”

“Vậy anh đã làm gì với chúng rồi?”

“Tôi đang giữ chúng.”

“Không phải ở Châu Âu—thôi nào.”

“Sao anh biết được?”

“Tôi đã tìm kiếm.”

“Châu Âu là một nơi khá rộng lớn, Yen ạ.”

“Rộng, không đâu. Một cái bàn bi-a xanh, con trai ta——”

“Có những cái túi.”

“Vậy là anh đã có chúng—trong một cái túi—thật sao?”

“Có thể. Chẳng ai nói trước được điều gì.”

“Nếu anh có, anh sẽ không cố làm cho tôi nghĩ rằng anh có đâu.”

“À,” Hardy nói, người hiểu sâu hơn một chút trong hai người.

Bị mắc kẹt trong một loại mê hoặc, trong một loại thôi miên lẫn nhau yếu ớt, nhão nhoét, họ không thể rời xa nhau. Sự căm thù mãnh liệt và tình yêu mãnh liệt, tất nhiên, là những hình thức đảo ngược của cùng một thứ, và sự biểu hiện của chúng cũng giống nhau—một bản năng muốn tiếp xúc. Một nhát đâm, một nụ hôn—đó là những biến thể kết quả của bản năng ấy. Qua một chấn song, một con chó và một con mèo sẽ duy trì sự quan sát lẫn nhau, một cách dai dẳng, trong nhiều giờ, không muốn rời xa. Ở đây có một cái gì đó tương tự—một cuộc chiến và một sự thu hút giữa một con cá voi to bằng đại dương, và một con voi, quái dị, bốn đầu, to bằng một lục địa.

Và vì tất cả những cường độ vĩ đại đều là nguyên thủy, cơ bản, và tương đồng với những đam mê thời thơ ấu, nên cuộc trò chuyện của hai người đàn ông vĩ đại này không hoàn toàn khác với cuộc cãi vã giữa hai cậu học trò cay nghiệt, dai dẳng, ngồi trên một băng ghế, với những cục nghẹn trong cổ họng—gắn chặt lấy nhau, không thể rời xa.

Có rất ít lời, và một khoảng thời gian dài, và ít lời, và một khoảng thời gian dài. Thế là một giờ đen tối trôi qua.

Hardy nói:

“Anh phải là một con quái vật như thế nào, Yen, mới có thể tra tấn một cậu bé nghèo như thế! Thật là một con quái vật đáng buồn!”

“Hừ! Anh chẳng biết gì cả. Tôi còn có những thứ tồi tệ hơn dành cho anh đấy, cậu nhóc.”

“Thật là một loài bò sát khốn kiếp mà Chúa tạo ra!”

“Cứ nhục mạ đi. Tâm trí của anh thực ra không phải là loại hạng nhất đâu. Anh là nô lệ của những ý tưởng bề nổi, cũ kỹ, phổ biến. Một loài bò sát cũng chẳng tệ hơn bất cứ thứ gì khác, cậu nhóc. Nếu nó mạnh hơn những thứ khác, nó tốt hơn chúng.”

“À, chà, nếu vậy thì, tôi cũng sẽ thấy vui, Yen ạ. Giờ thì, chẳng có nhiều sự lựa chọn giữa chúng ta theo cách đó đâu.”

“Cái gì, vậy là anh cũng thuộc loài đó sao?”

“Đại loại như thế, có lẽ—nếu nọc độc tạo nên loài bò sát. Đó là lỗi của chính anh. Anh đã làm tôi giống như anh. Lạy Chúa, tôi cảnh báo anh, Yen How...!”

“Hừ! đó là vấn đề về sức mạnh, không phải nọc độc. Anh có thể nọc độc bao nhiêu tùy thích. Nhưng anh có thể làm gì?”

“Có lẽ không làm được gì; và có lẽ làm được gì đó.”

“Giả sử anh có một hạm đội để đánh bại tôi trên biển. Anh có biết tôi đang gửi sang bao nhiêu không? Cùng một lúc? Anh không thể mơ nổi đâu. Hai mươi triệu. Anh có thể làm gì với chúng? Anh sẽ mất cả năm để bắn hạ hết bọn chúng. Nhưng giả sử anh làm được; sẽ còn hàng trăm triệu nữa còn lại. Anh không thể loại trừ những thứ vô số được. Anh có thể làm gì với chúng? Hãy nọc độc bao nhiêu tùy thích, con trai ta.”

“Mười người đàn ông giỏi chống lại một trăm triệu con chuột—tôi đặt cược vào những người đàn ông.”

“Hừ! Tôi đặt cược vào lũ chuột.”

“Về phía những người đàn ông—khoa học.”

“Khoa học. Khoa học kiểu gì?”

“Khoa học của người chế tạo súng, của nhà chiến thuật, của...”

“Chà?”

“Tôi có cần nói ra không?”

“Có, nói đi.”

“Của—nhà hóa học.”

Và khi nghe từ đó, Yen How giật nảy người như bị một chiếc đinh nhọn chích vào. Hắn không nói gì.

“Nhưng, rốt cuộc, anh là một gã khờ, Yen ạ.”

“À. Sao lại thế?”

“Chà, giờ thì, tôi cho rằng anh là một kiểu chó có học thức. Tôi dám nói anh biết khoa học; anh biết lịch sử, và thế giới đã đi theo quỹ đạo nào cho đến nay. Nhưng với tôi—có thể nào anh thực sự chưa bao giờ bắt gặp một thoáng của cái Thứ to lớn, phù du kia không?”

“Còn anh, con trai ta?”

“Yen! thỉnh thoảng nó đập thẳng vào mắt tôi trong một tia chớp loáng nhoáng—một tia chớp tức thời, may thay, vì không con mắt phàm trần nào có thể chịu đựng nó lâu được.”

“À! Và anh nhìn thấy cái gì?”

“Một xu hướng trong thế giới—địa ngục của một dòng chảy—một thiết kế bí mật, ông người Tàu ạ.”

“Chà, giả sử tôi cũng đã thấy nó, cậu nhóc, hoặc đoán được nó? Tại sao lại gọi tôi là gã khờ?”

“Bởi vì cuộc xâm lược này của anh không phù hợp với xu hướng cho đến nay; và xu hướng đó thì mạnh mẽ cực kỳ!”

“Anh nghĩ xu hướng đó mang cảm xúc Anh; còn tôi nói nó mang cảm xúc Trung Quốc; chỉ thế thôi.”

“Tôi thề nó không phải là Trung Quốc, Yen How.”

“Chà, tôi không quan tâm. Xu hướng hay không xu hướng. Hừ! Một cái cây có xu hướng lớn lên, cả vũ trụ đang cố làm cho nó lớn lên—nhưng nếu tôi đến với một cái cưa và đốn hạ nó thì sao, con trai ta?”

“Nếu anh đốn hạ được nó, vâng. Nhưng nếu nó cổ xưa hơn cả biển cả kia, và trong nó mang sự dai dẳng của vĩnh hằng, và rộng lớn như chu vi của trái đất...”

Một tiếng lẩm bẩm khinh bỉ phát ra từ Yen How. Nhưng mắt trái của hắn liếc lên bầu trời tối sẫm một thoáng.

“Nhưng anh đang làm gì ở đây, con trai ta? Nếu giờ tôi bắt được anh thì sao?”

“Anh không thể. Tôi có sự giúp đỡ ở gần đây. Có khả năng tôi bắt anh thì hơn.”

“Tôi sẽ không dễ bị bắt đâu, anh biết đấy. Nhưng anh muốn gì ở đây, thưa ông?”

“Tôi đã nhận được món quà trái tim đứa trẻ của anh. Tôi đến để tặng lại anh một món quà. Tôi đã thả nó vào trong cửa sổ ngôi nhà đằng kia.”

“À, món quà gì?”

“Món quà là một lọn tóc.”

“À, vâng. Cô ấy có an toàn không?”

Giọng hắn trầm xuống, lén lút, nịnh nọt.

“Vâng, cô ấy an toàn.”

“Trên tàu của anh?”

“Phải.”

“Tôi biết. Tôi nghe tiếng đại bác của anh. Anh là một con quỷ về đại bác, con trai ta. Nhưng tôi không tỏ ra bối rối, tôi nghĩ vậy. Một người như Yen How biết cách chờ đợi.”

“Vậy thì đợi đi.”

“Tôi đang đợi.”

“Sẽ không cần lâu đâu, Yen ạ.”

“Hừ! một hay hai ngày.”

“Sớm thế sao?”

“Trong lúc đó, nếu anh không muốn tôi bóp cổ anh, hãy rời khỏi đất này đi.”

“Vâng—tôi phải đi đây.”

Thêm nửa giờ nữa, và Hardy đột ngột đứng thẳng dậy, một bóng hình cao gầy trong chiếc áo ulster của anh. Đã không còn xa buổi sáng, nhưng vẫn chưa có dấu hiệu của ánh sáng.

“Vậy chúng ta sẽ gặp lại nhau?” anh nói.

“Ngày mai, có lẽ vậy,” Yen How trả lời.

“Hoặc hôm nay.”

“Đúng thật. Giờ đã là buổi sáng rồi. Vậy hãy nói là hôm nay, có lẽ vậy, cậu nhóc.”

“Chà, hôm nay....”

Một người vội vã bước đi; và người kia, ngồi đó trong bóng tối, mỉm cười phía trên mũi mình.

Về phần Hardy, anh gieo mình xuống những chiếc đệm trong cabin của chiếc tàu hơi nước khi nó quay mũi về phía tây, và trong bốn giờ ngủ ở đó, Ada Seward cũng đang ngủ, ở phía đối diện.