Cuộc xâm lăng nước Pháp diễn ra theo hai hướng, một phần tư lực lượng người Trung Hoa từ Ý vượt Vịnh Lyons tới Cette bằng các bè được kéo, rồi theo kênh đào từ Cette, băng qua phần hẹp của nước Pháp, tới nơi kênh đào gặp sông Garonne gần La Reole, từ đó xuôi về Gironde và bờ biển Biscay. Đạo quân này, cùng với một nửa đạo quân xâm lược Pháp, tổng cộng hai mươi triệu người, dự kiến sẽ nhắm tới nước Anh.

Bởi vậy, trong khi đạo quân Pháp chính quy đang tràn qua Bỉ, đi qua Verviers, Liège, Namur, và Charleroi, gây áp lực lên biên giới phía bắc hầu như không được phòng thủ của Pháp giữa Maubeuge và Rocroy, tại Hirson, thì năm triệu người Trung Hoa từ Ý đã tàn phá vùng bờ biển phía tây, và được tổ chức thành các lữ đoàn chuyên thu gom quân nhu, sà lan, bè mảng, tàu nhẹ và tàu kéo.

Phía sau hai đạo quân xâm lược này, sự kháng cự gần như đã chấm dứt, ngoại trừ chừng nửa tá cứ điểm biệt lập, nơi quân đồn trú đang dần gục ngã vì đói khát; và khắp miền đông và miền bắc nước Pháp, với một vài ngoại lệ, đều nằm dưới sự cai trị tàn khốc của quân giặc. Những ngoại lệ đó là Hungary, Thổ Nhĩ Kỳ, Lapland, và Phần Lan. Bởi lẽ tại châu Âu, những kẻ xâm lược Mông Cổ thấy đã có sẵn hai mươi bảy triệu cư dân Mông Cổ ở đó, và một trong những mục đích của nhà phát minh vĩ đại kiêm chính khách lỗi lạc, Yen How, là để họ sống sót nhằm tạo thành (đặc biệt là người Hungary) hạt nhân của một nền văn minh mới, không giống với nền văn minh phương Tây cũ, cũng chẳng giống nền văn minh phương Đông cũ, và không giống bất cứ thứ gì trên đời ngoại trừ một thứ mà chính ông, Yen, đã định hình rất rõ ràng trong không gian rộng lớn của trí tuệ mình.

Cơn sóng Vàng quét về phía tây, thực tế, đã tăng thêm đôi chút nhờ vài trăm ngàn người Thổ Nhĩ Kỳ và người Magyar ở châu Âu.

Gần Charleroi đã diễn ra cuộc kháng cự cuối cùng trên thực tế của lục địa châu Âu. Điện Elysée, với niềm kiêu hãnh liều lĩnh, đã đưa ra một bản tuyên ngôn gửi tới người dân Pháp, kêu gọi tất cả những ai không thể chạy trốn hãy đăng ký tên làm chiến sĩ tại các văn phòng được thành lập ở nhiều khu vực khác nhau tại các thành phố. Hưởng ứng lời kêu gọi này là 200.000 thanh niên và người già Pháp, một đội quân không được huấn luyện, với nòng cốt là những tàn dư cuối cùng của lực lượng Dự bị của Quân đội Lãnh thổ, khởi hành để tự ném mình vào cõi vô tận.

Người ta tính toán rằng mỗi chiến binh châu Âu, bằng cách này hay cách khác, đã tiêu diệt được ba mươi tên da vàng. Nhưng dù cánh tay của mỗi người, dù đã mệt nhoài vì chém giết, có tiêu diệt được ba trăm hay ba ngàn tên đi chăng nữa, thì nỗ lực đó vẫn là vô ích. Phủ lên trên xác của một ngàn người chết là cả triệu người đang sống. Dùng đại bác bắn vào biển người mênh mông chẳng khác nào một sự tự giễu cợt chính mình.

Đội quân đồn trú tại Paris vẫn ở lại; nhưng việc chiếm đóng thủ đô nước Pháp, vốn được cho là bất khả thi đối với bất kỳ đội quân nào khác, thì đối với đạo quân này, dù việc thực hiện đầy máu me, lại không mấy khó khăn.

Một quân đoàn rưỡi, với quân số gần gấp đôi số người từng sống ở thành phố của ánh sáng và niềm vui trong những ngày thịnh vượng nhất, đã đóng quân dọc theo thung lũng phía bắc sông Seine, các hàng ngũ của chúng chiếm một đoạn từ tuyến đường sắt Achères-Poissy đến Forêt de Bondy, vượt xa vành đai công sự bên ngoài gồm những cứ điểm lớn như Cormeilles, Franconville, Cotillons, Montmorency, Domon.

Việc đầu tiên của những kẻ bao vây là cô lập thành phố; và theo mọi hướng, trong một đêm, tất cả các tuyến đường sắt tỏa ra từ trung tâm đều bị cho nổ tung trên một đoạn dài chừng vài mươi thước.

Sau đó ngay lập tức, với đoàn tàu bao vây hạng nhẹ, một lữ đoàn được tung lên phía trước, và một cuộc tấn công vào St. Germain-en-Laye bắt đầu.

Chính xác thì suy nghĩ của vị tướng Pháp là gì, niềm hy vọng cuối cùng của ông ta khi thực hiện cuộc kháng cự kiên quyết ấy là gì, thì không ai biết. Nhưng ông ta thực sự đã kháng cự một cách kiên quyết. Đó vẫn luôn là sự tuyệt vọng huy hoàng, niềm kiêu hãnh bi tráng của nước Pháp.

Về phần mình, người Trung Hoa hoàn toàn có thể đã vây quanh toàn bộ vành đai bên ngoài và chờ đợi cho đến khi tất cả chó mèo ở Paris và các ngôi làng của nó bị ăn sạch; nhưng điều này không còn phù hợp với tâm trạng của chúng nữa. Người da vàng khi tỉnh táo, thực sự là sợ đại bác. Nhưng toàn bộ chủng tộc này lúc bấy giờ không còn tỉnh táo nữa; đây là một dân tộc đang nhảy múa điên cuồng, ngập trong máu, say sưa với chiến thắng, tham lam những nỗi đau. Chúng không còn biết sợ hãi là gì. Kỷ niệm mãi mãi một lễ hội của quỷ dữ trong một thế giới đỏ thẫm—dựng lên những tượng đài ngày càng cao xây bằng xác người, rồi gào thét và nhảy múa xung quanh chúng—được sống, được lăn lộn, được chết trong màu đỏ—đó là bản năng duy nhất còn lại của chúng.

Tướng Saussier, ngồi tại St. Cloud cùng ban tham mưu, nhận được tin nhắn qua điện thoại từ St. Germain:

“Người Trung Hoa đang bị đốn ngã hàng ngàn tên, nhưng chúng vẫn cứ tràn tới.”

Và nửa giờ sau là những tiếng lách cách điện báo từ Pháo đài de Marly với bảy khẩu đội hùng mạnh:

“Cuộc tấn công mạnh mẽ từ phía người Trung Hoa. Pháo đài số 2 đã bị chiếm bằng cầu dẫn và thang leo bất chấp hỏa lực. Tổn thất của địch không thể đong đếm.”

Và một giờ sau từ St. Cyr:

“Người Trung Hoa hiện đang tràn ngập mặt dốc. Khẩu đội phía sau đã bị chiếm. Đạn dược không thể, tôi e rằng...”

Hết. Thế là về phía nam và phía đông, câu chuyện về cuộc tàn sát khổng lồ, về sự tiến quân đều đặn, nhanh chóng lan đi. Đến khi màn đêm buông xuống của ngày bao vây đầu tiên, St. Germain, Marly, St. Cyr, Versailles, Châtillon đã thất thủ.

Sáng hôm sau, vào giờ mà lẽ ra mặt trời phải mọc, con người lần đầu tiên kinh ngạc bởi sự kéo dài của bóng tối đêm đen.

Bí mật của hiện tượng này, tất nhiên, vào thời điểm đó vẫn chưa được biết đến. Ở Anh, ngay sau đó, các nhà khoa học thông báo rằng một điều khủng khiếp nào đó đã xảy ra, có lẽ ở một vùng nào đó thuộc Nam Hải—một cơn thịnh nộ vô song của Thiên nhiên—đã trút xuống trái đất một khối lượng khổng lồ các mảnh vụn núi lửa, tro bụi núi lửa đa hình, làm đen tối cả ban ngày. Rằng trong bầu khí quyển đang tồn tại những đặc tính mới là điều không thể nghi ngờ; bởi lẽ cùng lúc đó, một sự đè nén không thể chịu nổi đè nặng lên lồng ngực, và, có lẽ do phản xạ, tinh thần con người chùng xuống; tâm trí những đứa trẻ khoác lên mình bộ tang phục mà người Mẹ đã mặc; và một nỗi sợ hãi, một sự kinh hoàng chết chóc, và một nỗi khiếp đảm, thứ mà trái tim chưa từng biết tới, nay đã bóp nghẹt lấy nó.

Ở Anh, có thể cho rằng, tấm màn ảm đạm không thể tả xiết này đè nặng ít hơn nhiều lên trí tưởng tượng; vì ở đây, người Trung Hoa và triều đại khủng bố của họ chỉ là một cơn ác mộng không thể hình dung, chứ không phải một thực tế hiện hữu. Nhưng ở Anh, thần kinh của tất cả mọi người cũng cảm nhận được sự kỳ lạ và sự rung chuyển của bóng tối ghê rợn đó.

Nó ghê rợn vì nó không trọn vẹn. Bóng tối hoàn toàn có lẽ còn dễ chịu hơn. Vào khoảng giữa trưa, trong suốt cả tuần lễ, mặt trời không bị che khuất hoàn toàn, mà xuất hiện như một đốm màu tím phong hủi loang lổ, chẳng cung cấp chút ánh sáng nào, chỉ làm cho bóng tối thêm rõ rệt; trong khi, như muốn tranh đua về sự gớm ghiếc sắc màu, mặt trăng xuất hiện một đêm nọ trong vòng một giờ như một hốc mắt đen ngòm, với vành màu xanh xao; rồi biến mất.

Bóng tối ốm yếu ban ngày chỉ đủ để những đôi mắt mệt mỏi nhận ra các vật thể ở gần, trong khi khoảng cách bị mất hút trong sự đen tối không lối thoát.

Sự kiện tại Timor, nơi toàn bộ hòn đảo bị phá hủy, có tính chất phi thường đến mức toàn bộ hành tinh, ngoại trừ một số nơi ở Mỹ, có thể nói là đã bị lây nhiễm bởi thảm họa này. Nagasaki biến mất, cùng với nhiều thị trấn nội địa của Nhật Bản; một cơn sóng thần làm ngập một vùng đất rộng lớn của quận Kimberley, Úc; Vesuvius đội lên những ngọn nón của mình một làn khói đỏ rực đầy đe dọa; và đỉnh Ætna già nua, rầm rì và lắp bắp những tiếng sấm của mình, bắt đầu một cuộc chuyện trò kỳ lạ và cộc cằn. Trên khắp châu Âu, từ Mull of Oe đến dãy Urals, mặt đất rung chuyển liên tục, chỉ vừa đủ để cảm nhận, nơi nào cũng không bùng phát thành bạo lực, nơi nào cũng không gây thiệt hại, nhưng lại đáng chú ý vì sự đe dọa liên tục, sự phổ quát chưa từng có của nó.

Không một hơi thở nào lay động bầu không khí.

Nếu dưới một bầu trời như vậy và trên một trái đất rung chuyển như vậy, chúng ta thực sự có thể hình dung được “tiếng hét của người Trung Hoa”, thì khi đó chúng ta mới thực sự hiểu được cái chết sảng khoái, chóng vánh của vài người trốn thoát thành công khỏi châu Âu trong tuần lễ đầy những tai họa tận thế đó.

Tại Auxonne, trên quảng trường Place d’Armes, nơi có bức tượng Napoléon I, toàn bộ số dân còn lại tập trung lại khi lũ người da vàng ập đến, gần như lấp đầy không gian mở, và quỳ xuống với đôi tay chắp lại, chờ đợi. Họ chỉ biết sự hiện diện gần kề của người Trung Hoa (những kẻ luôn luôn, ở khắp mọi nơi chạy không tiếng động, chân đất, hoặc đi giày mềm), khi tiếng hét bất ngờ của người Trung Hoa lúc thoáng thấy các nạn nhân đông đúc vỡ òa bên tai họ.

Một trong những nỗi kinh hoàng của cuộc thảm sát này, và những cuộc thảm sát khác, là sự không chắc chắn về cái chết mà một nạn nhân nào đó có thể phải chịu; một trong những điều kinh khủng là, bất kể cái chết nào mà người Trung Hoa gây ra, họ đều bắt chước thật to bằng miệng mình, một cách bản năng, bản chất của cái chết đó. Chúng chạy ùa đến với dáng chạy đung đưa, vào Quảng trường tại Auxonne, và khi một tên giơ gậy lên để giáng vào đầu, nó thét lên một tiếng không rõ lời; và khi chiếc gậy rơi xuống, nó kêu "Shrash!" Và khi một tên khác chộp được một đứa trẻ đang chạy trốn bằng gót chân, nó thét lên không rõ lời; và khi nó vung cái sọ mỏng manh đó vào chân bệ tượng, nó kêu, "Pop!" Và khi một tên khác chĩa súng lục vào một người đứng gần, nó thét lên không rõ lời; và khi súng nổ, nó kêu "Bam!" Và khi một tên khác chộp lấy một người phụ nữ từ phía sau bằng tóc cô ta, nó thét lên không rõ lời: và khi nó nhảy múa và dậm chân lên bụng cô ta đang phun máu, nó kêu "Wash!"

Một tỷ lệ rất lớn dân số châu Âu hoàn toàn không thể chạy trốn: nhiều người không có thời gian khi người Trung Hoa đã ập đến: nhiều người, với nỗ lực vô tận, đã đến được bờ biển để rồi thấy không có tàu bè nào ở đó đưa họ đi. Nói một cách đại khái, khoảng một nửa, kêu gào các tảng đá và ngọn đồi che chở cho mình, đã ở lại; nhiều người, như ở Auxonne, bị nhốt trong các thị trấn kiên cố. Trong một thời gian, bóng tối của ngày và đêm đã giúp nhiều người trốn quanh vùng nông thôn; nhưng thật nghi ngờ nếu có bất kỳ con số đáng kể nào có thể thoát chết cuối cùng nhờ cách này.

Tại Epernay, một nửa trung đoàn sau khi tiến vào thị trấn lúc đêm về—mặc dù giờ đây chẳng mấy phân biệt được ngày và đêm—đã đi cướp bóc với những ngọn đuốc cháy rực vào từng ngôi nhà, tìm kiếm nạn nhân nhưng thấy rất ít. Các con phố vắng tanh—cư dân đã biến mất. Trong sự khan hiếm máu bất ngờ này, những lũ quân hung hăng lùng sục điên cuồng, giống như những con hổ cái bị cướp mất con. Cuối cùng, một nhóm lục lọi quanh lối vào hầm rượu của M. Moët, đã phát hiện ra khu vực khai quật ngầm trải dài trong những hầm vòm khổng lồ chừng chín dặm xuyên qua lớp đá phấn của vùng này. Phần lớn những người bị kết án tử, trong cơn hoảng loạn không suy nghĩ, đã lao vào đây, như thể vào cái lỗ cuối cùng còn sót lại trên trái đất để che thân; và ở đây, chúng bị bắt như những con chuột trong bẫy. Với những tiếng hét rợn người, người Trung Hoa, theo tín hiệu, chạy đung đưa từ các cuộc tìm kiếm tản mát khắp thị trấn, về phía hầm rượu Moët ở phố chính. Trời đã lất phất mưa cả ngày, và chân chúng lấm lem đến tận đầu gối với lớp đất sét mềm của ngọn đồi Montigny gần đó, thứ dùng để làm đồ gốm Epernay; vì vậy mà trong vòng một giờ, các nhánh dài của những khu khai quật bị lục soát đã trở thành một đống hỗn tạp của máu me và bùn đất lầy lội. Hơn nữa, các hầm rượu chứa hàng triệu chai với từ bốn đến năm ngàn thùng rượu sâm panh thượng hạng; và tại đây, ở độ sâu bốn mươi feet dưới các con phố, giữa bóng tối được làm dịu bởi những ánh lửa hiếm hoi, đã diễn ra một cuộc hoan lạc đẫm máu của sự tàn sát, sự dâm dục gào thét, và sự say sưa thở dài, một vở kịch trộn lẫn giữa sự nhơ nhuốc bẩn thỉu và chủ nghĩa Satan man rợ, điều mà trái đất, và có lẽ cả địa ngục, chưa từng thấy. Trong cách thức phạm tội, người da vàng rất khéo léo; những gì chúng ta không thể hình dung, chúng có thể làm; vì vậy nơi chúng ta kết thúc là nơi chúng bắt đầu, tài năng bẩm sinh của chúng là cho những thứ kỳ dị và rùng rợn. Và khi cuộc hoan lạc lắng xuống vì quá chán chường, khi từ chúng trào ra tiếng thở dài của sự bình yên tuyệt đối, đầu chúng gục xuống trên chiếc gối thịt, và hơi thở ngáy của chúng làm lay động mái tóc của những xác chết trần truồng.

Đồng thời, các hầm rượu khác của Epernay cũng bị xâm chiếm; và ở phía trên, các đường phố cũng đầy rẫy những xác chết và những kẻ say xỉn. Thị trấn bị thiêu rụi trước khi đêm qua đi, vài ngàn người Trung Hoa chết trong ngọn lửa.

Về phần quân đoàn rưỡi tại Paris, từng pháo đài một của vành đai bên ngoài đã làm tắc nghẽn những khẩu đội quái dị của chúng bằng sự tàn sát, rồi thất thủ. Tại Meudon, hai đại đội dũng cảm của lực lượng chasseurs à pied (bộ binh nhẹ) đã lao mình xuống một vách dốc để đẩy lùi một cuộc tấn công bằng thang leo; họ đã đẩy lùi cuộc tấn công, và theo nghĩa đen bị chà đạp dưới chân bởi đám đông quân địch đang ập đến. Sau đó đến lượt Mont Valerien. Bouviers thất thủ, de Buc, Bois d’Arcis. Tại Satory, mọi khẩu pháo bao vây của quân Nhật đều bị tháo dỡ, và pháo đài chỉ bị chiếm do sức mạnh tuyệt đối của những khẩu đại bác lớn không còn khả năng giữ tầm bắn với nòng súng đã bị hư hại. Issy thất thủ. Tại Châtillon, toàn bộ kho đạn dược đã cạn kiệt trong cuộc tàn sát. Vanves thất thủ, Ivry thất thủ, Montrouge thất thủ. Vòng vây siết chặt dần, không thể tránh khỏi. Người Trung Hoa đã ở St. Cloud, ở Putoux, ở Suresnes, và ở Sèvres.

Ngay cả khi cuộc chiến đang diễn ra xung quanh các pháo đài phía nam, chúng đã tràn qua Porte de St. Cloud, gào thét, và ùa vào Bois theo con đường allée de Longchamp, hướng về Porte Maillot, nơi dẫn trực tiếp vào các thành phố. Cổng sắt bị đóng, và những kẻ đi đầu, bị ép bởi đám đông hỗn loạn phía sau, đã ngất xỉu và chết trong sự tắc nghẽn. Đám đông vẫn tiếp tục dâng lên, giẫm đạp lên chính mình trong cơn cuồng nộ hoảng loạn, mù quáng thành một đống xác chết ghê rợn, trong khi lực lượng hiến binh dọc theo các bức tường gửi những luồng chì rít lên qua các tán cây vào đám quân đang tiến lên không ngừng. Sau đó, một dòng người Trung Hoa tách ra sang hai bên, và với một dáng chạy nửa chừng về bên phải, tìm cách len qua các tán cây để tới hào nước, và từ đó vào “công sự”. Và khi chúng quay lại, chúng ngã xuống; và những kẻ khác theo sau, quay lại và ngã xuống. Và giờ đây, toàn bộ dòng người bắt đầu đổ về phía những kẻ tiên phong đó. Chúng bị ép tiến lên, và ép, và ngã; nhưng chúng ngã ngày càng gần hào nước hơn; và giờ đây chúng đang rơi xuống đó; và tràn xuống cái hào rộng, ngày càng đầy, chúng nhấn, giẫm lên tấm thảm chỉ toàn xác thịt; và giờ đây không còn hào nước nữa, mà là một mặt sàn bằng những cơ thể; và băng qua mặt sàn này, chúng lao tới, cố gắng leo lên, rồi ngã xuống; và mặt sàn không còn bằng phẳng nữa, mà dốc ngược lên phía lan can; và dọc theo lối đi an toàn của sự xa xỉ mềm mại và lún xuống này, cái ổ rắn khổng lồ của những bím tóc đan xen, chúng nhấn tới; chúng chạy giờ đây chúng không thể thất bại: chúng đạt tới lan can; chúng gào thét; và Paris trở thành Gomorrah.

Bí ẩn về sự phóng túng mà trong suốt tuần lễ kinh hoàng đen tối đó, thành phố đứng đầu của loài người đã trở thành con mồi, chỉ có thể được gợi ý ở đây. Người ta hiểu rõ rằng Paris sẽ là thủ đô của thế giới Trung Hoa mới; và do đó, với một cảm giác sở hữu từ lâu đời, người Trung Hoa đã tiến vào đó. Chúng đối xử với cư dân như một người đàn ông, sau một chuyến đi dài trở về, nhanh chóng dọn dẹp đống chuột trong hầm rượu chính của mình.

Chúng ồ ạt tiến lên trong một khối thống nhất dọc theo Đại lộ Grande Armée, và cũng trong hai khối thống nhất, bên phải và bên trái, ngay bên trong các công sự. Gần l’Etoile, trải dài khắp chiều rộng của đại lộ, và cũng băng qua Đại lộ Berthier, có những chướng ngại vật của lực lượng Garde Municipale, và cuộc chiến đường phố, và cuộc tàn sát, và những gò xác người da vàng bị giẫm đạp. Nhưng cơn lũ phía sau đã cuốn theo cơn lũ phía trước với sự tất yếu của thủy triều đại dương. Trong vòng vài giờ, toàn bộ chiều dài của con đường mà người Paris gọi là “boulevards extérieurs” (đại lộ bên ngoài) đã bị chiếm đóng; và cư dân bị dồn vào trong như những con ngựa hoang trong vòng lửa đồng cỏ.

Một đạo quân khác đã tiến vào phía nam qua Porte d’Ivry vào quận 13, một đạo quân khác từ Montrouge qua Porte d’Orléans vào quận 14; và giờ đây, tràn ngập hàng triệu tên, chúng xâm nhập các con đường và lối nhỏ của thành phố, các quảng trường và phòng ngủ, các chuồng ngựa và tòa nhà công cộng, với niềm vui cuồng nộ, với ánh mắt tò mò kiểu Bacchus, với cái miệng há hốc.

Đây là Tân Bắc Kinh.

Gương mặt xương xẩu của người da vàng, trong những khoảnh khắc dâm dục không kiềm chế và phấn khích điên cuồng, là một cảnh tượng tàn bạo. Khuôn mặt là một sự nhại lại; hình ảnh thiêng liêng trở thành một chiếc mặt nạ của trò hề địa ngục. Như thể một bộ xương đang thở hổn hển diễn một vở hài kịch. Ở đó mọi thứ đều hiện rõ—sự trần trụi của những đam mê, sự gớm ghiếc trơ trẽn, lộ liễu: khuôn mặt trở thành một sự khiếm nhã. Điều làm tăng thêm sự điên cuồng của những cuộc bạo loạn này là thực tế rằng trong số những kẻ xâm lược có cả những người phụ nữ đẫm mồ hôi, phát điên vì nóng và bụi, và bản năng máu, và sự phóng đãng tột cùng của tội ác.

Vào đêm tiến vào, trên mỗi hàng rào sắt ở không gian rộng lớn của Quảng trường Concorde đều có một cái đầu bị cắm lên. Tại Invalides, trong hố tròn nơi đặt mộ Napoléon, có một khối xác chết đặc khít cao tới mức lan can; và trên chiếc giường tử vong này nằm hàng chục người Trung Hoa nam nữ đang ngủ say vì kiệt sức.

Tại đây cũng có cuộc thảm sát dưới lòng đất trong các hầm mộ và cống rãnh. Trên Quai St. Michel, một nhóm năm mươi sinh viên Quartier Latin đứng chờ trong sự kiêu hãnh, nhợt nhạt, im lặng kiên nhẫn, nắm tay nhau, và chết trong khi mỉm cười.

Trong khi thành phố từ La Villette đến Boulogne vẫn còn là một Sodom gào thét, Yen How đã đến Paris.

Mặc dù háo hức muốn đến bờ biển, ông đã đến đây để khai mạc một buổi lễ, hứa hẹn sẽ rất đáng nhớ. Đó là vào thứ Ba của tuần lễ không mặt trời.

Ông không lãng phí thời gian. Ông triệu tập tới Elysée các đội trưởng và tướng lĩnh lữ đoàn, và ra lệnh cho họ chuẩn bị người dân cho Nghi lễ đã được xác định từ lâu.

Hôm nay ông không còn là Tướng quân Yen How nữa, ông là Yen How, vị Tư tế-Tiên tri.

Ông mang theo Chiam, vị tư tế cao cấp cha truyền con nối, người có dòng dõi Aaronic một ngàn năm; ông mang theo một tùy tùng lộng lẫy gồm các bouzis; ông mang theo thần tượng Quanheim, Đức Trinh Nữ Trung Hoa, ngồi giữa những tấm đệm trong y phục phong phú—thần tượng Matsoa, người đã bơi từ một đất nước xa xôi đến Trung Quốc qua nhiều vùng biển trong một đêm—thần tượng Quonin, Đức Trinh Nữ phương Bắc—thần tượng Fe, joss đầu đại bàng—thần tượng Minifo—thần tượng Puffa nhiều tay—nhiều thần tượng; ông mang theo những cuốn sách của Khổng Tử, và những cuốn sách của Tansin; và ông khoác lên mình bộ y phục và những món đồ trang sức trang trọng của Đại Tư tế, để ông có thể khai mạc và thiết lập trong một Ngôi đền trung tâm của phương Tây tôn giáo của phương Đông.

Ông chọn Nôtre Dame.

Và công việc tra tấn, nhơ nhuốc, và tàn sát, giờ đã gần xong, chấm dứt; và vào ngày đó, mọi người đổ về phía Cite, và nhà thờ Christ cổ kính.

Chưa bao giờ một đám đông như vậy được tập hợp trong một thành phố. Để tạo thêm sự ấn tượng cuối cùng cho buổi lễ, Yen How đã ra lệnh rằng đây sẽ là những thần tượng công cộng duy nhất, trong thời điểm hiện tại, được mang từ Trung Quốc sang. Một người Trung Hoa không có thần tượng cũng giống như một người hút thuốc phiện không có thuốc phiện. Do đó, nghi lễ lộng lẫy này, tự nó đã hoàn toàn đủ để, một lần và mãi mãi, ấn định và thiết lập Paris làm trung tâm của Đế chế mới. Trong những giờ đầu của ngày, các thông điệp đã được gửi đi khắp Lục địa, và đến Trung Quốc, thông báo giờ chính xác của Lễ Khai mạc; và vào giờ đó, sau khi đã tính đến sự chênh lệch kinh độ, phần lớn hơn nhiều của chủng tộc da vàng đã cúi cái đầu lẩm bẩm, phủ phục xuống đất, và hướng đôi mắt vàng vọt lên Thiên đàng.

Yen How, với chiếc nhẫn ngà dày trên ngón cái, khoác trên mình vẻ rực rỡ của màu sắc, được khiêng trong chiếc kiệu vàng lộ thiên dọc theo Rue de Rivoli và qua Pont de l’Arcole giữa đám đông đang quỳ gối, đi trước là hàng ngàn bouzis, mang theo vị thần Fo uy nghi, và Gan mặt rộng, bụng phệ. Lộ trình được thắp sáng với vô số đèn lồng đa sắc, cũng như bên trong Nôtre Dame. Trong khi khắp mọi nơi, từ Montmartre đến Montrouge, một âm thanh của chuông rung lên vang vọng khắp bầu không khí ảm đạm. Vào giờ tế lễ, những cái đầu người còn bốc khói được dâng lên Matsoa, như một biến thể so với những cái đầu heo luộc thông thường.

Trong những ngôi đền nhỏ bao quanh gian giữa ở ba phía, nơi những chân nến và đồ trang trí tôn giáo phong phú vốn từ lâu thể hiện sự sùng đạo có phần kiểu cách của những người “dévote” (tín nữ) Paris, các bức tượng của những vị thần joss kỳ dị và đang cười nhăn nhở đã được dựng lên. Đấng Chịu Đóng Đinh nhường chỗ cho Fo, và Đấng Vô Nhiễm nhường chỗ cho Quanheim.

Sự phô trương có tính toán của cuộc Hegira (cuộc di cư) đáng nhớ này gây choáng ngợp về hiệu quả. Đám đông phủ phục rên rỉ trong những nỗi đau khổ thầm kín của sự tôn kính; và Vị thần mà họ tôn kính, thực tế, chính là Yen How.

Khi những cuốn sách thiêng được mở ra và được trình bày một cách trang trọng, người ta không quên rằng Khổng Tử, người viết ra chúng, đã bí ẩn ở đó, hiện diện bằng xương bằng thịt, trước đôi mắt được ưu ái của họ.

Về phần ông, vị bác sĩ nhỏ bé—ngay cả trong giờ phút huy hoàng của chiến thắng—vẫn mỉm cười thầm kín, như thường lệ. Dưới ánh mặt trời và trên trái đất này hầu như không có hơi nóng nào có thể làm tan chảy khối băng đó.

Chỉ ở nơi những tia sáng tập trung của bản ngã chạm vào điểm bí mật, ông mới ấm áp, và tuôn chảy, và cảm nhận.

Buổi lễ Khai mạc kết thúc lúc hai giờ. Đến bốn giờ, tuyến đường sắt Paris-Calais bị hỏng đã được sửa chữa, và Yen How cùng đoàn tùy tùng khởi hành về phía tây.

Paris đã hiện ra một cảnh tượng kỳ lạ, ngoài những đống xác chết trên đường phố, và những cái đầu, cánh tay không thân mình mà người Trung Hoa gào thét dùng để chơi bóng. Nó trông giống Trung Quốc. Chủng tộc Mông Cổ, giống như người Anh, có thể thích nghi dễ dàng. Toàn bộ chiều dài quanh co của Rue du Faubourg St. Honoré, trong hai ngày, đã bừng sáng với những món đồ trang trí và sắc màu. Các cửa hàng đã bị những cá nhân chiếm dụng, những kẻ vội vã tìm thuốc nhuộm để bôi vẽ những dòng chữ bằng các ký tự trông như đang cười nhăn nhở. Đèn lồng được treo ra. Thành phố vui vẻ mang một tông màu vui vẻ khác: màu đỏ son trên những ngôi nhà của cô, và màu đỏ son trên những con phố của cô.

Công việc đẫm máu bắt đầu trở lại.

Tại Marseilles tan hoang, người Trung Hoa, tiến vào qua Đại lộ de la Madeleine, thấy một thành phố vắng người, chỉ tràn ngập tiếng gầm rú của những con vật đói khát tại Vườn Bách thú. Con mồi duy nhất của chúng là những người rất già, và một số nữ tu, bác sĩ, và người bệnh, tập trung chủ yếu tại Bệnh viện Mới. Trong lúc chen lấn để tiếp cận những người này, một số người Trung Hoa đã bị giẫm chết.

Tại Lyons, một cuộc hỗn chiến khó tin, bao gồm những người điên tại bệnh viện Antiquaille, người Trung Hoa, và các Sœurs de la Charité (Nữ tu Bác ái), đã diễn ra trong một giờ khắp tòa nhà rộng lớn, lộn xộn. Bên dưới cầu de la Mulatière, đã xảy ra một vụ tắc nghẽn xác chết lan dần lên phía trên giữa các bờ sông Saône; và điều này, trong vòng hai ngày, cộng với sức nóng ngột ngạt của bầu không khí tù đọng và không mặt trời, đã dẫn đến một dịch bệnh giữa những kẻ xâm lược. Ngay lập tức, những kẻ hấp hối bị ám ảnh bởi bản năng phải lao về phía bắc về phía Paris, ngôi nhà của các vị thần; và chỉ nhờ sự nhanh chóng của Yen How, người đã ra lệnh dọn dẹp dòng sông, và bắn hạ ngay lập tức bất kỳ tên người Trung Hoa nào bị bệnh, mới ngăn chặn được thảm họa lan rộng hơn.

Tại Valence cổ kính, nơi có sự thất bại về việc tiếp tế—do việc vận chuyển lương thực về phía nam, và sự phá hủy tự nguyện các vườn nho—đã xảy ra sự khan hiếm trong một ngày, và thực phẩm đầy đủ vào ngày hôm sau. Cái hàng rào thấp ngăn cách người da vàng với sự ăn tạp ở châu Âu hóa ra lại rất thấp—nơi thịt người không phải màu vàng, mà là màu hồng, giống như con chuột mới sinh. Ngay khi cơn đói đầu tiên ập đến, cái hàng rào đã bị vượt qua với một bước nhảy dễ dàng.

Một ngày khan hiếm gay gắt; ngày hôm sau, thịt đầy rẫy—quay và luộc, nướng và hầm.

Trong khi đó, nếu có một người đàn ông nào ở châu Âu có ý chí mạnh mẽ không muốn bị ăn thịt khi đã chết, hay bị tra tấn khi còn sống trên những ngọn lửa chậm, hay bị bắn bằng tên, hay bị xuyên bằng đạn, hay bị nghiền nát bằng những chiếc gậy mà người Trung Hoa dùng để giã gạo—thì người đó chính là đấu sĩ Edrapol.

Ba lần ông bị bắt, và ba lần ông trốn thoát.

Ông đến Dieppe, và lần thứ hai trong vòng hai ngày, ông vừa mới đến đích thì cuộc xâm lăng ập đến.

Ông chạy ngay khi có tin tức không kịp thở xuống các lưu vực; và, cùng với đám đông những người đàn ông và phụ nữ bị săn đuổi, đã thấy chiếc thuyền nhỏ cuối cùng đang rẽ nước, chật cứng người, ra khỏi miệng lưu vực bên ngoài.

Trong sự vội vã điên cuồng, ông đã quên cả kiếm và súng lục; và khi thấy hy vọng bị cắt đứt theo đường biển, bản năng đầu tiên của ông là chạy ngược lại, và lấy thứ gì đó giống như cuộc sống đối với ông—một vũ khí trong tay.

Ngay khi ông chạy qua con phố, nơi những người đàn ông và phụ nữ đang chạy trong sự hoảng loạn mắt trố ra, ông nghe thấy tiếng hét. Nó đã đến Dieppe.

Edrapol dừng lại, và nhìn quanh một cách điên dại. Chiếc mũ nỉ mềm rộng vành của ông bị ấn ngược ra sau thật mạnh trên đầu; những đầu dài buông thõng của bộ ria mép trắng của ông rung lên. Đó không phải là một bộ ria mép—tấm rèm.

Đây là một kết cục nghiệt ngã cho một cuộc đời hưởng lạc; đây là sự vắng bóng của mọi nghi thức xâm nhập vào một cuộc đời vốn đã coi nghi thức là cô dâu của mình. Người Trung Hoa tàn sát mà không cần “giây lát” (seconds - người làm chứng trong đấu kiếm), hay nghi lễ; mặc dù là những kẻ xâm lược, chúng tự chọn vũ khí cho mình. Trái tim của tay chơi này chùng xuống.

Ông liếc quanh, đứng một lúc ở vị thế thứ ba, như thể để đỡ cú đâm tierce—chiếc mũ ấn chặt ra sau đầu.

Tiếng hét phát ra từ một con phố bên cạnh; nó rất gần: quán trọ của ông ở ngay trước mặt; ông lao về phía trước.

Ông đến ngôi nhà hoang, lao lên cầu thang vào một căn phòng, và quỵ xuống trước một chiếc vali. Từ kho vũ khí của mình, ông chọn một khẩu súng lục ổ quay sáu viên và một thanh kiếm rapier tinh xảo. Với những thứ này trong tay, ông cảm thấy khá hơn.

Ông đứng và lắng nghe, bộ râu, toàn thân ông, run rẩy.

Trong khoảng một phút, nơi này tràn ngập tiếng ồn, tiếng lảm nhảm, tiếng cười thé lên. Edrapol chốt cửa.

Nhưng nó sớm bị phát hiện, và bị phá tan bằng những cây gậy. Khoảng mười tên Trung Hoa, nóng nảy, điên cuồng, quyết tâm đổ máu, lao vào ông, gào thét.

Nhưng lần này chúng đã tính toán mà không lường trước được chủ nhà. Một người đàn ông không đạt được danh tiếng châu Âu vì lý do suông.

Edrapol đặt chân vào tư thế thanh lịch chính xác phù hợp với dịp này, và với khẩu súng lục trong tay trái và thanh kiếm rapier trong tay phải, ông bắt đầu giết chóc một cách khoa học. Mỗi phát đạn đều găm trúng giữa trái tim hoặc bộ não, và mỗi nhát kiếm đều không trượt trong việc cắt đứt động mạch mục tiêu. Cái bím tóc cuối cùng rơi xuống đống xác chết đang co giật của đồng bọn, và Edrapol hơi dựa vào chuôi thanh kiếm rapier đang rỉ máu của mình, một hình mẫu của sự duyên dáng.

Lúc đó gần hoàng hôn, khoảng hai tuần trước thời kỳ tăm tối.

Ông lẻn ra khỏi căn phòng. Ngôi nhà vắng tanh. Ông tìm thấy một góc trong hầm rượu, nơi ông trốn cho đến ba giờ sáng hôm sau.

Ngôi nhà lúc đó đầy những người Trung Hoa khác, và xác chết của những người phụ nữ da trắng; nhưng những kẻ còn sống cũng vô thức như những người chết, say sưa với cuộc hoan lạc trong ngày. Edrapol lách qua họ, và trốn thoát khỏi thị trấn về phía đông và phía nam.

Trong một tuần, ông ẩn náu trong một trang trại nhỏ bỏ hoang giữa Dieppe và St. Valéry; và rồi một vài người Trung Hoa đến trang trại; nhưng Edrapol trốn thoát.

Trong một tuần nữa, ông dường như đã lẩn tránh và ẩn nấp quanh khu vực đó, gần bờ biển, với hy vọng hão huyền là bằng cách nào đó thoát đi trên một con tàu. Nhưng không có con tàu nào đến.

Ông mang theo mình một miếng phô mai tìm thấy tại trang trại, và thứ này, cùng với trái cây ở hàng rào mùa thu thỉnh thoảng có được, làm dịu cơn đói của ông. Ông nhớ về những viên kẹo của Moissier với sự tiếc nuối.

Bất ngờ, một đêm nọ, đi dọc theo bãi biển, ông bắt gặp một túp lều bị vỡ, và gần đó là một chiếc thuyền nhỏ đầy vết nối, chứa một nửa chiếc mái chèo. Ông vừa đủ sức di chuyển nó; và sau ba giờ làm việc, đã đưa được nó ra mép nước.

Ông khởi hành trên đó, và khi nước rỉ vào, ông tát nó ra bằng chiếc mũ đồ sộ của mình. Khi không tát nước, ông chèo.

Ý tưởng của ông về việc đến Anh theo cách này thật tuyệt vọng; nhưng gã đấu sĩ già, gã dân chơi xa xỉ, bám víu lấy sự sống với sự tuyệt vọng của một người phụ nữ được nuông chiều. Và ông đã may mắn rơi vào thế thắng nơi người khác có lẽ đã thất bại.

Vào sáng thứ ba, ông được một con tàu nhỏ vớt lên, gần như chết, ngay giữa eo biển. Đó là chiếc Conrad, con tàu đã đưa Hardy tới Nagasaki; lúc đó, lần đầu tiên, nó đang trên đường tới Anh. Vì vậy, muộn đêm đó, những ngón tay lấp lánh của Edrapol kéo những tua rua kiểu tổ phụ trên bộ ria mép của ông tại bến tàu bị hỏng của Newhaven. Và ở đó ông kiểm tra lưỡi thanh kiếm rapier gỉ sét của mình.