HIỂM HỌA DA VÀNG.

Đây chính là câu hỏi mà John Hardy, với con mắt nhạy bén luôn nắm bắt được điểm cốt yếu giữa muôn vàn sự kiện, đã tự hỏi chính mình—

"Nếu người chăn cừu chẳng may bỏ mạng...?"

Dù sao đi nữa, kẻ mà ông phải đối mặt trực tiếp chính là người chăn cừu đó. Cuộc giằng co sinh tử diễn ra giữa ông và Yen How; ông biết rõ điều này.

Thế nên, một tuần sau trận chiến trên eo biển, khi đang nằm giữa những chiếc gối, với gương mặt nhợt nhạt gần như tiệp màu với gối, ông gọi lão Bobbie lại gần và bảo:

"Bobbie, ông có biết gì về các trung đoàn Anh và quân phục của họ không?"

"E là tôi không rành lắm, cậu John ạ," Bobbie đáp.

"Vậy thì, ông làm ơn tìm hiểu giúp tôi, càng sớm càng tốt—ngay hôm nay. Tôi muốn biết đó là trung đoàn nào mà binh lính mặc..." ông nhíu mày cố nhớ lại, "...mặc quân phục đỏ với viền trắng, và trên người có gắn huy hiệu lông vũ của Thân vương xứ Wales cùng một chiếc vương miện. Đúng, chính là nó. Làm ơn tìm hiểu giúp tôi; xem liệu trung đoàn đó còn tồn tại hay không, và mọi thông tin liên quan đến họ."

Lão người hầu cúi đầu rồi lui ra. Trong mắt lão giờ đây hiện lên vẻ băn khoăn và trách móc không dứt. Đối với lão, màu sắc và dư vị của thế giới đã thay đổi; có kẻ nào đó đã xâm phạm đến niềm hạnh phúc trong tim lão; Hardy đã trở về, nhưng lão già ngơ ngác chẳng còn nhận ra ông nữa.

Hardy đang dần bình phục sau một cơn hen suyễn suýt lấy đi mạng sống của ông. Khi mở mắt tỉnh lại để tiếp tục lo toan và suy tư, ông nhận ra mình đã mất đi một tuần. Người Trung Hoa đã tràn vào châu Âu.

Ông đưa bàn tay gầy guộc ra, uể oải nhấc tờ Times lên. Đập vào mắt ông là dòng chữ "Hiểm họa da vàng," và bàn tay ông buông thõng xuống đầy bất lực. Một lát sau, ông lại nhấc tờ báo lên, liếc nhìn sang chỗ khác và thấy dòng chữ: "Chính tiếng thét này của người Trung Hoa dường như gieo rắc vào lòng nạn nhân một nỗi kinh hoàng mới lạ không thể định nghĩa, chưa từng thấy trước đây..."; rồi bàn tay ông lại buông xuống.

Nhưng ngay sáng hôm sau, ông đã có thể ngồi dậy trên giường để uống thuốc bổ, rồi bắt đầu nghiên cứu những sự kiện trong tuần qua. Sức sống của ông thực sự rất mãnh liệt và dẻo dai, và sợi dây níu giữ sự sống của ông vô cùng bền chặt. Ông bắt tay vào thu thập dữ liệu và làm việc hết sức mình.

Khi đống báo chí đang chất đầy xung quanh, lão Bobbie tập tễnh bước vào phòng.

"Tôi nghĩ đây chính là tên trung đoàn mà cậu muốn tìm," lão già nói, đưa cho ông một mẩu giấy.

Trên giấy viết:

"Trung đoàn Duke of Cambridge’s Own (Trung đoàn Middlesex). Khu vực Trung đoàn: Số 57—Hounslow."

"Được rồi Bobbie, còn thông tin gì về họ không?" Hardy hỏi.

"Quân khu của trung đoàn đặt tại Hounslow, cậu John ạ; và lịch sử gần đây của họ là thế này: tiểu đoàn tuyến đầu tiên đang ở Ấn Độ vào đầu năm, và tiểu đoàn tuyến thứ hai được điều từ Nam Phi sang hợp quân với họ một tháng sau khi chiến tranh bắt đầu. Theo những gì được biết, cả hai tiểu đoàn này đều đã bị tiêu diệt tại Nga. Các tiểu đoàn 3 và 4 (dân quân) đã chiến đấu ở Bắc Đức, và dường như không còn tồn tại nữa, ngoại trừ một số ít đang nằm viện tại Chelsea, thưa cậu."

"Và ông đã tìm ra tên của những người đó chưa?"

"Chưa, cậu John ạ."

"Vậy thì hãy làm ngay đi."

Ông tiếp tục đọc. Các chi tiết mang một sự mơ hồ nhất định và không mấy đầy đủ; nhưng ông nhanh chóng xác định được rằng trận cuồng lưu Trung Hoa đang đổ bộ theo bốn dòng chính.

500 "người Trung Hoa" đến St. Petersburg với vẻ ngoài "nghèo khó" và dự kiến được "gửi trả về nước" thực chất hoàn toàn không phải người Trung Hoa, mà là người Nhật; và trước khi kịp bị "gửi trả", họ đã bí ẩn phân tán và hòa lẫn vào đám đông người châu Âu. Họ được giao nhiệm vụ báo cáo cho Yen How khi thời điểm chín muồi để chính hắn tiến về châu Âu.

Gã phu xe của cỗ chiến xa bốn ngựa hoang dã đó vẫn ngồi tít phía sau, đôi dây cương căng cứng trong tay. Tiền quân của đoàn quân bốn nhánh đã ập vào châu Âu, trong khi hậu quân vẫn còn ở Bắc Kinh. Nó trải dài khắp thế giới.

Họ tiến đến từ giữa hai khối núi hùng vĩ, nơi vốn giống như những bức tường thành của vùng đất Jerusalem Mới, đã ngăn cách Đế quốc Thiên triều khỏi sự tiếp xúc, tri thức, hay thậm chí là sự nghi ngờ về thế giới mơ hồ bên ngoài. Biển Chết, sau bao thời đại, bỗng chuyển mình, tuôn chảy. Xuyên qua vùng đất bí ẩn mà nọc độc sắc tộc Mông Cổ đã biến thành một Cực thứ ba chưa được khám phá giữa lòng trái đất, đoàn người kỳ dị, đoàn lữ hành vô tận ấy bò đi. Những con voi hoang và loài bò u mắt hiền từ nhìn họ đầy kinh ngạc, và gió mùa hè mang theo tin dữ lan truyền về phía đồng bằng, vượt biển sang tận châu Phi, râm ran kể rằng trên vùng đất cao nguyên kia, một Điều Mới Lạ đang chuyển động dưới ánh mặt trời. Những thượng nguồn sông Me-Kong, Saluen, và Irrawady, nơi chỉ có mắt loài hổ cái đang nằm phục hay người vàng mới từng nhìn thấy, đã chứng kiến cuộc hành trình kéo dài hàng tuần của họ, nghe tiếng cọt kẹt của xe kéo, tiếng lạc đà kêu, và tiếng trẻ thơ khóc ngặt nghẽo bên vú mẹ.

Họ cũng nghe thấy tiếng thét bất ngờ mà người Trung Hoa dùng khi cười.

Chưa từng có một đạo quân nào lôi thôi và hỗn loạn đến thế; chưa từng có một đội ngũ nào tản mát, chậm chạp và vụng về đến thế; nhưng cũng chưa từng có một thế lực nào khao khát và chắc chắn đạt được mục tiêu của mình đến thế.

Sư đoàn Friant của quân đội Pháp, khi hành quân từ Presburg đến Austerlitz, từng đi được bốn mươi lăm dặm một ngày trong hai ngày liên tiếp. Nhưng không ngày nào trôi qua mà đạo quân dàn trải rộng khắp này không tiến thêm được mười sáu dặm (leagues) về phía mục tiêu. Họ không thể được gọi là bộ binh, dù hàng triệu người phải đi bộ trong phần lớn chặng đường; bởi những chiếc xe bọc thép mà Yen How đã chuẩn bị tiếp tế—sự hiện diện của chúng giúp đội quân dàn trải từ châu lục này sang châu lục khác—mới là phương tiện di chuyển chính, và hành khách trên xe liên tục thay đổi. Hơn nữa, chẳng ai đoái hoài đến mạng sống; nếu một người ngã bệnh, nếu anh ta rơi khỏi đoàn quân như một con chim rụng cánh trong lúc bay, anh ta sẽ bị bỏ mặc cho chết, hoặc tự tìm đường quay lại.

Chiều dài của tất cả các đơn vị trong một quân đoàn khi hành quân thành cột dài khác xa bất cứ thứ gì chúng ta từng biết, đến mức các con số không thể truyền tải được sự bao la của nó. Nếu quân đoàn đó có thể hành quân trên một con đường duy nhất, chiều dài của nó sẽ lên tới 1200 dặm, tức là bằng ba lần nước Anh; và toàn bộ quân đoàn sẽ mất mười ba ngày mới đi qua được một điểm nhất định.

Con sâu nhân loại không thể hình dung nổi này, trong số hai triệu người, bao gồm cả những phụ nữ không thể đi bộ nổi một nghìn thước, những đứa trẻ sinh ra từ khi cuộc hành quân bắt đầu, những ông già, cùng các bé trai và bé gái mười tuổi.

Mỗi khối người hành hương này tự bản thân nó đã là một quốc gia, giống như những quốc gia mà Caesar từng mô tả, chỉ có điều quy mô chắc chắn còn rộng lớn hơn nhiều. Các thành viên của nó gần như đều đến từ cùng một tỉnh, nói cùng một phương ngữ, bị thúc đẩy bởi cùng một nhóm tác động, và được huấn luyện bởi cùng những vị chỉ huy. Chỉ có các sĩ quan chủ yếu là người Nhật; và vào hàng ngũ của mỗi quân đoàn cũng đã được bổ sung ba mươi nghìn người Nhật, tất cả đều là nam giới.

Vào thời điểm năm trăm người kia phân tán tại St. Petersburg, và ngay sau đó, Yen How nhận được tin từ họ thông qua Vladivostok và Nagasaki rằng cả châu Âu đã sẵn sàng để đón tiếp hắn—thì đã có tới một trăm bốn mươi "quốc gia du mục" như vậy đang trên đường hành quân.

Một số đạo quân (đặc biệt là những đoàn đi qua vùng trũng của dãy núi Jungarie, dọc theo lưu vực sông Irtish, nơi cao nguyên trung tâm châu Á tìm thấy cánh cửa phía Tây) cần phải băng qua những vùng đất sa mạc, không đàn gia súc, thậm chí không có cỏ cho la và lạc đà. Tuy nhiên, ngay cả những đoàn này cũng không gặp khó khăn đáng kể về lương thực và cỏ khô. Toàn bộ các huyện ở Trung Quốc đã bị bỏ trống, như thể bị loài châu chấu người ăn sạch, bởi những quân đoàn nối tiếp nhau, những kẻ gần như mang theo cả đất nước đi cùng mình.

Ngay trên đường hành quân, binh lính của Yen How—những người đàn ông đã sống trong cảnh thiếu thốn cùng cực từ lúc lọt lòng, với mức chi tiêu chỉ vài xu mỗi tuần—bắt đầu nếm trải sự xa hoa của cuộc sống. Không chỉ rau khô, gạo, muối và trà bị lãng phí xung quanh hắn, mà còn có cả xúc xích, thịt ép, thịt tươi. Các đoàn xe hậu cần và các đoàn tàu quân nhu, được dự định để phân phối vật tư cho quân đội, trải dài nhiều dặm; các đoàn xe hậu cần được chia thành bốn đội hình, hai đội đi sau các đoàn xe trung đoàn nửa ngày đường, và hai đội còn lại dùng để bổ sung vật tư từ phía sau. Các đoàn xe phụ trợ, cũng chia thành bốn đội hình và chứa hàng trăm xe tải, nhận gạo, bánh quy và cỏ khô vốn đã được tích trữ từ lâu trước khi bắt đầu chiến dịch tại các đồn trú trải dài đến tận biên giới xa nhất của lãnh thổ Trung Quốc và Tây Tạng. Họ cũng mang theo các loại thịt và cỏ khô bảo quản, và theo sau quân đoàn ở khoảng cách hai ngày đường.

Hơn nữa, mỗi cá nhân trong quân đoàn đều buộc phải mang theo bảy cân lương thực trong một loại vật dụng tương tự như hộp cơm hoặc túi xách; đây là nguồn dự trữ không được phép đụng đến, trừ khi mọi phương tiện tiếp tế khác đều thất bại.

Trong quá trình huy động, mỗi sư đoàn bộ binh và sở chỉ huy quân đoàn đã tập hợp sẵn những đàn gia súc trưng dụng khổng lồ, từ chó đến lạc đà, đủ cho bốn ngày cung cấp thịt, nhưng được dự tính kết hợp với các nguồn cung khác để duy trì trong nhiều tháng. Trên đường hành quân, gia súc được lùa giữa cột quân tiên phong và thân chính của đoàn quân.

Cỗ máy khổng lồ vận hành thật trơn tru khi Trung Quốc bắt đầu thực sự chuyển động; không có chút hỗn loạn nào; quân đoàn phương Tây hành quân trước, rồi quân đoàn tiếp theo nối bước theo điệu múa du mục, tất cả hội tụ và phân kỳ trong một vũ điệu nhịp nhàng, giống như những dòng chảy hòa quyện hài hòa của một con suối. Vào đúng tuần, đúng ngày, đúng giờ mà Yen How đã định, họ chuyển mình, họ ra đi.

Xuyên qua bề rộng của vùng Tây Tạng giữa dãy Himalaya và dãy Kuen-lun, trên một bình nguyên có độ cao ngang ngửa đỉnh Mont Blanc, năm mươi quân đoàn của họ đang đổ về, ì ạch và nặng nề, một số đi dàn hàng ngang, chỉ cách nhau những quãng ngắn hai mươi hoặc ba mươi dặm, một trăm triệu người—và đằng sau mỗi người đàn ông là một bím tóc đang vặn vẹo vội vã.

Họ đang thúc quân về phía nào? Về phía sự ban phước mơ hồ nào? Họ không biết. Họ không hỏi. Khi gã thổi sáo thành Hamelin cất lên giai điệu, tất cả lũ chuột trong các thành phố đều vui vẻ vội vã chạy theo hắn, bị mê hoặc, chúng cũng vậy, với chiếc đuôi vặn vẹo, ria mép dựng đứng, và viễn cảnh mơ hồ nhất. Yen How chính là kẻ thổi sáo của những đám đông dân tộc đang cúi đầu, mù quáng, lao về phía trước này—chính hắn cũng chỉ là một vũ công theo tiếng sáo của kẻ khác.

Sau đó, dọc theo các thượng nguồn sông Irtish, họ lại tuôn chảy, và một đêm nọ, xung quanh những sườn dốc cằn cỗi tựa thảo nguyên bao quanh vùng trũng thấp của hồ Balkash, lại thêm năm mươi quân đoàn nữa hạ trại, một số có thể nhìn thấy nhau, tạo nên tập hợp con người lớn nhất trên cùng một diện tích mà các vì sao từng chứng kiến. Và sáng hôm sau, và suốt cả ngày hôm đó cùng ngày kế tiếp, quân đoàn này nối tiếp quân đoàn kia, họ di chuyển, họ ra đi.

Năm mươi quân đoàn đầu tiên (Tây Tạng) là các bộ tộc miền nam và miền tây, quen với công việc lao động vất vả, vóc dáng thấp bé, da vàng nhạt, gần như màu chanh. Họ đến từ vùng Đài Loan xa xôi, từ Phúc Kiến đến Vân Nam, và từ Quảng Đông đến Hà Nam; họ đi giữa các nguồn sông Dương Tử và sông Mê Kông, giữa sông Hoàng Hà và nguồn sông Gia Lăng, leo lên mái nhà bằng phẳng của thế giới qua những cánh rừng khổng lồ giáp với vùng tuyết vĩnh cửu, nơi các dòng sông băng và khối nước giận dữ xé toạc và đâm xuyên qua các ngọn núi, hình thành những con đường tự nhiên xuyên qua những nơi không thể vượt qua. Đến khi tới cao nguyên đầy mưa, sông chảy xiết và hồ nước dồi dào, họ chỉ tìm thấy những ngôi làng im ắng và những rặng dâu hoang vắng. Người Tây Tạng đã đi qua rồi. Và họ tiếp tục đi xuyên qua vùng đất trống trải bị tước đoạt—một trăm triệu người—và đằng sau mỗi người đàn ông là một bím tóc đang vặn vẹo vội vã.

Sau đó, theo con đường thương buôn đi từ Bắc Kinh qua sa mạc Gobi phía bắc dãy Nam Altay, năm mươi quân đoàn thứ hai (Balkash) tiến bước. Họ là người Kobdo, người Mông Cổ Tây Bắc (theo cách gọi), và các bộ tộc ở các tỉnh Trung Quốc phía bắc Hoàng Hà (trừ những người ở Cam Túc, Thiểm Tây và Trực Lệ); những người đàn ông có màu da vàng sẫm hơn, như màu trà pha sữa loãng, cao lớn, và vốn là dân du mục theo bản năng và thói quen, không ngại ngần việc di cư—miễn là có đông người! Và họ đi qua nguồn sông Irtish đến hồ Balkash, từ đó tràn xuống các vùng đất thấp và sa mạc quanh biển Aral, nơi nước Nga đã từng đổ mồ hôi và nỗ lực trong vô vọng. Qua biển Caspian, họ sẽ theo chân năm mươi quân đoàn tiên phong (Tây Tạng) vào đúng giờ đã định.

Tiếp đó là mười quân đoàn (nhánh nhỏ nhất trong bốn nhánh lớn), từng đội một, đi theo con đường thương buôn từ Bắc Kinh phía bắc dãy Kuen-lun lạnh lẽo và trơ trọi, xuyên qua toàn bộ vùng nông nghiệp trù phú—một ốc đảo giữa vùng đất cằn cỗi—nơi có sông Tarim chảy qua, bắt đầu tại Lob Nor và kết thúc bên ngoài Kashgar. Họ đến từ các tỉnh đông đúc Cam Túc và Thiểm Tây—hai mươi triệu người—đằng sau mỗi người đàn ông là một bím tóc đang vặn vẹo vội vã.

Nhưng nhánh chính thứ tư—Trực Lệ, Triều Tiên, Cát Lâm, Mãn Châu, Đông Mông Cổ—lại nán lại rất lâu phía sau; bởi họ sẽ di chuyển nhanh chóng, và trong sự xa hoa—trên những đoàn tàu hỏa văn minh phương Tây! Chỉ đến khoảnh khắc cuối cùng trước khi huy động, đồn trú Nga tại Vladivostok mới bị tàu chiến Nhật pháo kích, và bản thân Vladivostok bị binh lính Trung Quốc chiếm đóng từ đất liền. Từ Vladivostok chạy một tuyến đường sắt đến St. Petersburg; và bên ngoài cảng Vladivostok, trong khi việc pháo kích các pháo đài đang diễn ra, một đội tàu buôn chở đầy hàng nghìn toa tàu loại lớn, loại cần thiết cho các tuyến đường sắt Nga, tất cả được sản xuất tại Nagasaki, đang chờ đợi. Và thế là ba mươi quân đoàn phương Tây, sáu mươi triệu người, dòng thác lớn thứ tư của dòng sông Nile đang đổ ra biển đó, đến Vladivostok. Và khi những đoàn tàu chật cứng rời ga về phía tây, một tiếng thét chói tai đầy kinh hoàng và vui sướng từ hai nghìn cổ họng—tiếng cười và nỗi sợ hãi chói tai của một đứa trẻ trong lần đầu chơi xích đu—lấp đầy cả không gian. Đó chính là "tiếng thét Trung Hoa."

Nhưng vị bác sĩ nhỏ bé kia quả là một vị tướng vĩ đại! Vấn đề lớn lao này của hắn, vốn có thể làm bối rối và bẽ mặt thiên tài của Caesar, lại được hắn nhận thức và tính toán rõ ràng trong khối óc lạnh lùng của mình. Khi nghĩ về quy mô tầm cỡ thế giới của tất cả những điều này, hắn nói "Poh!" Với Chúa, thế giới chỉ là một hạt bụi; với Yen How, nó là một quả cầu địa lý: hắn đo đạc nó bằng một chiếc compa; trong chốc lát, hắn đi dạo quanh nó. Với sự dễ dàng và triệt để đến thế nào mà suy nghĩ đầu tiên của hắn—suy nghĩ mà chỉ thiên tài mới có thể nghĩ ra—đã được hiện thực hóa! Chỉ bằng vài nét bút, châu Âu đã được chuẩn bị để đón tiếp hắn. "Sẽ không còn khẩu Maxim nào ở đó nữa," hắn đã nói với Hầu tước Ito với đôi mắt nheo lại; và quả thật, không còn khẩu Maxim nào ở đó nữa, hoặc chẳng còn khẩu nào đáng kể. Dẫn quân "men theo đường ít kháng cự nhất"—đó là phương châm hàng đầu của một vị tướng, vậy vị tướng Yen này thật vĩ đại biết bao khi ngay từ đầu đã tạo ra một con đường hoàn toàn không có sự kháng cự nào!

Nhưng để điều khiển cỗ xe bốn ngựa đang lồng lộn, bất kham đó ngay cả trên bình nguyên bằng phẳng nhất—cổ tay của gã phu xe phải mạnh mẽ như sắt thép, và sự tàn nhẫn hào hùng của hắn phải thật siêu phàm.

Đây là kế hoạch tổng thể của hắn: kết nối bản thân bằng điện báo với các đạo quân, và đích thân chỉ đạo hành động của họ ngay cả trong những chi tiết nhỏ nhất. Vì đặc điểm của những đạo quân quái dị này là: nhờ số lượng không thể tưởng tượng nổi, họ gần như không cần tốn sức cũng có thể thực hiện trong một ngày những công việc mà không một đạo quân nào khác dám mơ tới. Chẳng hạn, năm mươi quân đoàn Tây Tạng đã vượt biển Caspian từ Krasnovodsk đến Baku, cùng với xe kéo, phương tiện vận tải và quân nhu, trên những chiếc bè kéo khổng lồ được xây dựng trong vòng hai ngày từ những vật liệu họ mang theo bên mình. Tương tự, bất cứ nơi nào ba nhánh lớn đầu tiên đi qua, họ đều được theo sau bởi số lượng đường dây điện báo tương ứng với số quân đoàn, giống như con nhện được theo sau bởi sợi tơ nó giăng ra. Và ở trung tâm của cái mạng nhện này, Yen How ngồi tại Bắc Kinh.

Đó là kế hoạch tổng thể. Kế hoạch cụ thể của hắn là thế này: hàng phòng thủ đầu tiên của châu Âu phải là nước Đức; vì với sự tính toán chính xác, vài tháng trước trận chiến trên eo biển, hắn đã dự đoán rằng trong hầu hết mọi trường hợp, nước Đức vẫn sẽ còn lại một số quân đoàn của mình. Nước Nga, hắn định đánh bất ngờ; bán đảo Balkan cũng đánh bất ngờ; và hắn tính toán rằng cả hai sẽ không có khả năng chống cự nghiêm trọng.

Vào nước Nga, hắn sẽ đổ sáu mươi triệu người đang gào thét dọc theo tuyến đường sắt Vladivostok; vào bán đảo Balkan, mười sáu triệu người từ một trăm triệu người đầu tiên (Tây Tạng). Tám mươi bốn triệu người còn lại trong số này sẽ là người Đức, Thụy Sĩ và Áo. Hai nhánh còn lại, tổng cộng một trăm hai mươi triệu người, sẽ được chia thành ba mươi cho Pháp, hai mươi cho Ý, mười cho Na Uy và Thụy Điển; và vì Hà Lan và Bỉ chưa bị chiến tranh tàn phá trực tiếp, và Tây Ban Nha chỉ bị chiến tranh Mỹ tàn phá, hắn dành cho Tây Ban Nha con số lớn là ba mươi triệu người, và cho Hà Lan, Bỉ, Đan Mạch ba mươi triệu người.

Và tại Bắc Kinh, Yen How hoàn toàn có thể ở lại và chỉ đạo tất cả những điều này với sự chính xác và thành công tuyệt đối, nếu không phải vì, sâu trong tâm trí người đàn ông này, có một suy nghĩ kỳ lạ: rằng không một người phụ nữ Anh nào được phép bị giết!—cho đến khi hắn ra lệnh. Và hắn biết rõ rằng không một thế lực trần gian nào ngoài sự nắm giữ trực tiếp, cá nhân mạnh mẽ của chính hắn, có thể ngăn cản lũ quân hoang dã, mới vừa vui vẻ tàn sát châu Âu, rửa tay trong máu của mọi phụ nữ trên nước Anh.

Vì vậy, hắn đã lên tàu tại Vladivostok.

Sự khác biệt giữa hắn và Hardy chủ yếu là ở chỗ: với người Trung Hoa, bản năng sắc tộc, lòng căm thù sắc tộc và tham vọng sắc tộc được trộn lẫn với một động cơ cá nhân, riêng tư, thậm chí còn mạnh mẽ hơn cả động cơ sắc tộc. Hardy, giống như những người vĩ đại nhất, chỉ quan tâm đến thế giới.

Trong Sách Luật của Vũ trụ đã viết rằng sự ích kỷ sớm muộn gì cũng sẽ là nguồn gốc của sự yếu đuối. Bất cứ ai phủ nhận điều này đều chưa thấu hiểu sâu sắc.

Sự khác biệt giữa Hardy và Yen How là sự khác biệt giữa Wellington và Napoleon. Người sau, dù được phú cho nhiều tài năng hơn, đáng lẽ phải mạnh mẽ hơn—nhưng rốt cuộc lại không phải vậy.

Vào thời điểm Yen How lên tàu, không còn quốc gia nào tương ứng với những gì người ta định nghĩa khi nói đến "nước Nga".

Ngay khi đội quân tiên phong của quân đoàn đầu tiên vượt qua dãy Urals phía bắc núi Iremel, mối quan tâm đầu tiên của nó là phá hủy mọi liên lạc điện báo giữa khu vực đó và các trung tâm phía tây. Cho đến khoảnh khắc này, ngay cả một sự nghi ngờ về những gì sắp xảy ra cũng không xuất hiện trong tâm trí bất kỳ ai ở Lục địa, vì phải đến ngày sau khi người Trung Hoa đầu tiên đến, hai lực lượng Anh ở Pháp và Đức mới nhận được lệnh rút về nước.

Ngay trong ngày họ đến, trận chiến cuối cùng đã diễn ra tại Pháp gần Bar-sur-Seine với tổn thất của phía Pháp là mười tám nghìn người; và cùng ngày đó, Hoàng đế Wilhelm, khi đang liều lĩnh tiến quân cùng bộ tham mưu và một toán thám báo không đáng kể quá gần chiến tuyến của Anh tại Landsberg, đã bị một toán quân kỵ binh Anh phục kích và bắt làm tù binh.

Nhưng khi đến ngày hôm sau, Lord Roberts mời Tướng Daubisson đến dự một cuộc họp, và Sir Evelyn Wood mời vị Kaiser vừa được tự do, thông báo của hai vị tướng Anh về ý định rút quân ngay lập tức, cùng nguyên nhân của nó, chỉ nhận lại sự hoài nghi ngơ ngác. Cú đánh của tiếng sét ngang tai thật quá đỗi kinh hoàng. Các nhà lãnh đạo Lục địa không quỳ xuống cầu xin sự trợ giúp từ những kẻ xâm lược Anh; có những tin tức quá lớn lao, không đủ chỗ chứa trong não bộ.

Nhưng ngay cả khi hai cuộc họp đang diễn ra, cái được gọi là "Hiểm họa da vàng" đã lan rộng—và năm mươi nghìn người Trung Hoa đã định cư tại mười lăm hoặc hai mươi ngôi làng vùng Ural, nơi các con phố rải đầy những thi thể bị phanh thây.

Và tin tức lan về phía tây nhanh bao nhiêu thì người Trung Hoa cũng lan về phía tây nhanh bấy nhiêu.

Đó là một đội quân chiếm đóng kỳ lạ nhất. Ngay khi một quân đoàn bước vào lãnh thổ Nga, nó phân tán và biến mất; nó chia nhỏ thành các sư đoàn, một sư đoàn đi đường này, một sư đoàn đi đường khác; và các sư đoàn lại chia nhỏ thành các lữ đoàn, một lữ đoàn đi đường này, một lữ đoàn đi đường khác; và sự chia nhỏ cứ tiếp tục như thế, mọi trung đoàn, mọi đại đội đều có thị trấn hoặc ngôi làng được ấn định cho mình theo kế hoạch từ trước đó rất lâu. Đến lúc các đơn vị đầu tiên của quân đoàn thứ hai vượt sông Volga tại Syzran, có lẽ không còn một nghìn người Nga nào sống sót ở bất cứ đâu giữa Perm và Astrakhan.

Không có chiến đấu. Những kẻ có thể chạy trốn hoặc ẩn nấp thì đã chạy trốn hoặc ẩn nấp. Số còn lại nghe thấy "tiếng thét Trung Hoa" và chết. Vì cứ mỗi người chết đi, hai tiếng thét lại vang vọng lên Thiên đàng—tiếng thét của nạn nhân và tiếng thét của kẻ sát nhân.

Sau đó "hiểm họa da vàng" lan rộng—ban đầu chậm rãi, sau đó với tốc độ của tia chớp.

Thời Saxon xưa kia, các bà mẹ thường dọa những đứa trẻ đang khóc bằng những lời thì thầm nhanh chóng: "Người Dane đang đến!" Nhưng nỗi kinh hoàng tột độ mà châu Âu trong vài ngày đã phải học cách đón nhận thông báo đơn giản: "Người Trung Hoa đang đến!" không hề giống, trong sự đáng sợ không thể thốt nên lời, trong sự hoảng loạn siêu nhiên của nó, với bất kỳ nỗi kinh hoàng nào trước đây mà con người từng trải qua.

Cái chết Đen thời Trung cổ, thứ gần như xóa sổ hoàn toàn châu Âu, chắc chắn đã gợi lên một sự bi kịch tương tự; nhưng nó có lẽ thiếu đi sự hoảng loạn trố mắt, nhợt nhạt, khô họng đặc trưng của Hiểm họa da vàng, chủ yếu là vì yếu tố chưa từng biết và hoàn toàn mới lạ trong thảm họa Trung Hoa—cũng vì sự chắc chắn về cái chết đang đâm thấu trái tim mỗi người châu Âu—và thứ ba là vì những gợi ý về sự kinh hoàng không thể tả nổi đi kèm với những tin đồn về làn sóng da vàng đang càn quét tới.

Triều đại địa ngục đã theo sau một số chiến thắng của Nhật Bản trong cuộc chiến Trung-Nhật vốn đã quá nổi tiếng ở châu Âu. Nếu Trung Quốc đã đối xử như vậy dưới tay Nhật Bản, thì châu Âu sẽ ra sao dưới tay Trung Quốc được Nhật Bản dẫn dắt...?

Sự than khóc và một giọng nói ở Ramah, và một tiếng thét chạy dài, khuếch đại thành một tiếng kêu với âm lượng và cường độ chưa từng trỗi dậy từ trái đất lên Thiên đàng, đã đánh dấu giữa tháng Chín tại châu Âu.

Sau đó đã xảy ra, đến tận cùng, viễn cảnh trong sách Khải Huyền "Khốn thay, khốn thay cho những kẻ ngụ trên mặt đất..."

Trong số hàng triệu người đang chạy trốn về phía tây trong cơn hoảng loạn của bệnh dịch và sự ích kỷ điên cuồng, có Edrapol, tay đấu kiếm nổi tiếng, lúc đó tình cờ đang ở Cracow.

Hắn đi thẳng đến Paris; và khi đến khách sạn trên Đại lộ Wagram nơi hắn luôn lưu trú, hắn thấy lá thư này đang chờ đợi mình:

"Thưa ông,—Như đã hứa với ông, tôi viết thư này để tìm ông cho mục đích của trận đấu kiếm nhỏ mà ông đã thách thức tôi, vì cuộc chiến tranh châu Âu nay đã kết thúc. Tôi thú thật với ông rằng cuộc đấu này giữa tôi và ông đối với tôi dường như là một chuyện rất nực cười; nhưng dù sao, lời hứa là lời hứa. Hiện tại sức khỏe của tôi không tốt, hoàn toàn không thể đến chỗ ông, ngay cả khi tôi biết ông đang ở đâu. Nhưng thay vào đó tôi viết thư này, để có thể nói rằng tôi không hoàn toàn thất hứa, và tôi đang chuyển bức thư này đến ông với sự cố gắng cá nhân đáng kể. Tôi hy vọng ông sẽ nhận được, và gửi lại cho tôi một hồi âm khi ông có thể.

"Tôi là, thưa ông,

"Người đầy tớ của ông,

"John Hardy."