Một đêm trôi qua đối với cả hai bên đều vô cùng căng thẳng.
Tháp Cổ Tư đang chờ đợi kế hoạch tấn công dần dần triển khai, còn Brand thì lo lắng mình không nắm bắt được thời gian; đại quân của Madara và mười một người trẻ tuổi đến từ Buchi cùng song hành trong bóng tối tĩnh mịch, vận mệnh của họ vừa xa rời lại vừa gắn kết chặt chẽ.
Nhưng mặt trời ngày qua ngày cuối cùng cũng phải mọc. Tia sáng đầu tiên dường như chỉ vừa mới lướt qua ngọn tóc, vậy mà buổi sáng đã thoáng chốc trôi qua, nửa ngày trôi qua an ổn vô sự, thậm chí không gặp phải loài gấu nâu phổ biến nhất ở vùng này.
Tuy nhiên sau khi vào hè, gấu nâu hoang dã cũng trở nên là những sinh vật ôn hòa.
Thời gian là chính ngọ.
Nghe thấy tiếng "loảng xoảng" vạch bụi cây truyền đến từ phía trước, Brand không khỏi nheo mắt lại. Ánh mặt trời xuyên qua đám lá xanh biếc chiếu xuống, phô bày ra một mảng vàng vụn tuyệt đẹp giữa những kẽ lá. Cậu men theo âm thanh ngẩng đầu lên từ chiếc cáng thô sơ, giống như một mặt gương, một mảng phản quang lấp lánh đập vào mắt cậu.
Là hồ.
Giống như một viên ngọc bích khảm dưới những ngọn núi cao và rừng rậm, những gợn sóng mài giũa ra cả một hồ ánh sáng lấp lánh.
"Các bạn nhìn xem, là hồ kìa ——!" Finis kinh hỉ reo lên.
Freya lập tức ban cho cậu ta một cái cốc đầu, đánh cho thiếu niên kêu lên một tiếng "ối".
Đây không phải là thời điểm tốt để du lịch, hiện tại mỗi người bọn họ đều tốt nhất nên thận trọng một chút, bởi vì không ai nói trước được liệu gần đây có gặp phải quân đội của Madara hay không. Mặc dù một đêm bình an, nhưng Brand đã nói đây là vì vùng này không có giá trị chiến lược.
Còn giá trị chiến lược là gì, thiếu nữ không biết.
Người trẻ tuổi đến từ Bragas này dường như luôn biết nhiều hơn mỗi người, cô tuy có chút không cam lòng, nhưng cũng chỉ đành thừa nhận.
Không biết có phải mỗi thanh niên trong thành phố đều ưu tú như vậy không nhỉ?
Dưới sự tác động âm thầm, nhận thức của Freya đã hoàn thành sự chuyển biến từ cực đoan này sang cực đoan khác. Cô không nhịn được mà nảy sinh chút đố kỵ, nếu cô cũng xuất thân từ trại huấn luyện dân binh Bragas, chắc chắn nhất định sẽ học tốt hơn tên vô liêm sỉ kia.
Thật bất công.
Nhưng chỉ có trời mới biết, căn bản không hề tồn tại một cái gọi là "trại huấn luyện dân binh Bragas" như vậy. Sophie, không, phải là Brand. Việc huấn luyện dân binh của cậu được hoàn thành ở Delag. Đương nhiên cậu sẽ tuyệt đối không vạch trần trò này vào lúc này, cậu cần duy trì chút uy tín để khiến những người trẻ tuổi này tin phục —— một đội ngũ không có người dẫn đầu thì không thể bước ra khỏi khốn cảnh.
Freya tương lai có lẽ có thể đảm nhận vị trí này, nhưng không phải bây giờ.
Nghĩ đến đây, Brand không khỏi nhìn đối phương một cái. Thiếu nữ để đuôi ngựa dài kia đang đánh giá môi trường xung quanh, cô do dự một lát, cuối cùng bàn tay cầm kiếm thả lỏng một chút, thở hắt ra.
"Tại chỗ nghỉ ngơi một chút." Freya sau khi xác nhận không có nguy hiểm, mới hạ lệnh.
Mọi người đồng loạt thở phào nhẹ nhõm.
"Chết mất thôi!"
"Tôi cá là, đợi đến được Ridenburg tôi nhất định cái gì cũng không quản, đặt lưng xuống là ngủ."
"Đến được rồi hãy nói."
"Essen, câm cái mồm quạ của cậu lại ——!" Bên cạnh bìa rừng lập tức vang lên tiếng trò chuyện của những người trẻ tuổi, mặc dù cố ý giữ âm lượng, nhưng trong từng câu chữ vẫn tràn đầy một cảm giác muốn nói cho hả lòng hả dạ.
Mỗi người đều quá mệt mỏi rồi.
Một đêm thời gian không phải là quá dài, nhưng đối với những dây thần kinh đang căng thẳng mà nói thì không khác gì một sự tra tấn. Người thường rất khó tưởng tượng được áp lực sinh ra trong thời khắc sinh tử —— nhóm người men theo ánh sao mờ nhạt đi xuyên qua rừng núi, xung quanh là một mảng tối đen không nhìn thấy ngón tay, chỉ còn lại bản nhạc đêm do côn trùng rung cánh phát ra đan xen vào nhau, cùng tiếng kêu của cú đêm từ xa xa xuyên thấu qua rừng rậm.
Trong bóng tối, những âm thanh sột soạt dường như xuyên qua bụi rậm này đến bụi rậm khác, sự im lặng đồng lòng bao quanh đám người, giống như một con ma không tiếng động tóm lấy tâm hồn của mỗi người, khí tức âm lãnh khiến người ta không nhịn được mà căng thẳng thần kinh.
Phía sau những cành lá rậm rạp luôn là một ẩn số, bạn đã từng nghe nói về những con quái vật vùng núi được mô tả trong truyện kể trước khi đi ngủ chưa?
Vào lúc bình minh, sương lạnh mới dần dần tan hết, những người trẻ tuổi trông như thể vừa được vớt ra từ trong nước, sắc mặt tái nhợt, mái tóc ướt sũng dán chặt vào trán. Ngay cả Brand cũng không ngoại lệ, trước kia cậu đều ngủ trên chiếc giường ổn định của mình, tránh xa mọi tranh chấp —— chứ không phải nằm trên cáng, nghe đủ loại âm thanh kỳ quái xung quanh.
Đặc biệt là trong một bóng tối không xác định, thỉnh thoảng có những ngọn cỏ cao ngang hông lướt qua mặt bạn, bạn không biết là loại côn trùng nào đang bò lổm ngổm trên cổ mình, thật rợn người.
Martha ở trên cao, chỉ cần nghĩ đến việc tiếp theo có lẽ còn phải trải qua hơn một tuần như thế này, cậu liền có chút phát điên, cậu bây giờ vô cùng hoài niệm cuộc sống quá khứ, dù cho có hèn nhát một chút, nhưng cũng phải trở về cuộc sống ổn định.
Trạch nam khi lập chí luôn thề thốt, nhưng nhiệt huyết đến nhanh cũng đi nhanh. Tuy nhiên, vừa nhìn thấy vẻ mệt mỏi và lo lắng trên mặt Freya, trái tim của nhân vật chính chúng ta mới lại bình ổn trở lại.
Bởi vì được tin tưởng ——
Cậu chợt nhận ra mình bắt buộc phải vứt bỏ thân phận Sophie này, thử chấp nhận một đoạn nhân sinh mới. Cậu không nhịn được mà xoa xoa ngực mình, lúc này mới hiểu ra —— người chết đi vốn dĩ không phải là Brand, mà là Sophie.
Không phải là cậu chấp nhận thế giới này, mà là thế giới này dung nạp cậu.
Chiếc cáng của Brand được đặt bên hồ, không xa có thể nhìn thấy những viên đá cuội ngũ sắc. Cậu kiểm tra trạng thái của Josen bên cạnh trước, người sau kỳ tích sống sót, nhưng tình trạng cơ thể không mấy khả quan.
"Cậu ấy thế nào rồi?" Markmi ở một bên không nhịn được hỏi.
"Khó nói lắm." Sophie, không, bây giờ nên gọi là Brand. Cậu lắc đầu.
Markmi im lặng, nhìn chằm chằm mặt hồ phía xa ngẩn người. Hồ này gọi là hồ Che, bọn họ đi đến đây có nghĩa là họ đã đủ gần thôn Thanh, tuy nhiên trong số tất cả mọi người có mặt ở đây thì chỉ có Brand là nắm chắc phương hướng. Người trẻ tuổi nhìn về một hướng, ở hướng đó trên bầu trời giữa những khe hở rừng cây có vài vệt khói màu xám nhạt.
Xem ra Cabais đã tấn công ngôi làng đó rồi, vận mệnh của nó cũng không khác Buchi là bao. Tốc độ tấn công của đại quân Madara rất nhanh, y hệt như trí nhớ của cậu trong trò chơi.
Thực ra Brand vẫn nhớ hồ nước này, cậu ngẩng đầu, nhìn xa xa trên mặt nước xanh biếc về phía bờ bên kia của hồ. Ở hướng đó cây cối um tùm xanh tốt, dưới những ngọn núi xa xa đen thẫm, nhưng không còn nhìn thấy những cái bóng quen thuộc năm xưa nữa.
Cậu nhớ rằng mình đã có một khoảng thời gian rất dài luyện cấp ở khu vực này, gấu nâu và cáo. Nghĩ đến những ngày bán da thú kiếm tiền trong trò chơi, Brand không nhịn được mỉm cười.
Cậu thu tay đang đặt trên trán Josen lại, nói với Markmi: "Giúp tôi một việc."
"Việc gì?"
"Giúp tôi tháo băng gạc xuống."
Brand muốn thay băng gạc, tuy nhiên trước đó cậu còn phải để Roman chia chỗ xúc xích mà cậu lấy từ nhà mình ra, lấy cớ là để mỗi người nếm thử món xúc xích đen đặc sản vùng Golan-Elson.
Nhắc mới thấy buồn cười, những người trẻ tuổi này vậy mà không một ai nghĩ đến việc chuẩn bị chút đồ ăn trước khi trốn khỏi Buchi. Thậm chí cả người có vẻ điềm đạm như Freya, cũng không hề nghĩ đến điểm này.
Vì vậy dự trữ lương thực của bọn họ chỉ còn lại một cuộn xúc xích này mà thôi.
"Không bằng hãy kể lại xem ngày rời Buchi các bạn đã nhìn thấy những gì, hiểu rõ kẻ thù hơn mới... xì, Markmi, cậu nhẹ tay thôi." Cậu khẽ cau mày, đau đến mức hít khí lạnh.
Freya nhìn thấy cảnh này, không nhịn được thở dài: "Để tôi làm, cậu tránh ra đi, Markmi."
Người trẻ tuổi ngẩn ra, thiếu nữ để đuôi ngựa dài đã đi đến trước mặt cậu.
"Đồ ăn đều chia hết rồi, không có vấn đề gì sao?" Cô cúi đầu xuống, vừa cẩn thận tháo băng gạc cho Brand. Nhưng do dự một chút, lại nhỏ giọng hỏi.
"Vấn đề gì?"
Tên này, rõ ràng biết tôi đang nói gì mà!
Freya không nhịn được nghiến răng nghiến lợi, nhưng điều khiến Brand cảm thấy buồn cười là, cho dù là như vậy, cô gái tốt bụng này cũng không dám làm chút tiểu xảo nào trên tay.
"Cậu biết tôi đang nói gì mà, chúng ta không đến được Ridenburg nữa rồi, đúng không?" Giọng Freya nhỏ xuống, gần như không thể nghe thấy.
Brand không khỏi nhìn thiếu nữ này thêm vài lần, tất nhiên cậu luôn cảm thấy chùm đuôi ngựa dài màu nâu nhạt đó rất phù hợp với khí chất của đối phương. Cậu nghĩ một lát, mở miệng hỏi: "Dì và chú của cậu hẳn là đang ở trong đội ngũ, đúng không?"
Freya cúi đầu, bàn tay đang tháo băng gạc khựng lại.
"Xin lỗi," Brand thở dài một tiếng: "Nếu có cơ hội, tôi sẽ cố gắng thử hết sức. Nhưng tôi không thể đảm bảo điều gì, trách nhiệm lớn như vậy tôi không gánh nổi."
"Cảm ơn."
Câu trả lời gần như không thể nghe thấy.
"Chị đại Freya, anh Brand, hai người đang lầm bầm cái gì đó?" Giọng nói không đúng lúc của Finis lúc này vang lên, cậu ta dựa người ngồi dưới một gốc cây sồi, tò mò đánh giá hai người. Nếu nói chị đại Freya là người cậu ta luôn sùng bái, thì Brand chính là thần tượng mới của thiếu niên này.
Lời nói của cậu ta thành công thu hút sự chú ý của mọi người, ánh mắt của mọi người đều đồng loạt chuyển hướng về đây.
Mặt Freya đỏ bừng lên, lúc này mới nhận ra khoảng cách giữa mình và tên đó quá gần, vội vàng lùi lại một bước giải thích: "Không, không có gì, chỉ, chỉ là đang thảo luận..." Đáng tiếc cô gái ngây thơ này căn bản không hiểu rằng mình không biện giải thì còn đỡ, nhưng lùi lại và giải thích thế này trong mắt mọi người lại thành ra "càng tô càng đen".
Đặc biệt là khuôn mặt đỏ bừng của cô, đội trưởng từ bao giờ lại xấu hổ như thế này chứ?
Roman dụi dụi đôi mắt ngái ngủ ngồi dậy từ trên mặt đất, cô như thể mới hiểu ra chuyện gì đã xảy ra. Mặc dù Freya sợ cô hiểu lầm, liên tục nháy mắt ra hiệu, nhưng không ngờ đại tiểu thư thương nhân của chúng ta lại giống như bị chập mạch, không hề quan tâm mà mỉm cười: "Không sao đâu mà, Freya."
"Roman, cậu —" Thiếu nữ đuôi ngựa một câu không sao thốt ra được, ngược lại tự làm mình đỏ bừng cả mặt.
Cô trừng mắt nhìn Roman, suýt nữa muốn xông lên bóp chết con nhóc đáng ghét này.
Brand lại chú ý thấy trong đám đông có một ánh mắt lo lắng nhìn về phía này, là của người trẻ tuổi tên Nibeto. Cậu hơi sững sờ, chẳng lẽ cậu ta có ý với Freya? Nhưng thiếu can đảm thì không được, cậu không nhịn được lắc lắc đầu.
"Được rồi," cậu chen vào: "Tôi đang cùng đội trưởng của các bạn thảo luận về vấn đề phân phối lương thực."
Brand vừa mở miệng, giống như có một uy tín tự nhiên, khiến tất cả mọi người đều dừng lại, không tự chủ được mà chuyển sự chú ý sang cậu.
Tuy nhiên đại tiểu thư Roman, ánh mắt long lanh đó của cô là ý gì thế, cậu thầm nghĩ, cô đang nhìn một đống châu báu à? Người trẻ tuổi lắc đầu, tiếp tục nói: "Số thức ăn này, cho dù là tiết kiệm một chút cũng không đủ cho chúng ta ăn. Hơn nữa chúng ta còn cần duy trì thể lực để ứng phó với kẻ thù có thể gặp phải."
"Nhưng —" Freya vừa nói được nửa chữ, liền thấy Brand lắc đầu với cô.
"Thôn Thanh đã không còn xa, tại sao chúng ta không đến đó tìm thức ăn. Vong linh không cần ăn ở, hơn nữa những thứ đó vốn dĩ là của con người chúng ta, chúng ta đương nhiên có quyền đoạt lại." Cậu trả lời.
"Thôn Thanh? Nơi đó không bị Madara tấn công sao?" Eike ngồi trên mặt đất hỏi. Vết thương trên chân cậu là do Brand băng bó, đến hôm nay đã hồi phục gần như hoàn toàn.
Hiệu quả chữa trị do băng gạc cung cấp là một giá trị hồi phục tiềm ẩn, chỉ tác dụng chậm sinh ra trong khoảng thời gian giữa lần thay băng tiếp theo. Trong trò chơi là sáu phút có hiệu lực một lần, mà trong thế giới này chu kỳ hồi phục kéo dài đến một ngày. Do đó vết thương sẽ lành lại chậm chạp trong khoảng thời gian một ngày, cho đến khi thay băng gạc lần tiếp theo.
"Đương nhiên là có kẻ địch, nhưng chúng ta hành động theo nhóm nhỏ, không nhất định sẽ trực diện xung đột với kẻ thù." Brand trả lời, việc sắp xếp lộ trình trốn thoát cậu đã sớm có dự tính, giờ phút này trong lòng đã có chủ ý.
"Nhóm nhỏ, có phải là ám chỉ xâm nhập không?" Finis lập tức thấy hứng thú.
"Ừ, tôi sẽ chọn vài người cùng tôi đi." Brand gật đầu, ánh mắt cậu đảo qua từng người: "Eike và Vlad đang bị thương, Markmi và Nibeto, hai cậu ở lại chăm sóc bọn họ, Roman cậu ở lại chăm sóc Besha, còn những người khác, Essen và Freya, hai người đi cùng tôi một chuyến."
"Không được!"
"Không được!" Freya và Finis cùng phản đối.
"Tôi và Essen có thể đi, Brand cậu bắt buộc phải ở lại." Thiếu nữ đuôi ngựa hít sâu một hơi, tên này rốt cuộc có biết vết thương của mình nặng thế nào không hả.
"Tôi cũng muốn đi." Thằng nhóc con nhảy dựng lên đầu tiên.
Brand nhìn bọn họ, thở dài: "Được rồi, vấn đề của hai người tôi sẽ giải đáp từng người một." Cậu vừa nói, vừa ngậm băng gạc trong miệng, sau đó vòng qua người quấn vài vòng, siết chặt.
Một dấu +2 màu xanh nhạt hiện lên trên người cậu.
Cậu hít một hơi, cảm thấy thể lực dần dần trở lại trong cơ thể. Mặc dù vẫn còn rất hư nhược, đặc biệt là độc tố ăn mòn vẫn đang từ trong xương tủy xâm thực sinh lực của cậu, nhưng ít nhất đã miễn cưỡng có thể một mình hành động.
Cậu ngẩng đầu, hỏi: "Đại tiểu thư Freya, lý do cậu bắt tôi ở lại là gì? Bệnh tật?"
"Cậu biết là tốt rồi." Thiếu nữ đuôi ngựa quay mặt đi chỗ khác.
Brand mỉm cười nhẹ, điều đó cũng chưa chắc đâu.
