Khi Bressen vận chuyển thức ăn và thuốc men tìm được trở về nơi trú chân trong rừng Bellado của người cựu binh Madden mà Brand quen biết—hay nói đúng hơn là Đội trưởng Cảnh bị Buchi đương nhiệm Madden—sự trở về của những người trẻ thuộc phân đội dân binh thứ ba đã gây chấn động cả thung lũng.

Markmi, Eike, Essen, Besha, Finis cùng anh em nhà Nibeto, bọn họ đều là con trưởng hoặc con gái trong các gia đình ở làng. Người thân của họ vốn tưởng rằng họ đã hy sinh trong trận chiến đêm đó, thậm chí đã chuẩn bị sẵn tâm lý để đối diện với thực tại này—thế nhưng giờ đây họ lại lành lặn trở về.

Đám đông người tị nạn đều sôi sục hẳn lên, mặc dù không phải ai cũng là cư dân của Buchi. Một số có lẽ đến từ Thanh Thôn hoặc Webin, nhưng không khí náo nhiệt vẫn ảnh hưởng đến tất cả mọi người, dù sao đây cũng là tin tốt đầu tiên họ nhận được trong suốt hai ngày qua.

Một điềm báo tốt có thể báo trước cho những ngày sắp tới đều thuận lợi, huống hồ lại còn có thức ăn và thuốc men đi kèm, những người đang đói rét có thể dùng một bữa cơm ấm nóng, những người bị thương có thể được chăm sóc, ai nấy đều cho rằng hy vọng dường như không còn xa nữa, đến cả sự khốn cùng và cảnh ngộ thê thảm vào buổi chiều cũng đã vơi bớt phần nào.

Con người luôn hướng tới một cuộc sống tốt đẹp hơn, dù chỉ là tốt hơn hiện tại một chút, họ cũng sẽ cảm thấy mãn nguyện. Có người nói con người tham lam không biết chán, họ quả thực tham lam vô độ, nhưng cũng là những người dễ thỏa mãn nhất.

Madden ra lệnh đốt lửa trại, người cựu binh của Chiến tranh tháng Mười Một này bản tính dũng cảm quật cường, tuyệt đối sẽ không khuất phục trước mấy đống xương khô của Madara. Ông hoàn toàn không bận tâm việc Cabais và Lạc Tư Khoa phát hiện ra họ, theo lời ông, chúng cứ việc xông tới, Eruin không có kẻ hèn nhát——

Nhiều người không qua huấn luyện quân sự như vậy chắc chắn không thể che giấu, chi bằng cứ đường hoàng một chút.

Trong khi đó, Freya bỗng chốc trở nên lẻ loi lại bất ngờ nhận được sự đối đãi như người hùng. Ban đầu Brand còn lo lắng cô sẽ "xúc cảnh sinh tình", nhưng rất nhanh sau đó anh nhận ra đây là mối lo thừa thãi:

"Freya, nhờ có các cháu cả đấy!"

"Freya, đừng buồn, cháu vẫn còn có chúng ta mà. Mỗi người trong làng đều sẽ ủng hộ cháu, cháu là một cô gái tốt kiên cường, ai cũng biết cả!"

"Freya, cháu bị thương à? Để thím Akasha xem nào, sao lại không cẩn thận thế này!" Một người phụ nữ trung niên đẫy đà tách đám đông ra, dù bà mang vẻ thô kệch và giọng nói oang oang đặc trưng của người nhà quê, nhưng không che giấu được sự quan tâm trên gương mặt.

Bà vén phần tóc mái trước trán Freya, lau lau khuôn mặt cô, rồi lùi lại một bước tỉ mỉ quan sát cô gái.

"Thím Akasha, cháu không sao rồi ạ."

"Thật không đấy, có chuyện gì đừng để trong lòng nhé."

"Thật ạ, cảm ơn mọi người." Freya nhìn những người vây quanh mình, một làn sương mờ bất giác che khuất tầm nhìn. Những người này thực ra hai ngày qua sống không hề dễ chịu, mỗi người trong số họ đều sống trong lo sợ, trong mắt đầy những tia máu. Thế nhưng lúc này ở đây, thứ họ thể hiện ra lại là tình cảm chân thành nhất giữa người với người.

Brand ngồi từ xa quan sát cảnh này, không khỏi cảm thấy một sự ấm áp khó tả trong lòng.

Ngọn lửa trại ấm áp, mối liên kết giữa người với người, hương thơm của thức ăn lan tỏa trong không khí, khoảnh khắc này dường như đã xua tan đi màu sắc của bóng tối và cái lạnh lẽo nơi núi rừng, dù chỉ là trong chốc lát, nhưng cũng khiến người ta không khỏi cảm thán:

Thật là một cảnh tượng đẹp đẽ.

Mối quan hệ giữa người với người vốn dĩ nên đơn thuần như vậy.

Brand dựa vào tảng đá trắng lởm chởm, ngửa đầu nhìn những vì sao trên trời: từng hạt từng hạt một, vĩnh hằng bất biến, tựa như những viên kim cương vung vãi trên tấm rèm màu tím sẫm.

"Sao cậu không qua đó?" Anh thấy Roman đang ngồi ở nơi cao hơn, hai tay ôm túi đặt trên đầu gối váy da, đôi giày da mũi tròn đung đưa qua lại trong không khí.

"Họ không thích tôi."

"Tại sao?"

"Trong mắt họ, tôi và dì đều là kẻ lập dị, hơn nữa con gái nhà bình thường nào lại muốn đi làm thương nhân cơ chứ. Cho nên không được lòng họ cũng là chuyện bình thường thôi."

Ngay cả cậu cũng biết à. Brand thầm nghĩ, nhưng anh bỗng phát hiện mình không có ấn tượng gì về người dì của Roman, bởi vì người phụ nữ đó luôn đi công tác xa, hôm nay ở đây, ngày mai lại ở kia, thỉnh thoảng mới quay về một chuyến, mang cho Roman vài món đồ chơi kỳ quái mà cô bé thích.

Có lẽ chính nhờ trải nghiệm trưởng thành độc lập, mới hun đúc nên tính cách độc đáo của cô tiểu thư thương nhân tương lai này.

"Có thể kể cho tôi nghe về cha mẹ cậu không, hình như cậu chưa từng kể với tôi về chuyện này."

"Tôi chưa từng gặp họ, từ khi tôi biết nhận thức thì đã có dì ở bên cạnh rồi. Dì nói, Roman bé nhỏ à, lớn lên phải báo đáp dì thật tốt đấy nhé!"

Cô tiểu thư thương nhân cười khúc khích, phản chiếu ánh trăng, đôi mắt sáng trong vắt.

Brand ngẩn ra, nghe xong thì trầm mặc.

"Vậy nên cậu mới muốn làm một thương nhân?"

"Ừ."

"Quả là một ý nghĩ kỳ lạ."

"Không sao cả——"

Hai người trò chuyện thêm một lát, Brand mới thấy Freya thoát khỏi đám đông đi tới. Thiếu nữ đó trước mặt mọi người thì trông đơn thuần, mộc mạc, dễ gần, nhưng một khi trở lại với thân phận đội trưởng phân đội dân binh thứ ba của Buchi, trên người lại thoang thoảng toát ra cảm giác trách nhiệm của một Nữ Võ Thần trong tương lai.

Cô đồng ý đưa Brand đi gặp đội trưởng Madden của đội cảnh bị Buchi, mặc dù cô không biết chàng thanh niên này muốn làm gì. Nhưng cũng giống như Essen, cô có một niềm tin mù quáng vào đối phương, cho rằng chỉ cần là lời của chàng thanh niên này thì nhất định sẽ có cách đưa mọi người thoát khỏi cục diện khó khăn hiện tại.

Freya không phải muốn ỷ lại vào điều gì, chỉ đơn thuần là nảy sinh sự tò mò mà thôi.

Còn dự định của Brand là thế này: Hiện tại vì một sự tình cờ, anh đã hội quân với đội cảnh bị Buchi và những người tị nạn này, mà anh cũng hiểu rõ đội trưởng Madden sắp phải đối mặt với thất bại ra sao, vậy nên đứng tại điểm rẽ lịch sử này, tất nhiên anh cần phải làm điều gì đó.

Đúng là Brand đầu tiên nghĩ đến việc bảo toàn chính mình, thế nhưng con người không thể sống một mình trên thế giới này. Nếu anh làm như vậy, anh phải đối mặt với Roman thế nào, đối mặt với Markmi và Finis thế nào, đối mặt với Freya thế nào đây?

Huống hồ, tiếng khóc không nơi nương tựa của Nữ Võ Thần tương lai kia đã lay động anh sâu sắc. Con người sống trên đời, đâu cần nhiều đắn đo đến vậy—huống hồ anh đã sống hai kiếp người, chỉ cầu không hối hận mà thôi.

Nghĩ thông suốt điểm này, Brand cảm thấy con đường trước mắt mình mở rộng ra.

Roman tự nhiên không rời anh nửa bước, ba người đi xuyên qua thung lũng, băng qua những đống lửa trại và đám đông, cuối cùng cũng tìm thấy ông lão kia bên cạnh một đống lửa ở cuối con suối nhỏ. Sự trùng hợp hay là điều đã được dự đoán trước, Bressen cũng ở đó. Tuy nhiên Brand không quan tâm đến gã này, trái lại, ánh mắt anh ngay lập tức đặt lên người cựu binh Chiến tranh tháng Mười Một kia.

Madden, theo thời gian trong trò chơi, Brand chợt nhớ ra mình đã khoảng ba mươi năm (tỷ lệ thời gian là 8 ăn 1) chưa từng gặp lại ông lão này.

Trong trò chơi, tuổi già của Madden cực kỳ bất như ý, nhưng vẫn được coi là thọ chung chính tẩm, may mắn duy nhất của ông là không tận mắt chứng kiến Eruin bại vong, và còn nhận được tình hữu nghị của rất nhiều người chơi. NPC này sở hữu uy vọng cực cao trong lòng người chơi—bởi vì ông truyền thụ các kỹ năng hành động bí mật, trinh sát và kiếm thuật, hơn nữa quan trọng nhất là, ông còn truyền thụ kỹ năng cao cấp đầu tiên cho chiến binh: Chiến Hào Dũng Khí.

Ông lão không khác nhiều so với trong ký ức của Brand, thậm chí trông còn chưa già đến mức đó, tuy nhiên sự kiên nghị trên gương mặt lại càng rõ rệt hơn. Brand từng có thời gian ở bên người cựu binh này, hiểu rõ tính tình đối phương, biết đây là một quân nhân cực kỳ kiên định và không hề sợ hãi, hơn nữa tính tình nóng nảy, cho nên bất cứ sự uyển chuyển nào cũng đều vô tác dụng trước mặt ông, chi bằng cứ trực tiếp thẳng thắn bày tỏ ý định, nói không chừng còn có thể chiếm được chút hảo cảm.

Tuy nhiên lúc mở lời anh vẫn có chút thấp thỏm, ai biết tính cách của nhân vật trong thế giới này có giống hệt trong trò chơi hay không? Mặc dù anh cho rằng nên là giống mới đúng, nhưng nghĩ lại lại cảm thấy có chút hoang đường.

Nghe xong lời trình bày của anh, lông mày Madden quả nhiên cử động—tất nhiên là cau lại. Tuy nhiên không nằm ngoài dự đoán, người đầu tiên đưa ra ý kiến phản đối chính là phó đội trưởng cảnh bị trẻ tuổi kia.

Bressen.

"Ý của cậu là chúng ta sẽ thất bại, lý do đâu?"

Ánh mắt Brand dừng trên người Madden, nghe ông lão này nói: "Chàng trai, cậu muốn gia nhập chúng ta để cống hiến cho vương quốc, tôi rất cảm kích. Nhưng xem ra cậu không đặt nhiều hy vọng vào trận chiến sắp tới, tôi cũng muốn nghe thử——"

Brand bình tĩnh không vội vã, điều anh lo lắng nhất là ông lão nóng tính này không cho mình cơ hội phát biểu. Chỉ cần cho anh mở miệng, với tư cách là người hiểu rõ diễn biến lịch sử, anh tự tin có thể thuyết phục đối phương: "Thật ra tôi chỉ có một câu hỏi, các ông có biết đội quân vong linh Madara đang chặn ngay phía trước có bao nhiêu không?"

Mấy người trẻ thuộc đội cảnh bị đang ngồi đó đều im lặng.

Madden cũng không lên tiếng, nhưng Bressen được ông ra hiệu bằng mắt liền đáp: "Từ trận chiến buổi chiều nhìn lại, đội quân bắt đầu bám đuôi chúng ta lẽ ra là cùng một đội quân vong linh. Sau đó lại có thêm một đội khác nhập vào, tôi có để ý đến cờ hiệu của đối phương, lẽ ra ít nhất phải là hai đơn vị chỉ huy riêng biệt. Tiếc là không biết biên chế cụ thể của Madara."

Nhân vật chính của chúng ta kinh ngạc nhìn gã này một cái, không ngờ tên này lại còn có chút bản lĩnh thực sự. Không giống như anh dựa vào kinh nghiệm kiếp trước, Bressen chỉ quan sát sơ qua trên chiến trường hỗn loạn mà rút ra được những kết luận này, cũng coi là phi phàm.

Tuy nhiên điều này không khiến Brand đánh giá cao gã hơn, bởi vì đáng tiếc, Brand lại chính là người hiểu rõ hơn gã rất nhiều.

"Các người không hiểu về quốc gia Madara này, nên rút ra kết luận sai lầm cũng không có gì lạ," anh thao thao bất tuyệt nói: "Đây là một quốc gia như vậy, nó chưa từng thực sự thống nhất theo đúng nghĩa. Khoảng trước thời đại Rune và Kiếm, một nhóm phù thủy hắc ám bị trục xuất đã đến đây và trở thành những lãnh chúa đầu tiên của khu vực này, và trong một thời gian khá dài, nơi đây là thiên đường của bọn cướp và những kẻ lưu vong vong linh..."

"Cậu nói những thứ này để làm gì?"

"Nghe cậu ấy nói đi, Bressen, đừng nóng nảy."

"Hừ."

Brand mỉm cười nhẹ, anh biết mình có thể thu hút sự chú ý của Madden. Cựu binh vẫn là cựu binh, bất kể tính khí xấu đến mức nào, nhưng vẫn luôn có thể nắm bắt nhạy bén một số thông tin then chốt.

"Nhưng đồng thời nó lại là một quốc gia có tính xâm lược cực mạnh, những lãnh chúa sống trong bóng tối đó không ngừng chinh phạt lẫn nhau, hơn nữa bất cứ lúc nào cũng hướng về phía Bắc, phía Nam, hay bất kỳ hướng nào để cướp bóc, Eruin, Cruz, Osor, thậm chí ngay cả vùng Banlin đều chịu thiệt hại nặng nề."

"Chiến tranh quanh năm khiến những lãnh chúa trong bóng tối này sở hữu từng đội quân bách chiến bách thắng, mặc dù biên chế cực kỳ hỗn loạn, nhưng sức chiến đấu lại không thể xem thường. Vì vậy các người nhìn thấy hai đội quân mang phiên hiệu khác nhau, quy mô của chúng cũng có thể khác biệt một trời một vực."

"Cho nên, có thể mô tả cho tôi một vài chi tiết đã xảy ra trong trận chiến của các người không, biết đâu tôi có thể cung cấp chút sự giúp đỡ về mặt thông tin."

"Brand!" Bressen cuối cùng không nhịn được mà đứng phắt dậy, quát mắng: "Cậu đang nói dối, làm sao cậu có thể biết tình hình của Madara, theo tôi được biết trước đây cậu——"

Gã vốn còn muốn nói gì đó, nhưng lại bị một cái nhìn nghiêm nghị của chàng thanh niên ngăn lại. Bressen sững người, gã gần như không dám tin mình lại bị đối phương chỉ bằng một ánh mắt mà trấn áp đến mức không nói nên lời.

Brand trước đây không hề mạnh mẽ như vậy, chẳng qua chỉ là một thằng nhóc lông bông có chút thiên phú mà thôi.

"Nghe đây, Bressen, tôi cũng không đến đây để tranh cãi với anh." Brand từng chữ từng chữ đáp: "Tôi không trông mong anh hiểu đây là thời khắc quan trọng thế nào, nhưng tôi chỉ muốn anh biết—xin hãy chịu trách nhiệm với hành vi của mình!"

Bressen á khẩu không nói được gì, ngay sau đó giận dữ.

"Kể cho cậu ta nghe chúng ta đã gặp phải chuyện gì, Bressen." Madden lên tiếng, đôi lông mày của người cựu binh này đã chau lại thật sâu.