Brand hạ kiếm xuống.

"Trời tối quá, chọn lúc này để ra ngoài hóng mát xem ra không phải là chuyện hay." Anh cười cười, liếc nhìn đám người này một cái, rồi dưới hàng chục cặp mắt dõi theo, anh điềm nhiên đi xuyên qua giữa hơn hai mươi người bọn họ như chốn không người.

Những thành viên trẻ tuổi của đội cảnh bị vô thức dãn ra tạo thành một lối đi. Bressen nắm chặt lấy chuôi kiếm trong tay, gằm mặt nhìn Brand chằm chằm, nhưng cậu ta cũng tự kiềm chế bản thân vì hiểu rằng một khi đã động thủ thì chắc chắn sẽ không thể che giấu được động tĩnh ở nơi này. Những người bên cạnh có kẻ muốn xông lên cũng bị cậu ta dùng tay ngăn lại.

Trong rừng nhỏ nhất thời bạt kiếm nỗ trương.

Nhưng Brand cứ thế đi thẳng đến tận đầu kia của cánh rừng, dừng lại rồi nói: "Bressen, hóa ra những gì cậu học được trong đội cảnh bị chỉ là cách làm trái quân lệnh sao? Hơn nữa kế hoạch còn tệ đến thế, các người chắc hẳn phải rõ tính khí của đội trưởng Madden, vậy mà các người lại dám nghĩ đến chuyện đi uy hiếp để ông ấy đồng ý với yêu cầu của mình? Nếu là tôi, tôi sẽ trực tiếp dẫn người lén chạy ra ngoài, chỉ cần để lại một người báo tin cho ông ấy là được——"

Đám đông nghẹn lời.

Bressen buông bàn tay đang đặt trên chuôi kiếm ra, trong mắt cậu ta thoáng hiện vẻ nghi hoặc, không nhịn được nghĩ gã này muốn làm gì, anh ta có mưu đồ gì?

"Nói đi, khi nào các người phát động tấn công, tôi còn quyết định xem khi nào thì xuất phát."

"Trước bình minh."

Phó đội trưởng đội cảnh bị trẻ tuổi suy nghĩ một lát, dù có chút nghi ngờ động cơ của Brand, nhưng kế hoạch của đối phương nghe chừng quả thật khá hấp dẫn, hơn nữa tính khả thi còn cao hơn kế hoạch ban đầu của họ nhiều.

"Vậy các người tốt nhất nên đến khu vực rừng Cáo mà ẩn náu, đó nên là vị trí an toàn nhất gần với đại quân vong linh Madara. Ngoài ra, tôi sẽ nhặt được một mảnh giấy rồi tiện thể mang đến cho Madden để ông ấy biết các người sẽ phát động tấn công vào khoảng thời gian sao Đỏ biến mất, đúng chứ?"

"……"

"Thêm nữa, khi đối phó với Thi Vu thì nhớ tập trung tinh thần, pháp thuật của chúng chỉ có tác dụng với những kẻ có ý chí yếu đuối!"

"Brand, anh muốn làm gì? Làm sao anh phát hiện ra Zeta và những người khác, kiếm thuật của anh học được từ đâu?" Bressen bỏ tay khỏi kiếm, mặt trầm như nước hỏi.

"Được rồi, sau lần từ biệt này, có lẽ tôi không gặp được cậu, cậu cũng không gặp được tôi, dù là kẻ thù không đội trời chung hay kẻ chẳng ưa gì nhau, biết đâu tất cả đều sẽ trở thành ký ức. Suy cho cùng đều là con dân của Aouine, chúc may mắn."

Brand lại xua xua tay, tỏ ý việc mình làm chẳng đáng nhắc tới.

Bressen im lặng.

---❊ ❖ ❊---

Chưa nói đến chuyện việc Bressen tự ý hành động khiến Madden giận dữ lôi đình, phía bên kia Freya đã tập hợp xong đội dân binh, nhưng lại phát hiện ra mình đã không còn nơi để đi. Không còn cách nào khác, vị cựu binh của cuộc Chiến tranh tháng Mười một đành phải để cô biên chế thêm một vài người trong thôn thành đội tự vệ, rồi chuẩn bị xuất phát đột phá về phía bãi sông Dao ở phía bắc.

Mà cùng lúc đó, Josen với cánh tay bị gãy và Finis nhỏ đang tiễn Brand cùng Roman rời đi. Finis vì còn quá nhỏ nên bị Freya ra lệnh rời khỏi đội dân binh, trong lòng vô cùng bất mãn. Nhưng dẫu sao cũng là tính cách thiếu niên, Brand mới khen nó hai câu, nó đã lại hăng hái đòi theo đến Ridenburg để phiêu lưu.

Việc này đương nhiên không thể đồng ý, nếu khôngĐoán chừng đến lúc tới Anzek, nó sẽ bị Freya đâm một kiếm xuyên thấu người. Mặc dù Brand quả thật cũng cần một người giúp đỡ, nhưng Finis còn quá nhỏ, không thích hợp.

Anh xoa xoa đầu thằng nhóc này.

Còn Josen ở một bên có chút ấp úng không dám lên tiếng, anh ta hổ thẹn nhìn Brand. Anh ta biết là nhờ thanh niên này mà mình mới có thể sống sót, tất nhiên chuyện này không thể trách người khác, chỉ có thể oán mình lúc đó quá nhát gan.

"Xin…… lỗi, Brand, cảm ơn cậu…… lúc đó đã cứu tôi."

"Không sao, ai cũng có lúc hồ đồ. Josen, mọi người đồng ý dẫn cậu theo cùng, là vì tin cậu sẽ trở lại bên cạnh họ. Được rồi, phấn chấn lên, đừng để người khác coi thường cậu."

"Cảm ơn."

Brand gật đầu, anh liếc nhìn sắc trời — các vì sao đang ẩn đi, điều này báo hiệu bình minh sắp đến. Nhưng vì mất đi ánh sao và ánh trăng, đây sẽ là khoảnh khắc tối tăm nhất của mặt đất. Tuy nhiên không sao cả, vì rạng đông đã ở phía bên kia ngọn núi xa rồi.

Thu hồi ánh nhìn từ bóng núi đen kịt phía chân trời, anh cùng Roman nhóm lên bó đuốc. Tuy nói thắp đuốc trong bóng tối có chút không sáng suốt lắm, nhưng hướng họ sắp đến lại tránh xa khu vực kiểm soát của đại quân Madara. Dẫu thỉnh thoảng có dã thú, Brand nghĩ thầm mối đe dọa lớn nhất trong rừng Bredo chẳng qua cũng chỉ là sói, nhiều thì ba năm con, anh cũng có thể dễ dàng đối phó.

Huống hồ dã thú vốn dĩ sợ lửa.

Hai người men theo cánh rừng rậm rạp đi thẳng về phía nam, cuối tầm mắt của ánh lửa, nơi đâu cũng là rừng thông đen thường thấy ở khu vực Golan. Thỉnh thoảng có bóng dáng vài loài động vật, cũng chỉ là vụt qua rồi biến mất. Họ vượt qua một hai ngọn núi, nhìn xuống dưới, địa hình dần trở nên gập ghềnh. Điều khiến người ta cảm thấy kỳ lạ là cây cối xung quanh dường như bắt đầu trở nên khô héo, trên mặt đất nhô lên từng phiến đá nhọn hoắt, đặc biệt là dưới đáy thung lũng, đâu đâu cũng là đá vụn.

"Brand?" Roman cất tiếng hỏi, khung cảnh thay đổi đột ngột vẫn khiến người ta có chút sợ hãi.

"Ừ, không sao. Theo sát tôi."

Nhìn thấy cảnh tượng này, Brand biết là đã gần đến đích rồi.

Trong game, không phải anh chưa từng đến đường núi Xavier, đó là một nơi vô cùng nổi tiếng, sự nguy hiểm bên trong đối với những nhân vật dưới cấp hai mươi quả thực có thể nói là "thập tử vô sinh". Tuy nhiên, Brand biết một trường hợp ngoại lệ.

Anh không nhịn được nhớ lại một vài ký ức về nơi đó:

Đường núi Xavier nằm ở phía nam rừng Bredo, xuyên qua thung lũng sông Yusong trong một cánh rừng xanh mướt. Năm xưa, lý do mở ra con đường núi này là để vận chuyển gỗ về hạ lưu sông Yusong, nhưng sau đó, cùng với sự bành trướng thế lực của Madara, những xưởng gỗ này đa phần đều điêu tàn.

Đường núi Xavier vì thế mà sa sút, trở thành con đường núi mà những thương nhân bất hợp pháp buôn lậu mới đi qua để né tránh trạm kiểm soát. Sau đó, một gốc Cây Ma Vàng bén rễ tại đây, nó hút dưỡng chất của đất đai khiến cánh rừng ở khu vực này đều khô héo, đồng thời giết chết mọi sinh vật sơ ý đi vào. Dần dần, đường núi Xavier đã trở thành một khu vực cấm tử thần.

Cây Ma Vàng thủ lĩnh cấp 31 đã thức tỉnh sức mạnh cấp hai, về mức độ sức mạnh ngang hàng với kiếm sĩ cấp Sắt, pháp sư trung cấp. Cho dù là quân chính quy cũng sẽ không dễ dàng đi trêu chọc kẻ thù hóc búa như vậy, huống hồ nó lại không chặn đứt liên lạc giữa Ridenburg và khu vực Buchi, các kỵ sĩ của vương quốc cũng lười đi để ý đến nó.

Trong game, đây là một khu phụ bản quái vật nổi tiếng, Cây Ma Vàng thủ lĩnh đã xưng bá ở đây suốt ba năm đầu của trò chơi. Cách ứng phó của NPC là cắm một tấm bảng gỗ ở cửa, trên đó viết bằng ngôn ngữ Người Lùn, ngôn ngữ Tinh Linh và ngôn ngữ chung Cruz:

"Nguy hiểm! Kẻ bước vào nơi này hãy từ bỏ mọi hy vọng!"

Tất nhiên lúc đầu vẫn có một số người chơi không biết trời cao đất dày muốn thách thức bản thân, nhưng những người lẻ tẻ đi vào thậm chí còn không thấy được mặt mũi của Cây Ma Vàng. Phải mất khoảng một năm sau khi trò chơi bắt đầu, mới dần dần có người bắt đầu kết nhóm đi vào thám hiểm, nhưng đa phần cũng chỉ đến được khu vực thung lũng sông Yusong ngày nay, rồi bị buộc phải rút lui.

Hơn nữa, ngay cả đến nửa cuối năm thứ hai, vẫn thường xuyên có tin tức về các đội ngũ người chơi bị tiêu diệt toàn quân được truyền đi giữa các quán rượu địa phương, trở thành đề tài đàm tiếu sau bữa ăn. Sau đó, trò chơi bước vào thời kỳ Chiến tranh Hoa Hồng Đen lần thứ hai, số đội ngũ vào thám hiểm đường núi Xavier trở nên ít hơn nhưng chuyên nghiệp hơn.

Brand nhớ rằng mình chính là người đã đi vào thung lũng này ở thời đại đó. Trải nghiệm của anh trong game khá bình thường, không quá cực đoan, cũng không quá bảo thủ. Anh nhớ lần đó đội của họ đã đi thẳng đến bãi sông Yusong, ở đó họ thậm chí có thể nhìn xa trông rộng về phía bờ nam, nơi có những cánh rừng đen rậm rạp vô tận và những dãy núi trong bóng tối.

Thế nhưng, cuộc phiêu lưu đó để lại cho anh ký ức sâu sắc nhất lại không phải là phong cảnh dọc đường hoàn toàn trái ngược với khu vực Buchi, mà là cường độ của quái vật trong phụ bản và tần suất chạm trán. Tổng thể mà nói, trạng thái tiêu hao của đội ngũ gần như mỗi ngày đều ở mức giới hạn, cuối cùng mọi người không trụ nổi đành phải rút lui.

Thế nhưng, chưa đầy hai tháng sau đó, một bang hội tên là 'Mục Điền' đã giải quyết triệt để rắc rối ở khu vực này. Bang hội đó từng một thời nổi đình nổi đám, nhưng sau đó mọi người mới biết thực ra họ cũng chẳng mạnh đến thế, chỉ là may mắn mày mò ra được một lối đánh đặc biệt mà thôi. Sau này lối đánh này được người có tâm đưa lên mạng, còn dấy lên một trào lưu "solo" Cây Ma Vàng.

Mà năm xưa, vì cày một viên Tim Cây Vàng, Brand tình cờ là một trong những người hưởng lợi từ video này.

Tuy nhiên, lúc đó cấp độ trung bình của Buchi là hai mươi bảy, Brand nhớ mình vào phụ bản này cũng là cấp hai mươi bảy. Nhưng may là lần này anh chỉ yêu cầu đi qua đường núi Xavier mà thôi, chứ không phải đi tiêu diệt Cây Ma Vàng thủ lĩnh. Hơn nữa, trong tay anh còn có Nhẫn Phong Hậu và Trạm Quang Chi Thứ vốn đi kèm hiệu quả thanh tẩy, có sát thương cực lớn đối với sinh vật bóng tối, nếu không anh thật sự là có chút bó tay.

Nghĩ lại năm xưa thật cảm khái, giá của trang bị ma pháp trong trò chơi vẫn luôn cao ngất ngưởng cho đến cuối năm đầu tiên. Khi vào đường núi Xavier, anh căn bản không dám nghĩ tới những trang bị có sức mạnh vượt quá 10oz, còn những thần vật như Nhẫn Phong Hậu và Trạm Quang Chi Thứ, thì càng giống như mây khói.

Mà kiếp này, vì lợi thế biết trước, thế mà ngay từ đầu đã sở hữu cả hai món, không khỏi khiến anh có cảm giác hơi mơ hồ, không chân thực. Nếu may mắn thoát được kiếp nạn này, nghĩ đến sự phát triển sau này, Brand không khỏi cảm thấy cả người nóng lên.

Nhưng cũng chính vì vậy, càng nên trân trọng cơ hội trước mắt. Anh siết chặt thanh kiếm trong tay, quay đầu gọi Roman theo sát một chút. Tiểu thư thương nhân tương lai dường như thực sự có thiên phú phiêu lưu, hai tay dang rộng, trái nhảy một cái phải nhảy một cái tiến về phía trước trên những phiến đá nhọn hoắt gập ghềnh của khe núi, vậy mà lại rất linh hoạt.

Bình minh cuối cùng cũng đến, các vì sao cũng ẩn đi, xung quanh chìm vào một khoảng tối tăm chết chóc, chỉ còn lại bó đuốc cháy lách tách, ánh sáng chập chờn phản chiếu những khe rãnh sâu hoắm và bóng tối trên những phiến đá xếp chồng lên nhau.

Nhìn từ xa, cứ như hai đốm lửa trong núi rừng.

Brand nhớ ở đó có một hốc núi có thể tránh gió. Lúc này đi vào đường núi Xavier quá nguy hiểm, anh quyết định ban ngày hãy lên đường sẽ an toàn hơn, dù sao ở đây cũng đã gần như tránh xa phạm vi hoạt động của đại quân vong linh Madara rồi.

Trong lịch sử, đội quân Madara đầu tiên đến Ridenburg là bộ đội của Cabais, thời gian là sáng ngày thứ ba. Có nghĩa là anh vẫn còn dư một ngày trọn vẹn để sắp xếp kế hoạch của mình, thời gian vô cùng thoải mái.

Anh ngẩng đầu lên, thấp thoáng nhìn thấy phía trước có một tấm biển chỉ đường.