Tam Ma vô tình đạt đến luyện kim thuật cấp 6, dựa vào ưu thế trang thiết bị và địa điểm, Brand đã có thể yên tâm giao việc luyện chế tên nỏ nguyền rủa cho hắn ta. Sau đó, thanh niên mang theo chủy thủ tẩm độc cùng thanh kiếm lợn lùng của người lùn, gọi Batum đi cùng để chuẩn bị gặp mặt gã què ở Hẻm Hạt Tiêu Đen.

Cậu đã mong chờ được gặp gã què được gọi là 'Lohn' này từ lâu, đặc biệt là cậu vô cùng muốn biết liệu chiếc nhẫn Phong Hậu rốt cuộc có nhiệm vụ tiếp theo hay không. Hơn nữa, theo cậu được biết, gã què ít nhiều có một số liên hệ với thế giới ngầm ở Brags, biết đâu cậu còn có thể trông cậy vào việc hắn giới thiệu để liên lạc với những buổi đấu giá ngầm đó.

Bộ râu đỏ của Batum quá nổi bật, thế nên hai người trùm áo choàng che đậy tung tích nối đuôi nhau ra cửa. Brand ngược lại không thấy vị đại tiểu thư thương gia nói là sẽ đi theo đâu, đoán chừng lại không biết đã đi "phiêu lưu" đến xó xỉnh nào rồi.

Tuy nhiên, khi cậu vừa kéo vành mũ trùm xuống, liền nghe thấy Batum ở phía sau lên tiếng:

"Đại nhân hiệp sĩ, tôi nghĩ đi nghĩ lại, vẫn thấy cách làm của ngài đại nhân không đủ thỏa đáng cho lắm."

"Cái gì?" Brand giấu thanh kiếm tinh linh dưới áo choàng, quay đầu hỏi.

"Lúc trước những người tị nạn nhìn thấy chúng ta không ít, tuy ngài bắt họ giữ miệng như hến, nhưng người đông lên rồi thì tâm tư cũng nhiều theo. Khó đảm bảo trong số đó không có kẻ mang ý đồ xấu." Batum thu bộ râu của mình vào dưới mũ trùm, nhìn sang trái nhìn sang phải, vừa cẩn thận đáp lại.

"Chuyện này vốn dĩ cũng không giấu được những kẻ có tâm, nhưng đám quý tộc chỉ cần một kết quả là đủ. Tôi không thích nổi bật, bọn họ lại càng vui mừng khi thấy thành công," Brand suy nghĩ một chút, đáp: "Còn tôi thì cần một khoảng thời gian không bị chú ý, Batum."

"Nhưng tôi vẫn cảm thấy lúc đầu nên giữ toàn bộ những người tị nạn đó lại."

Brand mỉm cười, đây mới là suy nghĩ thật lòng của tên này phải không. Cậu lắc đầu nói: "Đường đường chính chính tập hợp người tị nạn, quá mức rước họa vào thân, với lại cũng không phải ai cũng sẵn sàng lòngạ dạ đi theo chúng ta. Batum, con người ta sẽ vì hoạn nạn mà tóm lấy cọng rơm cứu mạng, nhưng lại không thể lúc nào cũng nắm chặt không buông—"

 Batum gật gật đầu, trong lòng lại có chút không đồng tình. Hắn nghĩ biết đâu còn có cách nào tốt hơn, nhìn từ thủ đoạn hành sự của Brand, người vẫn luôn ở bên cạnh vị đại nhân hiệp sĩ trẻ tuổi này như hắn đương nhiên là dễ dàng nhìn thấu nhất, tham vọng của Brand e rằng không nhỏ, thế nên hắn lại càng hy vọng Brand chú trọng hơn đến việc bồi dưỡng thực lực của bản thân.

Nhưng điều Brand cân nhắc lại không phải vấn đề này. Cậu lo lắng hơn đến sự chú ý của hội Vạn Vật Quy Nhất, những người từng nhìn thấy cậu ở Lidenburg hiện tại còn sống không nhiều, nhưng nếu cậu thể hiện quá xuất sắc thì khó tránh khỏi sẽ gây ra nghi ngờ.

Tuy nhiên lúc đầu khi cậu chém chết Kỵ sĩ Trắng, bên cạnh cậu chỉ có vài người thân cận, đây là chỗ dựa lớn nhất của cậu. Người bình thường rất khó để ý đến một kẻ có thực lực hạ du Hắc Thiết như cậu nhỉ.

Nhưng dù thế nào đi nữa, tóm lại vẫn là thời gian. Chỉ cần nhanh chóng trở nên mạnh mẽ, hội Vạn Vật Quy Nhất cũng chẳng qua chỉ là lũ yêu ma quỷ quái trốn trong góc tối mà thôi.

Hẻm Hạt Tiêu Đen là một trong những khu ổ chuột lớn nhất ở Brags—

Trong ký ức của Brand, đây không phải lần đầu tiên cậu đến cái nơi nước bẩn chảy ngang, chuột chạy đầy đường này. Nhưng dù thế nào đi nữa dưới thời tiết oi bức của mùa hè, cái mùi hôi thối khó chịu vương vấn trên chóp mũi ở đây vẫn khiến cậu vô cùng không quen.

Ngược lại, Batum trông vô cùng tự nhiên, đám lính đánh thuê bọn họ với tư cách là người thuộc tầng lớp xám vốn dĩ là khách quen của những nơi thế này. Brand ngược lại biết rõ trong bóng tối của con hẻm này ẩn giấu rất nhiều nghề nghiệp dơ bẩn — thợ săn tiền thưởng giống như linh cẩu và những ả kỹ nữ tầng lớp thấp dung tục, lính đánh thuê, kẻ trộm và thương nhân phi pháp tụ tập ở nơi này, tựa như mảnh đất này sinh ra đã vì để nảy mầm bầu không khí tội ác và thối nát vậy.

Nhưng ở đây, trong số những gia đình nghèo khổ, thỉnh thoảng bạn cũng có thể nhìn thấy khoảnh khắc chân thành nhất giữa người với người.

Thanh niên không thể đánh giá một nơi như thế này, cũng không có ý định đánh giá. Cậu nhìn thấy những đứa trẻ mặc quần áo bẩn thỉu cẩn thận vòng qua người mình, rồi trốn ở hai bên tham lam nhìn về hướng này, còn có những ánh mắt bất thiện vô hình xung quanh, liền vô thức nâng cao cảnh giác.

Brand dừng lại trước một cánh cửa gỗ cũ kỹ, cậu ngước đầu lên, nhìn thấy vết khắc hình tam giác trên xà ngang. Xác nhận đây chính là nhà của gã què đó, rồi mới gõ cửa—

Cộc cộc cộc, cửa gỗ giống như bất cứ lúc nào cũng có thể nứt ra, một lớp bụi rơi lả tả từ trên đó xuống.

Batum ở bên cạnh nhịn không được nhíu mày, không nhịn được nói: "Thật khó tưởng tượng, một nơi thế này lại có người ở. Tôi đến khu ổ chuột ở Kewima gặp đám người Rhenhik, cũng chưa từng thấy qua nơi nào nghèo túng thế này, ngài biết không, đại nhân, đám người kia đã giống như người hang động vậy rồi—"

Nhưng hắn còn chưa nói dứt lời, cánh cửa dưới tay Brand đã kẽo kẹt mở ra. Vị lính đánh thuê đành phải há hốc miệng, nuốt nửa câu sau vào trong bụng.

Một ánh mắt âm u sau cánh cửa rơi lên người Batum, dừng lại một lát, mới dùng một giọng khàn khàn mở miệng nói: "Brand? Cậu từ Bố Khế trở về từ lúc nào vậy? Đúng rồi, cậu vậy mà chưa chết, thật sự nằm ngoài dự đoán của tôi đấy!"

“Tôi chết thì anh có lợi ích gì à, gã què?”

Brand lạnh lùng đáp lại, cậu nhìn gã lão già môi mỏng má hóp này, mấy sợi tóc thưa thớt hiếm hoi trên đầu tên này dường như sắp rụng sạch vì ngày ngày tính toán mưu mô người khác.

Nhưng gã què có vẻ vô cùng đắc ý, hắn cười trầm hai người, dùng một đôi mắt tam giác tròng trắng nhiều hơn tròng đen nhìn chằm chằm hai người, nói: "Sao thế, Brand, bây giờ cậu phát tài rồi à? Mang đến cho tôi một vị khách mới sao?"

Brand trước khi rời khỏi Brags đã mang đi cầm cố không ít đồ tư nhân ở chỗ gã què, thế nên mới dính dáng đến cái tên mặt mũi và bản chất đều thối nát này, tên này vẫn luôn thèm thuồng bức tranh sơn dầu trong căn nhà cũ của ông nội Brand — trên thực tế trước đây Brand cũng không biết gã què làm sao mà lại biết được chuyện này.

Thanh niên liếc hắn một cái, vẻ sắc bén trong ánh mắt thậm chí khiến gã què vô thức lùi lại phía sau một chút.

“Cậu… hình như có chút khác biệt rồi, Brand.” Lão già kia do dự một lát.

"Trải qua nhiều chuyện như vậy, là con người ai mà chẳng thay đổi." Brand đáp, nhưng cậu không muốn nói nhảm quá nhiều. Mà trực tiếp hỏi: "Anh vẫn muốn bức tranh sơn dầu của ông tôi phải không?"

Gã què giật mình, đôi mắt tam giác nhỏ lập tức tỏa sáng: "Đương nhiên, đương nhiên, sao thế, cậu mang đến rồi à? Brand?"

Nhưng hắn còn chưa kịp nói hết câu, liền cảm thấy một thanh bảo kiếm lóe lên ánh sáng lạnh lẽo đặt lên cổ mình. Tên chuyên cho vay nặng lãi, bụng đầy mưu kế tính toán khiến cửa nát nhà tan của người khác này nhịn không được lập tức run lên một cái, hai chân bủn rủn khuỵu xuống.

"Tôi không có nhiều kiên nhẫn, nói cho tôi biết bức tranh sơn dầu của ông tôi có phải bị người của anh trộm mất không." Brand lạnh lùng hỏi, cậu nhìn chằm chằm tên này, ánh mắt giống như muốn bắn ra tia sáng lạnh lẽo.

Batum quay đầu lại, nhìn thấy mấy kẻ quay người định chạy trốn, hắn nhặt mấy hòn đá dưới đất ném qua. Lập tức đánh cho đám người đó khóc cha gọi mẹ, sau đó hắn chào Brand một tiếng, rồi xông về phía bên kia.

Gã què nhìn thấy cảnh này trong lòng càng thêm chột dạ, nhịn không được thét chói tai: "Brand, cậu nghe tôi nói, đương nhiên không phải tôi. Tôi làm sao dám đắc tội..."

Hắn chợt nhận ra có gì đó không ổn, vội vàng ngậm miệng lại nói: "Brand, cậu biết tôi mà, tuy tôi là kẻ thấy lợi là lao vào. Nhưng tôi sẽ không làm trái quy củ."

Brand liếc nhìn tên này, thấy đôi mắt tam giác nhỏ bé của hắn cứ quay tít không ngừng, liền biết tên này đã phản ứng lại rồi. Cậu không thể thực sự giết người, dù trong lòng có chút thất vọng, nhưng vẫn buông kiếm ra: "Giải thích của cậu tôi chấp nhận rồi, tiếp theo chúng ta bàn chuyện làm ăn khác."

"Chuyện làm ăn khác? Brand, loại chuyện làm ăn này của cậu mà thêm mấy lần nữa chắc tôi không chịu nổi đâu." Gã què sờ sờ cổ, như thể đang xác định xem cái đầu có còn ở trên cổ hay không, nhịn không được sợ hãi lẫn lợn nói.

"Hừ, thứ đó mất rồi. Lão già nhà tôi đòi mạng tôi, tôi đành phải đòi mạng anh thôi." Brand nửa thật nửa giả đáp.

Gã què vội vàng phủ nhận: "Tôi biết, tôi biết, cậu yên tâm, tôi sẽ giúp cậu nghe ngóng tin tức về phương diện này." Tuy miệng hắn nói vậy, nhưng trong lòng lại thầm mắng, rên nào to gan thế dám làm trái quy củ mà đi động vào thứ đó.

Hắn nhịn không được nhìn về phía tay Brand, nhưng ở đó trống trơn đúng như hắn nghĩ.

Hắn suy nghĩ một chút, lại hỏi: "Nhắc đến lão già nhà cậu, Brand. Người nhà cậu e là đang thăm dò tin tức về cậu đấy, cậu không về xem thử sao?"

Brand liếc hắn một cái: "Tạm thời không dám, đợi tôi tìm lại được đồ rồi tính sau." Cậu nói vậy, nhưng thực ra là sợ lúc này quay về sẽ mang lại rắc rối cho người nhà, dẫu sao thì đây là thời điểm nhạy cảm, vẫn nên nhẫn nhịn trước đã.

Nghĩ đến người cha của mình, Brand nhịn không được thở dài một hơi. Dù cậu mang một nửa linh hồn khác, nhưng linh hồn vốn có trong cơ thể cậu, lại đang hô ứng với tình cảm này.

"Được rồi." Gã què như thể xác định Brand thực sự sẽ không gây phiền phức cho mình nữa, mới mở miệng nói tiếp: "Cậu muốn làm buôn bán gì, Brand?"

"Tôi đang rất cần tiền, tôi muốn bán một số thứ tốt," Brand liếc nhìn gã què, thầm nghĩ đối phó với cái tên bắt nạt kẻ yếu sợ kẻ mạnh này quả nhiên giống như lời Reto nói, phải phủ đầu hắn một cái thì mới dễ làm việc: "Đương nhiên, anh đừng hòng dùng lại chiêu trò đối phó với tôi trước kia nữa, tôi nói cho anh biết gã què, tôi không còn là Brand của ngày trước nữa rồi."

Gã què quả nhiên rụt cổ lại.

"Cậu yên tâm, đồ đã cầm cố cho cậu trước kia tôi sẽ không so đo nữa, nhưng lần này anh mà giở trò mèo, thì sẽ không dễ giải quyết thế đâu." Thanh niên ném một túi tiền xuống chân gã què: "Tôi chỉ cần anh giới thiệu, thù lao vẫn như cũ, ngoài ra tôi còn có hai chuyện muốn anh giúp."

"Cậu nói đi, cậu nói đi." Gã què vội vàng đáp.

"Việc thứ nhất, giúp tôi tìm một người. Phụ nữ, khoảng ba mươi tuổi, khu vực này cực kỳ hiếm gặp mái tóc và đôi mắt màu tím, trong vòng một tuần, nếu anh có tin tức của cô ấy thì lập tức đến chợ 'Lagunburn' tìm tôi."

Gã què nghe xong vội vàng gật đầu, suy nghĩ một chút, nhưng ngay sau đó lại lắc đầu, như thể trong ấn tượng của hắn chưa từng gặp một người như vậy.

Brand không mong hắn lập tức có tin tức, thế nên lại nói: "Việc thứ hai, tôi còn muốn tìm một người khác — khu vực này trước đây có một tiểu quý tộc tên là Borge Neson, anh là trùm thổ địa nổi tiếng nhất ở Brags, một quý tộc sa cơ lỡ vận như vậy chắc chắn anh sẽ biết, phải không?"

Gã què vừa nghe, do dự một lát, đáp: "Brand, hình như tôi từng nghe cái tên này, nhưng mà hắn ta đã mất tích từ mấy năm trước rồi."

"Không sao, người tôi tìm là vợ của hắn."

"Vợ?"

"Không sai, vợ và con gái của hắn, họ sống ở nơi nào?"

"Vợ của hắn đã qua đời rồi, ngay từ hai năm trước. Con gái của hắn thì tôi biết, sống ở nơi cách đây không xa. Brand, người này là họ hàng của cậu à?" Gã què nhịn không được tò mò hỏi một câu.

Không ngờ câu nói này lại khiến thanh kiếm tinh linh khua khoáng trước mặt hắn một cái, gã què rụt cổ lại, Brand nhân cơ hội thu kiếm vào vỏ, liếc hắn một cái nói: "Anh muốn biết à?"

"Không, Brand, không cần thiết. Tôi nói cho cậu biết đi thế nào—" Gã què lập tức lắc đầu.