Sau khi ba người rời khỏi nhà của Tulaan gần Đại lộ Rừng Kim, Batum cuối cùng không nhịn được mà cẩn thận hỏi Brand một câu: "Đại nhân, trưởng bối của ngài chắc hẳn rất quen thuộc với vị đại nhân pháp sư kia chứ?"

Người thanh niên liếc nhìn tên thủ lĩnh lính đánh thuê râu đỏ này một cái, mỉm cười nhưng không trả lời.

Batum ngẩn người hồi lâu, rốt cuộc cũng không ngẫm ra được mùi vị gì.

Mặc dù màn trình diễn vị kỵ sĩ trẻ tuổi dẫn dắt bọn họ mở ra một con đường máu từ trong vô số đại quân vong linh vẫn luôn khiến hắn vô cùng khâm phục, nhưng thỉnh thoảng bên cạnh sự ngưỡng mộ lại không tránh khỏi sự nghi ngờ——lời nói và việc làm ngày thường của Brand trông hoàn toàn không giống tác phong mà một đại quý tộc nên có.

Người thanh niên từng nói sẽ kế thừa một lãnh địa, thế nhưng Batum vẫn thấy hơi khó tin. Đương nhiên, hắn không vì sự thiếu tin tưởng này mà sinh ra khoảng cách, vẫn hết lòng hết dạ làm việc cho Brand, dù sao hắn vẫn cảm thấy đi theo người thanh niên xuất sắc này có lẽ sẽ có tiền đồ hơn một chút.

Chỉ là trong lòng ngầm cảm thấy quý tộc chung quy vẫn là những kẻ thích sĩ diện suông.

Nhưng những gì xảy ra trong khoảnh khắc ngắn ngủi trước đó lại có phần lật đổ nhận thức của tên thủ lĩnh lính đánh thuê này. Không giống như Freya tối đa chỉ phóng đại thêm một vòng hào quang thần bí của Brand trong lòng, khoảnh khắc này Batum vô cùng tin tưởng lời của Brand:

Đứng sau vị kỵ sĩ trẻ tuổi này không chỉ có bối cảnh thâm sâu, thậm chí có lẽ còn không phải là bối cảnh bình thường. Người bình thường tuyệt đối không thể dính líu đến những lãnh chúa pháp sư cao nguyên có quyền thế cực cao đó, những quý tộc tự thành một hệ phái kia dù có gặp quốc vương đi nữa chưa chắc đã chịu cúi đầu khom lưng.

Nghĩ đến đây, Batum không nhịn được lại liếc nhìn Brand ở phía trước, gãi gãi mái tóc.

Sáng ngày thứ ba.

Đoàn người cuối cùng cũng đặt chân đến "trong truyền thuyết" Pragues—

Pragues có thể coi là trung tâm phía nam của Golan-Elsen. Thành phố này được xây dựng trên một dải sườn dốc thoai thoải của gò đồi Grey Vulture nằm ở sườn núi phía đông sông Yushui, phân bố dọc theo sườn núi thoai thoải hướng xuống dưới.

Nó có những vòng tường thành màu xám trắng đồng tâm hướng vào trong, từng tầng từng tầng vươn cao lên. Nhìn từ khu vực Đại lộ Rừng Kim tới, trông giống như một khuôn được đúc bằng thạch cao, thế nên người nhà quê ở đây thường gọi Pragues là Bạch Thành.

Và vào những ngày thời tiết quang đãng, lữ khách đến từ khu vực Anzeck, Drags có thể nhìn thấy từng mảng mái nhà màu nâu lấp lánh cùng những con đường xếp tầng tầng lớp lớp hướng lên sườn núi ngay từ cách đó mười mấy dặm.

Vào thời đại trung cổ, đó chắc chắn là một cảnh tượng vô cùng tráng lệ, tượng trưng cho sự phồn thịnh của văn minh——

Đương nhiên, Pragues vẫn chưa được tính là thành phố lớn thực sự, nhưng ít nhất ở khu vực rộng lớn phía đông sông Yushui này, nơi đây cũng hội tụ mật độ dân số dày đặc lên tới ba mươi lăm nghìn người, thậm chí ở vùng Yushui phía nam Golan-Elsen, đây có lẽ là khu vực tập trung dân cư đông đúc nhất.

Pragues cũng có những cơ sở hạ tầng mà hầu hết các thành phố đều có——ví dụ như các cửa hiệu và xưởng thủ công giáp ranh Đại lộ Thông Đen và Bici, những dãy nhà gỗ cao thấp khác nhau tạo nên phong cảnh độc đáo của khu phố này. Lữ khách và thương nhân từ các khu vực xung quanh tụ tập ở đây, trên đường phố lúc nào cũng có xe ngựa, la ngựa chở nặng đi qua.

Freya và Roman lần đầu tiên đến một thành phố lớn như vậy. Mặc dù hai thiếu nữ nhà quê vẫn luôn tưởng rằng Ridenburg và Anzeck đã là giới hạn của trí tưởng tượng, nhưng những bức tường thành sừng sững từng tầng từng tầng một, mặt đường sạch sẽ và nền thương mại phồn hoa của Pragues vẫn khiến họ chìm đắm trong sự chấn động sâu sắc.

Pragues trước năm Chiếc Dao vẫn luôn tồn tại như một pháo đồn quân sự để giám sát Madara về phía nam. Do đó, nó mang sẵn một cảm giác lập thể hùng vĩ, cho dù là một người hiện đại như Brand nhìn thấy cũng khó tránh khỏi kinh ngạc, huống chi là Roman và Freya hai cô gái chưa từng thấy mùi đời.

Sự mới lạ ắt sẽ khơi gợi sự hứng thú——

Mọi người ai nấy đều rất hào hứng, nhưng đại tiểu thư thương nhân và Freya nhanh chóng dừng chân trước một cửa hàng thợ bạc. Con gái luôn thích những món đồ chơi nhỏ tinh xảo, lấp lánh ánh sáng này, hơn nữa bạc Pragues nổi tiếng khắp vương quốc, thợ bạc ở đây cũng sở hữu tay nghề hạng nhất.

Freya đầy ngưỡng mộ nhìn một chiếc trâm cài áo hình trăng lưỡi liềm, còn Roman lại thích một chiếc hộp bạc nhỏ. Tuy nhiên, điều khiến Brand buồn cười là cả hai người bọn họ đều ôm chặt túi tiền của mình, đúng là thói quen chung của những cô gái nhà quê.

Người thanh niên lén léo kéo Batum sang một bên hỏi giá thợ bạc, mấy trăm tol cuối cùng trong tay cũng tiêu vèo vèo như nước chảy——thế nhưng đối với hai món quà nhỏ này, sau chút ngạc nhiên nho nhỏ, Roman lại thản nhiên đón nhận, còn liếc nhìn anh đầy vui mừng.

Còn vị Nữ chiến thần tương lai Freya thì mặt đỏ tẩn ngẩn ngơ cúi đầu nghĩ đi nghĩ lại——mới miễn cưỡng nhận lấy, sau đó nhỏ giọng nói một tiếng cảm ơn với anh.

Đối với sự thẹn thùng của Freya, Brand cũng đã thấy thành quen. Thế nhưng khi quay đầu lại, anh lại thấy Batum đang lén lút giơ ngón tay cái với mình ở một bên. Brand ngẩn người, ngay sau đó không khỏi buồn cười. Ý nghĩ của tên râu đỏ này quả thực rất nhiều, anh chẳng qua chỉ không muốn hai cô gái thất vọng mà thôi.

Sau khúc nhạc đệm ngắn ngủi, đoàn người băng qua cả con phố, tìm thấy đích đến của chuyến đi ở tận cùng Đại lộ Thông Đen.

Tổng bộ Kỵ binh Ngân Dực——

Thực ra mấy người bọn họ còn chưa kịp bước vào, đã nhìn thấy tiểu Finis cứ lấm lét ở bên ngoài. Trông tiểu gia hỏa này khoảng thời gian này sống cũng coi như khá ổn, thế mà lại mập lên một chút. Khi tiểu Finis nhìn thấy ba người bọn họ thì gần như không dám tin, không nhịn được dụi dụi mắt mình.

"Đại tỷ đầu!"

"Brand!"

"Roman!"

Cậu thiếu niên vui mừng hét lên một tiếng, nhảy từ trên một tảng đá ở cửa tổng bộ kỵ binh xuống, dùng ánh mắt giống như bản thân đang ở trong ảo giác mà nhìn bọn họ:

"Trời ạ, tôi không đang nằm mơ đấy chứ!"

Freya nhìn tên nhóc hấp tấp này, theo bản năng muốn trách mắng một câu. Nhưng lời đến khóe môi, lại biến thành: "Tiểu Finis, mọi người đâu rồi?"

"Mọi người đều ở đây, chúng ta đều không sao, đại tỷ đầu!" Sau đó cậu ta lại nhìn Brand, dùng một vẻ mặt sùng bái nói: "Brand đại ca, mọi người đều đã biết chuyện xảy ra ở Ridenburg rồi——những người tị nạn mà các anh cứu sau khi đến Drags thì có một số người đã đến Pragues, sau đó sự tích của các anh liền lan truyền ra ngoài. Brand đại ca, anh thực sự đã từng kề vai chiến đấu với lính đánh thuê siêu đỉnh 'Xích Đồng Long' Reto sao——"

"Xích Đồng Long Reto?" Brand sững sờ. Mặc dù anh đã sớm dự liệu trước, nhưng không ngờ những người này lại đặt cho Reto một danh hiệu như vậy.

Còn Batum ở bên cạnh nghe thấy lời của tiểu Finis——mặc dù hắn biết phiên bản tin đồn này là do Brand dặn dò từng người một trong số những người tị nạn, và hắn không biết tại sao người thanh niên này lại không muốn nổi bật, nhưng vẫn không nhịn được xen mồm vào một câu: "Nhóc con, mày thì hiểu cái gì gọi là lợi hại?"

"Em đương nhiên biết chứ, một mình dẫn dắt mấy trăm người đánh tan vòng vây của hàng vạn đại quân vong linh, chẳng lẽ còn chưa đủ lợi hại sao?" Tiểu Finis trả lời một cách rành mạch: "'Xích Đồng Long' Reto, nghe nói ông ấy là cựu binh của Chiến tranh tháng Mười một, giống như đội trưởng Madden, lợi hại là cái chắc rồi! Phải rồi, thế còn ông là ai, đại thúc này?"

Batum suýt chút nữa bị nghẹn đến chết khiếp. Nhưng khi hắn đang chuẩn bị đáp lời, tiểu Finis bỗng nhiên hai mắt sáng bừng lên, lớn tiếng gọi: "Ông chẳng lẽ là Râu Đỏ Batum!"

"Ể, nhóc con, mày nhận ra tao à?" Batum ngẩn ra.

"Em đương nhiên biết ông chứ, bây giờ ở Pragues không có mấy người là không biết các ông đâu, trên các con phố lớn ngõ nhỏ đều đang lưu truyền——Râu Đỏ Batum khiến vong linh cũng phải khiếp sợ! Không tin các ông cứ vào hỏi mấy vị đại nhân kỵ binh bên trong xem, đến họ cũng biết đấy!" Tiểu Finis nói với đôi mắt sáng rực.

"Khiến vong linh cũng phải khiếp sợ, danh hiệu này nghe được đấy." Bất kỳ ai cũng thích nghe những lời nịnh hót, Batum cũng không ngoại lệ. Chỉ có điều vừa lúc hắn đắc ý cười một tiếng, bỗng nhiên nhớ tới người thanh niên đã tạo ra tất cả những kỳ tích này vẫn còn ở bên cạnh, bèn vội vàng thu lại nụ cười, quát lớn: "Hừ, một lũ ngu ngốc."

Tiểu Finis ngẩn người, bị mắng cho ngơ ngác không hiểu gì. Nhưng cậu ta vốn là tâm tính thiếu niên, đương nhiên cho rằng đại phu nhân tài cao cường phần lớn tính khí đều rất cổ quái, thế nên cũng không để tâm. Ngược lại còn nhìn Brand nói: "Brand đại ca, anh lợi hại như vậy, chắc chắn cũng là một nhân vật quan trọng trong số những lính đánh thuê đó đúng không?"

Brand nghe xong mỉm cười, xoa xoa mái tóc của tiểu gia hỏa này, gật gật đầu.

"Cắt, em đã bảo mà, mấy đứa nhóc trên phố còn không tin cơ."

Freya ở một bên nghe thấy cực kỳ ngượng ngùng. Cô liếc nhìn Brand, thầm nghĩ tên lợn lừa này. Nhưng hễ nghĩ tới bộ dáng tiến thẳng không lùi của Brand trong vạn quân, cô lại không kìm được tim đập thình thịch, đành phải quay đầu sang một bên.

Ngược lại, Roman ở bên cạnh lại mỉm cười tủm tỉm, cũng không biết đang suy nghĩ cái gì.

Mà trong lúc mấy người đang trò chuyện, tin tức về sự trở lại của cái gọi là 'anh hùng Ridenburg' sớm đã lan truyền khắp xung quanh tổng bộ kỵ binh. Những tiểu thị dân trong thị trấn sinh ra đã thích xem náo nhiệt, chỉ chốc lát sau xung quanh các con phố đã vây kín người. Thậm chí còn có một số người trẻ tuổi trong kỵ binh Ngân Dực, cũng không nhịn được từng tốp ba năm người chạy ra xem rốt cuộc người đánh từ trong vạn quân vong linh ra trông như thế nào.

Những người này dẫu sao cũng là quân chính quy của quân đoàn Bạch Tượng, có một số thậm chí đã từng giao chiến với quân đội của Madara, đối phương khó đối phó đến mức nào bọn họ nắm rất rõ. Và thực tế là các kỵ binh Ngân Dực vốn dĩ không muốn tin vào những lời đồn vô lý này, thế nhưng tin đồn ngày qua ngày lan rộng, cộng thêm trong số những người tị nạn quả thực có không ít đồng liêu của họ ở Ridenburg, hai bên đối chiếu lại, chỉ huy kỵ binh Ngân Dực là tước sĩ Shaonar bất ngờ phát hiện ra những gì họ phải đối mặt có lẽ chính là sự thật.

Dẫu sao thì mấy ngàn người tị nạn lúc này vẫn đang tụ tập quanh Pragues không chịu giải tán, mặc dù cái tên Xích Đồng Long Reto trong truyền thuyết kia thì chưa từng có ai thấy trông mặt mũi ra sao cả.

Đây chính là một công lao tày trời.

Do đó, cách nhìn của tầng lớp cao cấp và hạ cấp sĩ quan hoàn toàn khác nhau. Tầng lớp cao cấp vô cùng muốn liên lạc với đối phương để tìm hiểu rốt cuộc mọi chuyện là thế nào, trong khi hạ cấp sĩ quan lại ngấm ngầm sinh ra một chút tâm lý so kè.

"Finis, bọn họ chính là lính đánh thuê của Ridenburg sao?"

Brand nhanh chóng nhìn thấy mấy thiếu niên chui từ trong đám đông ra, hướng về phía tiểu Finis ở bên cạnh hỏi.

"Đương nhiên, đây là đại tỷ đầu của tôi. Đây là Brand đại ca của tôi, còn đây là..." Tiểu Finis chỉ vào Batum, bán quan tử (cố ý úp mở).

"Ông ấy không phải là Râu Đỏ Batum đấy chứ!"

Sắc mặt của đám thiếu niên đó đều thay đổi, dẫu sao thì bộ râu đỏ nổi bật trên mặt Batum thực sự quá dễ nhận diện.

"Hì hì, coi như tụi mày thông minh." Lúc này tiểu Finis kích thích đến mức cái đuôi sắp chổng ngược lên tận trời rồi. Cậu ta vốn sớm biết Brand lợi hại, nhưng không ngờ anh lại có thể dính dáng đến những nhân vật trong truyền thuyết đó.

Mấy hôm trước mặc dù cậu ta cũng vẫn luôn khoác lác, nhưng hoàn toàn chẳng có ai tin cậu ta cả. Hôm nay nhìn thấy vẻ mặt trợn mắt há hốc mồm của đám nhóc này, quả thực đáng giá từng xu.

Thế nhưng trong lúc cậu ta đang khoác lác ở đây, Brand lại cảm thấy có vài ánh mắt bất thiện từ phía kỵ binh Ngân Dực bên kia quét tới. Anh đối với chuyện này không thấy kỳ lạ lắm, sở dĩ ban đầu anh dặn dò như vậy cũng là vì không muốn nổi bật. Dẫu sao thực lực của anh vẫn còn rất yếu, không thích hợp để lập tức đứng lên đầu sóng ngọn gió.

Do đó, ngay từ đầu anh đã nghĩ đến việc tìm người làm lá chắn. Ban đầu Batum là lựa chọn tốt nhất, nhưng trong tay anh cần một người quen thuộc địa hình, thế nên lùi lại một bước chọn Reto cũng không tệ.

Chỉ là Brand không ngờ rằng cho dù là như vậy, thế mà vẫn gây ra sự bất mãn của quân đội. Trong lúc thở dài, anh cũng chỉ có thể âm thầm cảnh giác.

Những phiền toái do tranh giành tình ghen tuông vì một cái danh hiệu, không chỉ trong hiện thực, mà ngay cả trong trò chơi anh cũng đã thấy rất nhiều lần rồi.