Tháng Bảy, bầu không khí ở Prague dường như ngập tràn một thứ hơi nóng khô khan khiến người ta rạo rực khôn nguôi.

Dưới lớp bề mặt bình yên là những dòng ngầm cuồn cuộn, có thể thấy rõ các đại quý tộc lớn nhỏ đã sứt đầu mẻ trán suốt nửa tháng qua — trong vòng tròn của họ, có thể nhận thấy dấu hiệu kết thúc chiến tranh đã ngày càng rõ rệt — mặc dù cuộc sống của tầng lớp thị dân dưới đáy vẫn y như cũ, nhưng những kẻ muốn tranh thủ kiếm chác bắt đầu trở nên nôn and bồn chồn.

Người dân thường xuyên nhìn thấy những con ngựa của các sứ giả nối đuôi nhau vào thành, kẻ không biết chuyện còn tưởng tình hình chiến sự đang căng thẳng, nhưng những bức thư tay được truyền đi từng phong từng phong một ấy chính là tiến triển của cuộc đàm phán trong thành Winterrose.

Đến mức bình dân thì nơm nớp lo sợ suốt cả ngày, mà các quý tộc cũng nơm nớp lo sợ suốt cả ngày.

Chỉ là tất cả những điều này chẳng có mấy liên quan đến Brand, thiếu niên vẫn đang đều đặn hành sự theo thời gian biểu của chính mình — cậu mất ba ngày để chạy chọt quan hệ và lấy được một tấm giấy chứng nhận đăng ký kỵ sĩ khai hoang — đó là một văn bản ghi rõ sự trung thành và trách nhiệm mà kỵ sĩ và quân vương phải dành cho nhau, bên trên còn được đóng dấu đỏ.

Tấm da cừu mỏng manh này những năm trước đây quý hơn vàng, nhưng theo sự suy tàn dần của Eruin, giai cấp kỵ sĩ đã thoái hóa thành thế lực ngoan cố ở địa phương, mạo hiểm giả cũng chuyển sang làm những nghề nghiệp phi pháp, ngược lại chẳng còn ai nhiệt tình mở cõi bờ cho vương quốc cổ xưa này nữa, đến mức danh hiệu "kỵ sĩ khai hoang" cũng dần trở nên vô danh tiểu tốt.

Từ khi vị tiên vương lên ngôi, những quý tộc từng phất lên nhờ thân phận kỵ sĩ khai hoang trước đây đã bắt đầu định giá rõ ràng để chuyển nhượng danh hiệu này, và tấm giấy này kể từ lúc đó cũng trở nên ngày càng rẻ mạt.

Để đổi lấy thân phận này, Brand cũng giống như những gì cậu từng làm trong trò chơi trước đây, trước sau chẳng qua chỉ nhờ Batum mua cho vợ của một tiểu quan chức thành phố một chiếc váy dài xinh đẹp mà thôi.

Khi cậu cầm được văn bản trên tay thì đã là ngày mười một, ngày hôm nay tên què mang đến cho cậu một tin tốt khác — buổi giao dịch ngầm mà cậu chờ đợi bấy lâu cuối cùng cũng đã đến.

Giống như những khu chợ định kỳ ở một số vùng, thế giới ngầm của Prague sẽ tổ chức giao dịch ngầm vào tuần trăng. Chỉ là những món đồ được bán ở khu chợ này phần lớn là tang vật không thấy ánh mặt trời, hàng cấm hay thậm chí là buôn bán người, đừng cảm thấy ngạc nhiên vì điều đó, bởi vì những kẻ tham gia buổi giao dịch này — ngoài lính đánh thuê, mạo hiểm giả và thương nhân phi pháp ra, thì phần lớn chính là những kẻ đặt ra luật lệ của Prague.

Đó chính là các quý tộc.

Không còn nghi ngờ gì nữa, kẻ nắm giữ thị trường ngầm này ở phía sau chắc chắn là thế lực ngầm bản địa, nhưng khó tránh khỏi việc có một số quý tộc nhúng tay vào, đây vốn dĩ là một sự thật công khai.

Và chỉ cần qua mặt được những tiểu thị dân cần một bề mặt xã hội hòa bình, ổn định là đủ.

Buổi giao dịch ngầm của Prague được tổ chức định kỳ tại chợ Maria ở khu Hood, hoặc chợ Mục Đồng ở khu Đông Thành, những kẻ tổ chức cố tình chọn nơi đông đúc dân cư, ngược lại càng dễ bề che mắt thiên hạ. Nhưng những kẻ có tâm thường sẽ phát hiện ra, cứ đến hai thời điểm này là ở hai nơi đó sẽ xuất hiện rất nhiều gương mặt lạ lẫm, hỏi han, trò chuyện với nhau, rồi đến sáng ngày hôm đặc biệt lại vội vã rời đi.

Đặc biệt là hai khu chợ này còn có một sàn đấu giá nhỏ dùng để cho thuê — tất nhiên, thực ra đây cũng chỉ là cái cớ trên bề mặt. Trên thực tế, ngoài một số ít công dụng thỉnh thoảng ra, hai sàn đấu giá này hầu như được xây dựng chuyên biệt cho buổi tụ họp định kỳ này.

Nếu bạn đi tra cứu chủ nhân của chúng, thì chỉ tra ra được một tên thương nhân bình thường vô danh tiểu tốt nào đó ở gần đó. Nhưng nếu điều tra sâu hơn, bạn sẽ phát hiện ra hai công trình này thực chất đều do hội đồng quý tộc địa phương cấp vốn.

Tất nhiên, những điều này đều là chuyện ngoài lề.

Khi Batum dẫn Brand bước xuống từ xe ngựa, ánh hoàng hôn ở Prague cũng giống như trong bức tranh sơn dầu cùng tên, tựa như một hỏa đoàn màu cam đỏ treo lơ lửng trên chân trời, đốt đỏ cả một vùng mây ráng xung quanh.

Đối diện với ánh ráng chiều đỏ rực này, thiếu niên mặc một bộ đồng phục kỵ sĩ được ủi phẳng phiêu, học viên phù thủy Sahr đứng cạnh cậu, để tiện cho hai người ngụy trang thành thân phận ghi trên thư mời — một vị kỵ sĩ cao nguyên đến từ Karasu và học đồ tùy tùng của hắn.

Đương nhiên, còn có người em gái mà Brand sau đó đỡ xuống từ xe ngựa — Antandina mang tên giả là Ann, cùng với vị hôn thê của cậu, tiểu thư Roman.

Antandina vừa xuống xe ngựa liền không dấu vết dịch tay khỏi tay Brand, cô đeo một chiếc khăn voan đen, mặc một chiếc váy dài lễ phục màu đen, trong đôi mắt thấp thoáng một tầng ánh sáng lạnh nhạt nhìn chằm chằm sự lại qua bên ngoài sàn đấu giá nhỏ.

Thiếu niên nhẹ nhàng mím môi, khí chất đã thay đổi hoàn toàn so với mấy ngày trước. Nếu nói lần đầu tiên cô gặp Brand, mang lại cho thiếu niên cảm giác yếu đuối khiến người ta thương xót, thì giờ phút này đã trở nên lạnh như băng, trên người tự nhiên phát ra một thứ khí chất chớ lại gần.

Lúc này đừng nói là thám tử của Tester, e rằng ngay cả 'Cú Mèo' Jon có tự mình đứng trước mặt Antandina, phỏng chừng trong chốc lát cũng không dám vội vã nhận ra.

Huống chi vào thời điểm đầu sóng ngọn gió này, một chuyện nhỏ nhặt như có người mất tích trong một thành phố rộng lớn hoàn toàn sẽ không thu hút sự chú ý. Khu nghĩa trang vốn dĩ khiến người ta nghe thấy là biến sắc, đến mức nhân viên thành chính phải mất mấy ngày sau mới phát hiện ra sự sơ suất của mình từ hành động của đồng sự —

Vốn dĩ chuyện người mất tích thế này nên quy về công việc của đội cảnh bị thuộc quyền thành chính, nhưng trước đó kỵ sĩ trị an đã lùng sục rầm rộ rồi. Đến mức quy mô cũng coi như phá cách, ba trung đội kỵ sĩ gần như lật tung khu Đông Thành lên, suýt chút nữa đã làm động đến hội đồng quý tộc bản địa Prague.

Nhưng sau đó tử tước Tester có vẻ không muốn để chuyện này lọt vào tai người khác trở thành cái cớ, từ đó dẹp cận im hơi lặng tiếng, kết luận cuối cùng của toàn bộ sự việc được quy vào "vụ tấn công nghĩa trang" xảy ra từ khoảng nửa năm trước, trở thành một vụ án không đầu mối.

Cho nên Antandina lúc này mới có thể yên tâm xuất hiện bên ngoài.

Đứng bên cạnh cô cao hơn cô nửa cái đầu là Roman, tiểu thư thương nhân lúc này đang tập trung tinh thần chằm chằm vào một hàng quả cầu lê tinh trên chiếc bàn cách đó không không xa, cô nhíu đôi mày nhỏ nhắn, như muốn lấy ra một tinh thần chuyên nghiên cứu vất vả của học giả — để muốn tìm hiểu rốt cuộc đó là thứ quái quỷ gì.

Nhưng điều khiến Brand cảm thấy dở khóc dở cười là, trên quả cầu thủy tinh không hề viết một chữ nào, hơn nữa cho dù có nhìn lâu đến đâu, nghiêm túc đến thế nào thì bên trên cũng sẽ không mọc ra hoa được.

Cậu biết, cô làm vậy chẳng qua chỉ muốn thu hút sự chú ý của Antandina mà thôi.

Mấy ngày nay tiểu Roman và Antandina ngược lại ở chung rất ăn ý, cô có một sự nhạy cảm bẩm sinh có thể ngửi ra mùi vị của cơ hội dưới một hiện tượng bình thường — nhưng Antandina lại vừa vặn có được nhận thức về thế giới bên ngoài mà cô còn thiếu, cùng với một số kiến thức cần thiết.

Giống như là, nếu không có ai nói cho thiếu nữ thương nhân tương lai này biết rằng khu vực Anzek từ trước đến nay gánh vác trách nhiệm vận chuyển rượu và thức ăn cho Prague, phỏng chừng cô thôn nữ sinh ra ở Bố Khế này cũng sẽ không nhìn ra cơ hội kinh doanh ẩn chứa bên trong.

Nhưng Antandina hiện tại lại đảm nhận vai trò này, mặc dù tất cả kiến thức của cô đều bắt nguồn từ sách vở, nhưng dù sao vẫn tốt hơn việc mọi kiến thức của tiểu thư Roman đều bắt nguồn từ tưởng tượng, phải không?

"Thứ đó là cái gì vậy, Ann?" Roman cuối cùng cũng không nhịn được nữa.

Sự chú ý của Antandina thực ra cũng đặt lên hàng quả cầu thủy tinh to bằng ngón cái kia, chủ nhân của chúng là một người đàn ông mặc lễ phục màu đen: ở Eruin không phải ai cũng có tư cách mặc bộ lễ phục như vậy, đó là một tu sĩ.

Thiếu nữ không kìm được mà dời ánh mắt lên người Brand, nhưng thiếu niên này lại ra vẻ dửng dưng. Cô sửng sốt một chút, không khỏi nhíu mày.

"Đó là 'hỏa chủng'." Antandina vừa quay đầu sang, nhẹ giọng đáp.

"Hỏa chủng là gì?"

"Hỏa chủng chính là thánh vật để con người truyền bá văn minh nơi hoang dã, không ngờ ở một buổi đấu giá thế này lại có thể nhìn thấy thứ như vậy." Antandina đáp.

"Tôi nghe không hiểu lắm." Tiểu thư thương nhân thẳng thắn trả lời.

Antandina không khỏi thở dài một hơi, mấy ngày ở chung, Brand ngược lại không làm cô thất vọng. Cô chưa từng nghĩ người thuê mình lại thực sự là một vị kỵ sĩ quý tộc, hơn nữa còn là kỵ sĩ cao nguyên trong truyền thuyết. Hơn nữa Brand đại đa số thời gian cử chỉ đều tao nhã lịch sự, xử lý sự việc cũng bình tĩnh tự nhiên, ngược lại rất phù hợp với hình tượng lãnh chúa trong tưởng tượng của cô —

Nhưng vị hôn thê của cậu ta thì lại khiến người ta hơi đau đầu, không phải nói Roman khó chung sống, ngược lại, tính cách của tiểu thư thương nhân đại đa số thời gian đều có thể nói là khiến người ta yêu thích. Chỉ là điều khiến thiếu nữ hơi đau đầu là, đối phương hình như thực sự coi cô thành một cuốn bách khoa toàn thư di động, luôn mang theo vẻ mặt tò mò hỏi cái này hỏi cái kia.

Nhưng cô lại không thể từ chối, đành đáp: "Cậu biết bao nhiêu về thế giới của chúng ta?"

"Không biết."

"..."

Thiếu nữ ho khan hai tiếng, đáp: "Vậy tôi cố gắng giảng đơn giản một chút, trong sử thi của người Cruz, vị thần của họ 'Ahiru' (Martha) đã tạo ra một thế giới cấu thành bởi ranh giới sáu nguyên tố lửa, gió, đất, nước, sự sống và bóng tối từ một mảnh hỗn mang. Sau khi khế ước của bốn vị vua tinh linh đạt thành, ranh giới của thế giới liền thành hình —"

"Ranh giới này không ngừng rút sức mạnh ma pháp ra khỏi sự hỗn mang, hình thành một đại diện kéo dài vô hạn về bốn hướng, cũng chính là thế giới mà chúng ta sinh sống — cho nên hình dạng của thế giới phải là trời tròn đất vuông, và kéo dài vô hạn về bốn phương."

"Nhưng thế giới này luôn không ngừng nghiêng về sự hỗn mang, cho nên đại nhân Martha dùng quy tắc để ước thúc, cố định trật tự trên mảnh đất mà người phàm đặt chân đến. Ở những khu vực này, nhật nguyệt tinh thần vận hành bình thường, cho nên người phàm mới có thể sinh sôi, văn minh mới có thể kéo dài —"

"Nhưng bên ngoài vùng đất được đại nhân Martha bảo vệ, là chiến trường của nguyên tố và hỗn mang, giữa chúng còn có những khu vực chuyển tiếp rộng lớn, những khu vực này chính là 'hoang vu' mà chúng ta gọi. Nhưng giữa vùng đất trật tự và vùng đất hoang vu không phải là không thể chuyển đổi cho nhau, kỵ sĩ khai hoang và 'triều cường ma pháp' cũng từ đó mà ra."

"Mà hỏa chủng, chính là chìa khóa để cắm quy tắc xuống đại địa. Một vùng lãnh địa được thiết lập nơi hoang vu, tất yếu phải có một hỏa chủng."

Antandina vừa ho khan, vừa hỏi sau khi giải đáp xong: "Nghe hiểu chưa?"

Roman gật gật đầu, rồi lại lắc lắc đầu, ngoan ngoãn đáp: "Tôi chỉ nghe hiểu câu đầu tiên thôi — A! Đau, đau, Brand thả tôi ra —" hóa ra cô vừa dứt lời, đã bị Brand kéo lấy mặt lôi qua, rồi kẹp vào trong ngực.

Này tiểu Roman, xem ra cô số phận không có thiên phú trở thành phù thủy, thì đừng đi quan tâm những thứ này nữa. Hay là quan tâm xem buổi đấu giá chúng ta có thể kiếm được bao nhiêu tiền đi." Brand vừa nói với cô, vừa quay đầu ném cho Antandina một ánh mắt xin lỗi.

Thiếu nữ mỉm cười nhẹ.

Cô bước nhanh tới, hỏi: "Những hỏa chủng đó, ngài không để tâm sao, thưa ngài Brand?" Với tư cách là mưu sĩ, cô đương nhiên biết chuyện Brand đi mua một tấm giấy chứng nhận kỵ sĩ khai hoang.

Brand liếc nhìn những quả cầu thủy tinh kia, việc xuất hiện nhiều hỏa chủng cùng lúc quả thực khiến cậu có chút hứng thú, tuy nhiên kẻ để tâm đến món đồ này chắc chắn không chỉ có mình cậu, cậu nghĩ lát nữa mình phỏng chừng cũng chỉ có thể thử xem sao. Huống chi nơi cậu sắp đến có một hỏa chủng đang ngủ say, cậu không phải rất vội dùng những thứ như vậy.

Cho nên cậu đáp: "Tôi hiểu, lát nữa có thể thử xem."

Antandina liếc nhìn cậu một cái, nghĩ một lát, có chút không yên tâm gật gật đầu. Brand trong mắt cô là loại thanh niên kỵ sĩ rời nhà ra đi để khai phá một khoảng trời cho riêng mình, cậu có thể đạt được thành tựu gì hay không hoàn toàn phụ thuộc vào việc có thể sở hữu lãnh địa của riêng mình hay không — hoặc lập được công huân trong chiến tranh.

Mà thiếu nữ cũng hiểu, con đường của chính cô dài bao nhiêu, cũng hoàn toàn dựa vào điều này. Suy cho cùng, thời điểm hiện tại này cũng chỉ có Brand thưởng thức tài năng của cô mà thôi.

Cho nên nhất cử nhất động của Brand, không khỏi khiến cô lo lắng.

Brand cũng nhìn ra sự lo lắng của thiếu nữ, còn muốn nói gì đó, nhưng cậu đột nhiên nhìn thấy tên què đang trốn trong góc tối ra hiệu cho cậu, bảo cậu ngay lát nữa buổi giao dịch sắp bắt đầu rồi, bảo cậu và những người khác mau chóng lên. thiếu niên sửng sốt một chút, ngẩng đầu lên, quả nhiên phát hiện những kẻ tụ tập xung quanh đã bắt đầu vào sân.