Sau khi đại lượng dân tị nạn mang theo gia đình cuối cùng cũng trốn thoát khỏi cửa bắc Lidenburg, dòng người đông đúc tản ra tiến về phía trước dọc theo bình nguyên cửa thung lũng phía bắc sông Yuso. Dưới ánh trăng, trông họ càng giống như một bầy kiến dày đặc.

Sự nhấp nhô mờ ảo phía trước là phần cực nam của đồi Lộc Săn (Deer Hunt), một ngọn đồi nhỏ có tên gọi Tước Ngân (Silver Finch), trên đó mọc đầy những cây linh sam Golan-Elsen xinh đẹp. Những loài cây cao lớn này có hình dáng giống như ngọn tháp, ngọn thẳng đâm thẳng lên bầu trời. Giữa rừng là khu vực xuất hiện gấu và sói bờm cấp độ trên dưới mười, trong trò chơi, người chơi thường phải đi cùng nhau để ứng phó với những nguy hiểm bất ngờ giữa núi non.

Brand chắc chắn rằng bước đầu tiên của họ là phải bước vào núi Tước Ngân, thì mới có thể giảm bớt mối đe dọa từ phía bình nguyên cửa thung lũng. Đại quân Madara đã triển khai hoàn toàn, mấy ngày nay chúng rút chất dinh dưỡng từ đại nhân, quy mô bành trướng giống như một miếng bọt biển. Brand sợ rằng bản thân sẽ nhìn thấy một biển xương khô vô biên vô hạn trên bình nguyên.

May thay, ảo tưởng đã không trở thành hiện thực.

Tuy nhiên, trong màn sương mù dưới ánh trăng, một kỵ binh xương khô thấp thoáng trên cao nguyên, quả nhiên cũng không phải là điềm lành gì. Những bộ khung xương cưỡi ngựa xương ấy hẳn xuất phát từ lãnh địa cốt lõi của Madara. Trong thời đại này, việc chế tạo ra những kỵ sĩ xương khô này vẫn là một nghệ thuật ma thuật thâm sâu.

Mà không được phổ biến như các thế hệ sau, lịch sử thấm đẫm máu tươi tiến về phía trước, chiến tranh khiến nghệ thuật giết người của cả hai phe đều nhanh chóng trưởng thành.

Brand chằm chằm nhìn những cái bóng nhanh nhẹn đó chốc lát lại xuất hiện trong sương mù, nhìn từ xa một cái rồi lại biến mất, một lúc sau lại xuất hiện ở nơi gần hơn một chút. Cậu hơi lo lắng đám dân tị nạn đi theo sau bọn họ sẽ bị giải tán, liền bảo Freya dẫn các lính đánh thuê ra cánh gà để bảo vệ những thường dân đó, chẳng mấy chốc chính cậu cũng đuổi theo.

Freya đã thu phục được lòng người vì đề xuất cướp ngựa từ tay quý tộc, ít nhất cô đã chứng minh bản thân sẵn sàng kề vai chiến đấu cùng những lính đánh thuê đó — đây chính là chuyện mất đầu, nếu đặt vào trước khi Brand dạy cô những thứ đó thì chắc chắn cô không thể làm được. Huống chi sau đó thiếu nữ để tóc đuôi ngựa dài này thể hiện cực kỳ xuất sắc, cô đi đầu xông pha mũi tên xông vào chợ, gọn gàng dứt khoát chém đứt cáp treo cầu bằng một kiếm để những người khác đi qua.

Từ khoảnh khắc đó, cô đã đặt nền móng thân phận của mình trong số những lính đánh thuê này, mới khiến Reto, Mano và những người khác hạ quyết tâm đánh cược một lần.

Và so sánh ra, thiếu niên mà thiếu nữ vẫn luôn đề cao lại có vẻ hơi mờ nhạt trong mắt mọi người. Xe ngựa của thiếu niên đó luôn đi song song với ngựa của Freya, cậu ngồi ở bên phu xe, một tay ấn kiếm, vẻ mặt trầm tư — bên kia còn có mộtシャル (Shar) khoác áo choàng, đang chống cằm chợp mắt.

Xe ngựa thiếu mất một cánh cửa, bên trong chốc chốc lại nhô một cái đầu ra, tò mò nhìn ra bên ngoài. Roman đang chăm sóc mấy đứa trẻ trong xe ngựa, nhưng cô hoàn toàn không cảm thấy vất vả, chỉ cảm thấy tim đập thình thịch. Chạy trốn dưới sự truy đuổi của vong linh trong một đêm huyền bí như thế này — quả thực vừa hưng phấn vừa kích thích, đây mới chính là cuộc sống mạo hiểm mà cô muốn.

Lính đánh thuê Mano không khỏi bĩu môi ở phía sau, Brand không biết cưỡi ngựa trong mắt hắn cũng bị dán nhãn là phụ nữ và trẻ em. Hắn dùng cùi chỏ huých đồng bạn bên cạnh, thầm nghĩ loại thanh niên quý tộc thế này phần lớn là hạng người bàn giấy trên sách vở, đừng để Freya ngây thơ bị những lời đường mật của hắn lừa gạt.

Hắn ra hiệu cho đồng bạn của mình, bảo anh ta mang theo hai con ngựa lên thử tên đó xem sao. Bọn họ tổng cộng cướp được hơn năm mươi con ngựa, trong đó một nửa là ngựa thồ, nửa còn lại đều là ngựa chiến Anleq tốt nhất, trừ những con mang theo lương khô, thương binh và để họ tự dùng, số còn lại vẫn còn khá nhiều.

Đồng bạn của hắn nhìn hắn một cái, lập tức hiểu ý. Nói thật là hiện tại trong lòng một lũ bọn họ đều có cảm giác này, huống chi Brand còn bảo Freya ra lệnh cho bọn họ bảo vệ những dân tị nạn này, bọn họ ngoài miệng không nói nhưng trong lòng lại bất mãn. Mang theo một đám vướng víu làm gì? Hiện tại trong tay ai ai cũng có ngựa, chỉ cần cất vó chạy hết sức là vứt bỏ được nguy hiểm ra sau đầu rồi.

Thực ra đã có người đề nghị như vậy với Reto rồi, nhưng ông chủ quán rượu đều đuổi bọn họ đi tìm Freya. Lính đánh thuê là phải giữ chữ tín, tiếng tăm quét sạch thì trong giới này cũng coi như không làm tiếp được nữa — ý tưởng cướp ngựa là do Freya đề xuất, cũng là thiếu nữ này dẫn đầu đi làm, giữa họ có thỏa thuận, không thể cứ thế mà đi được.

Thế nhưng thỏa thuận đó vẫn còn một điều kiện tiên quyết cơ mà.

Lần xuất hiện này của kỵ binh xương khô ngắn hơn lần trước khoảng ba mươi giây, sau đó lại lặng lẽ biến mất trong màn sương mù. Trăng tròn thứ hai to lớn nằm phục trong quần sơn phía phương đông, đĩa tròn trắng như trăng soi chiếu những đỉnh núi hình răng nanh — đỉnh núi dưới ánh trăng, sương mù mờ ảo trên cao nguyên phía đông và bức tường thành đen kịt lan rộng về một phía của Lidenburg cấu thành nên một bức tranh huyền bí từ các tầng lớp khác nhau.

Brandếc nhìn chiếc đồng hồ bỏ túi, viền của chiếc đồng hồ bỏ túi phản chiếu một tia sáng lạnh lẽo.

“Sao anh không nói gì?” Cậu quay đầu nhìn thấy Freya đang cưỡi ngựa, từ nãy đến giờ vẫn cúi đầu không nói một lời, vẻ mặt đầy do dự bất an. Lần này cậu vốn dĩ còn muốn khen cô vài câu, những người do Freya tùy cơ ứng biến tìm tới và những con ngựa cướp được đều đã giúp cậu đại ân đại đại. Cậu vốn không ngờ tới lại có thể gặp phải nhiều dân tị nạn như vậy, hơn nữa lại có ngần ấy người sẵn sàng đi theo mình.

Cậu nhìn về phía sau, dân tị nạn phía sau đã tăng vọt từ mấy chục người ban đầu lên thành hai, ba trăm người. Con người ta đều có tâm lý bầy đàn, càng đông người thì sẽ càng tụ tập nhiều hơn.

Freya sợ rằng bản thân tự ý quyết định khiến Brand không vui, nhưng lại ngại ngùng không dám nói ra. Ban đầu cô một lòng muốn vượt qua Brand, nhưng hiện tại lại một lòng muốn thể hiện thật tốt trước mặt Brand, sự chuyển biến tâm lý này là thứ khó mà nhận ra được.

“Cậu, cậu không trách tôi sao?” Nghe thấy giọng điệu của Brand không có gì bất thường, Nữ Võ Thần tương lai lúc này mới trợn tròn mắt ngẩng đầu lên. Đôi mắt màu nâu nhạt của cô phản chiếu ánh trăng, sáng rực một cách bất thường, vẻ kinh ngạc trong mắt cũng vô cùng rõ ràng.

“Tôi trách cô làm gì, làm rất tốt mà.”

“Nhưng mà tôi đã đến muộn.”

“Kế hoạch đều có độ co giãn nhất định, chỉ cần không vượt quá giới hạn là được, tôi cũng đến muộn một chút mà.”

“Cái đó, tôi……”

Hai người bỗng nhiên im bặt, bởi vì tên lính đánh thuê kia đã đi từ phía sau lên. Hắn ta ở trên ngựa cung kính hành lễ với thiếu niên trước — giống như cách thường dân hành lễ với các ông lớn quý tộc vậy. Sau đó hắn giơ dây cương hai con ngựa trong tay lên, nói: “Đại nhân, lên ngựa đi, lát nữa có lẽ giao tranh sẽ linh hoạt hơn một chút.”

Brand nhìn kẻ này, hiểu rõ như lòng bàn tay mưu tính của đối phương, cậu nhẹ nhàng nhảy xuống xe ngựa. Nhận lấy dây cương của đối phương, ngẩng đầu hỏi: “Cưỡi ngựa có điểm cốt lõi nào không?”

Tên lính đánh thuê sững sờ, trong mắt lập tức lộ ra vẻ chế nhạo đậm đặc, thầm nghĩ mày không biết thì thôi, cứ phải ra vẻ ngực có thành trúc. Mày nghĩ kĩ thuật cưỡi ngựa là thứ có thể luyện thành trong một sớm một chiều chắc? Trên thực tế ở Vô Ân (Waund), rất ít quý tộc không biết cưỡi ngựa, đặc biệt là trong mắt những binh sĩ ra trận, không biết cưỡi ngựa là một chuyện rất mất mặt.

Tuy nhiên để đối phương mất mặt trước mặt Freya, anh ta vẫn chỉ điểm: “Cậu từ một bên lên ngựa trước, thấy bàn đạp ngựa chưa? Lần đầu tiên thì động tác thả lỏng một chút.” Tên lính đánh thuê cố tình nói rất chi tiết, bởi vì anh ta tuyệt đối không tin có người tiện tay nghe hai câu là học được cưỡi ngựa, vậy thì bọn họ những kỵ thủ này chi bằng đi đầu đâm vào tường chết quách đi cho rồi.

Nhưng anh ta vừa mới mở miệng bên này, phía Brand bên đó đã nhận được nhắc nhở có tiêu hao 15 điểm kinh nghiệm kỹ năng để học kỹ thuật cưỡi ngựa hay không. Khi một chân đặt lên bàn đạp ngựa, động tác của cậu vẫn còn tỏ ra có chút non tay, thế nhưng bước tiếp theo nắm chặt cương ngựa lật người lên ngựa thì đã vô cùng trôi chảy, cứ như thể đã ngâm mình trong lĩnh vực này nhiều năm vậy.

Kỹ thuật cưỡi ngựa cấp 3 là có thể chiến đấu trên lưng ngựa rồi, tổng cộng 45 điểm kinh nghiệm kỹ năng. Thực ra Brand từ lâu đã muốn học kỹ thuật cưỡi ngựa rồi, nhưng cậu không ngờ Freya vậy mà cũng biết, hiện tại cậu không khỏi có chút hoài niệm kỹ năng ‘thám tra’ đó.

Cậu quay đầu lại, nhìn thấy tên lính đánh thuê kia đang mang vẻ mặt thẹn quá hóa giận nhìn mình.

“Đợi đã,” Công chúa ngắt lời miêu tả của Âu Phất Vi Nhĩ (Oufeier): “Em nói trước khi lên ngựa cậu ta vẫn là một người mới sao?”

“Chính là như vậy, điện hạ công chúa. Nếu lão thần nhìn không nhầm, động tác lúc cậu ta giẫm lên bàn đạp ngựa vô cùng không chính quy, y như rất nhiều người mới bắt đầu vậy.” Âu Phất Vi Nhĩ cung kính đáp.

“Nhưng một người có thể học được một kỹ năng trong khoảnh khắc sao?” Thiếu nữ có chút không thể tin nổi, cô tự cho mình là thông minh, nhưng học kỹ thuật cưỡi ngựa vẫn mất gần nửa tháng trời. Chỉ là một khi cô đã học được, thì đã thành thạo giống như những kỵ thủ giỏi nhất rồi.

“Trừ khi cậu ta cố ý lừa gạt, nếu không thì sự thật chính là như vậy.” Âu Phất Vi Nhĩ thực ra cũng có chút không dám tin, nhưng anh ta cũng không tin thiếu niên kia có thể lừa gạt được mắt của mình.

“Cậu ta cố ý làm vậy phải không, người này quả thực là một bậc thầy thao túng tâm thuật.” Công chúa lẩm bẩm nói.

Cũng chưa chắc. Âu Phất Vi Nhĩ thầm đáp trong lòng, nhưng không nói ra, mà tiếp tục kể tiếp.

Bên kia Shar cũng nhảy xuống xe ngựa, cậu liếc xéo tên lính đánh thuê kia một cái, nhận lấy dây cương từ tay đối phương, cũng nhẹ nhàng lên ngựa. Cậu là tùy tùng pháp sư, kỹ thuật cưỡi ngựa là một trong những môn bắt buộc, dù không gọi là tinh tế thì cũng coi như thuần thục.

Freya nhìn hai người họ, thầm nghĩ Brand cái gì cũng tốt, chỉ là quá thích lừa người. Lần trước tìm cô học sơ cứu cũng vậy, hễ nghĩ đến lần đó, mặt thiếu nữ lại hơi nóng lên.

Tên lính đánh thuê nhìn chủ tớ hai người này, phản ứng đầu tiên cũng là mình bị chơi xỏ, không nhịn được mà dâng lên một trận thẹn quá hóa giận. Mà lúc này Mano ở phía sau cũng chú ý tới đồng bạn của mình ở bên này chịu thiệt thòi, vội vàng quất ngựa đuổi theo, đi tới bên cạnh mấy người.

“Thanh niên, chúng ta phải bảo vệ những người này đến khi nào?” Dù sao hắn cũng là kẻ hào phóng, vừa lên tiếng liền hỏi câu này.

Brand quay đầu ngựa, đuổi theo sóng vai đi cùng Freya ở phía trước. Cậu nhìn những dân tị nạn kia, đáp: “Xuyên qua thung lũng đá nhọn từ đây, chúng ta đưa họ đến đầu bên kia, cơ bản là có thể bảo đảm an toàn cho họ rồi.”

“Mang theo ngần này người, chúng ta không cắt đuôi được sự truy đuổi của đại quân Madara đâu.” Mano lắc đầu.

“Anh không được, nhưng tôi thì được.”

Mano ở phía sau sững sờ. “Cậu làm cách nào?” Hắn không nhịn được hỏi.

Brand ‘keng’ một tiếng rút thanh bảo kiếm tinh linh ra, chỉ tay từ xa về hướng cao nguyên trên lưng ngựa: “Kỵ binh xương khô là thám tử trong đại quân Madara, chúng đến từ mấy lãnh địa cốt lõi nhất của Madara. Đi xua đuổi chúng đi, từ đây đến núi Tước Ngân theo tốc độ của dân tị nạn phải đi mất hơn nửa tiếng, tôi muốn bảo đảm trong khoảng thời gian này cánh gà của đội ngũ không bị uy hiếp —”

Mano ngẩn người, không ngờ mình vừa mở miệng lại thành cái cớ để đối phương ra lệnh cho mình. Hắn không nhịn được ném ánh mắt về phía Freya, người có thỏa thuận giữa họ là Freya, chứ không phải Brand.

“Brand?” Freya cũng sẵn lòng tin tưởng thiếu niên này, nhưng cô cảm thấy thái độ của Brand có chút quá mức ép người.

Brand thu kiếm vào vỏ, đáp: “Cho nên nói, các người thực ra chỉ đang nghĩ xem làm thế nào để bản thân bình an vô sự trốn khỏi đây mà thôi. Chứ không phải sẵn sàng cùng tôi đưa những người này ra ngoài thế nào, cho nên nói nhiều cũng vô ích, các người có một thỏa thuận với Freya phải không, nói ra nghe thử xem — nếu thuyết phục được tôi, tôi có thể để mỗi người các cậu dắt một con ngựa rời đi.”

Mano nghiêm người lại, lúc này mới nhận ra ‘thanh niên quý tộc’ này không hề đơn giản, chỉ qua mấy câu nói đã hoàn toàn nắm giữ quyền chủ động trong cuộc trò chuyện. Trước kia hắn cũng là một đầu sừng lính đánh thuê, từng giao du với giới quý tộc, nhưng vẫn chưa từng gặp ai sắc bén bộc lộ tài năng thế này.

“Chúng tôi là lính đánh thuê, nếu cậu trả nổi thù lao thì chúng tôi ngược lại rất sẵn lòng làm việc cho cậu. Nhưng vào thời điểm bình thường, đương nhiên chúng tôi phải nghĩ cho mình trước, chuyện này chẳng có gì phải ngại ngùng cả.” Tên lính đánh thuê lớn tuổi này đương nhiên đáp.

“Đúng thế, nhưng tôi vẫn phải nhắc nhở các người một điểm, các người tưởng có ngựa là có thể an toàn trốn thoát sao? Madara có không quân, các người đã thấy linh hồn và kền kền xương chưa? Bọn chúng ở trên trời, các người biết cách tránh né tầm mắt của những tên phù thủy vong linh này thế nào không?” Brand đặt tay lên chuôi kiếm, cậu tuyệt đối không tin đám người này sẽ biết — những kẻ lính đánh thuê lăn lộn ở biên giới đó, vốn chưa từng thực sự giao chiến với Madara thì căn bản không hiểu được sự đáng sợ của đối phương. Giết mấy con xác sống xương khô coi như hiểu rõ Madara rồi á? Vậy tên phù thủy vong linh chi bằng đâm đầu vào tường chết cho xong.

Reto và con gái Su của ông ta cũng cưỡi ngựa đuổi theo, ông nghe thấy lời của thiếu niên thì nhíu mày: “Nói như vậy là cậu có cách?”

“Khó mà nói trước, không ai nắm chắc mười phần hoàn mỹ cả. Nhưng trong rừng rậm, phần thắng của tôi sẽ cao hơn nhiều, cho nên tôi ưu tiên nghĩ xem làm thế nào để cắt đuôi đám kỵ binh xương khô đó, có chúng ở cánh gà thì tốc độ của dân tị nạn không nhanh lên được đâu —”

Mano và Reto trầm mặc xuống, bọn họ theo bản năng cảm thấy những gì thiếu niên nói không phải là giả.

Brand bỗng nhiên buông lỏng dây cương, để con ngựa chạy ra một vòng vòng ra xa cao nguyên. Cậu quay đầu nhìn mấy tên lính đánh thuê ở bên này, lấy ra một viên hồng ngọc từ trong ngực: “Các người muốn có cơ hội sống sót, ngoài may mắn ra thì tốt nhất là đi theo tôi. Yêu cầu của tôi rất đơn giản — các người nghe theo sự chỉ huy của tôi, bảo vệ Freya dẫn dắt những dân tị nạn này an toàn đến đầu bên kia thung lũng. Các người là lính đánh thuê, đây là thù lao tôi hứa cho các người, hoàn thành ủy thác của tôi, sau này sẽ còn có nhiều hơn nữa —”

Cậu vung tay lên, viên hồng ngọc đó liền vạch qua một đường cong parabol rơi xuống bên chân Reto.

Freya khó hiểu chỉ vào mình, lớn tiếng hỏi: “Tôi? Brand, sao lại là tôi?” Cô nhìn những dân tị nạn phía sau, không hiểu những dân tị nạn này rõ ràng là do Brand dẫn ra mà, sao lại thành cô dẫn dắt rồi?

Không phải là cô không muốn, chỉ là nhiều người như vậy, cô làm được không? Freya không khỏi có chút thấp thỏm trong lòng, ban đầu cô cũng chỉ là một đội trưởng dân binh nhỏ bé, nhưng lát nữa phải dẫn dắt hơn mười tên lính đánh thuê lão luyện, lúc này lại biến thành người lãnh đạo của mấy trăm người thậm chí cuối cùng có khả năng là hàng nghìn người, điều này thế nào cũng thấy có chút hoang đường.

Brand cười một tiếng, cậu tự có sự sắp xếp của mình, không đáp lời. Mà quay đầu vẫy tay với Mano và Reto, đơn giản nói:

“Đi đi, đi tập hợp nhân thủ của các người đi. Tôi chờ các người ở đây phục mệnh — ít nhất các người có thể chọn cách chết thế nào, là đâm đầu vào đại quân Madara bị chuyển hóa thành vong linh, hay là cầm tiền của tôi giống như một tên lính đánh thuê thực thụ bảo vệ kẻ yếu, chiến đấu hy sinh mở ra một con đường máu.”

Cậu quay đầu lại, kỵ binh xương khô lại một lần nữa xuất hiện dưới ánh trăng, lần này còn sớm hơn lần trước khoảng mười giây.