Khi Brand dẫn đầu kỵ binh nhẹ di chuyển nhanh chóng trong rừng núi, đồng thời chỉ cho họ thấy đội kỵ binh trinh sát tử linh đang dò dẫm tiến bước trong thung lũng, tất cả mọi người đều ngẩn người.

Tựa như huyễn tưởng biến thành hiện thực, người thanh niên lãnh đạo họ quả nhiên có năng lực biết trước sự việc.

Nhưng chỉ có Reto và Wesa đoán được là do con Gargoyle kia, tuy nhiên họ không có nhiều thời gian để suy nghĩ, bởi vì Brand đã ban bố mệnh lệnh tấn công. Hơn năm mươi kỵ binh lao dốc như nước chảy dưới sự chỉ huy của người thanh niên, phong tỏa mọi đường lui có thể có của đám kỵ binh bộ xương — phải nói là chúng vốn chẳng có đường lui nào cả.

Bởi vì Brand biết chúng sẽ phản ứng ra sao.

Lúc Brand sắp xếp tuyến đột kích cho kỵ binh, hình ảnh của cậu trong lòng những lính đánh thuê này đã vượt qua định nghĩa của một vị tướng tài ba, mà là sự thần kỳ. Trận chiến bắt đầu bằng một luồng kiếm phong nằm ngang, bốn năm tên lính bộ xương bị chém đứt ngang lưng, sau đó Brand một ngựa đi đầu xông vào giữa đám tử linh. Phàm là kỵ binh bộ xương nào dám cản đường, hễ lọt vào tầm tấn công là y như rằng bị một kiếm đánh văng xa bảy tám mét —

Sau đó trước mặt cậu chỉ còn lại tên xác sống phù thủy đang chỉ huy kia.

Một kiếm chém đầu.

Lại thu gom đội ngũ, lại tập kích, trận chiến kết thúc tựa hồ giống hệt như đêm hôm trước. Chỉ có một kỵ binh trị an sơ ý trúng một kiếm bên sườn trái, Brand để hắn lại, tự khắc có đoàn tự vệ theo sát phía sau tiếp quản, rồi họ tiếp tục tiến lên.

Chưa đầy khắc rồng, bọn họ đã đánh tan một đội kỵ binh trinh sát tử linh khác trên sườn đồi bên kia. Trải qua hai trận chiến, số quân hao hụt vì bị thương tổng cộng là ba người — Brand đương nhiên phải tự tay băng bó cho từng người một, dù rằng cậu chỉ làm vậy để mở hack — vì hiệu quả sơ cứu chiến trường của cậu cực kỳ nhanh chóng, thậm chí còn biến thái hơn cả một số loại thuốc cầm máu.

Nhưng hành động nhỏ nhặt ấy của cậu lại mang về cho cậu danh tiếng cực cao, mặc dù trước đó uy vọng của cậu trong lòng lính đánh thuê đã sớm nổi như cồn, đến cả Wesa vẫn luôn đối đầu với cậu lúc này cũng không kìm được mà cho rằng Brand chính là chiến thần hạ phàm.

Chỉ có chiến thần 'Mars' trong thần thoại mới có thực lực coi trời bằng vung thế này.

Thế nhưng Brand lại cảm thấy hơi nhàm chán, động tác chiến thuật của kỵ binh Madara thời đại này quá đỗi cứng nhắc, kém xa sự linh hoạt biến hóa sau khi được Instalon cải cách. Trong mắt cậu, nó chẳng khác nào chơi AI luyện tập ngày trước là mấy.

Tuy nhiên điểm duy nhất khiến cậu thấy được an ủi là qua hai trận chiến, cậu tổng cộng thu hoạch được 779 điểm kinh nghiệm, thành công đạt đến cấp 17.

Cùng lúc đó, khi Freya ở phía sau dẫn dắt những người tị nạn bắt đầu vứt bỏ xe ngựa, phía Madara lại phát hiện ra mình gặp phải rắc rối lớn hơn.

Như mọi người đều biết, 'Giòi chết' Magus là một nửa thung thối, phần thịt thối rữa trên người nó luôn phải duy trì từng giờ từng phút mới đảm bảo không bị rơi rụng xuống.

Nhưng cho dù có lộ ra khung xương đi nữa thì cũng chẳng sao, đằng nào thì đám học đồ tử linh thuật sĩ dưới tay nó cũng sẽ định kỳ bổ sung thêm cho nó một ít. Gân và biểu bì thối rữa giúp cho cương thi có thể cường tráng và dai sức hơn lính bộ xương — chỉ là với tư cách một vị tướng, Magus càng xuất phát từ tính thẩm mỹ để sắp xếp những phần thịt thối trên người nó mà thôi.

Tuy nhiên, tin tức truyền về từ tiền tuyến lại khiến nó cảm thấy có điểm bất thường. Những học đồ tử linh thuật sĩ dưới tay nó đã phái hơn chục con hồn ma về phía nam trước khi trời tối, nhưng số quay về đúng giờ chỉ có một nửa.

Đó có phải là đội ngũ tị nạn kia không? Hay là một cái bẫy?

Magus có chút nghi ngờ gãi gãi lên phần da đầu khuyết thiếu của mình, làm kinh động vô số con giòi trắng béo múp từ trán nó tản ra tứ phía — những sinh vật nhỏ bé này nhanh chóng chui vào hốc mắt và những lỗ trống trên má nó. Nó nhai nhẽm một cái.

Nó đánh dấu trên bản đồ khu vực mà những con hồn ma mất tích phụ trách, trên tuyến đường đó đều có khả năng tồn tại đội ngũ tị nạn kia.

Nhưng đối phương đã có năng lực phản chế hồn ma của nó, điều này chứng tỏ mọi chuyện có lẽ không đơn giản như vậy. Nó bắt buộc phải để cho những tên thuật sĩ xảo quyệt kia phái đợt hồn ma thứ hai ra, đồng thời tiến tùng xác nhận tin việc này. Magus đại khái đoán được việc này cần bao lâu, nhưng trước đó nó vẫn có thể thúc giục đại quân cương thi phía trước tiến lên với tốc độ nhanh hơn nữa, để hoàn thành việc bao vây cùng với hai tên nhóc Abdon và Wesa.

Madara có một câu tục ngữ: Con chuột có tinh ranh thế nào đi nữa, cũng không thoát khỏi cái vại dầu bị bịt kín —

Dưới sự kẹp đánh bốn mặt của nó, Cabais, Abdon, Wesa, Diren, Ledeus và Gulob, đội ngũ tị nạn nhỏ bé này cho dù có xảo quyệt đến đâu, cuối cùng cũng sẽ không có đường trốn chạy.

Đợi đến ngày mai khi mặt trời mọc lên, khu vực phía nam thung lũng Thạch Thạch sẽ hoàn toàn bị bao trùm bởi bóng tối của đóa hoa hồng đen nở rộ dưới trướng Bromand. Madara nhất định sẽ giành được chiến thắng —

Magus vươn tay ra, xoa xoa một con ghoul đang ngoan ngoãn phục dưới đất cạnh nó hệt như một con chó. Tuy nhiên vị chủ tướng nửa thung thối này lại không hề biết rằng, khi nó cho rằng mọi chuyện đều là đương nhiên thì ở ngay chính diện của Brand, trung đội trưởng của đội quân tử linh kia lại đang rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan.

Thực ra khoảng một khắc trước, Hắc kỵ sĩ Sasar đã xác nhận rằng mình đã mất liên lạc với hai đội mười người kỵ binh bộ xương dưới quyền. Nó vô cùng hoài nghi bản thân đã bị một quân đoàn Eruin không rõ lai lịch nhắm tới. Thế nên nó lập tức phái thám báo đi liên lạc với Trung đội 11 cách đó không xa, nhưng cho dù Sasar phái hồn ma hay kỵ binh bộ xương đi, cuối cùng đều bặt vô âm tín.

Lúc này vị Hắc kỵ sĩ đã nhận thức được, vấn đề có lẽ hơi lớn rồi.

Khi Brand và đám lính đánh thuê xuất hiện trên đỉnh núi, họ nhìn thấy trung đội tử linh ở phía dưới đang dừng lại, chuẩn bị đóng quân tại chỗ. Batum, Reto và Manos vẫn chưa nhìn ra manh mối gì từ đó, nhưng Brand lại hơi cau mày.

Tố chất của sĩ quan cấp trung và cấp dưới ở Madara thực sự xuất sắc đến mức khiến người ta phải kinh thán — người thanh niên ước gì vị chỉ huy của đối phương trong lúc hoang mang lo sợ sẽ chọn cách áp sát quân đồng minh ở hướng khác, như vậy họ có thể dẫn dắt đám tị nạn phía sau đi qua vùng đất trống này một cách an toàn.

Thế nhưng vị chỉ huy của đội quân tử linh này lại đưa ra phán đoán chính xác nhất ngay từ thời điểm đầu tiên.

"Chúng đang làm gì vậy?"

Wesa hiểu lơ mơ một chút về chiến thuật của Madara, không nhịn được cất lời hỏi. Cậu lại nhìn Brand, trong lòng đã hoàn toàn không còn hoài nghi năng lực của đối phương nữa.

"Đề phòng tại chỗ. Chúng ta dọn dẹp đám kỵ binh trinh sát của chúng quá gọn gàng sạch sẽ, tạo cho chúng một ảo giác, đại khái cho rằng có một đội quân có quy mô gấp ba lần chúng đang nhắm vào chúng." Brand đáp.

"Gấp ba? Vậy sao chúng không áp sát quân đồng minh, ở đây chẳng phải là chờ bị chia cắt bao vây sao?"

"Chỉ huy của chúng đang đợi thám báo của đồng minh."

"Chúng không sợ chúng ta chặn luôn đám thám báo đó lại à?" Manos lau cây đao uốn lượn của mình, tiện miệng hỏi.

Brand liếc nhìn anh ta, thầm nghĩ thám báo là muốn chặn là chặn được chắc? Bọn họ nếu không nhờ có Gargoyle — binh chủng trinh sát mạnh nhất trong 'Hổ Phách Phệ Huyết Kiếm' (Kiếm Hổ Phách), thì sao có thể dễ dàng ra vào tự do trong phạm vi tìm kiếm bao phủ của thám báo mấy đội quân tử linh được.

"Tiêu diệt thám báo cũng đồng nghĩa với việc thông báo cho chúng biết ở hướng này có kẻ địch. Sở dĩ chúng ta giải quyết hai đội kỵ binh bộ xương trước đó, là vì Brand có ý định nuốt luôn trung đội này." Reto đứng bên cạnh giải thích.

"Vậy thế này chẳng phải thời gian của chúng ta không còn nhiều sao?" Manos hỏi.

"Một tiếng, kết thúc chiến đấu và dọn dẹp chiến trường." Brand đáp.

Lúc Freya dẫn dắt đoàn tự vệ tiến vào trận địa là khoảng hai mươi phút sau.

Khi Sasar nhìn thấy những cây thông rụng lá trên đỉnh núi bắt đầu lay động, cuối cùng nó cũng thấy từng hàng binh lính tay cầm trường mâu đi xuống từ đỉnh núi. Nó ngẩn người, trang phục của đối phương hoàn toàn không giống với bất kỳ chiến đoàn nào của Bạch Tung Quân đoàn trong ấn tượng của nó.

Nó không nhịn được nghiêng đầu sang một bên, dùng giọng nói khàn khàn hỏi: "Đó là quân đội ở nơi nào?"

Tử linh thuật sĩ bên cạnh nó lập tức cung kính cúi đầu: "Hình như là dân binh."

"Dân binh?"

Sasar sửng sốt, dân binh mà có thể không một tiếng động tiêu diệt hai đội kỵ binh bộ xương của mình sao? Vị Hắc kỵ sĩ thế nào cũng cảm thấy trong chuyện này có bẫy, hắn không nhịn được đứng thẳng người dậy trên lưng ngựa, vẫy một tay ra sau lưng.

"Đổi cung tên —"

"Nâng lên một trăm bốn mươi thước, bắn cầu vồng, thả —"

Đám lính bộ xương lập tức cởi cây cung dài bên hông, kéo căng kêu cót kít. Sau đó nghe "vù" một tiếng buông dây cung, một mảng mũi tên màu đen bay vút lên cao, rít gió chui vào rừng thông rụng lá trên sườn đồi.

Gió núi rất lớn, mũi tên cơ bản chẳng có độ chuẩn xác nào cả. Nhưng đối với đám dân binh ít được huấn luyện mà nói thì uy lực răn đe lại rất lớn, đội hình đội tự vệ đang chậm rãi đi xuống núi khựng lại, lập tức trở nên hỗn loạn.

Tuy nhiên bọn họ vẫn còn Freya, thiếu nữ tóc đuôi ngựa dài này cưỡi ngựa chạy từ bên trái đội ngũ sang đến bên phải, cô cố gắng khích lệ đám lính đánh thuê và bộ binh nhẹ của Bạch Tung Quân đoàn ở bên phải, thúc giục họ dẫn dắt đám dân binh tiến công.

"Hạ thấp cơ thể, cúi đầu, mọi người! Hãy nhớ lại những gì các ngươi đã học trong quá trình huấn luyện! Đừng dừng lại, đi theo ta, hãy nhớ kỹ, đây là chiến đấu vì người nhà của các ngươi —"

Freya một ngựa đi đầu, tay cầm trường kiếm, lớn tiếng khích lệ.

Ít nhất trông có vẻ công việc của cô đạt hiệu quả rõ rệt, dưới sự cổ vũ của cô, dân binh nhanh chóng lấy lại dũng khí — đội hình lại một lần nữa được chỉnh đốn lại, sau đó chậm rãi áp đảo từ trên núi xuống.

Sasar cau mày, nó hạ lệnh bắn thêm một đợt tên nữa. Sau khi được điều chỉnh, độ chuẩn xác của lính bộ xương lần này rõ ràng cao hơn một chút, có mấy người ở ba hàng đầu tiên của dân binh lăn lộn ngã xuống trong mưa tên.

Thế nhưng qua hai lần bắn cầu vồng, đám dân binh ngược lại càng trở nên điềm tĩnh hơn, sau khi vượt qua nỗi sợ hãi về mặt tâm lý, hiệu lực của vũ khí phóng không lớn như trong tưởng tượng.

Sasar lập tức đổi một thủ hiệu khác, chỉ thẳng về phía nữ kỵ sĩ nọ, đợt mưa tên thứ ba rõ ràng là nhắm vào Freya. Nhưng bộ giáp che nửa thân dưới mang tên Phong Hậu trên người cô lập tức lóe lên vô số đốm sáng, mỗi một mũi tên bay về phía cô đều bị đánh bật văng sang một bên.

Cảnh tượng gần như thần kỳ này khiến tất cả mọi người ngẩn ra, sau đó đám dân binh đồng thanh hoan hô, không kìm được mà lần lượt lớn tiếng hô tên Freya —

"Tinh linh Cận vệ quân?" Nhìn thấy cảnh tượng này, Hắc kỵ sĩ suýt chút nữa tức đến mức phì cười. Sasar đang nghĩ đội quân khó hiểu này rốt cuộc từ đâu tới.

Còn ở phía bên kia, mãi đến tận khoảnh khắc này Brand mới chịu gật đầu. Dù ngày thường có hơi vụng về ngốc nghếch, nhưng cảnh tượng trước mắt này đã chứng minh Freya suy cho cùng vẫn là nữ chiến thần trong lòng cậu, cô sinh ra là để dành cho chiến trường.

Cậu lấy chiếc đồng hồ quả quýt ra, liếc nhìn.

Thời gian vừa khép khớp —

Sau đó Brand rút ra Trạm Quang Chi Thích (Gai Nhọn Ánh Sáng), thanh bảo kiếm Tinh linh lóe lên một mảng ánh huỳnh quang trên tay cậu, ánh sáng chợt hiện. Ánh sáng đột ngột xuất hiện trên chiến trường khiến phần lớn mọi người đều ngẩn người, cả phe địch và phe ta đều có người ngẩng đầu nhìn sang bên này.

"Bảo kiếm Tinh linh!" Sasar liếc mắt cái là nhận ra thanh kiếm đó, nó gần như hét lên một tiếng rồi theo bản năng rút thanh kiếm trong tay mình ra.

Brand lại giơ cao thanh kiếm lên, quát lớn: "Charles!"

Tử linh pháp sư học đồ trẻ tuổi bên cạnh ngầm hiểu ý, lập tức giơ viên hồng ngọc trong tay chỉ thẳng về phía trước: "Sắc bén, phân liệt, cấu trúc lưỡi dao."

Một tầng đường nét màu trắng ngay lập tức dọc theo thanh bảo kiếm Tinh linh trong tay Brand kéo dài đến đầu nhọn, chúng lóe lên một cái rồi biến mất, chỉ để lại lưỡi kiếm sau khi pháp thuật đã được cố hóa — Trạm Quang Chi Thích vốn đã sắc bén vô song, mà giờ phút này lại càng sắc bén không gì phá nổi.

"Một ngày mới đã đến, đại nhân lãnh chúa, nhớ thanh toán chi phí duy trì cho tại hạ nhé." Charles triển khai pháp thuật xong, cười hì hì nói ở bên cạnh.

Brand mỉm cười nhè nhẹ.

Sau đó cậu chỉ kiếm xuống dưới, thanh kiếm của cậu hướng về phía trận địa của Hắc kỵ sĩ Sasar từ xa, dường như ngụ ý rằng trận chiến tiếp theo sắp sửa bùng nổ.