[THÔNG BÁO]: Tin tức vợ của Bogle Nelson đã qua đời khiến Brand ngạc nhiên. Vốn dĩ anh còn đang trông chờ vào di chúc mà vị tiểu quý tộc kia để lại sẽ mang đến cho anh một khoản thu nhập bất ngờ — một số gia tộc quý tộc ở Eruin có lịch sử lâu đời, nếu tổ tiên của Bogle Nelson từng hiển hách một thời thì cũng chưa biết chừng. Biết đâu tài sản để lại sẽ là một khối tài sản khổng lồ ngoài mong đợi.

Hơn nữa Brand nghĩ nếu không phải vậy, chắc là trong di chúc đã không nhắc đến riêng điều này.

Nhưng quả thực như lời gã thọt nói, hiện tại hy vọng duy nhất chỉ có thể đặt vào người con gái vẫn còn tại thế của đối phương.

Gã thọt 'Lorn' bảo với họ rằng, con gái của vị tiểu quý tộc đó tên là Antidina, có tin đồn rằng cô sống một mình ở phố Người Chuột thuộc khu Saint Anthony, nằm ngay cạnh ngõ Tiêu Đen. Những năm nay cô sống ẩn dật một mình, rất ít khi lộ diện trước người ngoài. Mặc dù một người phụ nữ yếu đuối sống độc thân ẩn dật có chút kỳ lạ, nhưng dù sao cũng là dòng dõi quý tộc, ở một nơi có hệ thống giai cấp nghiêm ngặt như Eruin, người thường nghĩ đến cũng không dám khinh suất lăng múi.

Hơn nữa một tiểu thư quý tộc như vậy ở Brags không phải là chuyện đặc biệt, nhất là những kẻ kiếm sống bằng nghề bán tin tức như gã thọt, tin nghe ngóng được phần lớn cũng có tám phần đáng tin.

Brand phân tích một chút, cũng cho rằng lời gã thọt nói có lẽ không phải là giả —

Đương nhiên, số người từng mắc bẫy 'gã thọt' Lorn ở Brags nghe nói còn nhiều hơn cả số chuột ở ngõ Tiêu Đen, đến mức trong quán trọ thường có lời đồn, bảo rằng gã thọt ngay cả rồng lớn và phù thủy cũng dám lừa gạt, đủ thấy kẻ này coi trời bằng vung. Thanh niên rất rõ điểm này, thế là anh dứt khoát kề thanh bảo kiếm sáng lấp lánh lên cổ gã trọc này, để con cáo già xảo quyệt này tự mình dẫn đường.

Ngược lại, mấy tên thiếu niên lêu lổng do gã thọt Lorn nuôi dưỡng sau khi bị Râu Đỏ Batum dạy cho một bài học, cuối cùng cũng hiểu ra hai người không phải là nhân vật tầm thường, lúc này mới ngoan ngoãn thu mình lại, để ba người thông suốt rời khỏi hang ổ của gã thọt.

Khi ba người đến phố Người Chuột thì thời gian đã gần chập tối.

Ánh nắng màu đồng cổ vượt qua các công trình ở một bên con phố cổ kính này, tô điểm những chiếc bóng đậm lên một phía của những dãy công trình bằng gỗ. Bởi vì không có ai đến thắp đèn dầu ven đường, toàn bộ con phố chìm đắm trong một không gian tối tăm cô độc không tiếng động. Brand đi qua con phố vắng vẻ không một bóng người, cơn gió nhẹ do tà áo choàng lướt qua mặt đá thổi lá rụng bay tứ tung.

Anh không nhịn được quay đầu nhìn lại.

Batum ở phía sau nhìn thấy cảnh tượng như thấy ma này không khỏi nhíu mày, giật giật bộ râu đỏ như lửa của mình rồi chửi mắng: "Mấy năm trước tôi đến đây không phải thế này."

Phố Người Chuột nằm gần Đại lộ Kỵ binh ngày nay, tọa lạc tại khu Saint Anthony nơi có di tích Nghị viện Quý tộc. Nơi này thuộc khu thành cũ từng phồn hoa của Brags, trước đây cũng coi như khu vực người giàu quý tộc tụ tập, nhưng trong đợt quy hoạch lần trước của thành phố này thì đã sớm lạnh lẽo từ lâu, hiện nay con phố này và ngõ Tiêu Đen không có gì khác biệt, đều nằm ở nơi hẻo lánh, thậm chí còn quạnh quẽ hơn.

Bởi vì so với nơi sau, ở đây thậm chí còn chẳng có người thuê mướn, mạo hiểm giả hay kỹ nữ ghé thăm.

Nhưng vẫn chưa đến mức người ta thưa thớt tiêu điều.

Brand hít thở bầu không khí tràn ngập mùi bụi bặm, chợt nhớ ra một chuyện, đáp lại: "Nghĩ đến là vì nguyên nhân nghĩa trang dưới lòng đất."

"Đúng là như vậy." Gã thọt cười hơi lắp bắp, lưỡi kiếm trên cổ khiến gã cảm thấy hơi lạnh sống lưng: "Đại nhân có lẽ không rành tình hình bằng chúng ta những người bản địa. Hai năm trước nghĩa trang dưới lòng đất xảy ra một chuyện kỳ lạ, một nhóm tăng lữ và thánh đồ phái Havel ngày thường vẫn vào quét dọn mộ huyệt theo lệ, sau khi bước vào mộ huyệt thì mất tích một cách bí ẩn, bởi vì liên quan đến hai tăng lữ cao cấp và một mục sư, sự kiện này lúc bấy giờ đã làm chấn động Brags."

"Rồi sao? Thánh điện không gây phiền phức cho cái lão già Nakin đó à, tôi không tin chuyện này đâu." Batum hỏi.

"Đương nhiên là không rồi, Bá tước đại nhân chịu áp lực từ Thánh điện nên đã thúc giục Kỵ binh đoàn Cánh Bạc phái phân đội đi vào tìm kiếm, nhưng bọn họ đã tập kích bởi quái vật, cuối cùng chỉ còn lại một người chạy trốn ra ngoài trong tình trạng tâm thần bất ổn." Gã thọt đáp.

"Gặp quỷ thật." Batum lầm bầm một câu.

Ba người vừa nói vừa đi theo sự dẫn đường của gã thọt dọc theo cầu thang tối như mực bước vào một tòa chung cư cổ kính. Tòa nhà bằng gỗ cao ba tầng này trông có vẻ như đang mắc bệnh hen suyễn nặng, khiến người ta vừa bước lên ván sàn là phát ra tiếng kêu cót két, tựa như toàn bộ lối đi đều đang run lẩy bẩy chịu rét căm căm, bất cứ lúc nào cũng có thể sụp đổ.

Nhìn thấy cảnh tượng này Brand không khỏi dừng bước, dùng chủy thủ Chân Quang Sâm đâm đâm vào trần nhà phủ đầy mạng nhện, nghi ngờ hỏi: "Gã thọt, đây là chỗ quái nào vậy? Nếu tôi nhớ không lầm thì Bogle Nelson mặc dù mất tích đã nhiều năm, nhưng với gia cảnh của ông ta thì chắc không đến nỗi rơi vào hoàn cảnh thế này chứ?" Vừa nói anh vừa ho khúc khích.

"Con gái ông ta hơn một năm trước đã chuyển khỏi nhà của mình rồi, hình như là vì bị lừa thì phải." Gã thọt đáp.

"Tiểu thư quý tộc." Batum lầm bầm một câu.

Brand nhìn cái cổ một cái, trầm mặc không nói.

Cuối cùng ba người dừng lại trước một cánh cửa ở góc khuất nhất của hành lang. Brand cất bảo kiếm đi, gõ gõ cửa. Anh suýt nghi ngờ rằng con cáo già xảo quyệt đó lại đang lừa gạt mình, chỉ là chẳng bao lâu sau, phía sau cánh cửa kèm theo một trận ho dữ dội, truyền đến một tiếng hỏi nhỏ nhẹ: "Ai?"

Brand giật mình, quay đầu hỏi: "Cô ta sức khỏe không tốt à?"

"Không rõ." Gã thọt lắc đầu.

Brand suy nghĩ một chút, đáp ở ngoài cửa: "Cô Antidina phải không, tôi là bạn của cha cô - ông Nelson, tôi có một số đồ của ông ấy muốn đưa cho cô."

Phía sau cánh cửa trầm mặc một lát, giọng nói của cô gái nhỏ nhẹ kia lập tức đáp lại: "Đồ gì?"

Brand lấy bức di thư ra.

"Thư của ông ấy."

Sau cánh cửa là tiếng ghế bị kéo ra sột soạt, sau đó là một khoảng thời gian do dự dài, tiếp theo đi kèm với tiếng bước chân và tiếng ho nhẹ, giọng nói đó đến gần cửa thiếu nữ dùng giọng điệu hơi mang theo sự mong chờ nhỏ giọng hỏi: "Xin lỗi, nhưng xin hỏi có thể nhét bức thư từ khe cửa bên dưới vào được không?"

Brand nhìn khe cửa bên dưới, thầm nghĩ sự cảnh giác của tiểu cô nương này đúng là khá cao. Nhưng nghĩ lại trải nghiệm sống độc thân ẩn dật suốt mấy năm nay của một cô gái yếu đuối bên đối phương, thì cũng thấy bình thường trở lại. Anh gật đầu, đáp: "Tôi hiểu mà—"

— "Cảm ơn."

Bức thư được đưa qua khe cửa, bên kia vang lên tiếng xé giấy sột soạt. Rồi lại là một khoảng thời gian im lặng dài, ngay khi Brand đang nghi ngờ đối phương định giở trò quỷ gì, thì cánh cửa lại kêu kẽo kẹt một tiếng mở ra.

Đứng phía sau là một thiếu nữ mặc đồ ngủ màu trắng nguyệt bạch.

Hai tay mảnh khảnh của cô vịnh lấy cánh cửa, hơi thở dốc, nhưng sắc mặt vẫn coi như bình tĩnh, dáng người không cao, chỉ đến ngực của Brand. Thiếu nữ có một mái tóc đen dài đẹp như thác nước, tôn lên ánh nến mờ ảo trong phòng ở viền giống như được mạ một lớp ánh vàng — đường viền tóc dài rủ xuống tận eo; cô dùng đôi mắt đen ôn nhu như nước nhìn ba người ngoài cửa, có chút khẩn trương.

"Cha tôi ông ấy—?" Ánh mắt cô cuối cùng rơi vào người Brand.

Brand gật đầu.

Hàng lông mi dày và rậm như cái bàn chải của thiếu nữ rủ xuống.

Cô suy nghĩ một chút, đáp: "Kỳ thực em sớm nên có dự liệu rồi. Nhưng cũng tốt, cha và mẹ ít nhất đã ở cùng nhau, nghĩ như vậy có lẽ em sẽ thấy yên lòng hơn chút."

Sự điềm tĩnh của Antidina khiến Brand có chút ngạc nhiên, anh vốn dĩ cho rằng đây phải là một tiểu thư quý tộc yếu đuối không chịu nổi, không có năng lực xử lý sự việc. Ánh mắt anh vượt qua thiếu nữ nhìn về phía sau, căn phòng trọ nhỏ mà đối phương ở tuyệt đối không thể gọi là thoải mái — trong căn phòng mờ tối trưng bày một chiếc giường rách nát và một chiếc bàn sách, ngọn nến mờ ảo trên bàn sách đã cháy được một góc nhỏ, chiếu lên những tờ giấy tản mát trên mặt đất.

Đây hầu như là toàn bộ gia sản.

Trông điều kiện rất tệ, giống như những gì anh tưởng tượng. Nhưng tiểu cô nương này vẫn là một học giả sao? Brand nhìn những cuốn sách dày cộp trên bàn sách không khỏi nghĩ thầm.

"Xin hãy nén bi thương, tiểu thư Antidina." Brand suy nghĩ một chút, đáp.

Antidina ngẩng đầu nhìn anh một cái, ho khan hai tiếng, hỏi: "Anh là muốn hỏi vấn đề tài sản mà cha tôi nhắc đến trong di thư phải không, thưa tiên sinh?"

Batum và gã thọt ở bên cạnh nghe đến ngơ ngác.

"Chính xác." Brand do dự một chút, sau đó chọn cách thành thật — hoàn thành một nhiệm vụ đối với anh giống như đạt được một giao dịch hết sức tự nhiên, hoặc nói ngược lại cũng vậy, anh không hề cảm thấy điều này có gì mà phải xấu hổ khi mở miệng. Hơn nữa anh cho rằng lấy được số tiền này, cho dù là đối với anh hay đối với vị tiểu thư này đều có lợi.

Nhưng Antidina gấp bức thư lại, đầu mày xinh đẹp hơi nhíu lại: "Nhưng em chưa từng nghe mẹ nhắc đến nơi như vậy."