[THỨ TƯ]: Màn thứ tư Động loạn

Tin tức đại quân Madara tiến vào thành lan tràn trong Lidenburg giống như bệnh dịch. Suốt bao thế kỷ qua, đất nước hắc ám nằm ở phía bên kia dãy núi Pines vẫn luôn được miêu tả là chốn dung thân của tội ác và sự ô uế. Vong linh, cướp bóc và những cuộc xâm lấn thỉnh thoảng xảy ra, dường như mọi bất hạnh của Aouine đều do phía bên kia mang lại, thế là các bậc quý tộc thản nhiên duy trì sự thống trị bất biến suốt hàng trăm năm của mình, còn thôn dân thì tự huấn luyện để sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào.

Mà giờ đây, kẻ địch vốn dường như chỉ tồn tại trong truyền thuyết và câu chuyện ấy không chỉ hiện ra rành rành trước mắt, mà còn sống dậy từ trang sách, nhe nanh múa vuốt chực chờ ăn thịt người. Thế nhưng, cư dân Lidenburg lại phát hiện ra: Quý tộc đâu rồi? Quân đội của Lidenburg đâu rồi?

Brand đi suốt dọc đường, nhìn thấy ngày càng nhiều người bước ra từ các ngôi nhà, thu nhặt dăm ba mẩu tin tức từ miệng những kẻ trốn chạy khác, rồi vội vã chạy về nhà, mang theo hành lý và người thân để tiến về phía cổng Bắc.

Người ngày một đông, cuối cùng lại hội tụ thành một dòng người cuồn cuộn. Đám đông khổng lồ trong mắt người trẻ tuổi dường như tạo thành một bức tranh sơn dầu xám xịt, trong bức tranh ấy có người già, trẻ nhỏ, đàn ông, phụ nữ, thậm chí có cả la, ngựa và xe ngựa, dắt díu gia đình lầm lũi tiến bước.

Đứa trẻ nắm chặt tay người lớn, trên mặt vẫn còn vương nét tò mò. Người phụ nữ tựa vào người đàn ông của mình, gương mặt tái nhợt tràn ngập sự căng thẳng. Dòng người cuồn cuộn là thế nhưng chẳng có mấy ai cất lời, chỉ còn lại tiếng bước chân tiến lên của cả đội ngũ to lớn.

Bởi vì không có người duy trì trật tự nên các dòng người nhanh chóng va vào nhau. Mà có những kẻ hòa lẫn trong đám đông lại muốn nhân cơ hội đục nước béo cò — chẳng mấy chốc có một chiếc xe ngựa lật ngáng giữa đường, những người đang chậm rãi di chuyển lại càng thêm ùn tắc ở giữa đường. Mọi người tranh cãi rồi nhanh chóng biến thành một cuộc đối đầu, những kẻ phía sau lớn tiếng chửi rủa, một nỗi hoảng sợ vô hình bắt đầu lan truyền giữa đám đông.

Khi Brand và Charl tìm thấy Roman thì màn cảnh này vừa vặn diễn ra. Cậu bảo phu xe đánh chiếc xe ngựa sang lề đường, rồi cùng Charl ngồi hai bên tả hữu bảo vệ hai sườn xe, sau đó điềm tĩnh nhìn sự hỗn loạn đang lan tràn trên đường phố.

— Brand, cuối cùng anh cũng đến, em lo lắng quá chừng. — Tiểu thư thương nhân rõ ràng tỏ vẻ nhẹ nhõm, đôi bốt da mũi tròn của cô cứ cọ xát mãi vào ván gỗ dưới xe ngựa, mang theo chút căng thẳng nhỏ nhoi.

— Trên đường đông người quá, nên bị hoãn lại một chút. — Brand rút kiếm ra và đáp.

— Freya đâu? —

— Không biết, đợi xem thế nào đã. —

Trong khi đó, Charl đứng bên cạnh dửng dưng quan sát một lúc, đột nhiên ghé sát tai nói với vị lãnh chúa đại nhân của mình: — Lãnh chúa đại nhân, có kẻ đang kích động trong đám đông kìa. —

— Bọn chúng làm vậy thì có lợi ích gì? — Brand sững sờ, cậu hơi khó hiểu, bởi vì trong trò chơi cậu tuyệt đối không bao giờ để ý đến hành vi của những NPC bình dân này. Cậu cũng đâu phải nhà nghiên cứu hành vi.

— Chỉ là sợ thiên hạ chưa đủ loạn mà thôi. —

— Tại sao? —

— Bởi vì tiềm thức bọn chúng biết rằng, chỉ khi hỗn loạn xảy ra thì chúng mới có mối lợi. Những kẻ có dã tâm sẽ không bao giờ chịu sống yên ổn đâu, thưa lãnh chúa đại nhân. Có những kẻ bản tính mong muốn sự hỗn loạn, chỉ là ngày thường không có cơ hội đó mà thôi, còn bây giờ cơ hội đã đến rồi. — Charl chằm chằm nhìn những kẻ bên ngoài, lạnh lùng lên tiếng.

— Ngay cả vào thời điểm này mà chúng cũng không màng tính mạng nữa sao? — Brand đến từ thời hiện đại, vẫn có chút nhận thức về bản chất xấu xa của con người. Nhưng điều này không thể nói lên được điều gì, với tư cách là loài sinh vật xã hội duy nhất có trí tuệ bậc cao, trạng thái hành vi mà một bộ phận cá thể thể hiện ra khi con người đóng vai trò là một thể thống nhất chỉ chứng tỏ con người có thuộc tính này mà thôi.

Đây là lần đầu tiên cậu tận mắt chứng kiến sự chà đạp lẫn nhau cùng chung một giai cấp, chỉ vì dã tâm mà sinh ra. Cậu thấy sự hỗn loạn trong đám đông dần lan rộng, có kẻ xô đẩy nhau giữa những chiếc xe ngựa bị lật, tiếng khóc của trẻ con nhanh chóng vang lên.

Nỗi hoảng sợ rõ ràng đã sâu sắc thêm, những tin đồn về việc đại quân Madara xuất hiện ở vùng lân cận bắt đầu lan truyền trong đám đông, càng lan truyền về sau càng tỏ ra chắc như đinh đóng cột. Những người ở xa đang cân nhắc xem có nên quay đầu rời đi hay không, sự do dự này nhanh chóng ảnh hưởng đến nhiều người xung quanh hơn nữa.

Đường phố trở nên hỗn loạn.

— Ngay cả vào thời điểm này, thưa lãnh chúa đại nhân. Người hướng dẫn của tôi từng nói, sự cuồng loạn khiến người ta trở nên liều lĩnh, sự cuồng nộ cùng một chút dã tâm là đã đủ để những kẻ đó liên thủ với nhau — Charl chỉ vào nhóm người đang rục rịch trong đám đông và đáp như vậy — Khi tôi học phép thuật ở Karasu, trong tòa tháp được xây dựng giữa một vùng đá đen của người hướng dẫn tôi, ở đó các học đồ giống như tôi không chỉ học cách phân tích và giải trừ chú ngữ, mà còn học cả cách thao túng nhân tính —

Brand gật đầu, phương pháp học tập của các phù thủy cao nguyên Karasu tuy tương tự nhưng lại hoàn toàn khác biệt so với các phù thủy của Buga. Những vị phù thủy cao cấp của Buga khoác chiếc áo choàng màu trắng sữa, đi trên mặt đất bằng đá cẩm thạch trắng tinh, so với truyền thừa vu thuật thần bí ở các vùng khác, họ giống phái học viện, quý tộc hoặc những kẻ thống trị trong hàng ngũ phù thủy hơn.

— Bọn chúng muốn làm gì? — Tiểu thư thương nhân trợn tròn mắt tò mò hỏi.

— Cướp bóc, hôi của, dùng thủ đoạn bạo lực để có được tất cả những thứ mà ngày thường đến nghĩ cũng không dám nghĩ tới — ví dụ như một tiểu thư xinh đẹp như cô chẳng hạn. —

— Không, đừng nói vậy, tôi cũng sẽ không cảm ơn anh đâu. — Tiểu thư thương nhân bị nịnh đến đỏ bừng cả mặt, đôi lông mày nhỏ nhắn dựng cả lên.

Giữa những tiếng xô đẩy, bạo loạn cuối cùng cũng đã bùng nổ.

Chẳng ai biết là ai ra tay trước, tóm lại là trong chớp mắt, rất nhiều người bắt đầu tấn công những người khác. Càng nhiều người nhân cơ hội này chen chúc tiến về phía trước, rất nhiều gia đình trong dòng người bị đánh lạc mất nhau, những kẻ bị xô ngã xuống đất hầu như không còn cơ hội đứng dậy nổi nữa.

Trong chốc lát, tiếng hô hoán, tiếng khóc than, tiếng kêu thảm thiết vang lên khắp nơi.

Brand đứng một bên lặng lẽ nhìn cảnh tượng này, cậu lực bất tòng tâm không thể ngăn cản, đành bảo phu xe đánh xe dịch sang lề đường một chút. Thế nhưng hành động này của cậu lại rước lấy sự dòm ngó, một bộ phận những kẻ gây ra hỗn loạn chú ý đến phía cậu, khi chúng nhìn thấy Roman trên xe ngựa, trong mắt không kìm được mà lóe lên ánh sáng tham lam.

Đa số những kẻ đó ngày thường chỉ là những tên lang thang vô công rỗi nghề trên phố, thanh niên du thủ du thực hoặc là lính đánh thuê thân bại danh liệt, những kẻ mạo hiểm phi pháp. Giữa chúng có tiếng nói chung, thậm chí chỉ dựa vào sự ăn ý ngầm để cấu kết với nhau, đẩy những kẻ cản đường mình ra, vô tình áp sát về phía Brand.

Thấy vậy, Brand nhăn mày, cậu theo đổi tay cầm kiếm sang tay khác, trong khi Roman và Charl ở bên cạnh cũng trở nên căng thẳng.

— Này nhóc, một mình mày chiếm trọn một chiếc xe ngựa thì không hay lắm đâu, nhất là vào thời điểm này. Cho ta đi nhờ một chuyến đi. — Nhanh chóng có một tên lính đánh thuê mặc giáp da bẩn thỉu dùng tay túm lấy thanh chắn đèn lồng trên xe ngựa, không thèm đếm xỉa mà muốn chen lên.

— Cút xuống. — Brand dời kiếm sang, đặt lên cổ hắn.

— Ta chẳng qua chỉ muốn đi nhờ xe thôi mà, nhóc con, mày không định giết người đấy chứ? — Tên lính đánh thuê kia không ngờ Brand lại cứng rắn như vậy, không khỏi sững sờ. Hắn khựng lại, một chân đạp lên bậc thang xe ngựa, dùng ánh mắt bất lương nhìn Brand rồi la làng lên: — Các người là những lão gia quý tộc, đến lúc mấu chốt thì vứt bỏ chúng ta mà chạy trốn, bây giờ chẳng qua chỉ muốn đi nhờ một chuyến xe, cái lũ ích kỷ các người. Có bản lĩnh thì mày giết tao đi —

Rất nhiều người xung quanh vây quanh tên lính đánh thuê đó, nhìn Brand bằng ánh mắt khiêu khích. Nhưng phần lớn bọn họ lại đang nhìn Roman, với vẻ thèm thuồng nhỏ dãi.

— Brand... — Tiểu thư thương nhân cuối cùng cũng thấy sợ hãi, không kìm được mà dùng bàn tay thon thả bấu lấy cánh tay Brand.

Brand quay đầu vỗ vỗ tay cô, sau đó quay lại dùng thái độ chán ghét nói với tên lính đánh thuê kia: — Thấy chưa, trên xe ngựa này có phụ nữ. Cô ấy không chào đón các anh, các anh có thể đi rồi. —

Thái độ cứng rắn của Brand rõ ràng đã chọc giận đối phương, tên lính đánh thuê kia chửi rủa một tiếng, định cưỡng ép trèo lên xe. Những kẻ đang đứng quan sát phía sau cũng chực chờ xông lên, bọn chúng dường như đinh ninh Brand chẳng qua chỉ là một thiếu niên quý tộc, tuyệt đối không dám làm gì bọn chúng vào cái thời điểm người người phẫn nộ này.

— Lãnh chúa đại nhân, đừng với hắn — Charl còn chưa dứt lời, đã chết trân nhìn Brand lạnh lùng rút kiếm về rồi đâm thẳng vào ngực tên lính đánh thuê đó, sau đó lại một cước đá văng hắn xuống dưới.

Tên đó cho đến chết vẫn mang vẻ mặt không thể tin nổi, hắn hoàn toàn không tin Brand lại dám ra tay thật, thế nhưng Brand lại dùng sự thật để nói cho hắn biết — Đừng có nhắm vào tôi, tôi không phải là loại người dễ nói chuyện đâu; dù ngày thường cậu trông chẳng khác gì người bình thường, mềm lòng, không nỡ nhìn hoàn cảnh bi thảm của người khác, nhưng một khi đã chạm đến giới hạn của mình, Brand tuyệt đối là một kẻ quả quyết, chưa bao giờ có chuyện nhân từ thủ đoạn.

Cũng giống như lần đầu tiên cậu giết người ở lâu đài Pines vậy, mặc dù sau đó cậu cũng cảm thấy buồn nôn, nhưng lúc ra tay giết người thì không hề có một chút do dự nào.

Thi thể của tên lính đánh thuê ấy ngã ngửa ra đất kèm theo một tiếng động nặng nề, những người xung quanh vậy mà lại theo bản năng lùi lại một vòng — Bọn họ đều bị sự thờ ơ với mạng người của Brand làm cho giật mình, thế nhưng những kẻ này lập tức phản ứng lại — Bọn chúng mới là phía đông người hơn.

— Mẹ kiếp quý tộc, dám giết người giữa ban ngày! — Lập tức có kẻ hô lên.

— Đúng thế, chúng ta chẳng qua chỉ muốn đi nhờ xe thôi mà. —

— Bọn coi mạng người như cỏ rác này! —

— Bọn chúng chưa bao giờ đặt chúng ta những người bình dân này vào mắt, trong mắt bọn chúng chúng ta căn bản không tính là người. — Những kẻ đó vừa chậm rãi vây lại gần, vừa đổi trắng thay đen, lớn tiếng kích động những người xung quanh.

— Cho hắn ta một bài học đi! —

— Lôi hắn xuống xe... —

— Đánh chết hắn! — Hầu hết mọi người trong phần lớn thời gian đều không rõ chân tướng, bọn họ chỉ đơn phương tin vào những gì mình nghe và thấy mà thôi, chẳng mấy chốc xung quanh xe ngựa đã tụ tập lại một đám đông lớn.

Charl và Roman đều mang vẻ mặt lo lắng, bọn họ cũng nhìn ra tình thế trước mắt e là không mấy tốt đẹp.

Brand đè tay lên chuôi kiếm, ngồi vững ở một bên xe ngựa, không nói một lời, chỉ lạnh lùng nhìn những kẻ này. Nhanh chóng có một tên khác xông lên đầu tiên, tên này cho rằng dưới thanh thiên bạch nhật, "thiếu niên quý tộc" này ít nhất cũng phải thu liễm lại đôi chút.

Nhưng hắn đã nghĩ sai.

Brand không nói một lời, trực tiếp đâm một kiếm xuyên qua cổ họng hắn, khiến tên đó mang gương mặt kinh hãi ôm lấy cổ họng rồi ngã gục xuống. Kiếm pháp của người thanh niên không chỉ khiến những kẻ tiểu nhân kia khiếp sợ, mà còn khiến đám đông xung quanh ồ lên kinh ngạc.

Thế nhưng Brand lại bất ngờ đứng phắt dậy, nhảy khỏi xe ngựa. Cú nhảy này của cậu khiến tất cả những kẻ xung quanh đồng loạt lùi lại một vòng. Brand đứng giữa những kẻ đó, lạnh lùng nhìn chúng, cậu một tay đè kiếm, thanh bảo kiếm đột nhiên vung lên trên đầu mọi người—

Một luồng kiếm khí sượt qua đỉnh đầu của những kẻ đó, bọn chúng chỉ cảm thấy trên đầu nhẹ bẫng mát lạnh, rồi ngoài những sợi tóc bay lả tả ra, một tòa nhà không xa bỗng nhiên phát ra tiếng 'rầm' một cái, nứt ra một đường dài gần mười thước.

Tất cả mọi người đều quay đầu lại, trố mắt nhìn vết nứt đó.

— Tự lo lấy thân đi. —

Lúc này Brand mới lạnh lùng buông lại một câu, thu kiếm vào vỏ rồi trèo lên xe ngựa lần nữa. Thật ra so với việc lãng phí thời gian với đám người này, cậu còn quan tâm hơn xem Freya ở bên kia thế nào, sao đến giờ vẫn chưa xuất hiện.

Thế nhưng Roman lại nhìn cậu bằng ánh mắt lấp lánh đầy sao.

— Anh lợi hại quá đấy, Brand. — Tiểu thư thương nhân trầm trồ khen ngợi.

— Giết người chẳng phải bản sự gì to tát cả, nhất là khi những kẻ này chẳng qua chỉ là thường dân. — Brand lắc đầu.

— Nhưng chỉ có anh là bảo vệ em thôi. —

Brand sững sờ, đoạn mỉm cười nhẹ.