Trong một ngôi làng nọ có rất nhiều trâu nhà, và trong số đó có tới ba mươi con trâu đực. Những cậu bé trong làng nhận trách nhiệm chăn dắt chúng mỗi ngày. Cậu bé thông minh nhất trong số đó tên là Gulab. Cậu mới sáu tuổi.

Gulab hiểu rất rõ từng con trong số ba mươi con trâu đực, và là bạn của tất cả chúng. Thỉnh thoảng, chỉ một mình cậu đảm nhận việc dắt chúng ra đồng cỏ ăn và đằm mình dưới nước. Đó là vì cha cậu là người chăn trâu.

Bầy trâu rất yêu quý Gulab, và chúng làm đúng những gì cậu bảo. Khi chuẩn bị lùa chúng ra đồng, cậu chỉ cần giậm cái chân trần nhỏ bé xuống đất và hô lớn: "Xếp hàng thành giăng!" Và những con vật khổng lồ liền đứng thành từng hàng, lớp này nối tiếp lớp kia.

Sau đó, Gulab sẽ đi dọc sang một bên để xem từng hàng đã thẳng chưa. Nếu hàng chưa được thẳng lắm, và có con trâu đứng lệch sang bên này hay bên kia, Gulab sẽ bước đến bên con trâu đó và vỗ đét một cái vào cằm nó. Thế là con trâu liền bước vào đúng hàng, y như ý muốn của Gulab. Hoặc nếu có con trâu nào đứng thụt lùi lại phía sau quá, Gulab sẽ đi vòng ra phía sau và vặn đuôi nó, thế là con trâu đó liền tiến lên đúng hàng.

Rồi khi cả đàn đã đứng ngay ngắn theo đúng thứ tự, Gulab đi lên phía đầu đàn, bước đến trước con trâu đực lớn nhất.

"Cúi đầu xuống nào, Baldo!" cậu ra lệnh.

Và Baldo, con trâu đực lớn nhất đứng giữa hàng đầu tiên, liền cúi đầu xuống, còn Gulab thì bám lấy một chiếc sừng trèo lên, bám vào cổ Baldo rồi ngồi phịch lên lưng nó.

"Hành quân!" Gulab ra lệnh — và cả đàn trâu liền cất bước.

Cách đó vài dặm có một cung điện nguy nga. Trong cung điện ấy có một vị Hoàng tử nhỏ, có cha là một Rajah — nghĩa là một vị vua nào đó. Sinh nhật của Hoàng tử nhỏ sắp đến, và cha ngài đã hạ lệnh tổ chức những bữa tiệc lớn trong nhiều ngày liền.

Vị Rajah có sáu người bạn người Anh, đều là những người vóc dáng to lớn. Những người Anh này rất thích săn hổ, thế nên vị Rajah muốn tổ chức một buổi đi săn hổ cho họ. Nhưng đâu phải dễ gì mà tổ chức được một cuộc săn hổ ngay vào lúc bạn muốn. Tại sao lại thế? Bởi vì con hổ sẽ chẳng chịu chường mặt ra cho người ta săn đúng vào lúc bạn muốn đâu. Nó thích ở trong hang của mình hơn.

Thế là trong mấy ngày liền chẳng ai nghe ngóng được gì về việc có con hổ nào đang rình mò quanh vùng. Rồi bỗng nhiên, một tin tức lạ lùng từ ngôi làng nơi Gulab sinh sống truyền đến. Mọi chuyện bắt đầu thế này:

Hôm đó, Gulab lùa đàn trâu đi ăn cỏ và đằm mình. Bầy trâu nằm xuống vùng nước nông một lúc, còn Gulab thì lội bì bõm hoặc lăn lộn trong bùn gần đấy. Rồi cậu chán trò đó, bèn bước lên bờ và chơi đùa ở đó một lát.

Bỗng cậu nghe thấy một âm thanh kỳ lạ. Đó là tiếng kêu của một con trâu đã đứng dậy dưới nước và đang rống lên những tiếng trầm đục. Hai hoặc ba con trâu khác cũng đứng dậy, và cất tiếng rống trầm đục tương tự. Rồi ngay lập tức, tất cả bọn chúng bắt đầu lội lên khỏi mặt nước.

Gulab dừng chơi để xem có chuyện gì bất ổn. Nhưng cậu chẳng thấy gì cả.

"Có chuyện gì thế, Baldo?" cậu hỏi. "Có gì không ổn vậy, Chando?"

Nhưng hai con trâu đực lớn nhất đã leo lên bờ, và lao rầm rầm về phía cậu bé. Tất cả những con trâu đực khác cũng chạy tới, một số con chạy vượt qua cậu ở bên phải, số khác vượt qua ở bên trái. Rồi bỗng nhiên Gulab hiểu ra tất cả chuyện này là thế nào!

Tiếng gừ gừ — tiếng gầm gừ — tiếng gầm thét vang lên bên tai cậu. Một vệt vàng lóe lên từ trong rừng rậm, lao về phía cậu với một cú nhảy cực lớn. Đó là một con hổ!

Nhưng bầy trâu đã kịp quây thành một vòng tròn quanh Gulab. Lúc đó cậu mới hiểu chuyện gì đã xảy ra. Con hổ đã nhìn thấy cậu từ khu rừng rậm bên kia, và đang cố gắng lén lút bò đến chỗ cậu từ lùm cây này sang lùm cây khác. Nhưng bầy trâu đã ngửi thấy mùi con hổ từ trước, và đã chạy khỏi vũng nước để cứu Gulab. Và giờ đây chúng đã vây quanh bảo vệ cậu ở giữa.

Gulab đứng trong vòng vây, trân trân mở to đôi mắt tròn xoe, bởi vì cậu đang sợ hãi hơn bao giờ hết trong đời. Cậu chỉ là một cậu bé nhỏ tuổi, và chưa từng giáp mặt một con hổ bao giờ.

Con hổ gầm gừ, nhe nanh và gầm thét. Sau đó nó cứ lượn đi lượn lại quanh vòng vây, cố tìm một kẽ hở giữa những cặp sừng để vồ lấy cậu bé. Nhưng chẳng có lấy một kẽ hở nào giữa những chiếc sừng cả.

Rồi từng chút một, nỗi sợ hãi rời khỏi trái tim Gulab. Có cái gì đó bên trong thúc giục cậu phải dũng cảm lên. Cậu bước đến chỗ Baldo.

"Baldo, cho tôi lên nào!" Gulab nói với nó, khi đứng ở phía sau con trâu.

Và Baldo hạ thấp phần thân sau xuống, khụy hai chân sau lại ở đầu gối.

Gulab dùng cả hai tay bám lấy đuôi Baldo, rồi đặt chân lên đầu gối sau của Baldo lúc này đang hạ rất thấp. Bằng cách đó, Gulab trèo lên được lưng trâu, rồi ngồi phỏng lên đó, hai tay bám chặt lấy đôi vai của Baldo.

Rồi khi đã hoàn toàn an toàn trên lưng trâu, Gulab đảo mắt nhìn quanh và gọi với những con trâu ở phía sau vòng vây: "Tản ra!" Và bầy trâu ở phía sau vòng vây liền tản ra, tạo thành hình một vầng trăng khuyết. Sau đó chúng tiếp tục dịch chuyển rộng hơn nữa, và hình vầng trăng khuyết ấy biến thành một hàng dài thẳng tắp, đối đầu trực diện với con hổ.

Gulab liếc nhanh sang phải và sang trái để chắc chắn rằng tất cả đã sẵn sàng.

Rồi —

"Xung phong, các anh em, xung phong!" cậu thét lên với bầy trâu.

Thế là những người anh lớn của cậu, bầy trâu, lao đi với tiếng móng guốc nện rầm rầm và hai bên mũi phì phò khói lửa. Con hổ tung người nhảy vọt sang một bên để tẩu thoát; nhưng bầy trâu ở phía đó đã dạt ra và chặn đầu con hổ lại. Con hổ bị ép buộc phải quay đầu trở lại phía trước — và cắm cổ chạy để giữ lấy mạng sống trước đàn trâu hung dữ.

Bầy trâu đuổi theo sát nút con hổ ấy, qua những cánh đồng và khu rừng rậm, vượt qua hàng rào và mương máng, băng qua những bụi gai rậm rạp và lùm cây, cho đến khi cuối cùng con hổ phải nhảy qua một khe vực rồi chạy mất dạng với tiếng gầm gừ, tru tréo và gầm thét, hệt như một tên trộm hèn nhát bị đuổi đánh ra khỏi làng vào ban đêm.

Khe vực đó là một hố sâu hoắm dưới lòng đất, trông giống như một cái mương khổng lồ; nó chạy dài cắt ngang qua mặt đất nên bầy trâu không thể vượt qua được, vì chúng không thể nhảy xa như hổ. Sau đó, bầy trâu quay trở về làng, và Gulab mang tin tức về con hổ kể cho mọi người nghe.

Một số người trong làng chạy đến cung điện, báo rằng con hổ có lẽ vẫn đang ẩn nấp đâu đó ở bên kia khe vực. Thế là sáu người Anh vòng sang phía bên đó để săn hổ. Họ tìm thấy nó và bắn bị thương nó bốn hoặc năm phát. Nhưng để giết được một con hổ thì cần nhiều hơn thế rất nhiều. Con hổ vùng chạy thoát khỏi những kẻ săn mồi, rồi quay trở lại vượt qua khe vực. Tại đây nó trốn vào một lùm cây rậm rạp, và nhất quyết không chịu chường mặt ra cho người ta săn đuổi để làm vui lòng bất cứ ai.

Lúc này, khi một con hổ đã ẩn nấp trong lùm cây và không chịu ra ngoài để người ta săn, thì chỉ có một cách duy nhất để ép nó phải chui ra.

Cách đó là gì? Các em có đoán được không?

Chà, tất nhiên là những chú trâu đực rồi!

Thế là người chăn trâu đưa ba mươi con trâu đực tới, xếp chúng thành một hàng dài ngay trước lùm cây rậm. Còn ở phía bên kia lùm cây, sáu người Anh trèo lên cây, chĩa súng về phía bụi rậm.

Sau đó, người chăn trâu ra lệnh cho bầy trâu lao lên xung phong, và chúng xông thẳng xuyên qua lùm cây, giẫm nát nó và húc tung thành những lối đi; thế là con hổ buộc phải tháo chạy ra ở phía bên kia. Nhưng ở phía đó, sáu người Anh đang đợi sẵn; và tất cả bọn họ đồng loạt nã súng vào con hổ, viên nào cũng bắn trúng nó. Họ dùng một loại đạn có khả năng vỡ tung thành hàng trăm mảnh ngay bên trong người con hổ.

Nhưng con hổ vẫn quằn quại đá thúng đụng nia, và nhất quyết không chịu chết ngay lập tức như bất kỳ loài động vật nào khác. Người ta vẫn bảo mèo có chín mạng; thế thì hổ chắc phải có tới chín mươi chín mạng. Vậy là con hổ này cứ nhảy chồm chồm lên mặc dù thân thể đã tan nát, trừng mắt nhìn sáu người Anh ở trên cây, cố tìm cách vồ lấy họ, trong lúc họ đang nạp đạn cho phát súng tiếp theo.

Nhưng bầy trâu vẫn tiếp tục lao lên và bắt kịp con hổ. Chúng xông vào vây đánh, và lúc này con hổ tả tơi chẳng thể nào tẩu thoát được nữa. Thế là bầy trâu giẫm đạp lên người nó, và cuối cùng con hổ cũng đành chịu nằm im và chết thật sự.

Sáu người Anh bắt đầu trèo xuống khỏi cây, vì họ nghĩ mọi chuyện hào hứng đã chấm dứt rồi. Nhưng người chăn trâu liền gọi với lên ngay:

"Xin hãy trèo lên lại đi — nhanh lên! Đừng để bầy trâu của tôi nhìn thấy các ông!"

Bởi vì bây giờ tôi phải kể cho các em nghe rằng trâu rất ghét người lạ. Chúng có thể rất quý những người bạn của chúng trong làng; nhưng nếu nhìn thấy một kẻ lạ mặt, chúng sẽ lao vào húc ngay lập tức y như khi chúng húc hổ vậy. Và trông sáu người Anh sẽ vô cùng lạ lẫm trong mắt bầy trâu.

Thế là sáu người Anh nhớ lại điều đó, và ngoan ngoãn ở yên trên ngọn cây cho đến khi bầy trâu được lùa đi nơi khác.

Bầy trâu được lùa ra cái vũng nước; và vì người chăn trâu chẳng muốn bận tâm ngồi canh chúng ở đó, ông để mặc bầy trâu ngâm mình dưới vũng muốn làm gì thì làm cho đến tận chiều tối.

Sáu người Anh ăn trưa ngay tại đó sau khi họ trèo từ trên cây xuống. Họ giao súng cho đám người hầu đem về cung điện. Sau đó, những người Anh đi dạo thong thả, hút xì gà, bởi vì họ chưa muốn quay về cung điện vội.

Nhưng bốn hoặc năm tiếng trôi qua, vậy mà họ vẫn chưa quay trở lại cung điện. Trời đã gần tối rồi mà họ vẫn chưa về.

Và trong làng, Gulab bảo với bố mình, cũng chính là người chăn trâu rằng: "Bố ơi, con sẽ đi đón bầy trâu về đây."

Cậu ra tới vũng nước. Nhưng bầy trâu không có ở đó! Cậu hò hét, huýt sáo và gọi tất cả những tiếng gọi trâu mà cậu biết. Nhưng chẳng có lời đáp lại nào cả!

Cậu ngó nghiêng tìm kiếm khắp nơi, nhưng bóng dáng bầy trâu đâu mất tiêu. Chúng đã đi đâu về đâu rồi chứ?

Đúng lúc đó, cậu chợt nhìn xa sang một bên, hướng về phía một lùm cây cao. Có cái gì đó đang diễn ra dưới những tán cây kìa! Cậu có thể thấy rất nhiều vật thể đang chuyển động ở đó, nhưng ở khoảng cách quá xa nên cậu không nhìn rõ chúng là gì.

Cậu cắm cổ chạy về phía hàng cây. Đúng thế, chính là bầy trâu rồi! Nhưng tại sao chúng lại ở đây? Và tại sao chúng lại có những hành động kỳ lạ như thế?

Bởi vì cậu thấy chúng đang cào đất giận dữ, lắc đầu nguây nguẩy và nện sừng lách cách. Và điều kỳ lạ nhất là, bầy trâu không hề nhìn bất cứ thứ gì trên mặt đất trước mặt chúng. Chúng đang ngước mắt nhìn lên... mấy ngọn cây!

Rồi Gulab ngước nhìn lên những tán cây, và nhận ra ngay lý do vì sao bầy trâu lại có những hành động như vậy. Nhưng cậu không chần chừ dù chỉ một phút. Cậu vừa chạy về phía bầy trâu vừa hét lớn:

"Xuống đi, Baldo! Xuống nào, Chando!"

Nhưng hai con trâu đực lớn nhất cùng toàn bộ những con khác vẫn đang trừng mắt nhìn lên ngọn cây và khò khè phì hò trong cơn thịnh nộ.

"Xuống mau!" Gulab thét lên. "Xuống ngay, không tao vỗ đét vào cằm bây giờ!"

Cậu lao đến chỗ Baldo, giáng cho nó một cái bạt tai vào cằm. Cậu lao đến chỗ Chando, vỗ đét một cái vào cằm nó. Cậu chạy từ con trâu này sang con trâu khác, nện cho mỗi con một cái vào cằm.

Thế là những con vật khổng lồ từng lao vào chiến đấu với con hổ hung ác, và giờ đây bản thân chúng cũng đang hung hãn, bỗng vâng lời cậu bé nhỏ tuổi. Chúng chớp chớp mắt, rồi từng con một cúi đầu xuống. Gulab bám vào sừng Baldo trèo lên, ngồi phệch trên lưng nó.

Cậu ra lệnh: "Bây giờ tất cả quay đầu lại!" Và bầy trâu từ từ quay lưng đi khỏi gốc cây.

Gulab ngoái đầu nhìn lại qua vai, nói với sáu người Anh đang ở trên ngọn cây rằng: "Các ông có thể xuống rồi đấy. Trâu của tôi không làm hại các ông chút nào đâu, bởi vì nếu chúng dám làm thế, tôi sẽ vỗ đét vào cằm chúng cho xem!"

Rồi cậu bé lùa bầy trâu đi, còn sáu người đàn ông Anh to lớn thì trèo xuống khỏi cây một cách an toàn.

Và giờ đây, các em đã hiểu chuyện gì đã xảy ra chưa? Để tôi kể cho nghe nhé. Mấy người Anh đã quên mất lời dặn của người chăn trâu — về việc phải tránh xa bầy trâu ra. Những người Anh đã đi dạo quanh quẩn, và cuối cùng đã tiến lại gần cái vũng nơi bầy trâu đang ở.

Thế là bầy trâu đã lội lên và lao vào húc họ. Những người Anh cắm cổ chạy thục mạng, và vừa kịp chạy thót lên được cây. Nhưng bầy trâu đã đuổi theo đến tận nơi! Thế nên những ông Tây cao lớn đành phải tá túc trên ngọn cây, và chờ đợi một cậu bé chăn trâu trong làng đến giải cứu và lùa bầy trâu hung dữ đi.

Tôi kể cho các em nghe câu chuyện này, những đứa trẻ thân yêu của tôi (và đây là một câu chuyện có thật) chỉ để cho các em thấy trâu là loài động vật như thế nào — ít nhất là giống trâu này. Ngay cả khi nó đang hung hăng giận dữ tột cùng, nó vẫn sẵn sàng làm mọi thứ vì cậu bé mà nó yêu thương.

Nhưng vì đây là một câu chuyện có thật, tôi phải kể cho các em nghe thêm một chuyện nữa đã xảy ra — và tôi chắc chắn các em sẽ rất thích thú khi nghe điều này. Sáu người Anh đã đến cung điện, cười đến lăn lộn hết lần này đến lần khác, và kể hết mọi chuyện đó cho vị Hoàng tử nhỏ có ngày sinh nhật nghe.

Sau đó, vị Rajah, cha của Hoàng tử nhỏ, đã tuyên bố rằng Baldo và Chando sẽ không bao giờ phải kéo cày thêm một lần nào nữa, hay phải làm bất cứ công việc nặng nhọc nào trong suốt phần đời còn lại của chúng. Tại sao vậy? Bởi vì Baldo và Chando trước tiên đã giúp cứu Gulab khỏi con hổ ở vũng nước, rồi sau đó lại giúp tham gia vào cuộc săn hổ.

Thế là kể từ đó, Baldo và Chando được phép đi dạo khắp làng theo ý thích, gặm cỏ hay đống rơm của bất kỳ ai, vẫy vùng trong bất kỳ cái ao nào, và đằm mình trong bất kỳ con mương, rãnh bùn nào của ai cũng được.

Và phần thưởng dành cho cậu bé Gulab vì đã cứu sáu người Anh là gì? À, vị Hoàng tử nhỏ có ngày sinh nhật ấy đã tiến lại nắm lấy tay Gulab, dẫn cậu vào cung điện nguy nga, và cho cậu vô số là đồ ăn ngon — bánh ngọt, kem và kẹo — để rồi tối hôm đó Gulab đi bộ về nhà với chiếc bụng căng tròn và tâm trạng vô cùng hạnh phúc.