[TIÊU ĐỀ GỐC]: CHAPTER XI: The Camel

Con lạc đà chẳng có mấy liên quan đến kiểu rừng rậm mà ta vừa kể cho các em nghe; nhưng nó lại gắn bó mật thiết với sa mạc. Sa mạc cũng là một dạng nơi hoang dã khác. Như ta đã nói với các em trước đây, rừng rậm có nghĩa là bất kỳ nơi hoang dã nào; nhưng tất nhiên, ở đó thường có rất nhiều cây cối, bụi rậm và lùm cây. Tuy nhiên, chúng ta gọi một nơi hoang dã là sa mạc khi cây cối, bụi rậm và lùm cây không thể mọc nổi ở đó, bởi vì mặt đất toàn một màu cát phủ. Trong sa mạc chẳng có gì ngoài cát bao phủ khắp mặt đất, và tìm khắp tầm mắt cũng chẳng thấy bóng một cái cây hay một ngọn cỏ non nào cả.

Và đó chính là nơi mà loài lạc đà có thể làm được những điều vô cùng kỳ diệu, như ta sắp kể cho các em nghe đây. Lạc đà thực ra không sống suốt trong sa mạc, mà sống ở những xứ sở nằm khá gần đó.

Trước tiên, ta phải nói cho các em biết rằng ngày nay chỉ có một vùng đất mang tên Trung Á là nơi vẫn còn tìm thấy lạc đà sống hoang dã. Ở tất cả các nơi khác, chúng không còn hoang dã nữa, bởi vì ở những xứ sở đó con người đã sinh sống từ hàng ngàn năm nay; thế nên thuở xưa người ta đã bắt hết lạc đà về và thuần hóa chúng.

Kể từ dạo ấy, lạc đà đã được con người ở các xứ sở đó sử dụng để làm việc, giống như cách chúng ta dùng ngựa ở xứ mình vậy; và những kẻ giàu có ở những miền đất đó tính toán sự giàu sang của họ bằng số lượng lạc đà mà họ đang có. Giống như ở đây ta nói một người giàu có một triệu đô la, hai triệu hay ba triệu, thì ở những xứ sở kia, một người được coi là giàu có khi sở hữu một nghìn con lạc đà, hai nghìn hay ba nghìn con.

Ở những xứ sở đó vào thời xưa cũng y như vậy. Các em từng đọc trong lịch sử Kinh Thánh rằng Job thuở nọ là một người giàu có, bởi ông sở hữu tới hàng ngàn con lạc đà.

Các em sẽ thấy từ những bức tranh ở trang đối diện trang 128 rằng có hai loài lạc đà; một loài có một cái bướu lớn ở giữa lưng; và loài kia có hai cái bướu, với một khoảng trống ở giữa. Loài lạc đà một bướu được gọi là lạc đà Ả Rập, hay lạc đà một bướu dromedary. Thuở xửa thuở xưa nó sống ở xứ sở gọi là Ả Rập; đó là miền đất mà các em từng biết đến qua những câu chuyện cổ tích tuyệt đẹp về Ali Baba và Aladdin. Nhưng giờ đây loài lạc đà một bướu cũng sinh sống ở các xứ sở khác gần đó. Tất cả những nơi này đều là những vùng đất rất nóng, với vô số dặm sa mạc trải dài đây đó.

Loài lạc đà hai bướu được gọi là lạc đà Bactria, vì nó sống ở một xứ sở mà xưa kia gọi là Bactria. Xứ sở đó cũng có rất nhiều sa mạc giống như Ả Rập; nhưng vì nó nằm ở phía bắc xa xôi của Ả Rập, nên mùa đông ở đây rất lạnh, và khi ấy tuyết phủ dày đặc trên mặt đất. Vậy các em hãy cố gắng ghi nhớ điều này:

Lạc đà một bướu sống ở một xứ sở có vô số dặm sa mạc, và nơi đó trời rất nóng gần như suốt cả năm. Thế nên lạc đà một bướu chỉ phải tự bảo vệ mình khỏi lớp cát nóng bỏng rát mà thôi.

Lạc đà hai bướu sống ở một xứ sở cũng có vô số dặm sa mạc, nhưng nơi đó trời rất nóng vào mùa hè và rất lạnh vào mùa đông. Thế nên lạc đà hai bướu phải tự bảo vệ mình khỏi lớp cát nóng bỏng rát vào mùa hè, và khỏi cái lạnh cùng tuyết giá vào mùa đông.

Vào mùa đông, lạc đà hai bướu khoác một lớp lông dài, xù xì trên lưng để che chở nó khỏi cái lạnh; còn vào mùa hè, lớp lông xù ấy rụng khỏi lưng nó, hệt như thể nó vừa cởi bỏ chiếc áo choàng dày vậy. Nhưng lạc đà một bướu chỉ có lớp lông ngắn, bởi vì xứ sở của nó lúc nào cũng quá nóng nên chẳng cần đến áo choàng dày.

Lạc đà Bactria—với hai bướu

Lạc đà Ả Rập—với một bướu

Giờ ta phải kể cho các em nghe cách người ta sử dụng lạc đà ra sao. Trước tiên, chúng chở hàng hóa để buôn bán. Ở những xứ sở đó hầu như chẳng có tuyến đường sắt nào, nên các thương gia chở bưu kiện và hàng hóa của họ trên lưng lạc đà. Dĩ nhiên họ không thể đặt thẳng một kiện hàng lên bướu lạc đà được, vì nó sẽ bị rơi xuống; thế nên họ luôn buộc hai kiện hàng lại với nhau bằng một dải băng hoặc đai da, rồi vắt dải băng đó qua lưng lạc đà, sao cho có một kiện hàng nằm ở mỗi bên sườn của con vật.

Khi dùng lạc đà một bướu, dải băng hoặc đai da có hai phần, giống như một vòng khuyên; và vòng khuyên này tựa lên bướu, nhờ đó dải đai không thể trượt về phía sau hay phía trước. Còn khi dùng lạc đà hai bướu, dải đai tất nhiên sẽ nằm lọt trong khoảng trống giữa hai cái bướu, nên nó hoàn toàn không thể bị trượt đi đâu được; và khi ấy người ta có thể làm cho hai kiện hàng trở nên rất lớn. Đó là lý do vì sao mọi người thích dùng lạc đà hai bướu để chở hàng hơn, và thích dùng lạc đà một bướu để cưỡi hơn. Nhưng ở một số nơi, người ta dùng lạc đà một bướu cho cả việc cưỡi lẫn chuyên chở hàng hóa.

Bằng cách này, các thương gia chở hàng hóa của họ đi suốt nhiều trăm dặm băng qua sa mạc và xứ sở. Rồi đôi khi họ đi đến vùng biển và gửi hàng hóa lên tàu thủy để đi đến các nước khác. Đó là cách mà các em nhận được rất nhiều quả vả, quả chà là, và nho mà các em hay ăn; thế nên lần tới khi ăn chúng, các em hãy nhớ đến con lạc đà kiên nhẫn đã mang chúng đến cho các em vượt qua sa mạc nhé. Đó là lý do vì sao lạc đà được gọi là Con Tàu của Sa Mạc.

Những chiếc thảm, thảm chùi chân và khăn choàng xinh đẹp mà các em nhìn thấy trong những ngôi nhà giàu có cũng do những chú lạc đà kiên nhẫn chở đến; và cả một số chiếc bình cùng đồ trang trí đáng yêu mà người giàu sở hữu cũng được vận chuyển bởi loài lạc đà. Không chỉ băng qua sa mạc, mà ngay cả trên những vùng đất thông thường, lạc đà cũng chuyên chở những hàng hóa này. Lạc đà là một loài động vật to lớn đến mức nó có thể mang những kiện hàng nặng bằng sức của bốn người đàn ông.

Dĩ nhiên khi mang một gánh nặng như vậy, nó không thể đi nhanh hơn nhịp bước của một con người; nhưng lạc đà có thể tiếp tục bước đi suốt cả ngày, chỉ với một quãng nghỉ ngắn chốc lát ở giữa đường. Những con dùng để cưỡi thì không thể chạy nhanh bằng ngựa, nhưng chúng có thể duy trì tốc độ nước kiệu đều đặn lâu hơn ngựa rất nhiều, và rồi sau một quãng nghỉ ngắn lại có thể bắt đầu chạy tiếp. Thế nên vào cuối ngày, một con lạc đà có thể chạy quãng đường dài gấp đôi một con ngựa, và đôi khi còn xa hơn thế nữa.