(Hồi ức của Anne - tiếp theo)
Thật là hoàn toàn thiếu đi vẻ uy nghi của một nữ anh hùng khi bị say sóng. Trong sách truyện, tàu càng tròng trành, sóng gió càng dữ dội thì cô ấy lại càng thích thú bấy nhiêu. Khi mọi người đều mệt lả, chỉ một mình cô ấy lảo đảo bước trên boong, hiên ngang đương đầu với cuồng phong và tỏ ra thực sự vui sướng trước bão tố. Tôi rất tiếc phải nói rằng, ngay ở cú tròng trành đầu tiên mà con tàu Kilmorden trút xuống, tôi đã tái mặt và vội vã chuồn xuống khoang dưới. Một nữ tiếp viên đầy thông cảm đã đón tiếp tôi. Cô ấy gợi ý nên dùng bánh mì nướng khô và nước gừng.
Tôi nằm rên rỉ trong cabin của mình suốt ba ngày trời. Cuộc tìm kiếm của tôi đã rơi vào quên lãng. Tôi không còn chút hứng thú nào trong việc giải mã các bí ẩn nữa. Tôi lúc đó là một con người hoàn toàn khác so với cái cô Anne từng hân hoan chạy ào trở lại quảng trường Nam Kensington từ văn phòng hãng tàu.
Bây giờ nghĩ lại, tôi phải mỉm cười khi nhớ đến cảnh mình đường đột xông vào phòng khách. Lúc ấy, chỉ có một mình bà Flemming ở trong phòng. Bà quay đầu lại khi tôi bước vào.
“Có phải em đấy chứ, Anne thân yêu của tôi? Có chuyện này chị muốn bàn với em.”
“Vâng ạ?” Tôi đáp, cố kìm nén sự sốt ruột trong lòng.
“Cô Emery sắp rời khỏi chỗ chị.” Cô Emery là gia sư trong nhà. “Vì em vẫn chưa tìm được việc gì làm, nên chị tự hỏi không biết em có muốn—sẽ tuyệt biết bao nếu em cứ ở lại hẳn với chúng tôi?&Grave;
Tôi cảm thấy xúc động. Tôi thừa biết bà ấy chẳng tha thiết gì mình. Chính lòng bác ái Thiên Chúa giáo thuần túy đã thúc đẩy lời đề nghị ấy. Tôi bỗng thấy hối hận vì những lời phán xét thầm kín của mình dành cho bà. Đứng phắt dậy, tôi bốc đồng chạy băng qua phòng và choàng tay ôm lấy cổ bà.
“Chị thật tốt bụng,” tôi nói. “Tốt bụng, tốt bụng, và rất tốt bụng! Và em cảm ơn chị vô cùng. Nhưng mọi chuyện ổn cả rồi, em sắp lên đường đi Nam Phi vào thứ Bảy này đây.”
Cuộc tấn công chớp nhoáng của tôi đã làm bà cụ giật nảy mình. Bà vốn không quen với những màn thể hiện tình cảm bất thình lình. Lời nói của tôi lại càng khiến bà kinh ngạc hơn nữa.
“Đi Nam Phi ư? Anne thân yêu của tôi. Chúng ta sẽ phải xem xét thật kỹ lưỡng bất cứ chuyện gì đại loại như thế chứ.”
Đó lại là điều duy nhất tôi không hề muốn. Tôi liền giải thích rằng mình đã mua vé xong xuôi, và khi đến nơi, tôi dự định sẽ nhận công việc của một người hầu phòng. Đó là điều duy nhất tôi có thể nghĩ ra ngay trong lúc cấp bách. Tôi nói rằng ở Nam Phi đang có nhu cầu rất lớn về người hầu phòng. Tôi quả quyết với bà rằng mình hoàn toàn đủ sức tự lo cho bản thân, và cuối cùng, với một tiếng thở dài nhẹ nhõm vì tống khứ được tôi ra khỏi tay, bà đã chấp thuận kế hoạch đó mà không gặng hỏi thêm gì nữa. Lúc chia tay, bà nhét vội vào tay tôi một chiếc phong bì. Bên trong, tôi tìm thấy năm tờ năm bảng mới tinh, giòn tan kèm theo lời nhắn: “Chị hy vọng em sẽ không phiền lòng và đón nhận món quà này bằng tất cả tình cảm của chị.” Bà là một phụ nữ vô cùng tốt bụng và tử tế. Tôi có thể không tiếp tục sống chung nhà với bà được, nhưng tôi hoàn toàn công nhận phẩm chất cao đẹp thực sự của bà.
Thế là giờ đây, với hai mươi lăm bảng Anh trong túi, tôi đang đối mặt với thế giới rộng lớn và tiếp tục cuộc phiêu lưu của mình.
Mãi đến ngày thứ tư, nữ tiếp viên mới nhiệt tình giục giã tôi lên boong tàu. Vẫn đinh ninh rằng mình sẽ chết nhanh hơn nếu cứ ở lì dưới khoang, tôi đã kiên quyết từ chối rời khỏi giường. Lúc này, cô ấy lại cám dỗ tôi bằng sự xuất hiện sắp tới của đảo Madeira. Niềm hy vọng bùng lên trong ngực tôi. Tôi có thể rời tàu, lên bờ và làm một người hầu phòng ở tận trớc đó. Miễn là được đặt chân lên mảnh đất khô ráo.
Được quấn kín trong áo khoác và chăn mền, cơ thể yếu ớt chẳng khác nào một chú mèo con, tôi được kéo xốc lên và đặt phịch xuống một chiếc ghế dài trên boong, trông chẳng khác nào một khối vô tri. Tôi nằm lì ở đó với đôi mắt nhắm nghiền, căm ghét cuộc đời. Viên phó quản lý, một thanh niên tóc vàng có khuôn mặt tròn trĩnh như trẻ con, bước đến và ngồi xuống bên cạnh tôi.
“Nào! Thấy thương cho thân phận mình lắm phải không?”
“Vâng,” tôi đáp gọn lỏn, trong lòng đầy ác cảm với anh ta.
“A, chỉ một hai ngày nữa thôi là cô sẽ chẳng còn nhận ra nổi chính mình đâu. Chúng ta vừa trải qua một trận bầm dập khá tệ ở vịnh Biscay, nhưng phía trước toàn là thời tiết êm ả thôi. Ngày mai tôi sẽ lôi cô vào cuộc chơi ném vòng đấy.”
“Tôi không đáp lời.”
“Cứ nghĩ là mình sẽ chẳng bao giờ hồi phục nổi chứ gì? Nhưng tôi đã thấy khối kẻ thảm hại hơn cô nhiều, thế mà chỉ hai ngày sau họ đã trở thành linh hồn và nguồn vui sống của cả con tàu. Cô cũng sẽ thế thôi.”
“Tôi cảm thấy chưa đủ sức chiến đấu để vạch mặt thẳng thừng rằng anh ta là kẻ nói dối. Tôi bèn cố gắng truyền tải điều đó chỉ bằng một cái liếc nhìn. Anh ta trò chuyện vui vẻ thêm vài phút nữa, rồi ơn trời, cũng chịu rời đi. Mọi người cứ đi qua đi lại dập dìu, những cặp đôi năng nổ đang ‘tập thể dục’, lũ trẻ nhảy nhót nô đùa, những người trẻ tuổi cười nói rôm rả. Vài nạn nhân xanh xao khác cũng đang nằm dài trên ghế như tôi.”
“Bầu không khí thật dễ chịu, trong lành, trời không quá lạnh và nắng chiếu rọi rực rỡ. Không hiểu sao, tôi cảm thấy lòng mình phấn chấn hơn đôi chút. Tôi bắt đầu quan sát mọi người xung quanh. Có một người phụ nữ đặc biệt thu hút sự chú ý của tôi. Cô ấy khoảng ba/mươi tuổi, vóc người trung bình, tóc rất vàng với khuôn mặt tròn lúm đồng tiền và đôi mắt xanh thẳm. Trang phục của cô ấy tuy hoàn toàn giản dị nhưng lại mang cái vẻ ‘cắt may’ tinh tế không thể diễn tả bằng lời, thoang thoảng phong vị Paris. Hơn nữa, với một vẻ điềm tĩnh đầy duyên dáng, cô ấy trông có vẻ như đang làm chủ cả con tàu này vậy!”
“Các nhân viên phục vụ trên boong chạy tất tả ngược xuôi để tuân lệnh cô ấy. Cô ấy có một chiếc ghế dài riêng, cùng với một nguồn cung cấp gối tựa dường như vô tận. Cô ấy đã đổi ý đến ba lần chỉ vì chuyện nên đặt chiếc ghế ở đâu. Dù trong hoàn cảnh nào, cô ấy vẫn giữ được vẻ thu hút và quyến rũ. Cô ấy dường như là một trong số ít những con người hiếm hoi trên cõi đời này biết rõ mình muốn gì, đảm bảo rằng mình sẽ đạt được điều đó, và xoay sở thực hiện được mà chẳng hề gây khó chịu cho ai. Tôi thầm nhủ rằng nếu mình có thể hồi phục—nhưng chắc chắn là không rồi—thì việc được chuyện trò với cô ấy hẳn sẽ rất thú vị.”
Chúng tôi đến Madeira vào khoảng giữa trưa. Tôi vẫn quá mệt mỏi để có thể di chuyển, nhưng tôi rất thích thú ngắm nhìn những thương nhân mang vẻ ngoài nhuốm màu phong sương bước lên tàu và bày biện hàng hóa khắp boong. Ở đó còn có cả hoa nữa. Tôi vùi mũi vào một bó hoa violet ướt đẫm ngọt ngào khổng lồ và cảm thấy khỏe lên trông thấy. Thực ra, tôi thầm nghĩ rất có thể mình sẽ trụ lại được cho đến hết chuyến hải trình. Khi nữ tiếp viên nhắc đến sức hấp dẫn của một chén súp gà nhỏ, tôi chỉ phản đối yếu ớt. Và khi nó được mang tới, tôi đã thưởng thức một cách ngon lành.
Người phụ nữ thu hút sự chú ý của tôi đã lên bờ. Cô ấy trở lại dưới sự hộ tống của một người đàn ông cao lớn, mang dáng dấp nhà binh với mái tóc sẫm màu và làn da rám nắng mà tôi từng để ý thấy sải bước lên xuống boong tàu hồi đầu ngày. Tôi lập tức xếp anh ta vào hàng ngũ những người đàn ông trầm lặng, rắn rỏi đến từ Rhodesia. Anh ta khoảng bốn mươi tuổi, với những sợi tóc điểm bạc ở hai bên thái dương, và dễ dàng là người đàn ông đẹp trai nhất trên tàu.
Khi nữ tiếp viên mang cho tôi thêm một chiếc chăn, tôi liền tranh thủ hỏi xem cô ấy có biết người phụ nữ thu hút kia là ai không.
“Đó là một phu nhân thuộc tầng lớp thượng lưu rất nổi tiếng, Quý bà danh dự Clarence Blair. Chắc cô phải từng đọc qua về bà ấy trên báo chí rồi chứ.”
Tôi gật đầu, nhìn bà ấy với sự quan tâm mới mẻ. Bà Blair thực sự rất nổi tiếng như là một trong những phụ nữ thời thượng nhất đương thời. Tôi nhận ra với chút ít thích thú rằng bà ấy đang là tâm điểm của sự chú ý. Một số người đã cố gắng làm quen với sự cởi mở thoải mái mà một chuyến tàu cho phép. Tôi vô cùng thán phục cách bà Blair lịch sự phớt lờ họ. Bà có vẻ đã chọn người đàn ông rắn rỏi, trầm lặng kia làm hiệp sĩ riêng cho mình, và anh ta dường như cũng nhận thức rõ ràng về vinh dự được trao phó ấy.
Sáng hôm sau, thật ngạc nhiên, sau khi dạo vài vòng quanh boong tàu cùng người bạn đồng hành ân cần, bà Blair đã dừng bước ngay sát chiếc ghế của tôi.
“Sáng nay thấy đỡ hơn chưa cô?”
Tôi cảm ơn bà, và đáp rằng mình đã có cảm giác giống con người hơn một chút rồi.
“Hôm qua trông cô thật thảm hại. Đại tá Race và tôi đã định bụng rằng chúng ta sẽ có cơ hội tận hưởng sự kích thích của một đám tang trên biển—nhưng cô lại làm chúng tôi thất vọng rồi.”
Tôi phì cười.
“Việc được hít thở không khí trên này đã làm tôi thấy khá hơn.”
“Chẳng gì sánh được với không khí trong lành đâu,” Đại tá Race mỉm cười nói.
“Cứ bị giam hãm trong những căn phòng ngột ngạt đó thì ai mà chẳng mất mạng,” bà Blair tuyên bố, thả mình ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh tôi và ra hiệu cho người đi cùng rời đi bằng một cái gật đầu nhẹ. “Chắc là cô ở phòng cabin phía ngoài chứ hả?”
Tôi lắc đầu.
“Cô gái tội nghiệp! Sao cô không đổi phòng đi chứ? Trống nhiều chỗ lắm mà. Khá nhiều người đã xuống tàu ở Madeira, nên tàu đang trống trải lắm. Cứ nói chuyện với phó quản lý xem sao. Cậu ta là một chàng trai dễ thương—cậu ấy đã đổi cho tôi một căn phòng tuyệt đẹp chỉ vì tôi không thích phòng cũ. Lát nữa xuống ăn trưa, nhớ nói chuyện với cậu ta nhé.”
Tôi rùng mình.
“Tôi chẳng di chuyển đi đâu nổi đâu.”
“Đừng có ngốc thế chứ. Lại đây đi dạo với tôi nào.”
Bà mỉm cười khuyến khích tôi với hai lúm đồng tiền ẩn hiện. Lúc đầu, đôi chân tôi cảm thấy vô cùng yếu ớt, nhưng khi chúng tôi sải bước nhịp nhàng lên xuống, tôi bắt đầu cảm thấy mình trở nên tươi tắn và sung sức hơn.
Sau một hai vòng dạo bước, Đại tá Race lại nhập hội với chúng tôi.
“Từ mạn bên kia, chúng ta có thể nhìn thấy Đỉnh Núi Lớn của Tenerife đấy.”
“Thật thế không ạ? Anh có nghĩ tôi chụp được một bức ảnh về nó không?”
“Không—nhưng điều đó cũng chẳng ngăn được việc cô cứ giơ máy lên bấm tách tách đâu.”
Bà Blair cười vang.
“Anh thật quá đáng. Vài bức ảnh của tôi chụp đẹp lắm đấy chứ.”
“Tôi đoán là có hiệu quả khoảng ba phần trăm thôi.”
Tất cả chúng tôi cùng vòng ra mạn bên kia của boong tàu. Nơi đó, lấp lánh sắc trắng tựa tuyết, bao bọc trong lớp sương mù mỏng manh ánh hồng, đỉnh núi cao vút đang tỏa sáng rực rỡ. Tôi thốt lên một tiếng trầm trồ đầy thích thú. Bà Blair liền chạy đi lấy máy ảnh.
Bất chấp những lời bình châm biếm của Đại tá Race, cô ấy vẫn hăng hái bấm máy liên hồi:
“Xong, hết cuộn phim rồi đây. Ồ,” giọng cô ấy chuyển sang vẻ chán nản, “từ nãy đến giờ tôi toàn để máy ở chế độ ‘bóng đèn’ [bulb].”
“Anh lúc nào cũng thích nhìn thấy một đứa trẻ với món đồ chơi mới,” Đại tá lầm bầm.
“Anh mới thật đáng ghét làm sao—nhưng tôi vẫn còn cuộn phim khác cơ mà.”
“Cô ấy đắc ý lôi nó ra từ túi chiếc áo len chui đầu. Một cú tròng trành bất ngờ của con tàu đã làm cô ấy mất thăng bằng, và khi cô ấy với tay níu lấy thanh lan để giữ mình đứng vững thì cuộn phim đã tuột khỏi tay, bay vèo qua mạn tàu.”
“Ôi!” bà Blair kêu lên vẻ đầy hóm hỉnh và tiếc nuối. Cô ấy nhoài người ra ngoài. “Anh có nghĩ chúng rơi thẳng xuống biển rồi không?”
“Không, rất có thể cô vừa may mắn giáng một đòn chí mạng vào đầu một anh thủy thủ xấu số ở boong dưới đấy.”
Một cậu bé đứng cách chúng tôi vài bước phía sau từ lúc nào mà không ai để ý bỗng thổi một hồi kèn đinh tai nhức óc.
“Giờ ăn trưa rồi,” bà Blair tuyên bố với vẻ đầy hào hứng. “Từ sáng đến giờ tôi chẳng có gì vào bụng ngoài hai tách nước súp thịt bò cả. Đi ăn trưa thôi, cô Beddingfeld?”
“Ừm,” tôi ngập ngừng đáp. “Vâng, tôi thực sự thấy khá đói rồi đấy.”
“Tuyệt vời. Tôi biết cô ngồi ở bàn của phó quản lý mà. Cứ tranh thủ nhõng nhẽo vụ đổi cabin với cậu ta đi nhé.”
Tôi dò dẫm tìm đường xuống phòng ăn lớn, bắt đầu ăn một cách dè dặt, và kết thúc bằng việc nốc sạch một bữa ăn khổng lồ. Người bạn ngày hôm qua của tôi đã chúc mừng sự hồi phục của tôi. Hôm nay mọi người đều đang đổi phòng cabin, anh ta nói với tôi thế, và hứa rằng đồ đạc của tôi sẽ được chuyển sang một phòng phía ngoài ngay lập tức.
Bàn của chúng tôi chỉ có bốn người, gồm tôi, hai phụ nữ lớn tuổi, và một nhà truyền giáo cứuyênuyên lải nhải về “những người anh em da đen tội nghiệp của chúng ta”.
Tôi đảo mắt nhìn quanh các bàn khác. Bà Blair ngồi ở bàn của Thuyền trưởng, Đại tá Race ngồi ngay cạnh bà. Phía bên kia Thuyền trưởng là một người đàn ông tóc hoa râm mang phong thái vô cùng lịch lãm. Khá nhiều người tôi đã thấy trên boong tàu từ trước, nhưng có một người đàn ông chưa từng xuất hiện. Nếu anh ta có mặt từ trước, chắc chắn tôi không thể nào không chú ý tới được. Anh ta cao, da ngăm đen, và mang một nét mặt vô cùng hiểm ác khiến tôi giật mình thon thét. Tôi bèn tò mò hỏi phó quản lý xem anh ta là ai.
“Gã đó hả? À, đó là thư ký của Ngài Eustace Pedler. Tội nghiệp, gã bị say sóng nặng lắm nên mãi vẫn chưa xuất hiện được. Ngài Eustace đi cùng tới hai thư ký cơ, mà sóng gió dữ dội quá nên cả hai đều gục ngã. Gã kia thì vẫn chưa thấy tăm tích đâu. Gã này tên là Pagett.”
Hóa ra Ngài Eustace Pedler, chủ nhân của Ngôi nhà Cối xay, cũng ở trên chuyến tàu này. Có lẽ chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên, và tuy thế——
“Đó chính là Ngài Eustace,” người cung cấp thông tin tiếp tục, “đang ngồi cạnh Thuyền trưởng đấy. Đúng là một lão già hống hách.”
Càng ngắm nghía khuôn mặt của tay thư ký, tôi lại càng thấy ác cảm. Làn nước da nhợt nhạt đều đều, đôi mắt ti hí đầy vẻ giấu giếm, và cái đầu có hình thù bẹt một cách kỳ lạ—tất cả những điều đó mang lại cho tôi cảm giác ghê tởm lẫn lo âu.
Rời khỏi phòng ăn cùng lúc với hắn, tôi bám sát phía sau khi hắn đi lên boong tàu. Hắn đang nói chuyện với Ngài Eustace, và tôi vô tình nghe được dăm ba câu đứt quãng.
“Vậy lát nữa tôi sẽ đi lo vụ cabin nhé? Làm việc trong phòng ngài thế này thì chịu chết, vướng víu toàn vali với va li.”
“Anh bạn thân mến,” Ngài Eustace đáp. “Phòng của tôi được thiết kế (a) để tôi ngủ, và (b) để tôi cố gắng thay quần áo. Tôi chưa bao giờ có ý định cho phép anh bò lê la quanh phòng rồi gõ lách cách cái máy đánh chữ chết tiệt đó của anh cả.”
“Đúng như tôi nói rồi đấy, thưa Ngài Eustace, chúng ta phải có chỗ nào đó để làm việc chứ——”
Đến đây tôi tách khỏi họ và đi xuống dưới xem việc chuyển phòng của mình đến đâu rồi. Tôi thấy người phục vụ đang bận rộn làm việc.
“Phòng đẹp lắm thưa cô. Ở boong D. Số 13.”
“Ồ, không!” tôi kêu lên. “Đừng là số 13.”
Số mười ba là thứ duy nhất mà tôi mê tín dị đoan. Mà đây lại là một căn cabin đẹp mới khổ chứ. Tôi vào ngắm nghía, lưỡng lự, nhưng cuối cùng sự mê tín ngớ ngẩn đã chiến thắng. Tôi gần như mếu máo van nài người phục vụ.
“Không còn cabin nào khác để tôi ở sao anh?”
“À, có số 17, ngay bên mạn phải. Sáng nay phòng đó vẫn trống, nhưng tôi hơi ngại là nó đã được phân cho ai đó rồi. Tuy nhiên, vì đồ đạc của vị khách đó chưa chuyển vào, và đàn ông thì chẳng bao giờ mê tín nhảm nhí như phụ nữ, tôi dám cá là ông ấy không phiền đổi phòng đâu.”
“Tôi mừng rỡ tiếp nhận lời đề nghị, và người phục vụ liền đi xin phép phó quản lý. Anh ta quay lại với nụ cười toe toét trên môi.”
“Ổn rồi đấy thưa cô. Chúng ta qua đó thôi.”
Anh ta dẫn đường đến phòng 17. Nó không rộng bằng số 13, nhưng tôi thấy vô cùng ưng ý.
“Tôi sẽ đi lấy đồ đạc của cô ngay đây, thưa cô,” người phục vụ nói.
Nhưng đúng lúc ấy, kẻ có gương mặt hiểm ác (như tôi vẫn hay gọi hắn) xuất hiện ở ngưỡng cửa.
“Xin lỗi,” hắn nói, “nhưng căn phòng này đã được giữ chỗ cho Ngài Eustace Pedler.”
“Không sao đâu thưa ông,” nhân viên phục vụ giải thích. “Chúng tôi đang sắp xếp lại phòng số 13 cho ông ấy cơ mà.”
“Không, chính phòng số 17 mới là phòng tôi được nhận.”
“Phòng 13 đẹp hơn đấy thưa ông—rộng hơn nữa.”
“Tôi đã chọn kỹ phòng số 17, và phó quản lý nói tôi được nhận nó.”
“Tôi rất tiếc,” tôi lạnh lùng lên tiếng. “Nhưng phòng số 17 đã được phân cho tôi rồi.”
“Tôi không đồng ý chuyện đó được.”
Nhân viên phục vụ liền chen vào.
“Căn phòng kia cũng y hệt vậy thôi, thậm chí còn đẹp hơn.”
“Tôi muốn phòng 17.”
“Có chuyện gì thế này?” một giọng nói vang lên đầy đòi hỏi. “Steward, mang đồ của tôi vào đây đi. Đây là phòng của tôi.”
Hóa ra đó là người ngồi cạnh tôi vào bữa trưa, Mục sư Edward Chichester.
“Xin lỗi ông,” tôi nói. “Đây là phòng của tôi.”
“Nó được phân cho Ngài Eustace Pedler cơ mà,” ông Pagett nói.
Tình hình bắt đầu trở nên khá căng thẳng giữa tất cả chúng tôi.
“Tôi rất tiếc phải tranh chấp vấn đề này,” Mục sư Chichester nói với nụ cười hiền lành nhưng chẳng thể che giấu nổi sự quyết tâm phải đạt được mục đích của mình. Tôi để ý thấy những gã đàn ông ra vẻ hiền lành lúc nào cũng bướng bỉnh.
“Hắn lách người bước vào ngưỡng cửa.”
“Cô được xếp phòng số 28 bên mạn trái,” nhân viên phục vụ nói. “Một căn phòng rất đẹp đấy thưa ông.”
“E rằng tôi phải kiên quyết giữ lại. Số 17 mới là căn phòng đã hứa cho tôi.”
Chúng tôi đã đi vào ngõ cụt. Ai nấy đều quyết tâm không chịu nhượng bộ. Nói cho đúng ra, ít nhất là tôi, có lẽ đã có thể rút lui khỏi cuộc tranh chấp và làm dịu tình hình bằng cách đồng ý nhận Cabin 28. Miễn không phải là số 13 thì tôi ở cabin nào cũng chẳng thành vấn đề. Nhưng tôi đang hừng hực khí thế. Tôi không đời nào có ý định trở thành kẻ đầu tiên chịu lép vế. Hơn nữa, tôi cực kỳ ghét lão Chichester. Lão ta có hàm răng giả phát ra tiếng lách cách mỗi khi ăn. Khối kẻ đã bị ghét chỉ vì những lý do cỏn con hơn thế.
Tất cả chúng tôi lại lặp đi lặp lại những câu nói y hệt ban nãy. Nhân viên phục vụ thậm chí còn quả quyết mạnh mẽ hơn rằng cả hai căn phòng kia đều tuyệt hơn rất nhiều. Chẳng ai trong số chúng tôi thèm để ý đến lời anh ta.
Pagett bắt đầu nổi nóng. Chichester thì vẫn điềm tĩnh giữ nguyên nụ cười. Bằng một chút cố gắng, tôi cũng kìm ném được cơn giận của mình. Và chẳng ai chịu lùi bước dù chỉ nửa phân.
Một cái nháy mắt và lời thì thầm từ nhân viên phục vụ đã cho tôi ám hiệu. Tôi lặng lẽ chuồn khỏi hiện trường mà không gây sự chú ý nào. May mắn thay, tôi chạm mặt phó quản lý ngay lập tức.
“Ồ, xin anh đấy,” tôi nói, “anh đã hứa là tôi được nhận Cabin 17 cơ mà? Thế mà những người kia cứ không chịu đi kìa. Ông Chichester và ông Pagett ấy. Anh sẽ để tôi giữ phòng đó chứ, phải không?”
“Tôi vẫn thường nói rằng chẳng có ai đối xử tốt với phụ nữ tuyệt vời bằng những người thủy thủ. Chàng phó quản lý nhỏ bé của tôi đã ra tay nghĩa hiệp vô cùng xuất sắc. Cậu ta sải bước đến hiện trường, thông báo thẳng thừng với những kẻ đang tranh chấp rằng số 17 là phòng của tôi, còn họ muốn thì cứ nhận số 13 và 28, hoặc cứ ở nguyên chỗ cũ tùy ý họ chọn.”
Tôi dùng ánh mắt để bày tỏ lòng ngưỡng mộ với hành động anh hùng của cậu ta rồi dọn vào lãnh địa mới của mình. Cuộc đụng độ vừa rồi đã giúp tinh thần tôi phấn chấn lên vô cùng. Biển lặng như tờ, thời tiết ngày càng ấm áp hơn. Chứng say sóng đã trở thành dĩ vãng!
Tôi đi lên boong tàu và được hướng dẫn nhập môn những bí quyết chơi ném vòng trên boong. Tôi đăng ký tên mình tham gia các trò chơi vận động khác nhau. Trà được phục vụ ngay trên boong, và tôi ăn uống ngon lành. Sau khi uống trà, tôi chơi môn đẩy gậy gỗ với mấy chàng trai vô cùng dễ mến. Họ đối xử với tôi cực kỳ tử tế. Tôi cảm thấy cuộc sống thật trọn vẹn và tuyệt vời làm sao.
Tiếng kèn hiệu báo giờ thay trang phục vang lên đầy bất ngờ khiến tôi phải vội vã chạy về cabin mới. Nữ tiếp viên đang đợi tôi sẵn ở đó với vẻ mặt đầy lo lắng.
“Có một mùi khủng hoảng lắm trong phòng cô đấy, thưa cô. Chẳng hiểu nó là cái quái gì nữa, nhưng tôi e là cô khó mà ngủ nổi ở đây đâu. Có một cabin trên boong C thì phải. Hay cô chuyển lên đó đi—cứ ở tạm đêm nay thôi chẳng hạn.”
Cái mùi đó thực sự rất tệ—gây buồn nôn kinh khủng. Tôi bảo nữ tiếp viên rằng mình sẽ suy nghĩ về việc đổi phòng trong lúc thay đồ. Tôi làm vệ sinh cá nhân thật nhanh, vừa làm vừa hít hà đầy ghê tởm.
Rốt cuộc đó là mùi gì? Chuột chết à? Không, còn tệ hơn thế—và hoàn toàn khác biệt. Thế mà tôi lại biết nó chứ! Đó là thứ gì đó tôi từng ngửi thấy trước đây. Cái gì nhỉ——A! Tôi nhớ ra rồi. Nhựa phẩn hương (Asafœtida)! Tôi từng làm việc trong phòng dược của một bệnh viện một thời gian ngắn trong chiến tranh và đã quen thuộc với đủ loại dược phẩm gây buồn nôn này.
Asafœtida, chính nó đấy. Nhưng làm sao mà——
Tôi ngã quỵ xuống chiếc ghế dài, chợt nhận ra sự thật phũ phàng. Ai đó đã lén bỏ một nhúm asafœtida vào cabin của tôi. Tại sao chứ? Để ép tôi phải dọn đi ư? Tại sao họ lại tha thiết muốn tống cổ tôi ra khỏi đó đến vậy? Tôi nhớ lại cảnh tượng chiều nay từ một góc nhìn hoàn toàn khác. Có điều gì ở Cabin 17 khiến nhiều kẻ khát khao chiếm đoạt cho bằng được đến thế? Hai cabin kia rõ ràng tốt hơn cơ mà, sao cả hai gã đó cứ khăng khăng đòi bám lấy số 17?
17. Con số này cứ ám ảnh mãi. Ngày 17 là ngày tôi khởi hành từ Southampton. Đó là con số 17—tôi khựng lại, hít một hơi thật sâu. Nhanh chóng mở khóa chiếc vali, tôi lấy ra tờ giấy quý giá từ chỗ giấu kín đáo giữa những cuộn tất được cuộn tròn.
17 1 22—tôi đã đinh ninh đó là một ngày tháng, ngày khởi hành của con tàu Kilmorden Castle. Giả sử tôi đã đoán sai thì sao. Ngẫm lại xem, có ai khi viết ra một ngày tháng lại thấy cần thiết phải ghi cả năm lẫn tháng không? Giả sử số 17 có nghĩa là Cabin 17? Còn số 1? Thời gian—một giờ đúng. Thế thì số 22 chắc chắn phải là ngày rồi. Tôi ngước lên nhìn cuốn lịch nhỏ treo tường của mình.
Ngày mai chính là ngày 22!
