Tôi không gặp khó khăn gì thêm trong việc thực hiện các kế hoạch của mình. Tôi tìm được một khách sạn nhỏ ở một con phố hẻ๋ว, thuê một căn phòng ở đó, trả trước tiền cọc vì không mang theo hành lý nào, rồi yên bình lên giường đi ngủ.

Sáng hôm sau, tôi thức dậy từ sớm và đi ra thị trấn để sắm sửa một vài bộ trang phục giản dị. Ý định của tôi là không làm gì cho đến sau khi chuyến tàu đi Rhodesia khởi hành lúc mười một giờ với hầu hết các thành viên trong đoàn trên xe. Pagett có lẽ không dồn tâm trí vào bất kỳ hoạt động mờ ám nào cho đến khi hắn tống khứ được bọn họ đi. Vì vậy, tôi bắt một chuyến xe điện rời khỏi thị trấn và thong thả tản bộ ngắm cảnh thôn quê. Trời khá mát mẻ, và tôi thấy thật dễ chịu khi được duỗi thẳng chân cẳng sau chuyến hải trình dài ngày cùng quãng thời gian bị giam lỏng ở Muizenberg.

Nhiều chuyện quan trọng thường xoay quanh những chi tiết nhỏ nhặt. Dây giày của tôi bị tuột, và tôi dừng lại để buộc. Con đường vừa ôm một khúc cua, và khi tôi đang cúi xuống chiếc giày phiền toái ấy, một người đàn ông vòng qua góc cua và suýt đâm sầm vào tôi. Ông ta ngẩng mũ chào, thì thầm một lời xin lỗi, rồi bước tiếp. Lúc ấy, tôi chợt thấy khuôn mặt ông ta có vẻ quen quen, nhưng thoáng qua rồi tôi chẳng bận tâm nữa. Tôi nhìn đồng hồ đeo tay. Thời gian đang trôi đi. Tôi quay đầu bước về hướng Cape Town.

Có một chuyến xe điện chuẩn bị khởi hành và tôi phải cắm cổ chạy theo. Tôi nghe thấy những tiếng bước chân khác cũng đang rầm rập đuổi theo sau mình. Tôi bám tay đu lên xe và kẻ đuổi theo kia cũng làm vậy. Tôi nhận ra hắn ngay lập tức. Đó chính là kẻ đã vượt qua tôi trên đường lúc dây giày tôi bị tuột, và trong chớp mắt, tôi hiểu ra vì sao khuôn mặt hắn lại quen thuộc đến thế. Đó là kẻ lùn với chiếc mũi to mà tôi đã va phải khi rời khỏi nhà ga vào tối hôm trước.

Sự trùng hợp này quả thực đáng sợ. Liệu có khả năng gã đàn ông đó đang cố tình bám theo tôi không? Tôi quyết định kiểm tra điều đó càng sớm càng tốt. Tôi bấm chuông và xuống xe ở trạm tiếp theo. Gã đó không xuống. Tôi lùi vào bóng râm của một hiên cửa hàng và quan sát. Hắn ta xuống ở trạm kế tiếp và đi bộ ngược lại hướng của tôi.

Mọi chuyện đã quá rõ ràng. Tôi đang bị theo dõi. Tôi đã mừng hớ sớm quá. Chiến thắng của tôi trước Guy Pagett giờ lại mang một diện mạo khác. Tôi vẫy chuyến xe điện tiếp theo và đúng như dự đoán, kẻ bám đuôi tôi cũng bước lên xe. Tôi đành dồn tâm trí để suy ngẫm thật nghiêm túc về tình hình lúc này.

Hiển nhiên là tôi đã dấn thân vào một rắc rối lớn hơn nhiều so với tưởng tượng. Vụ án mạng tại ngôi nhà ở Marlow không phải là một sự việc đơn độc do một cá nhân tự tung tự tác gây ra. Tôi đang phải đối đầu với cả một băng đảng, và nhờ những tiết lộ của Đại tá Race với Suzanne cùng những gì tôi tình cờ nghe được tại ngôi nhà ở Muizenberg, tôi bắt đầu láng gióng hiểu ra một phần các hoạt động tinh vi của chúng. Tội phạm có hệ thống, được tổ chức bởi kẻ mà thuộc hạ vẫn gọi là “Đại tá”! Tôi nhớ lại một số câu chuyện từng nghe trên tàu về cuộc đình công ở Rand cùng những nguyên nhân sâu xa đằng sau đó—và niềm tin rằng có một tổ chức bí mật nào đó đang nhúng tay châm ngòi cho các cuộc nổi dậy. Đó chính là tác phẩm của “Đại tá”, những kẻ dưới quyền hắn đang hành động theo đúng kế hoạch vạch sẵn. Bản thân hắn không nhúng tay trực tiếp vào những việc đó, tôi vẫn thường nghe nói vậy, vì hắn chỉ giới hạn vai trò của mình ở việc chỉ đạo và tổ chức. Công việc đấu trí thuộc về hắn—chứ không phải những nhọc nhằn nguy hiểm. Dù vậy, rất có thể chính hắn cũng đang có mặt tại hiện trường, chỉ đạo mọi thứ từ một vị trí bề ngoài hoàn toàn vô can.

Hóa ra đó chính là ý nghĩa chuyến đi của Đại tá Race trên con tàu Kilmorden Castle. Ông đang truy lùng tên tội phạm sừng sỏ nhất. Mọi chi tiết đều trùng khớp với giả định đó. Ông là một nhân vật cấp cao trong cơ quan Mật vụ, người có nhiệm vụ phải tóm cổ bằng được tên “Đại tá”.

Tôi tự gật đầu với chính mình—mọi chuyện đang dần trở nên sáng tỏ. Thế còn vai trò của tôi trong câu chuyện này thì sao? Tôi đứng ở vị trí nào? Có phải thứ chúng nhắm đến chỉ là những viên kim cương? Tôi lắc đầu. Dù giá trị của số kim cương có lớn đến đâu, chúng cũng khó lòng giải thích nổi những nỗ lực tuyệt vọng nhằm loại bỏ tôi khỏi vòng chiến. Không, giá trị của tôi lớn hơn thế nhiều. Theo một cách nào đó mà tôi không hề hay biết, tôi chính là một mối đe dọa, một hiểm họa! Một bí mật nào đó mà tôi nắm giữ, hoặc chúng nghĩ là tôi nắm giữ, khiến chúng bằng mọi giá phải thủ tiêu tôi—và bí mật ấy chắc chắn gắn liền với những viên kim cương. Tôi cảm thấy chắc chắn có một người có thể khai sáng cho tôi—nếu anh ta chịu làm điều đó! Người đàn ông mặc đồ nâu—Harry Rayburn. Anh ta biết phần còn lại của câu chuyện. Nhưng anh ta đã biến mất vào màn đêm, anh ta là một kẻ bị săn đuổi đang phải chạy trốn. Rất có thể tôi và anh ta sẽ chẳng bao giờ gặp lại nhau nữa...

Tôi giật mình kéo tâm trí trở lại với thực tại trước mắt. Chẳng ít ỏi gì khi cứ mải chìm đắm trong những hoài niệm tình cảm về Harry Rayburn. Ngay từ đầu anh ta đã tỏ thái độ vô cùng ác cảm với tôi. Hoặc, ít nhất là... Lại thế nữa rồi—lại mơ mộng vẩn vơ! Vấn đề thực tế bây giờ là phải làm gì—ngay lúc này!

Chính tôi, kẻ từng tự hào với vai trò kẻ theo dõi, nay lại trở thành người bị theo dõi. Và tôi đã thấy sợ! Lần đầu tiên tôi bắt đầu mất đi sự bình tĩnh. Tôi chỉ là một hạt cát nhỏ bé đang cản trở vận hành trơn tru của cỗ máy khổng lồ—và tôi tưởng tượng rằng cỗ máy ấy sẽ có cách giải quyết nhanh gọn với những hạt cát nhỏ. Đã có lúc Harry Rayburn cứu tôi, có lúc tôi tự cứu lấy mình—nhưng bất chợt tôi cảm thấy cán cân đang nghiêng hẳn về phía bất lợi cho tôi. Kẻ thù vây quanh tôi tứ phía, và vòng vây đang khép lại dần. Nếu cứ tiếp tục đơn độc chiến đấu, tôi cầm chắc cái chết.

Tôi gắng gượng xốc lại tinh thần. Rốt cuộc thì chúng có thể làm gì chứ? Tôi đang ở một thành phố văn minh—với các cảnh sát túc trực cứ mỗi vài thước đường. Tôi sẽ phải cẩn trọng hơn trong tương lai. Chúng sẽ không thể bẫy tôi một lần nữa như cách chúng đã làm ở Muizenberg.

Khi tôi vừa nghĩ đến đây, chuyến tàu đã đến phố Adderly. Tôi bước xuống. Vẫn chưa quyết định phải làm gì, tôi chậm rãi bước đi bên phía tay trái của con phố. Tôi chẳng bận tâm ngoái lại xem kẻ theo dõi mình có ở phía sau không. Tôi thừa biết là hắn có. Tôi bước vào quán Cartwright’s và gọi hai ly soda kem cà phê—để trấn an tinh thần. Đàn ông thì chắc sẽ chọn một ly rượu mạnh; nhưng phụ nữ thì tìm thấy rất nhiều sự an ủi từ những ly soda kem. Tôi hào hứng cắm ống hút vào thưởng thức. Chất lỏng mát lạnh trôi tuột xuống cổ họng theo một cách vô cùng dễ chịu. Tôi đẩy ly đầu tiên sang một bên khi đã cạn sạch.

Tôi đang ngồi trên một chiếc ghế đẩu cao cạnh quầy bar. Qua khóe mắt, tôi thấy kẻ bám đuôi mình bước vào và lặng lẽ ngồi xuống một chiếc bàn nhỏ gần cửa. Tôi uống nốt ly soda cà phê thứ hai và gọi thêm một ly vị phong. Tôi có thể uống một lượng soda kem gần như vô hạn.

Bỗng nhiên gã đàn ông ngồi gần cửa đứng dậy đi ra ngoài. Điều đó khiến tôi ngạc nhiên. Nếu hắn định đợi ở bên ngoài, sao không đợi ở ngoài từ đầu cơ chứ. Tôi tuột khỏi ghế đẩu và rón rén đi về phía cửa. Tôi nhanh chóng lùi vào bóng râm. Gã đó đang nói chuyện với Guy Pagett.

Nếu tôi từng có bất kỳ hoài nghi nào, thì điều đó đã đánh tan tất cả. Pagett đang rút đồng hồ ra xem. Họ trao đổi với nhau vài câu ngắn ngủn, rồi người thư ký quay gót bước nhanh xuống phố hướng về phía nhà ga. Rõ ràng là hắn đã truyền đạt mệnh lệnh. Nhưng nội dung lệnh đó là gì?

Bất chợt tim tôi như nhảy lên cổ họng. Gã đàn ông đã theo dõi tôi băng qua giữa đường và bắt chuyện với một viên cảnh sát. Hắn nói một hồi lâu, tay khua khoắng về phía quán Cartwright’s và rõ ràng là đang giải thích điều gì đó. Tôi nhận ra ngay kế hoạch của chúng. Tôi sắp bị bắt với một tội danh nào đó—có lẽ là móc túi. Sẽ quá dễ dàng để băng đảng dựng lên một màn kịch nhỏ đơn giản như vậy. Tôi thanh minh sự vô tội của mình thì được tích sự gì chứ? Chúng đã lo liệu chu đáo mọi chi tiết từ lâu rồi. Từ lâu lắm trước đây, chúng từng gán cho Harry Rayburn tội cướp tài sản của hãng De Beers, và anh ta đã không thể chứng minh mình vô tội, dù tôi chẳng mảy nghi ngờ gì việc anh ta hoàn toàn trong sạch. Tôi lấy đâu ra cơ hội chống lại một màn "cài bẫy" hoàn hảo mà tên “Đại tá” có thể nghĩ ra cơ chứ?

Tôi ngước nhìn chiếc đồng hồ như một phản xạ tự nhiên, và ngay lập tức một khía cạnh khác của vấn đề đập vào mắt tôi. Tôi hiểu được lý do vì sao Guy Pagett lại xem đồng hồ. Lúc đó vừa đúng mười một giờ, và vào lúc mười một giờ, chuyến tàu tốc hành chở thư từ sẽ khởi hành đi Rhodesia mang theo những người bạn có thế lực, những người mà nếu không có họ, có lẽ tôi đã được giải cứu. Đó chính là lý do vì sao tôi được bình yên vô sự cho đến tận lúc này. Từ tối qua cho đến mười một giờ sáng nay, tôi đã được an toàn, nhưng giờ thì chiếc lưới đang khép chặt lấy tôi.

Tôi vội vã mở túi xách thanh toán tiền nước, và khi vừa làm vậy, tim tôi như ngừng đập, bởi vì bên trong túi lại có một chiếc ví nam nhét đầy tiền giấy! Chắc hẳn nó đã được nhét khéo léo vào túi xách của tôi lúc tôi bước lên xe điện.

Ngay lập tức tôi hoảng loạn mất kiểm soát. Tôi hớt hải lao ra khỏi quán Cartwright’s. Gã đàn ông lùn mũi to và viên cảnh sát đang băng qua đường. Họ nhìn thấy tôi, và gã lùn phấn khích chỉ tay về phía tôi ra hiệu cho viên cảnh sát. Tôi cắm cổ chạy tút. Tôi đoán viên cảnh sát đó chạy không nhanh lắm. Tôi sẽ có được một khoảng cách nhất định để bứt phá. Nhưng ngay cả lúc đó, tôi vẫn chẳng có chút kế hoạch nào trong đầu. Tôi chỉ biết cắm đầu chạy giữ mạng dọc phố Adderly. Mọi người bắt đầu đổ dồn mắt nhìn tôi. Tôi cảm thấy chỉ một phút nữa thôi sẽ có ai đó chặn mình lại.

Một ý lóe lên trong đầu tôi.

– Nhà ga ở đâu ạ? – Tôi thở hổn hển hỏi.

– Ngay bên phải kìa.

Tôi lao đi như bay. Được phép chạy khi ra ga tàu mà. Tôi rẽ vào nhà ga, nhưng vừa bước vào thì tôi nghe thấy tiếng bước chân sát sạt phía sau. Gã đàn ông mũi to quả là một vận động viên đua nước rút cự phách. Tôi linh cảm mình sẽ bị chặn lại trước khi đặt chân lên được sân ga đang tìm kiếm. Tôi ngước nhìn chiếc đồng hồ—còn đúng một phút nữa là đến mười một giờ. Tôi có thể kịp giờ nếu kế hoạch của tôi thành công.

Tôi đã bước vào nhà ga bằng lối vào chính trên phố Adderly. Bây giờ tôi liền phóng vụt ra ngoài qua lối thoát hiểm bên hông. Ngay trước mặt tôi là lối vào phụ của bưu điện, nơi có cổng chính nằm ở phố Adderly.

Đúng như tôi dự đoán, kẻ bám đuôi tôi thay vì đuổi theo vào trong, lại chạy thốc xuống phố để đón lõng tôi khi tôi xuất hiện ở lối ra chính, hoặc để cảnh báo viên cảnh sát làm việc đó.

Trong tích tắc, tôi lách qua đường để quay trở lại nhà ga. Tôi chạy như một kẻ điên. Trợ lý vừa điểm đúng mười một giờ. Đoàn tàu dài đang lăn bánh khi tôi xuất hiện trên sân ga. Một nhân viên khuân vác cố gắng chặn tôi lại, nhưng tôi luồn lách thoát khỏi tầm tay hắn và nhảy phắt lên bậc thềm toa tàu. Tôi bước qua hai bậc thang và đẩy cửa mở. Tôi an toàn rồi! Đoàn tàu đang tăng tốc.

Chúng tôi lướt qua một người đàn ông đang đứng một mình ở cuối sân ga. Tôi vẫy tay chào ông ta.

– Tạm biệt, ông Pagett! – Tôi hét lớn.

Chưa bao giờ tôi thấy một người nào lại ngỡ ngàng đến thế. Trông mặt hắn cứ như vừa nhìn thấy ma.

Chỉ một phút sau là tôi gặp rắc rối với người soát vé. Nhưng tôi liền ra điều kiêu kỳ.

– Tôi là thư ký của Ngài Eustace Pedler – Tôi kiêu hãnh tuyên bố. – Xin vui lòng dẫn tôi đến toa riêng của ngài ấy.

Suzanne và Đại tá Race đang đứng ở sân quan sát phía đuôi tàu. Cả hai người họ đều thốt lên một tiếng kinh ngạc tột độ khi nhìn thấy tôi.

– Ồ, cô Anne – Đại tá Race kêu lên – cô từ xó xỉnh nào chui ra thế này? Tôi cứ tưởng cô đã đi Durban rồi chứ. Cô quả là một con người đầy bất ngờ.

Suzanne không nói gì, nhưng đôi mắt cô ấy chứa đựng hàng trăm câu hỏi.

– Tôi phải trình diện với sếp của mình đây – Tôi điềm đạm đáp. – Ngài ấy đâu rồi?

– Ngài ấy đang ở trong phòng làm việc—khoang giữa—đang đọc cho cô Pettigrew tội nghiệp chép lại với một tốc độ kinh hoàng.

– Sự nhiệt tình vì công việc này đúng là một điều mới mẻ – Tôi bình luận.

– Hừm! – Đại tá Race nói. – Ý định của ngài ấy, tôi nghĩ là, để giao cho cô ta đủ việc nhằm giam chân cô ta bên chiếc máy đánh chữ ở khoang riêng suốt thời gian còn lại trong ngày.

Tôi phì cười. Sau đó, được hai người kia đi theo sau, tôi tìm gặp Ngài Eustace. Ông đang sải bước dài trong không gian chật hẹp, trút xối xả một tràng từ ngữ vào người nữ thư ký mà lúc này tôi mới lần đầu nhìn thấy. Một người phụ nữ cao gầy, vóc dáng vuông vức trong bộ trang phục màu xám xịt, đeo kính kẹp mũi và mang phong thái làm việc cực kỳ tháo vát. Tôi đoán cô ta đang thấy rất chật vật để theo kịp tốc độ của Ngài Eustace, bởi vì cây bút chì trong tay cô ta đang lướt đi vù vù và cô ta đang cau mày hết sức khó chịu.

Tôi bước vào khoang tàu.

– Xin phép lên tàu, thưa ngài – Tôi xấc xược nói.

Ngài Eustace khựng lại giữa một câu nói phức tạp về tình hình lao động và trân trân nhìn tôi. Cô Pettigrew chắc hẳn là một người có thần kinh yếu, bất chấp vẻ ngoài tháo vát của cô ta, bởi vì cô ta giật nảy mình cứ như vừa bị bắn trúng.

– Chúa phù hộ tôi! – Ngài Eustace thốt lên. – Thế còn chàng thanh niên ở Durban thì sao?

– Tôi thích ngài hơn – Tôi dịu dàng nói.

– Cưng à – Ngài Eustace nói. – Em có thể bắt đầu nắm tay anh ngay bây giờ được rồi đấy.

Cô Pettigrew húng hắng ho, và Ngài Eustace vội vã rụt tay lại.

– À, đúng rồi – Ông nói. – Để xem nào, chúng ta vừa nói đến đâu rồi nhỉ? Đúng rồi. Tylman Roos, trong bài phát biểu tại... Có chuyện gì thế? Sao cô không chép tiếp?

– Tôi nghĩ rằng – Đại tá Race nhẹ nhàng nói – cô Pettigrew vừa bị gãy bút chì rồi.

Ông lấy nó từ tay cô ta và gọt giũa lại. Ngài Eustace ngẩn người, và tôi cũng vậy. Có điều gì đó trong giọng điệu của Đại tá Race mà tôi không tài nào hiểu nổi.