(Câu chuyện của Anne tiếp tục)

Tôi đã gặp không ít rắc rối với Suzanne. Cô ấy tranh luận, cầu xin, thậm chí còn khóc lóc trước khi chịu để tôi thực hiện kế hoạch của mình. Nhưng cuối cùng tôi vẫn giữ nguyên ý định. Cô ấy hứa sẽ tuân thủ nghiêm ngặt mọi chỉ dẫn của tôi và ra tận nhà ga để tiễn tôi trong nước mắt.

Sáng hôm sau, từ rất sớm, tôi đã đến nơi cần đến. Đón tôi là một gã người Hà Lan lùn, râu đen mà tôi chưa từng gặp bao giờ. Gã có sẵn một chiếc xe hơi đang đợi và chúng tôi lập tức lên đường. Từ đằng xa vọng lại những tiếng nổ ầm ầm kỳ lạ, tôi bèn hỏi gã đó là tiếng gì. "Súng đạn," gã cộc lốc đáp gọn lỏn. Hóa ra Johannesburg đang có giao tranh!

Tôi đoán điểm đến của chúng tôi nằm đâu đó ở vùng ngoại ô thành phố. Chúng tôi rẽ qua rẽ lại, đi vòng vèo nhiều ngã để tới nơi, và tiếng súng mỗi phút lại một gần hơn. Thật là một khoảng thời gian đầy kích thích. Cuối cùng, xe dừng lại trước một tòa nhà có vẻ xiêu vẹo. Cánh cửa được mở bởi một cậu thiếu niên người da đen. Người dẫn đường ra hiệu cho tôi bước vào. Tôi đứng chần chừ giữa sảnh vuông tối tăm, cũ kỹ. Gã lướt qua người tôi và giật mạnh mở toang một cánh cửa.

"Tiểu thư đến gặp ngài Harry Rayburn đây," gã nói rồi cười lớn.

Được xướng tên như vậy, tôi bước vào bên trong. Căn phòng được bài trí sơ sài và thoang thoảng mùi khói thuốc lá rẻ tiền. Phía sau chiếc bàn làm việc, một người đàn ông đang cặm cụi viết. Ông ta ngẩng đầu lên và nhướng mày.

"Ôi trời," ông ta lên tiếng, "chẳng phải cô Beddingfeld đó sao!"

"Chắc là mắt tôi đang hoa lên rồi," tôi nhún nhường đáp lời. "Đây là ngài Chichester, hay là cô Pettigrew nhỉ? Trông giống cả hai người đến kỳ lạ."

"Cả hai nhân vật tạm thời phải gác lại. Tôi đã cởi bỏ váy vóc lẫn lễ phục rồi. Cô không định ngồi xuống sao?"

Tôi điềm tĩnh nhận lấy chiếc ghế.

"Xem ra," tôi nhận xét, "có vẻ như tôi đã đến nhầm địa chỉ."

"Từ góc độ của cô, e rằng đúng là vậy thật. Quả thực, cô Beddingfeld, sao lại để sập bẫy đến lần thứ hai cơ chứ!"

"Tôi không được thông minh cho lắm," tôi ngoan ngoãn thừa nhận. Biểu cảm của tôi có vẻ làm ông ta thấy khó hiểu.

"Trông cô chẳng có vẻ gì là hoảng hốt trước tình huống này cả," ông ta khô khan nhận xét.

"Việc tôi làm mình làm mẩy lên có tác dụng gì với ông không?" tôi hỏi lại.

"Chắc chắn là không rồi."

“Bà cố Jane của tôi vẫn thường bảo rằng một quý cô thực thụ sẽ không bao giờ tỏ ra bàng hoàng hay ngạc nhiên trước bất cứ chuyện gì có thể xảy ra,” tôi mơ màng lẩm bẩm. “Tôi vẫn luôn cố gắng sống theo những lời dạy của bà.”

Tôi đọc được rõ mồn một suy nghĩ của ngài Chichester-Pettigrew hằn lên trên nét mặt ông ta, khiến tôi phải vội vã lên tiếng lần nữa.

"Ông thực sự rất cừ trong việc hóa trang đấy chứ," tôi rộng lượng khen ngợi. "Suốt khoảng thời gian ông đóng giả cô Pettigrew, tôi chưa từng nhận ra—ngay cả lúc ông làm gãy bút vì quá sốc khi thấy tôi leo lên chuyến tàu ở Cape Town."

Ông ta gõ gõ cây bút đang cầm trên tay xuống mặt bàn.

"Những chuyện này nói thế là đủ rồi, chúng ta phải quay lại công việc chính thôi. Có lẽ cô Beddingfeld cũng đoán được vì sao chúng tôi lại cần sự hiện diện của cô ở đây chứ?"

"Thứ lỗi cho tôi," tôi nói, "nhưng tôi không bao giờ làm ăn với bất kỳ ai ngoài người đứng đầu."

Tôi đã đọc được câu nói ấy, hoặc đại loại thế, trong một tờ quảng cáo của hãng cho vay nặng lãi, và tôi khá đắc ý với nó. Quả nhiên nó mang lại hiệu ứng sát thương cực lớn đối với ngài Chichester-Pettigrew. Ông ta há hốc miệng ra rồi lại ngậm lại. Tôi mỉm cười rạng rỡ nhìn ông ta.

"Phương châm của ông cố George nhà tôi," tôi nói thêm như vừa sực nhớ ra. "Chồng của bà cố Jane ấy mà. Ông ấy chuyên làm núm tay nắm cho giường đồng."

Tôi ngờ rằng Chichester-Pettigrew chưa từng bị ai trêu chọc thế bao giờ. Ông ta hoàn toàn không thích điều đó chút nào.

"Tôi nghĩ cô nên thay đổi thái độ thì hơn, thưa cô gái trẻ."

Tôi không đáp lời, chỉ ngáp dài—một cái ngáp nhỏ duyên dáng ngụ ý rằng tôi đang chán ngấy đến tận cổ.

"Cái quái gì thế——" ông ta hằn học mở lời.

Tôi cắt ngang lời ông ta.

"Tôi có thể đoan chắc rằng việc quát tháo tôi chẳng ích gì đâu. Chúng ta chỉ đang hoài phí thời gian thôi. Tôi không có ý định đôi co với bọn tay chân sai vặt. Các người sẽ đỡ mất khối thời gian và phiền phức nếu đưa thẳng tôi đến gặp Sir Eustace Pedler."

"Đến——"

Ông ta ngẩn người ra như trời giáng.

"Đúng vậy," tôi nói. "Sir Eustace Pedler."

"Tôi—tôi—xin lỗi——"

Ông ta chuồn khỏi phòng nhanh như thỏ đế. Tôi chớp lấy khoảng thời gian ngắn ngủi này để mở túi xách và dặm lại phấn mũi cho thật kỹ. Tôi cũng chỉnh lại chiếc mũ sao cho duyên dáng hơn. Sau đó, tôi điềm tĩnh ngồi chờ đợi kẻ thù quay lại.

Ông ta xuất hiện trở lại với một thái độ đã được thuần hóa một cách khéo léo.

"Mời cô đi lối này, thưa cô Beddingfeld?"

Tôi bước theo hắn lên lầu. Hắn gõ cửa một căn phòng, một tiếng "Vào đi" dứt khoát vang lên từ bên trong, rồi hắn đẩy cửa và ra hiệu cho tôi bước vào.

Sir Eustace Pedler bật dậy chào đón tôi, ôn hòa và nở nụ cười niềm nở.

"Nào nào, cô Anne." Hắn bắt tay tôi thật nồng nhiệt. "Tôi rất vui được gặp cô. Lại đây ngồi đi. Chuyến đi dài có làm cô mệt không? Thế thì tốt."

Hắn ngồi xuống đối diện tôi, nét mặt vẫn rạng rỡ nụ cười. Điều đó khiến tôi có phần lúng túng. Thái độ của hắn tự nhiên đến hoàn hảo.

"Cô thật đúng khi khăng khăng đòi được dẫn thẳng đến gặp tôi," hắn nói tiếp. "Minks là một tên ngốc. Một diễn viên tài nghệ—nhưng lại là đồ ngốc. Tên Minks mà cô vừa gặp dưới nhà đấy."

"Ồ, vậy sao," tôi yếu ớt đáp.

"Và giờ thì," Sir Eustace vui vẻ nói, "chúng ta hãy đi thẳng vào vấn đề đi. Cô đã biết tôi chính là ‘Đại tá’ từ bao giờ thế?"

"Từ lúc anh Pagett bảo rằng anh ấy nhìn thấy ông ở Marlow trong khi mọi người tưởng ông đang ở Cannes."

Sir Eustace nhún vai đầy vẻ hối tiếc.

"Đúng thế, tôi đã bảo tên ngốc đó là hắn vừa gây ra một rắc rối tày trời rồi. Dĩ nhiên là hắn chẳng hiểu gì sảng. Tâm trí hắn lúc đó chỉ mải chăm chăm xem tôi có nhận ra hắn không thôi. Hắn chẳng hề mảy may thắc mắc không biết tôi đang làm gì dưới đó. Quả là một chút xui xẻo thuần túy. Tôi đã sắp xếp mọi thứ cẩn thận đến thế cơ mà, nào là cử hắn đi Florence, nào là nói với khách sạn rằng tôi qua Nice một đêm hoặc có thể là hai đêm. Thế rồi, khi vụ án mạng bị phát hiện, tôi đã có mặt trở lại Cannes từ lúc nào, chẳng một ai mảy may nghi ngờ rằng tôi từng rời khỏi vùng Riviera cả."

Hắn vẫn nói năng hết sức tự nhiên và chân chất. Tôi phải tự cấu vào người để hiểu rằng tất cả những chuyện này là thật—rằng người đàn ông đang ngồi trước mặt mình thực chất chính là tên tội phạm sừng sỏ mang vỏ bọc “Đại tá”. Tôi xâu chuỗi lại mọi việc trong đầu.

"Hóa ra chính ông là kẻ đã định hất tôi xuống biển trên con tàu Kilmorden," tôi chậm rãi lên tiếng. "Chính ông là người mà anh Pagett đã bám theo lên boong tàu vào đêm hôm đó chứ gì?"

Hắn nhún vai.

"Tôi thành thật xin lỗi, cô bé thân mến ạ. Tôi vẫn luôn quý mến cô—nhưng cô lại quá ư là nhiều chuyện. Tôi không thể để cho mọi kế hoạch của mình tan thành mây khói chỉ vì một con nhóc được."

“Tôi nghĩ kế hoạch của ông ở vùng thác nước mới thực sự là đỉnh cao,” tôi nói, cố gắng nhìn nhận sự việc một cách khách quan. “Tôi đã sẵn sàng thề độc ở bất cứ đâu rằng ông vẫn đang ở trong khách sạn lúc tôi bước ra ngoài. Từ nay có thấy tận mắt mới tin được.”

"Đúng vậy, Minks đã có một trong những màn hóa thân xuất sắc nhất khi đóng vai cô Pettigrew, và hắn có thể bắt chước giọng nói của tôi khá giống đấy."

"Có một điều tôi rất muốn biết."

"Sao nào?"

"Làm thế nào mà ông dụ được anh Pagett thuê cô ta?"

"Ồ, chuyện đó đơn giản lắm. Cô ta chạm mặt Pagett ngay lối ra vào của văn phòng Ủy viên Thương mại hoặc Phòng Mỏ, hay bất cứ nơi nào hắn đến—rảo bước bảo rằng tôi vừa gọi điện gấp xuống, và rằng cô ta đã được chính cơ quan chính phủ đó tuyển chọn. Pagett nuốt trọn câu chuyện tỉnh bơ như cừu non."

"Ông thẳng thắn thật đấy," tôi vừa nói vừa săm soi nhìn hắn.

"Chẳng có lý do địa đàng nào bắt tôi phải giấu giếm cả."

Tôi không mấy thiện cảm với câu nói đó cho lắm. Tôi vội vã đưa ra cách lý giải của riêng mình.

"Ông tin vào sự thành công của cuộc cách mạng này ư? Ông đã tự chặt đứt đường lui của mình rồi còn gì."

"Đói với một cô nàng thông minh ngoằn ngoèo thì đó lại là một nhận định kém thông minh đến kỳ lạ. Không đâu cô bé ạ, tôi chẳng tin cái quái gì vào cuộc cách mạng này cả. Tôi cho nó cầm cự thêm chừng vài ngày nữa là sẽ tự tàn lụi đi một cách nhục nhã thôi."

"Nói cách khác, đây không phải là một trong những thành tựu của ông chứ gì?" tôi mỉa mai đáp.

"Cũng giống như mọi phụ nữ khác, cô chẳng có chút khái niệm gì về kinh doanh cả. Công việc tôi nhận là cung cấp một số chất nổ và vũ khí—với mức thù lao hậu hĩnh—để kích động tình hình chung, và nhằm quy tội thật nặng cho một số nhân vật nhất định. Tôi đã hoàn thành trọn vẹn hợp đồng của mình một cách mỹ mãn, và tôi rất cẩn thận yêu cầu thanh toán trước. Tôi đã chăm chút kỹ lưỡng cho toàn bộ vụ này, bởi tôi dự định đây sẽ là hợp đồng cuối cùng trước khi giã từ sự nghiệp kinh doanh. Còn về chuyện tự cắt đường lui như cô gọi ấy, tôi hoàn toàn chẳng hiểu cô đang ám chỉ điều gì. Tôi không phải là thủ lĩnh phiến quân hay bất cứ thứ gì tương tự—tôi chỉ là một du khách Anh đáng kính, không may tò mò thọc mạch vào một cửa hàng đồ cổ nào đó—và nhìn thấy nhiều hơn mức được phép thấy, để rồi tội nghiệp thay, hắn ta đã bị bắt cóc. Ngày mai, hoặc ngày mốt, khi hoàn cảnh cho phép, người ta sẽ tìm thấy tôi bị trói ở xó xỉnh nào đó trong trạng thái hoảng loạn và đói lả đến tội nghiệp."

"À!" tôi chậm rãi thốt lên. "Nhưng còn tôi thì sao?"

"Đấy chính là vấn đề," Sir Eustace dịu dàng nói. "Còn cô thì sao nhỉ? Tôi đã tóm được cô ở đây rồi—tôi không muốn xát muối vào vết thương lòng của cô đâu—nhưng quả thực tôi đã tóm được cô rất gọn gàng ở đây. Vấn đề là, tôi nên xử trí thế nào với cô đây? Cách giải quyết cô đơn giản nhất—và tôi xin nói thêm là thú vị nhất đối với bản thân tôi—chính là kết hôn. Cô biết đấy, vợ thì không thể tố cáo chồng, và tôi rất thích có một cô vợ trẻ xinh đẹp nắm lấy tay tôi và nhìn tôi bằng đôi mắt ướt át—đừng có trừng mắt nhìn tôi như thế chứ! Cô làm tôi sợ đấy. Xem ra kế hoạch này không hợp ý cô cho lắm nhỉ?"

"Hoàn toàn không."

Sir Eustace thở dài.

"Thật tiếc quá! Nhưng tôi không phải là một tên phản diện trong kịch Adelphi. Chắc lại vướng phải khúc mắc quen thuộc đây mà. Cô đang yêu một kẻ khác, y như trong tiểu thuyết ấy nhỉ."

"Tôi yêu người khác."

"Tôi đoán ngay mà—lúc đầu tôi tưởng đó là gã ngốc cao kều kiêu căng Race kia chứ, nhưng chắc là tên thanh niên anh hùng đã vớt cô lên khỏi ngục thác tối hôm đó rồi. Phụ nữ đúng là chẳng có chút mắt thẩm mỹ nào cả. Cả hai gã đó cộng lại cũng chẳng bằng một nửa trí tuệ của tôi. Tôi là một kẻ rất dễ bị người ta đánh giá thấp."

Tôi nghĩ hắn đã đúng về điểm đó. Dù thừa biết hắn là kẻ thế nào và bản chất hắn ra sao, tôi vẫn không sao ép mình tin nổi điều đó. Hắn đã tìm cách sát hại tôi hơn một lần, hắn thực sự đã giết một người phụ nữ khác, và hắn còn nhúng tay vào vô số tội ác khác mà tôi chẳng hề hay biết, thế nhưng tôi hoàn toàn không thể tài nào đặt mình vào tâm thế lên án những hành vi của hắn cho xứng đáng. Tôi không thể coi hắn là ai khác ngoài người bạn đồng hành thú vị và cởi mở của chúng tôi. Tôi thậm chí chẳng cảm thấy sợ hãi hắn—vậy mà tôi thừa biết hắn sẵn sàng ra tay thủ tiêu tôi không gớm tay nếu thấy cần thiết. Điểm tương đồng duy nhất mà tôi có thể liên tưởng tới chính là nhân vật Long John Silver trong tiểu thuyết của Stevenson. Hắn chắc chắn cũng là một kẻ mang bản chất tương tự.

"Thôi nào, thôi nào," con người kỳ lạ ấy lên tiếng, ngả người ra sau ghế. "Thật đáng tiếc khi ý nghĩ trở thành phu nhân Pedler lại không hấp dẫn cô chút nào. Những phương án thay thế còn lại thì có phần thô bạo lắm đấy."

Tôi cảm thấy một luồng lạnh gáy chạy dọc sống lưng. Dĩ nhiên là từ đầu tôi đã biết mình đang dấn thân vào một canh bạc lớn, nhưng phần thưởng mang lại có vẻ rất đáng giá. Liệu mọi chuyện sẽ diễn ra đúng như tôi tính toán, hay không đây?

"Thực ra là thế này," Sir Eustace nói tiếp, "tôi có một chút điểm yếu đối với cô. Tôi thực sự không muốn phải đẩy mọi chuyện đến bước đường cùng. Chi bằng cô kể lại cho tôi nghe toàn bộ câu chuyện, từ đầu chí cuối, rồi chúng ta xem có thể xoay sở ra sao với nó nhé. Nhưng nhớ là không được thêu dệt vớ vẩn đâu đấy—tôi muốn sự thật."

Tôi không hề có ý định mắc sai lầm nào trong chuyện đó. Tôi dành sự nể trọng lớn cho sự tinh ranh của Sir Eustace. Đây chính là lúc dành cho sự thật, toàn bộ sự thật và không gì ngoài sự thật. Tôi kể cho hắn nghe đầu đuôi câu chuyện, không bỏ sót chi tiết nào, cho đến tận khoảnh khắc tôi được Harry giải cứu. Khi tôi dứt lời, hắn gật đầu ra chiều tán thưởng.

“Cô gái khôn ngoan. Cô đã khai báo rất thành khẩn. Và để tôi nói cho cô nghe, nếu cô không làm vậy thì tôi cũng sớm tra ra thôi. Nhiều kẻ sẽ chẳng đời nào tin câu chuyện của cô đâu, nhất là đoạn mở đầu ấy, nhưng tôi thì có. Cô đúng là kiểu con gái sẵn sàng lao vào một việc như thế—chỉ trong chớp mắt, với những lý do cỏn con nhất. Dĩ nhiên là cô đã gặp thứ vận may kinh ngạc, nhưng sớm muộn gì kẻ nghiệp dư cũng sẽ đụng độ dân chuyên nghiệp, và khi đó kết quả đã là điều hiển nhiên. Tôi chính là dân chuyên nghiệp. Tôi bắt đầu dấn thân vào con đường này từ khi còn rất trẻ. Xét cho cùng, tôi thấy đó là cách làm giàu nhanh chóng nhất. Tôi luôn có khả năng suy tính thấu đáo và vạch ra những kế hoạch tinh vi—và tôi chưa bao giờ mắc sai lầm là tự mình ra tay thực hiện các kế hoạch đó. Luôn trọng dụng chuyên gia—đó là phương châm của tôi. Lần duy nhất tôi đi chệch khỏi phương châm ấy là lúc tôi gặp họa—nhưng tôi không thể tin tưởng giao phó việc đó cho bất kỳ ai khác ngoài chính mình. Nadina biết quá nhiều. Tôi là một kẻ dễ dãi, tốt bụng và ôn hòa chừng nào chưa bị ai chọc tức hay cản đường. Nadina vừa dám cản đường vừa dám đe dọa tôi—đúng vào lúc sự nghiệp của tôi đang chạm đỉnh vinh quang. Ngay khi ả chết và những viên kim cương lọt vào tay tôi, tôi đã hoàn toàn an toàn. Giờ đây tôi đi đến kết luận rằng mình đã làm hỏng bét mọi chuyện. Tên ngốc Pagett cùng với vợ con hắn ta nữa chứ! Lỗi tại tôi—tôi thấy buồn cười khi thuê mịe cái tên có bộ mặt của kẻ đầu độc thời Phục Hưng và tâm hồn đậm chất giữa thời đại Nữ hoàng Victoria ấy chứ. Xin tặng cô một châm ngôn nhé, cô Anne thân mến. Đừng để khiếu hài hước cuốn phăng cô đi. Nhiều năm nay, tôi vẫn luôn có linh tính rằng tống khứ được Pagett mới là thượng sách, ngặt nỗi gã ta lại quá siêng năng và tận tụy nên thú thật tôi chẳng tìm nổi cái cớ nào để sa thải hắn. Thế là tôi cứ để mặc nước chảy bèo trôi.

Thế nhưng chúng ta lại đang la cà đi lạc đề rồi. Vấn đề là phải xử lý cô thế nào đây. Tường thuật của cô thì mạch lạc tuyệt vời đấy, nhưng còn một điều vẫn khiến tôi thắc mắc. Giờ thì những viên kim cương đang ở đâu?"

"Harry Rayburn đang giữ chúng," tôi vừa nói vừa quan sát sắc mặt hắn.

Nét mặt hắn không hề thay đổi, vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh mỉa mai và cợt nhả.

"Hừm. Tôi muốn có những viên kim cương đó."

"Tôi không nghĩ là ông có nhiều cơ hội lấy được chúng đâu," tôi đáp.

"Thế ư? Riêng tôi thì lại thấy có đấy. Tôi không muốn cư xử khó nhằn đâu, nhưng tôi muốn cô ngẫm nghĩ xem việc một cô gái vô danh tiểu tốt nào đó bị vứt xác ở góc khuất thành phố này sẽ chẳng thể gây ra chút ngạc nhiên nào đâu. Dưới nhà tôi có một tay chuyên xử lý những việc kiểu đó rất gọn gàng. Nào, cô là một thiếu nữ khôn ngoan. Điều tôi đề xuất thế này: cô sẽ ngồi xuống và viết cho Harry Rayburn, bảo hắn đến đây hội ngộ cùng cô và mang theo cả số kim cương đó nữa——"

"Tôi sẽ không đời nào làm thế."

"Đừng có ngắt lời người lớn tuổi hơn mình chứ. Tôi đề xuất một cuộc giao dịch với cô. Đổi số kim cương lấy mạng sống của cô. Và đừng có hiểu lầm, mạng sống của cô đang nằm trọn trong lòng bàn tay tôi đấy."

"Còn Harry thì sao?"

"Tôi vốn rất mềm lòng nên không nỡ chia uyên rẽ thúy đâu. Hắn ta cũng sẽ được an toàn ra đi—tất nhiên là với thỏa thuận ngầm rằng cả hai người sẽ không bao giờ chọc gậy bánh xe tôi nữa."

"Và tôi lấy gì để đảm bảo ông sẽ giữ đúng giao ước?"

"Chẳng có gì sất, cô bé ạ. Cô buộc phải đặt niềm tin vào tôi và cầu nguyện cho may mắn thôi. Dĩ nhiên, nếu cô đang ngập tràn tinh thần anh dũng và thích chầu trời hơn, thì lại là chuyện khác."

Đây chính là cái bẫy mà tôi đã dày công giăng ra từ nãy đến giờ. Tôi tự nhắc mình không được tỏ ra vồ vập cắn câu. Tôi dần dà ra vẻ bị hắn ép uổng, dỗ dành cho đến khi chịu khuất phục. Tôi bắt đầu viết theo lời đọc của Sir Eustace:

Harry thân mến,

Em nghĩ mình đã tìm ra cơ hội chứng minh sự trong sạch của anh vượt ra ngoài mọi nghi ngờ có thể xảy ra. Xin hãy tuân thủ nghiêm ngặt từng chỉ dẫn của em. Hãy đến cửa hàng đồ cổ của Agrasato. Hỏi mua thứ gì đó “đặc biệt,” “dành cho một dịp đặc biệt.” Gã đó sẽ bảo anh “vào căn phòng phía sau.” Cứ đi theo hắn. Anh sẽ gặp một người đưa tin dẫn đường cho anh đến chỗ em. Làm đúng hệt những gì người đó dặn. Nhớ kỹ là phải mang theo số kim cương bên mình. Tuyệt đối không hé răng với bất kỳ ai.

Sir Eustace dừng lại. "Mấy phần trang trí thêm thì tùy cô tưởng tượng ra đấy," hắn nhận xét. "Nhưng nhớ là không được phép sơ suất chỗ nào đâu đấy."

"‘Yêu anh mãi mãi, Anne,’ là đủ rồi nhỉ," tôi lên tiếng.

Tôi viết thêm mấy chữ đó vào. Sir Eustace vươn tay lấy lá thư rồi đọc chăm chú từ đầu đến cuối.

"Thế này có vẻ ổn rồi đấy. Giờ thì đến địa chỉ."

Tôi đọc địa chỉ cho hắn. Đó là một cửa hàng nhỏ chuyên nhận thư từ và điện tín hộ để ăn hoa hồng.

Hắn vươn tay bấm cái chuông đặt trên bàn. Chichester-Pettigrew, hay còn gọi là Minks, liền bước vào đáp lệnh.

"Bức thư này phải được gửi đi ngay lập tức—theo con đường quen thuộc."

"Vâng thưa Đại tá."

Hắn liếc nhìn cái tên ghi trên phong bì. Sir Eustace đang chăm chú dò xét từng biểu cảm của hắn.

"Chắc là một người quen cũ của anh nhỉ?"

"Của tôi á?"

Gã có vẻ giật mình.

"Hôm qua anh đã có một cuộc trò chuyện khá dài với hắn ta ở Johannesburg đấy."

"Có một người đến gặng hỏi tôi về hành tung của ngài và Đại tá Race. Tôi đã cung cấp cho hắn những thông tin đánh lạc hướng."

"Xuất sắc lắm, anh bạn thân mến, vô cùng xuất sắc," Sir Eustace niềm nở khen ngợi. "Là tôi nhầm."

Tình cờ tôi nhìn theo Chichester-Pettigrew lúc hắn bước ra khỏi phòng. Sân môi hắn tái mét đi như thể đang vô cùng hoảng sợ. Hắn vừa khuất dạng ra ngoài là Sir Eustace liền nhấc chiếc ống nghe nội bộ đặt bên tay vịn lên rồi cất lời vào đó.

"Cậu đấy phả không, Schwart? Theo dõi sát sao Minks vào. Hắn không được phép rời khỏi nhà nếu chưa có lệnh."

Hắn đặt ống nghe xuống rồi khẽ cau mày, ngón tay gõ nhè nhẹ lên mặt bàn.

"Tôi có thể hỏi ngài vài câu được chứ, Sir Eustace," tôi lên tiếng sau vài phút im lặng.

"Được chứ. Thần kinh của cô thép thật đấy, Anne ạ. Cô vẫn đủ sức thể hiện sự quan tâm thông thái đến mọi chuyện trong khi phần lớn các cô gái khác lúc này chắc đang sụt sùi và vắt tay lên trán rồi."

"Tại sao ông lại chọn Harry làm thư ký thay vì tống cổ hắn ta cho cảnh sát?"

"Tôi muốn đám kim cương chết tiệt đó. Nadina, con quỷ cái nhỏ mẻ ấy, cứ dùng Harry nhà cô ra để kè kè mặc cả với tôi. Trừ phi tôi chịu dâng nộp cái giá nó đòi, nếu không nó đe dọa sẽ đem bán lại số kim cương cho hắn. Lại thêm một sai lầm nữa của tôi—tôi cứ đinh ninh rằng hôm đó con mụ ta sẽ mang theo chúng bên người. Nhưng mụ ta còn khôn ranh hơn thế. Carton, chồng mụ, cũng đã chết ngắc rồi—tôi hoàn toàn chẳng có lấy một manh mối nào về nơi giấu đám kim cương cả. Thế rồi tôi xoay sở lấy được bản sao một bức điện tín gửi cho Nadina từ một kẻ nào đó trên tàu Kilmorden—hoặc là Carton, hoặc Rayburn, lúc đó tôi chịu không phân biệt nổi. Đó là bản sao của mẩu giấy mà cô đã nhặt được đấy. ‘Mười bảy một hai mươi hai,’ nội dung là thế. Tôi đinh ninh đó là một cuộc hẹn với Rayburn, và khi thấy hắn ta tuyệt vọng tìm cách đột nhập lên tàu Kilmorden thì tôi càng chắc mẩm phán đoán của mình không trật đi đâu được. Thế nên tôi vờ như nuốt trọn lời hắn, để mặc hắn lên tàu. Tôi cắt cử người canh chừng hắn thật sát sao với hy vọng sẽ moi thêm được chút tin tức. Rồi tôi phát hiện ra Minks giở trò đánh lẻ và tìm cách cản trở tôi. Tôi dẹp ngay lập tức. Gã ta đã phải ngoan ngoãn quay về quy phục thôi. Việc không chiếm được Cabin số 17 thực sự rất bực bội, và việc không tài nào đoán định nổi con người cô cũng làm tôi đau đầu không kém. Rốt cuộc cô là một thiếu nữ ngây thơ vô số tội hay chỉ đang giả vờ thế hả? Đêm hôm đó khi Rayburn lên đường đi gặp hẹn, Minks đã được giao nhiệm vụ chặn đường hắn lại. Đương nhiên là Minks làm hỏng bét rồi."

"Nhưng sao bức điện tín lại ghi là ‘mười bảy’ thay vì ‘bảy mươi mốt’ thế?"

"Tôi đã ngẫm ra rồi. Chắc chắn Carton đã đưa tờ ghi nhớ của chính mình cho nhân viên phát điện tín chép lại vào biểu mẫu, và hắn ta chẳng thèm đọc lại bản sao. Nhân viên điện tín cũng mắc chung một sai lầm ngớ ngẩn như tất cả chúng ta, đọc nó thành 17.1.22 thay vì 1.71.22. Điều duy nhất tôi vẫn mù tịt là làm cách nào mà Minks lại mò ra được tận Cabin 17 chứ. Chắc chắn phải là linh tính mách bảo rồi."

"Còn bức điện gửi Tướng Smuts thì sao? Ai đã nhúng tay vào đó?"

"Cô Anne thân mến ạ, đời nào tôi lại để mặc vô số kế hoạch của mình bị bại lộ mà không thèm nhúc nhích ngón tay cứu vãn chứ? Với một kẻ sát nhân đang trốn nã làm thư ký riêng, tôi chẳng mảy ngần ngại tráo đổi bằng những trang giấy trắng tinh. Sẽ chẳng một ai dại dột đi hoài nghi lão Pedler đáng kính đâu."

"Thế còn Đại tá Race thì sao?"

"À, đó quả thực là một cú sốc khó chịu. Lúc Pagett thì thầm với tôi rằng hắn ta là người của Sở Mật vụ, sống lưng tôi lạnh toát. Tôi sực nhớ ra rằng gã từng lảng vảng quanh quẩn bên cạnh Nadina ở Paris thời chiến tranh—và tôi mang nỗi hoang mang tột độ rằng mục tiêu tiếp theo của hắn chính là mình! Tôi cực kỳ ghét cái cách hắn cứ bám dính lấy tôi từ dạo đó đến giờ. Hắn thuộc tuýp đàn ông trầm lặng lầm lì nhưng lúc nào cũng thủ sẵn mưu mô xảo quyệt trong tay áo."

Một tiếng còi reo vang lên. Sir Eustace nhấc ống nghe lên, lắng nghe chừng vài phút rồi đáp gọn:

"Được rồi, tôi sẽ tiếp hắn ngay bây giờ."

"Công việc ngập đầu đấy," hắn bâng quơ nói. "Cô Anne, để tôi dẫn cô về phòng nghỉ nhé."

Hắn dẫn tôi vào một căn phòng nhỏ tồi tàn, một cậu thiếu niên da đen bồi cắp theo chiếc va-li nhỏ của tôi bước lên, và Sir Eustace ân cần dặn dò tôi cứ tự nhiên yêu cầu bất cứ thứ gì mình muốn rồi lui ra ngoài, trông hệt như một người chủ nhà lịch thiệp đúng mực. Có sẵn một bình nước nóng trên bàn rửa mặt, tôi bèn bắt tay vào việc mở va-li lấy ra vài vật dụng thiết yếu. Có một vật gì đó cứng nhắc và lạ lẫm nằm trong túi đựng đồ vệ sinh cá nhân khiến tôi vô cùng thắc mắc. Tôi tháo sợi dây rút ra rồi cúi nhìn vào bên trong.

Sự kinh ngạc tột độ khi tôi rút ra được một khẩu súng lục nhỏ có cán cẩn xà cừ. Nó hoàn toàn không có ở đó lúc tôi khởi hành từ Kimberley. Tôi rụt rè săm soi vật đó. Trông có vẻ nó đã được lên đạn.

Tôi cầm nó lên với một cảm giác an tâm dễ chịu. Đây quả là thứ vũ khí vô cùng hữu dụng khi bước vào một ngôi nhà thế này. Nhưng trang phục thời hiện đại lại chẳng hề phù hợp để giấu giếm vũ khí nóng chút nào. Cuối cùng, tôi đành rụt rè nhét nó vào tận mép trên của chiếc bít tất. Nó phình ra một cục trông cực kỳ kỳ quặc, và tôi cứ nơm nớp lo sợ nó sẽ càn quấy cướp cò bắn thẳng vào chân mình bất cứ lúc nào, nhưng ngẫm đi ngẫm lại thì đây quả thực là chỗ ẩn nấp duy nhất rồi.