Tôi lái xe về khách sạn. Phòng khách không có bóng người quen nào. Tôi chạy vội lên lầu, gõ cửa phòng Suzanne. Tiếng cô ấy vọng ra bảo tôi “vào đi.” Khi thấy rõ mặt tôi, cô ấy suýt thì ôm chầm lấy cổ tôi.
“Anne thân mến, cậu đã đi đâu thế? Tớ lo lắng muốn phát điên lên được. Cậu đã làm gì vậy?”
“Đi phiêu lưu thôi,” tôi đáp. “Tập III của bộ phim ‘Những Nguy Hiểm của Pamela.’”
Tôi kể cho cô ấy nghe toàn bộ câu chuyện. Nghe xong, cô ấy thở dài một tiếng thật sâu.
“Sao những chuyện thế này cứ xảy ra với cậu nhỉ?” cô ấy hỏi với giọng đầy vẻ hờn dỗi. “Sao chẳng có ai bịt miệng rồi trói tay trói chân tớ lại thế hả?”
“Cậu sẽ chẳng thích thú gì đâu nếu họ làm thế thật,” tôi trấn an cô ấy. “Nói thật với cậu nhé, bản thân tớ bây giờ cũng chẳng còn mấy hứng thú với chuyện phiêu lưu như trước nữa đâu. Trải qua một chút thế là quá đủ rồi.”
Suzanne có vẻ vẫn hoài nghi. Chỉ cần bị bịt miệng và trói lại độ một hoặc hai tiếng thôi là quan điểm của cô ấy sẽ thay đổi ngay lập tức. Suzanne thích cảm giác mạnh, nhưng lại rất ghét sự khó chịu.
“Thế bây giờ tất cả chúng ta sẽ làm gì đây?” cô ấy hỏi.
“Tớ cũng chưa rõ lắm,” tôi trầm ngâm đáp. “Dĩ nhiên là cậu vẫn sẽ đi Rhodesia để canh chừng Pagett——”
“Còn cậu?”
Đó chính là rắc rối của tôi. Liệu Chichester đã đi chuyến tàu Kilmorden chưa, hay chưa đi? Hắn có định thực hiện kế hoạch ban đầu là đến Durban không? Giờ giấc hắn rời Muizenberg dường như cho thấy câu trả lời là “có” cho cả hai câu hỏi. Trong trường hợp đó, tôi có thể đi Durban bằng tàu hỏa. Tôi đoán rằng mình sẽ đến đó trước chiếc tàu thủy. Mặt khác, nếu tin tức về việc tôi trốn thoát bị điện tín báo cho Chichester, kèm theo cả thông tin tôi đã rời Cape Town đi Durban, thì hắn chỉ việc xuống tàu ở Port Elizabeth hoặc East London là có thể cắt đuôi tôi một cách hoàn toàn dễ dàng.
Đó quả là một bài toán hóc búa.
“Dù sao thì chúng ta cũng sẽ hỏi thăm về các chuyến tàu đi Durban trước đã,” tôi nói.
“Và vẫn chưa quá muộn cho bữa trà buổi sáng đâu,” Suzanne nói. “Chúng ta sẽ uống ở phòng khách.”
Nhân viên văn phòng cho biết chuyến tàu đi Durban khởi hành lúc 8 giờ 15 phút tối nay. Tạm thời tôi gác lại quyết định và đi cùng Suzanne để thưởng thức bữa “trà mười một giờ” có phần muộn màng.
“Cậu có nghĩ rằng mình sẽ thực sự nhận ra Chichester nếu gặp lại hắn lần nữa không—ý tớ là trong một lớp cải trang khác ấy?” Suzanne hỏi.
Tôi buồn rầu lắc đầu.
“Tớ chắc chắn đã không nhận ra hắn trong bộ dạng nữ tiếp viên tàu, và đời nào nhận ra nổi nếu không nhờ bức vẽ của cậu.”
“Gã đó chắc chắn là một diễn viên chuyên nghiệp rồi, tớ dám cá đấy,” Suzanne trầm ngâm nói. “Kỹ nghệ hóa trang của hắn hoàn hảo thật. Hắn có thể bước xuống tàu trong bộ dạng một tên phu khuân vác hay đại loại thế, và cậu sẽ chẳng tài nào nhận ra nổi.”
“Cậu thật là biết cách cổ vũ tinh thần đấy,” tôi nói.
Đúng lúc đó, Đại tá Race bước qua khung cửa sổ rồi tiến lại nhập hội với chúng tôi.
“Ngài Eustace đang làm gì thế nhỉ?” Suzanne hỏi. “Hôm nay tớ chẳng thấy ông ấy quanh quẩn đâu cả.”
Một biểu cảm khá kỳ lạ thoáng qua trên khuôn mặt vị Đại tá.
“Ông ấy đang có chút rắc rối riêng phải giải quyết nên khá bận rộn.”
“Kể cho chúng cháu nghe đi ạ.”
“Tôi không được phép tiết lộ chuyện nội bộ đâu.”
“Kể cho chúng cháu nghe chút gì đi—dù chú có phải bịa ra cho riêng chúng cháu đi nữa.”
“Chà, các cháu nghĩ sao nếu nghe tin nhân vật nổi tiếng ‘Người trong bộ đồ nâu’ đã thực hiện chuyến hải trình cùng chúng ta?”
“Gì cơ?”
Tôi cảm thấy máu trong mặt rút đi rồi lại dồn cả về. May thay Đại tá Race không nhìn tôi.
“Đó là sự thật đấy, tôi tin là vậy. Mọi cảng biển đều canh chừng hắn, thế mà hắn lại qua mặt được Pedler để đường hoàng bước lên tàu dưới vỏ bọc thư ký của lão ta!”
“Không lẽ là anh Pagett ư?”
“Ồ, không phải Pagett—là gã kia. Hắn tự gọi mình là Rayburn.”
“Họ đã bắt giữ hắn chưa?” Suzanne hỏi. Dưới gầm bàn, cô ấy bóp nhẹ tay tôi đầy trấn an. Tôi nín thở chờ đợi câu trả lời.
“Hắn dường như đã biến mất vào hư không.”
“Ngài Eustace đón nhận chuyện này thế nào ạ?”
“Ông ấy coi đó là một sự sỉ nhục cá nhân mà số phận giáng vào mình.”
Cơ hội để nghe những suy nghĩ của ngài Eustace về vấn đề này đã đến vào cuối ngày hôm đó. Chúng tôi bị đánh thức sau giấc ngủ ngắn sảng khoái buổi chiều bởi một cậu tiếp viên mang đến một bức thư. Với những lời lẽ ân cần, bức thư ngỏ ý mời chúng tôi đến dùng trà tại phòng khách của ông ấy.
Tội nghiệp ông ta, lúc này trông thực sự thảm hại. Được khích lệ bởi những tiếng lẩm bẩm đầy cảm thông của Suzanne (cậu ấy rất giỏi khoản này), ông ta trút hết những nỗi niềm phiền muộn cho chúng tôi nghe.
“Đầu tiên là một ả đàn bà xa lạ nào đó lại có cái gan cùng mình đến chết ở nhà tôi—chắc chắn là ả cố tình làm thế để chọc tức tôi rồi. Tại sao lại là nhà tôi chứ? Trong số tất cả các ngôi nhà ở Đại bất tử này, sao ả lại chọn nhà máy xay gió? Tôi đã làm gì nên tội với ả ta cơ chứ mà ả cứ phải nhất thiết đến đấy để bị sát hại cho bằng được?”
Suzanne lại phát ra một trong những âm thanh đầy cảm thông của mình, và ngài Eustace tiếp tục với giọng điệu càng thêm uất ức.
“Và, nếu chừng đó vẫn chưa đủ, thì kẻ đã giết ả ta lại còn có cái gan tày trời, cái gan vô bờ bến là bám lấy tôi để làm thư ký riêng. Thư ký của tôi đấy, các cô nghĩ sao hả? Tôi phát chán với lũ thư ký lắm rồi, tôi sẽ không nhận thêm bất kỳ tên thư ký nào nữa hết. Hoặc là chúng là những tên sát nhân trá hình, hoặc là bọn bợm nhậu hay gây sự. Các cô đã thấy con mắt thâm sì của Pagett chưa? Nhưng chắc chắn là thấy rồi. Làm sao mà tôi có thể đi đây đi đó với một tên thư ký như thế được cơ chứ? Lại thêm cái mặt hắn ta có một cái sắc vàng khó chịu nữa chứ—đúng cái màu chẳng ăn nhập gì với một con mắt thâm tím cả. Tôi chấm dứt việc dùng thư ký rồi—trừ phi tôi kiếm được một cô gái. Một cô gái dễ thương, với đôi mắt đượm buồn, sẵn sàng nắm tay tôi những lúc tôi bực dọc. Thế còn cô thì sao, cô Anne? Cô có muốn nhận công việc này không?”
“Tôi sẽ phải nắm tay ông bao nhiêu lần một ngày vậy?” tôi vừa cười vừa hỏi.
“Suốt cả ngày luôn,” ngài Eustace hào hiệp đáp.
“Với tốc độ đó thì tôi chẳng đánh máy được mấy đâu đấy,” tôi nhắc khéo ông ta.
“Điều đó không quan trọng. Toàn bộ công việc này là ý tưởng của Pagett. Hắn bắt tôi làm việc đến kiệt sức. Tôi đang rất mong được bỏ quách hắn lại Cape Town đây.”
“Anh ta ở lại sao?”
“Ừ, hắn sẽ tha hồ tận hưởng việc lùng sục theo dấu vết của Rayburn cho mà xem. Kiểu việc đó hợp với Pagett tới chân tơ kẽ tóc. Hắn tôn sùng sự mưu mô thủ đoạn. Nhưng tôi hoàn toàn nghiêm túc với lời đề nghị của mình đấy. Cô có đi cùng không? Bà Blair đây là một người giám hộ đàng hoàng, và thỉnh thoảng cô sẽ được nghỉ nửa ngày để đi đào tìm xương cốt đấy.”
“Cảm ơn ngài rất nhiều, ngài Eustace,” tôi thận trọng nói, “nhưng có lẽ tôi sẽ lên đường đi Durban tối nay.”
“Này, đừng có bướng bỉnh thế chứ cô gái. Hãy nhớ là ở Rhodesia có rất nhiều sư tử đấy. Cô sẽ thích sư tử cho mà xem. Con gái ai chẳng thích.”
“Chúng có tập nhảy cao không ạ?” tôi vừa cười vừa hỏi. “Không, cảm ơn ngài rất nhiều, nhưng tôi bắt buộc phải đi Durban.”
Ngài Eustace nhìn tôi, thở dài một hơi thật sâu, rồi mở cánh cửa thông sang phòng bên cạnh và gọi lớn tên Pagett.
“Nếu anh đã ngủ trưa xong xuôi rồi, anh bạn thân mến ạ, thì có lẽ anh nên làm chút việc để đổi gió đi thôi.”
Guy Pagett xuất hiện ở khung cửa. Anh ta cúi chào cả hai chúng tôi, hơi giật mình khi nhìn thấy tôi, rồi cất giọng ủ rũ đáp lời:
“Suốt cả chiều nay tôi vẫn đang đánh máy bản ghi nhớ đó mà, thưa ngài Eustace.”
“Thế thì dừng việc đánh máy lại đi. Hãy xuống Văn phòng Ủy viên Thương mại, hoặc Cục Nông nghiệp, hoặc Phòng Mỏ, hay một nơi nào đó đại loại thế, rồi bảo họ cho tôi mượn một người đàn bà nào đó để đưa đi Rhodesia. Cô ta phải có đôi mắt đượm buồn và không phản đối chuyện tôi nắm tay đâu đấy.”
“Vâng, thưa ngài Eustace. Tôi sẽ yêu cầu một cô đánh máy tốc ký có năng lực.”
“Pagett là một kẻ tiểu nhân hay chơi khăm,” ngài Eustace nói sau khi viên thư ký đã rời đi. “Tôi dám cá là hắn sẽ chọn một ả mặt mày thô kệch nào đó cốt để chọc tức tôi cho mà xem. Ả ta cũng phải có đôi bàn chân đẹp nữa chứ—suýt nữa thì tôi quên không nhắc khoản đó.”
Tôi hào hứng túm chặt tay Suzanne và lôi xềnh xệch cô ấy về phòng mình.
“Nào, Suzanne,” tôi nói, “chúng ta phải lên kế hoạch thôi—và phải làm thật nhanh nữa. Pagett ở lại đây—cậu vừa nghe thấy rồi đấy chứ?”
“Rồi. Tớ đoán điều đó có nghĩa là tớ sẽ không được phép đi Rhodesia nữa rồi—thật là phiền phức quá đi, vì tớ rất muốn đi Rhodesia. Chán thật đấy.”
“Cố lên nào,” tôi nói. “Cậu vẫn đi ngon lành mà. Tớ không hiểu làm sao cậu lại có thể rút lui vào phút chót mà không bị coi là cực kỳ đáng ngờ cơ chứ. Hơn nữa, nhỡ đâu Pagett bất ngờ được ngài Eustace triệu tập thì cậu sẽ càng khó khăn hơn để bám theo hắn trong chuyến hành trình ngược lên trên đó đấy.”
“Làm thế thì có vẻ không ra thể thống gì cho lắm,” Suzanne mỉm cười lúm đồng tiền đáp. “Tớ sẽ phải giả vờ nuôi một mối tình sét đánh sâu đậm với hắn ta để làm cái cớ mất.”
“Mặt khác, nếu cậu đã có mặt ở đó sẵn khi hắn đến, thì mọi chuyện sẽ vô cùng đơn giản và tự nhiên. Hơn nữa, tớ nghĩ chúng ta không nên để mất dấu hai kẻ còn lại hoàn toàn được.”
“Ồ, Anne, chắc chắn là cậu không nghi ngờ Đại tá Race hay ngài Eustace đấy chứ?”
“Tớ nghi ngờ tất cả mọi người,” tôi đáp với giọng âm trầm, “và nếu cậu từng đọc bất kỳ cuốn tiểu thuyết trinh thám nào, Suzanne, thì cậu phải biết rằng kẻ phản diện luôn là kẻ ít ngờ tới nhất. Rất nhiều tên tội phạm từng là những gã béo tốt vui vẻ giống như ngài Eustace đấy.”
“Đại tá Race có béo mấy đâu—mà cũng chẳng vui vẻ gì cho cam.”
“Đôi khi bọn chúng gầy gò và cau có cơ mà,” tôi vặn lại. “Tớ không bảo là tớ thực sự nghi ngờ một trong hai người họ, nhưng suy cho cùng, người phụ nữ đó đã bị sát hại tại nhà của ngài Eustace——”
“Được rồi, được rồi, chúng ta đâu cần phải nhắc lại chuyện đó làm gì nữa. Tớ sẽ canh chừng ông ta hộ cậu, Anne, và nếu ông ta có béo lên chút nào hay vui vẻ hơn nữa, tớ sẽ đánh điện cho cậu ngay lập tức. ‘Ngài E. đang sưng phồng lên. Cực kỳ đáng ngờ. Đến ngay lập tức.’”
“Thật tình đấy, Suzanne,” tôi kêu lên, “cậu cứ như thể đang coi đây là một trò chơi vậy!”
“Tớ biết là tớ đang nghĩ thế mà,” Suzanne không chút hổ thẹn đáp. “Cảm giác đúng là thế thật. Đó là lỗi của cậu đấy, Anne. Tớ đã bị tiêm nhiễm cái tinh thần ‘Hãy dấn thân vào phiêu lưu’ của cậu mất rồi. Chẳng thấy có chút gì là thật cả. Chúa tôi, nếu Clarence mà biết tớ đang chạy lăng xăng khắp châu Phi để truy lùng những tên tội phạm nguy hiểm, hẳn anh ấy sẽ lên cơn đột quỵ mất thôi.”
“Sao cậu không đánh điện tín về cho anh ấy đi?” tôi mỉa mai hỏi.
Gu hài hước của Suzanne luôn biến đi đằng nào mỗi khi phải gửi điện tín. Cô ấy cân nhắc gợi ý của tôi với một sự nghiêm túc hoàn toàn.
“Tớ cũng có thể làm thế đấy. Chỉ có điều bức điện sẽ phải dài lắm đây.” Đôi mắt cô ấy sáng lên khi nghĩ đến điều đó. “Nhưng tớ nghĩ tốt nhất là không nên. Đàn ông có vợ luôn muốn chõ mũi vào những trò giải trí vô hại hoàn toàn.”
“Thôi được,” tôi tổng kết lại tình hình, “cậu sẽ canh chừng ngài Eustace và Đại tá Race——”
“Tớ biết tại sao mình phải canh chừng ngài Eustace rồi,” Suzanne cắt ngang, “là vì vóc dáng và những câu chuyện hài hước của ông ấy. Nhưng tớ nghĩ việc nghi ngờ cả Đại tá Race thì hơi bị đi quá giới hạn đấy, thật đấy. Chú ấy dính dáng đến Cơ quan Mật vụ cơ mà. Cậu có biết không, Anne, tớ tin rằng cách tốt nhất chúng ta có thể làm là tâm sự với chú ấy và kể cho chú ấy nghe toàn bộ câu chuyện.”
Tôi kịch liệt phản đối đề xuất thiếu tinh thần thể thao này. Tôi nhận ra ở đó những hậu quả tai hại của đời sống hôn nhân. Đã bao nhiêu lần tôi từng nghe một người phụ nữ hoàn toàn thông minh nói với giọng điệu của kẻ đang chốt hạ một vấn đề rằng: “Edgar bảo thế đấy……” Trong khi suốt từ đầu đến cuối, bạn thừa dư sức nhận thức rõ Edgar chỉ là một thằng ngốc chính hiệu. Suzanne, vì tình trạng đã có chồng của mình, đang khao khát được nương tựa vào một người đàn ông nào đó.
Tuy nhiên, cô ấy đã hứa chắc nịch rằng sẽ không hé môi nửa lời với Đại tá Race, và chúng tôi tiếp tục bàn thảo về kế hoạch của mình.
“Rõ ràng là tớ phải ở lại đây để theo dõi Pagett, và đây là cách tốt nhất để làm điều đó. Tớ phải giả vờ rời đi đến Durban vào tối nay, mang hành lý xuống dưới và mọi thứ tương tự thế, nhưng thực chất tớ sẽ đến một khách sạn nhỏ nào đó trong thị trấn. Tớ có thể thay đổi diện mạo đi một chút—đội một bộ tóc giả màu vàng và đeo một trong những tấm mạng che mặt bằng ren trắng dày đó, và tớ sẽ có cơ hội tốt hơn nhiều để quan sát xem hắn thực sự đang mưu tính trò gì một khi hắn nghĩ rằng tớ đã an toàn khuất mắt rồi.”
Suzanne nhiệt liệt tán thành kế hoạch này. Chúng tôi tiến hành những sự chuẩn bị đầy đủ và rình rang, lại một lần nữa ra quầy lễ tân hỏi han về giờ khởi hành của chuyến tàu và thu dọn hành lý của tôi.
Chúng tôi cùng nhau ăn tối tại nhà hàng. Đại tá Race không xuất hiện, nhưng ngài Eustace và Pagett đang ngồi ở bàn của họ bên cửa sổ. Pagett rời bàn khi bữa ăn chưa đi được nửa quãng đường, điều này khiến tôi bực mình, vì tôi đã dự định sẽ chào tạm biệt anh ta. Tuy nhiên, chắc chắn ngài Eustace cũng sẽ làm tốt việc đó thôi. Tôi bước tới chỗ ông ấy sau khi ăn xong.
“Tạm biệt ngài Eustace,” tôi nói. “Tối nay tôi lên đường đi Durban đây.”
Ngài Eustace thở dài nặng nề.
“Tôi nghe nói thế rồi. Cô không muốn tôi đi cùng cô sao?”
“Tôi rất muốn chứ ạ.”
“Cô gái ngoan. Chắc chắn là cô sẽ không đổi ý rồi cùng tôi đi tìm sư tử ở Rhodesia chứ?”
“Hoàn toàn chắc chắn ạ.”
“Chắc hẳn hắn phải là một gã đàn ông vô cùng khôi ngô tuấn tú,” ngài Eustace rầu rĩ nói. “Chắc là một tên ranh con vắt mũi chưa sạch nào đó ở Durban, kẻ đã lu mờ hoàn toàn vẻ quyến rũ tuổi trung niên của tôi rồi. Nhân tiện đây, lát nữa Pagett sẽ xuống xe ô tô. Hắn có thể đưa cô ra ga.”
“Ồ, không, cảm ơn ngài,” tôi vội vã đáp. “Bà Blair và tôi đã đặt xe taxi riêng rồi ạ.”
Đi xuống cùng Guy Pagett là điều cuối cùng tôi muốn! Ngài Eustace chăm chú nhìn tôi.
“Tôi không tin là cô thích Pagett. Tôi chẳng trách cô đâu. Trong số tất cả những tên ngốc xít nhiều chuyện, hay chõ mũi vào việc người khác—suốt ngày mang cái bộ dạng của một kẻ tử vì đạo, và làm mọi thứ có thể để chọc tức cũng như làm tôi phát điên!”
“Anh ta vừa làm gì thế ạ?” tôi tò mò hỏi.
“Hắn vừa kiếm cho tôi một cô thư ký. Cô chưa từng thấy một ả nào như thế đâu! Phải tầm tuổi tứ tuần nếu không muốn nói là hơn, đeo kính kẹp mũi, đi giày dép chắc chắn cùng với cái vẻ tháo vát lanh lẹ sẽ làm tôi chết yểu mất thôi. Đúng là một ả mặt mày thô kệch chính hiệu.”
“Cô ta sẽ không nắm tay ngài chứ?”
“Tôi khẩn khoản cầu trời cho là không đấy!” ngài Eustace kêu lên. “Đó sẽ là giọt nước làm tràn ly mất. Thôi, tạm biệt cô gái mắt đượm buồn. Nếu tôi bắn được một con sư tử, tôi sẽ không cho cô tấm da đâu—đối với cái cách tệ bạc mà cô đã bỏ rơi tôi.”
Ông ấy siết chặt tay tôi ấm áp và chúng tôi chia tay nhau. Suzanne đang đợi tôi ở đại sảnh. Cậu ấy định tiễn tôi ra tận nơi.
“Đi ngay thôi nào,” tôi vội vã nói và ra hiệu cho người phục vụ gọi taxi.
Ngay lúc đó, một giọng nói vang lên sau lưng khiến tôi giật mình:
“Xin lỗi cô Beddingfeld, nhưng tôi cũng sắp đi xuống bằng xe hơi. Tôi có thể cho cô và bà Blair đi nhờ ra ga.”
“Ồ, cảm ơn anh,” tôi vội vàng nói. “Nhưng không cần phải phiền anh đâu. Tôi——”
“Không phiền chút nào đâu, tôi đảm bảo đấy. Bác phu khuân vác xếp hành lý lên xe giúp nhé.”
Tôi hoàn toàn bất lực. Lẽ ra tôi có thể phản đối thêm, nhưng một cái huých nhẹ mang tính cảnh báo từ Suzanne đã giục tôi phải thận trọng.
“Cảm ơn anh, anh Pagett,” tôi lạnh lùng nói.
Tất cả chúng tôi lên xe. Khi chiếc xe phóng bạt mạng dọc con đường hướng vào thị trấn, tôi vắt óc suy nghĩ xem nên nói gì đây. Cuối cùng chính Pagett là người phá vỡ sự im lặng.
“Tôi đã tuyển được một nữ thư ký rất có năng lực cho ngài Eustace,” anh ta nhận xét. “Cô Pettigrew.”
“Vừa nãy ngài ấy có vẻ không ca tụng cô ta cho lắm đâu,” tôi nhận xét.
Pagett lạnh lùng nhìn tôi.
“Cô ấy là một nhân viên đánh máy tốc ký rất thành thạo,” anh ta đáp với giọng kìm nén.
Chúng tôi dừng lại trước cửa nhà ga. Chắc chắn đến đây là anh ta phải rời đi rồi. Tôi quay người lại với cánh tay chìa ra sẵn—nhưng không.
“Tôi sẽ vào tiễn cô. Mới đúng tám giờ thôi, tàu của cô mười lăm phút nữa mới chạy cơ.”
Anh ta đưa ra những chỉ dẫn rất tháo vát cho đám phu khuân vác. Tôi đứng chôn chân bất lực, không dám nhìn sang Suzanne. Gã đàn ông này đang hoài nghi. Hắn quyết tâm phải tận mắt chứng kiến cho chắc chắn là tôi có lên tàu thật hay không. Và tôi có thể làm gì nào? Chẳng thể làm gì cả. Tôi mường tượng ra cảnh chỉ mười lăm phút nữa thôi, đoàn tàu sẽình ịch rời ga với Pagett đứng trơ ra trên sân ga vẫy tay chào tạm biệt tôi. Hắn đã lật ngược thế cờ một cách khéo léo. Hơn thế nữa, thái độ của hắn đối với tôi đã thay đổi. Nó ngập tràn một sự niềm nở đầy gượng gạo chẳng ăn nhập chút nào với con người hắn, và điều đó khiến tôi phát buồn nôn. Gã đàn ông này quả là một kẻ đạo đức giả trơn tuột. Đầu tiên hắn tìm cách thủ tiêu tôi, và giờ thì hắn lại đi nịnh nọt tôi! Bộ hắn tưởng chỉ trong một phút mà tôi lại không nhận ra hắn vào đêm hôm trên tàu đấy phỏng? Không, đó là một màn kịch, một màn kịch mà hắn ép tôi phải hùa theo, trong khi lưỡi thì vẫn đá xoáy trong má suốt quãng thời gian đó.
Bất lực như một con cừu, tôi lầm lũi bước đi theo những chỉ dẫn thành thạo của hắn. Hành lý của tôi đã được chất đống vào khoang giường nằm—tôi có một khoang hai giường nằm dành riêng cho mình. Lúc đó là tám giờ mười hai phút. Chỉ ba phút nữa tàu sẽ khởi hành.
Nhưng Pagett đã tính toán mà quên mất sự hiện diện của Suzanne.
“Chuyến đi sẽ nóng nực khủng khiếp đấy, Anne,” cô ấy bỗng nhiên lên tiếng. “Nhất là khi đi qua vùng Karoo vào ngày mai. Cậu có mang theo chút nước hoa eau-de-Cologne hay nước hoa hồng nào bên mình không thế?”
Dấu hiệu tôi cần đã rõ mồn một.
“Ôi trời,” tôi kêu lên. “Tớ bỏ quên lọ eau-de-Cologne trên bàn trang điểm ở khách sạn mất rồi.”
Thói quen ra lệnh của Suzanne đã phát huy tác dụng rất tốt. Cô ấy kiêu hãnh quay sang Pagett.
“Anh Pagett. Nhanh lên. Anh vẫn còn kịp đấy. Có một tiệm thuốc nằm ngay đối diện nhà ga kìa. Anne nhất định phải có nước hoa eau-de-Cologne.”
Anh ta chần chừ, nhưng thái độ độc đoán của Suzanne quá áp đảo đối với anh ta. Cô ấy đúng là một kẻ độc tài bẩm sinh. Hắn liền đi ngay. Suzanne dõi theo bóng anh ta cho đến khi khuất hẳn.
“Nhanh lên, Anne, trèo xuống lối cửa bên kia đi—phòng khi hắn chưa đi hẳn mà đang đứng canh chừng chúng ta từ tận đầu kia sân ga đấy. Đừng bận tâm đến hành lý làm gì. Cậu có thể đánh điện thoại về chuyện đó vào ngày mai. Ôi, cầu trời cho tàu chạy đúng giờ!”
Tôi mở cửa ở phía đối diện với sân ga và trèo xuống. Chẳng có ai để ý đến tôi cả. Tôi vừa vặn nhìn thấy Suzanne đang đứng ở chỗ tôi vừa bỏ lại, ngước nhìn lên đoàn tàu và ra điều đang trò chuyện với tôi ở cửa sổ toa. Còi tàu hú lên, đoàn tàu bắt đầu chuyển bánh. Ngay sau đó tôi nghe thấy tiếng chân chạy bán sống bán chết dọc sân ga. Tôi lùi vào bóng râm của một sạp báo thân thiện và đứng quan sát.
Suzanne quay người đi sau khi đã vẫy tay khăn tay chào đoàn tàu đang khuất dạng.
“Trễ mất rồi, anh Pagett,” cô ấy vui vẻ nói. “Tàu chạy mất rồi kìa. Đó có phải là lọ eau-de-Cologne không thế? Tiếc thật, sao lúc nãy chúng ta không nghĩ ra sớm hơn cơ chứ!”
Họ đi ngang qua chỗ tôi cách không xa trên đường rời khỏi nhà ga. Guy Pagett đang mướt mồ hôi hột. Rõ ràng là anh ta đã cắm cổ chạy thục mạng từ tiệm thuốc quay về.
“Tôi gọi taxi cho bà nhé, thưa bà Blair?”
Suzanne không hề làm tròn vai diễn của mình một cách thất bại.
“Vâng, làm ơn giúp tôi với nhé. Tôi có thể cho anh đi nhờ xe một đoạn về được không? Anh còn nhiều việc phải làm cho ngài Eustace lắm không? Ôi chao, tớ thực sự ước gì Anne Beddingfeld cũng đi cùng chúng ta vào ngày mai đấy. Tớ không thích cái ý nghĩ một cô gái trẻ thế tự mình một mình đi về tận Durban chút nào. Nhưng mà con bé đã quyết đâm đầu vào đó rồi. Tớ đoán là ở đó có chút sức hút nào đấy……”
Họ đi khuất tầm nghe. Thật là một cô nàng Suzanne thông minh sắc sảo. Cậu ấy đã cứu mạng tôi.
