Nadina, nữ vũ công người Nga từng làm rung chuyển cả Paris, uyển chuyển theo tiếng vỗ tay vang dội, hết lần này đến lần khác cúi đầu chào tạ ơn. Đôi mắt đen hẹp của nàng càng nheo lại, đường nét dài trên đôi môi đỏ thắm khẽ cong lên. Những người Pháp nhiệt thành vẫn tiếp tục dậm chân tán thưởng khi tấm màn sân khấu khép lại với tiếng rít gió, che đi sắc đỏ, xanh lam và hồng hoa fuchsia của cảnh trí kỳ quái. Trong làn váy lụa xanh và cam cuồn cuộn, nữ vũ công rời khỏi sân khấu. Một quý ông có râu nhiệt tình đón lấy nàng trong vòng tay. Đó chính là người Quản lý.
"Tuyệt vời, em yêu, tuyệt vời," ông kêu lên. "Đêm nay em đã vượt qua chính mình." Ông lịch thiệp hôn lên cả hai má nàng theo một cách có phần quen thuộc, lệ thường.
Nữ bá tước Nadina đón nhận lời ca tụng với sự thoải mái của thói quen lâu ngày và bước về phòng trang điểm của mình, nơi các bó hoa được chất đống cẩu thả ở khắp mọi nơi, những bộ trang phục kỳ lạ mang thiết kế vị lai treo lủng lẳng trên móc, và bầu không khí ngập tràn hơi ấm cùng hương thơm ngọt ngào của những đóa hoa kết chùm lẫn với những thứ nước hoa và tinh dầu kiêu kỳ hơn. Jeanne, người hầu phòng, chăm sóc cho chủ nhân, miệng huyên thuyên không ngừng và tuôn ra một tràng những lời nịnh nót quá đà.
Một tiếng gõ cửa cắt ngang dòng trò chuyện. Jeanne bước đi mở cửa, và quay lại với một tấm danh thiếp trên tay.
"Thưa phu nhân có tiếp khách không?"
"Để ta xem nào."
Nữ vũ công vươn bàn tay uể oải ra, nhưng ngay khi nhìn thấy tên đề trên tấm danh thiếp, "Bá tước Sergius Paulovitch," một tia hào hứng chợt lóe lên trong đôi mắt nàng.
"Ta sẽ tiếp ngài ấy. Chiếc áo choàng màu ngô, Jeanne, và nhanh lên. Rồi khi Bá tước đến, em có thể lui ra."
"Vâng, thưa phu nhân."
Jeanne mang chiếc áo choàng tới, một dải lụa mỏng voan và lông chồn màu vàng bắp tinh tế. Nadina trượt người vào áo, vừa ngồi mỉm cười một mình, vừa dùng một bàn tay trắng ngần khẽ gõ nhịp chậm rãi lên mặt bàn trang điểm.
Vị Bá tước đã nhanh chóng tận dụng đặc quyền được dành cho mình—một người đàn ông có chiều cao trung bình, rất mảnh khảnh, rất lịch thiệp, rất xanh xao, mang vẻ mệt mỏi lạ lùng. Về dung mạo, chẳng có điểm gì đáng chú ý, một kẻ rất khó nhận ra nếu người ta bỏ qua những cử chỉ điệu bộ của hắn. Hắn cúi người chào sát bàn tay nữ vũ công với vẻ lịch sự thái quá.
"Phu nhân, đây quả thực là một vinh hạnh lớn."
Jeanne chỉ nghe được đến đó trước khi bước ra ngoài, khép cánh cửa lại phía sau. Ở một mình với vị khách, một sự thay đổi tinh tế hiện lên trên nụ cười của Nadina.
"Dù chúng ta là đồng hương, tôi nghĩ chúng ta sẽ không nói tiếng Nga đâu nhỉ," nàng nhận xét.
"Vì cả hai chúng ta đều không biết một chữ bẻ đôi nào thứ ngôn ngữ ấy, cách đó có lẽ hay hơn," vị khách của nàng đồng tình.
Theo sự đồng thuận chung, họ chuyển sang nói tiếng Anh, và bây giờ khi những điệu bộ của vị Bá tước đã biến mất, không ai có thể nghi ngờ đó chính là tiếng mẹ đẻ của hắn. Quả thực, hắn từng bắt đầu cuộc đời mình với tư cách là một nghệ sĩ biểu diễn tạp kỹ đổi trang phục nhanh tại London.
"Tối nay cô đã đại thành công," hắn nhận xét. "Tôi xin chúc mừng cô."
"Dẫu vậy," người phụ nữ nói, "tôi vẫn thấy bất an. Vị trí của tôi không còn như trước nữa. Những nghi kỵ nảy sinh trong suốt thời kỳ Chiến tranh chưa bao giờ phai nhạt. Tôi liên tục bị theo dõi và soi mói."
"Nhưng chưa có lời buộc tội gián谍 nào từng được đưa ra chống lại cô phải không?"
"Thủ lĩnh của chúng ta lên kế hoạch quá cẩn mật để điều đó xảy ra."
"Muôn năm 'Đại tá'," vị Bá tước vừa nói vừa mỉm cười. "Thật là một tin động trời phải không, việc ông ấy muốn nghỉ hưu? Nghỉ hưu! Hệt như một bác sĩ, hay một kẻ bán thịt, hay một thợ sửa ống nước——"
"Hoặc bất kỳ doanh nhân nào khác," Nadina nói nốt câu. "Điều đó không nên khiến chúng ta ngạc nhiên. Đó chính là con người của 'Đại tá' từ trước đến nay—một thương gia xuất sắc. Ông ta đã tổ chức tội phạm như cách người khác tổ chức một nhà máy giày dép. Không để lộ sơ hở, ông ta đã vạch kế hoạch và đạo diễn một loạt các vụ cướp thế kỷ, bao gồm mọi lĩnh vực của cái mà chúng ta có thể gọi là 'nghề nghiệp' của ông ta. Các vụ trộm trang sức, làm tiền giả, gián điệp (mảng sau rất có lãi trong thời chiến), phá hoại, ám sát kín đáo, hầu như không có gì là ông ta chưa nhúng tay vào. Khôn ngoan nhất trong số đó, ông ta biết khi nào nên dừng lại. Trò chơi bắt đầu trở nên nguy hiểm?—ông ta rút lui duy gia—với một gia tài kếch xù!"
"Hừm!" vị Bá tước đầy vẻ hoài nghi lên tiếng. "Điều đó khá là... đảo lộn đối với tất cả chúng ta. Nói đúng hơn là chúng ta rơi vào cảnh bơ vơ."
"Nhưng chúng ta đang được thanh toán sòng phẳng—với mức hậu hĩnh bậc nhất!"
Một điều gì đó, một tầng nghĩa mỉa mai ngầm trong giọng điệu của nàng, khiến người đàn ông nhìn nàng chằm chằm đầy sắc bén. Nàng đang mỉm cười một mình, và chất lượng nụ cười ấy khơi gợi sự tò mò của hắn. Nhưng hắn vẫn tiếp tục một cách khéo léo ngoại giao:
"Phải, 'Đại tá' vẫn luôn là một chủ chi phóng khoáng. Tôi quy phần lớn thành công của ông ta cho điều đó—và cho kế hoạch bất biến của ông ta là luôn tìm sẵn một kẻ chịu tội thay thích hợp. Một bộ óc vĩ đại, chắc chắn là một bộ óc vĩ đại! Và là một tín đồ của châm ngôn, 'Nếu bạn muốn một việc được làm an toàn, đừng tự tay làm lấy!' Đây chúng ta, từng người một đều vướng líu đến cổ và hoàn toàn nằm trong quyền kiểm soát của ông ta, thế mà chẳng một ai nắm thóp được ông ta cả."
Hắn dừng lại, gần như thể đang mong đợi nàng không đồng ý với mình, nhưng nàng vẫn giữ im lặng, mỉm cười một mình như trước.
"Không một ai trong chúng ta," hắn trầm ngâm. "Tuy nhiên, cô biết đấy, ông già ấy rất mê tín. Nhiều năm trước, tôi tin là vậy, ông ta từng tìm đến một trong những kẻ chuyên xem bói toán này. Ả ta tiên đoán một đời thành công rực rỡ, nhưng tuyên bố rằng sự sụp đổ của ông ta sẽ do một người phụ nữ gây ra."
Bây giờ hắn đã làm nàng hứng thú. Nàng ngẩng phắt lên đầy vẻ háo hức.
"Thật kỳ lạ, vô cùng kỳ lạ! Do một người phụ nữ, anh bảo vậy sao?"
Hắn mỉm cười và nhún vai.
"Chắc chắn rồi, giờ đây khi đã... nghỉ hưu, ông ta sẽ kết hôn. Vung vãi hàng triệu bạc nhanh hơn cả cách ông ta kiếm được chúng."
Nadina lắc đầu.
"Không, không, không phải theo cách đó đâu. Nghe này, bạn của tôi, ngày mai tôi sẽ đi London."
"Nhưng còn hợp đồng của cô ở đây?"
"Tôi sẽ vắng mặt chỉ một đêm. Và tôi đi ẩn danh, giống như Hoàng gia vậy. Sẽ không một ai hay biết rằng tôi đã rời khỏi nước Pháp. Và anh có đoán được tại sao tôi đi không?"
"Chắc khó lòng vì vui thú vào thời điểm này trong năm rồi. Tháng Giêng, một tháng sương mù đáng ghét! Chắc chắn là vì lợi nhuận phải không?"
"Chính xác." Nàng đứng dậy và đứng trước mặt hắn, mọi đường nét uyển chuyển kiêu hãnh ngẩng cao đầu. "Vừa nãy anh nói rằng không ai trong chúng ta nắm thóp được thủ lĩnh. Anh đã sai. Tôi có. Tôi, một người phụ nữ, đã có đủ trí thông minh và, vâng, cả sự dũng cảm—vì điều đó đòi hỏi lòng dũng cảm—để phản bội lại ông ta. Anh còn nhớ những viên kim cương De Beer chứ?"
"Có, tôi nhớ chứ. Ở Kimberley, ngay trước khi chiến tranh nổ ra? Tôi không dính líu gì đến vụ đó, và tôi chưa bao giờ nghe chi tiết, vụ án đã bị ém nhẹm vì lý do nào đó phải không? Quả là một mẻ cá lớn."
"Trị giá một trăm nghìn bảng Anh đá quý. Hai chúng tôi đã thực hiện nó—tất nhiên là dưới lệnh của 'Đại tá'. Và chính lúc đó tôi đã nhìn thấy cơ hội của mình. Anh thấy đấy, kế hoạch là tráo đổi một số viên kim cương De Beer lấy một số viên kim cương mẫu do hai nhà thám mỏ trẻ tuổi mang đến từ Nam Mỹ, những người tình cờ có mặt ở Kimberley vào thời điểm đó. Khi ấy sự nghi ngờ chắc chắn sẽ đổ lên đầu họ."
"Rất thông minh," vị Bá tước chen vào đầy tán thưởng.
"'Đại tá' lúc nào chẳng thông minh. Chà, tôi đã làm tròn phần việc của mình—nhưng tôi cũng làm thêm một điều mà 'Đại tá' đã không lường trước được. Tôi giữ lại một số viên kim cương Nam Mỹ—một hoặc hai viên là độc nhất vô nhị và rất dễ chứng minh là chưa từng qua tay hãng De Beer. Với những viên kim cương này trong tay, tôi nắm đằng chuỗi vị thủ lĩnh kính mến của mình. Một khi hai chàng trai trẻ kia được minh oan, phần việc của ông ta trong vụ này chắc chắn sẽ bị nghi ngờ. Tôi đã không nói gì suốt bao nhiêu năm nay, tôi bằng lòng khi biết rằng mình có thứ vũ khí này để dự phòng, nhưng bây giờ mọi chuyện đã khác. Tôi muốn cái giá của mình—và đó sẽ là một cái giá lớn, tôi gần như có thể nói là một cái giá làm choáng váng."
"Thật phi thường," vị Bá tước nói. "Và chắc là cô mang theo những viên kim cương này bên mình mọi lúc mọi nơi chứ?"
Đôi mắt hắn lướt qua một cách nhẹ nhàng quanh căn phòng bề bộn.
Nadina khẽ cười. "Anh chẳng cần phải đoán mò thế đâu. Tôi không phải kẻ ngốc. Những viên kim cương nằm ở một nơi an toàn mà không ai thèm mơ tới việc tìm kiếm chúng."
“Tôi chưa bao giờ nghĩ cô là kẻ ngốc cả, người phụ nữ quý mến của tôi, nhưng tôi có mạo muội gợi ý rằng cô hơi liều lĩnh quá không? 'Đại tá' không phải là kiểu người dễ dàng dung thứ cho việc bị tống tiền đâu, cô biết đấy."
"Tôi không sợ ông ta," nàng cười vang. "Chỉ có đúng một người đàn ông mà tôi từng sợ—và ông ta đã chết rồi."
Người đàn ông nhìn nàng đầy tò mò.
"Vậy thì chúng ta hãy hy vọng rằng hắn sẽ không sống lại," hắn nhẹ nhàng nhận xét.
"Ý anh là gì?" nữ vũ công sắc sảo kêu lên.
Vị Bá tước trông có vẻ hơi ngạc nhiên.
"Tôi chỉ muốn nói rằng một cuộc hồi sinh sẽ là điều rắc rối cho cô thôi," hắn giải thích. "Một trò đùa ngốc nghếch ấy mà."
Nàng thở dài nhẹ nhõm.
"Ồ, không, ông ta chết thật rồi. Tử trận trong chiến tranh. Ông ta là người từng... yêu tôi."
"Ở Nam Phi à?" vị Bá tước lãnh đạm hỏi.
"Vâng, từ khi anh hỏi thế, ở Nam Phi."
"Đó là quê hương của cô phải không?"
Nàng gật đầu. Vị khách đứng dậy và với lấy chiếc mũ của mình.
"Chà," hắn nhận xét, "cô rõ nhất việc của mình, nhưng nếu là tôi, tôi sẽ sợ 'Đại tá' hơn nhiều so với bất kỳ gã tình nhân vỡ mộng nào. Ông ta là một kẻ cực kỳ dễ bị... đánh giá thấp."
Nàng cười khinh bỉ.
"Cứ như là tôi không hiểu rõ ông ta sau bao nhiêu năm trời ấy!"
"Tôi tự hỏi liệu cô có thực sự hiểu không?" hắn nói dịu dàng. "Tôi rất lấy làm tò mò không biết cô có hiểu không nữa."
"Ồ, tôi không phải kẻ ngốc! Và tôi không cô độc trong chuyện này. Con tàu thư tín Nam Phi sẽ cập cảng Southampton vào ngày mai, và trên tàu là một người đàn ông đã cất công đến từ châu Phi theo yêu cầu của tôi và đã thực hiện một số mệnh lệnh của tôi. 'Đại tá' sẽ không chỉ phải đối phó với một mình chúng ta, mà là hai."
"Liệu điều đó có khôn ngoan không?"
"Nó là cần thiết."
“Cô chắc chắn về người đàn ông này chứ?”
Một nụ cười khá kỳ quặc thoáng qua trênKhuôn mặt nữ vũ công.
"Tôi hoàn toàn chắc chắn về anh ta. Anh ta bất tài, nhưng vô cùng đáng tin cậy." Nàng dừng lại, rồi bổ sung thêm bằng một giọng điệu dửng dưng: "Thực ra thì, anh ta tình cờ lại chính là chồng tôi."
