Trong cơn phẫn nộ bốc lên đầu, tôi thấy bước đi tiếp theo của mình bỗng trở nên dễ bề giải quyết đến lạ lùng. Tôi đã nung nấu sẵn một kế hoạch chưa thành hình trong đầu khi bước chân vào Scotland Yard. Một kế hoạch sẽ được thực hiện nếu buổi gặp gỡ ở đó không đạt kết quả như ý (và quả thực nó đã vô cùng tệ hại). Đó là, nếu tôi đủ gan dạ để làm cho đến cùng.

Những việc mà bình thường người ta sẽ chùn bước không dám thử sức thì trong cơn tức giận lại dễ dàng giải quyết. Không cho bản thân thời gian để chần chừ, tôi rảo bước thẳng đến dinh thự của Lord Nasby.

Lord Nasby là vị triệu phú sở hữu tờ Daily Budget. Ông còn nắm trong tay những tờ báo khác—vài tờ là đằng khác, nhưng Daily Budget mới là đứa con tinh thần đặc biệt của ông. Chính với tư cách là ông chủ của tờ Daily Budget, ông được mọi gia đình ở Vương quốc Anh biết đến. Nhờ việc lịch trình hoạt động hằng ngày của nhân vật lớn ấy vừa được công bố, tôi biết chính xác phải tìm ông ở đâu vào thời điểm này. Đó là khung giờ ông đọc cho thư ký chép lại tại dinh cơ riêng của mình.

Dĩ nhiên, tôi không mảy may cho rằng bất kỳ cô gái trẻ nào thích đến xin gặp là sẽ được tống ngay vào yết kiến vị thế quyền cao chức trọng ấy. Nhưng tôi đã lo liệu ổn thỏa khía cạnh đó rồi. Trong chiếc khay đựng danh thiếp ở sảnh nhà gia đình Flemmings, tôi đã để ý thấy tấm thiếp của Hầu tước Loamsley, vị quý tộc đam mê thể thao nổi tiếng nhất nước Anh. Tôi đã lấy tấm thiếp đó đi, kỳ cọ thật sạch sẽ bằng vụn bánh mì, rồi viết chì lên đó mấy chữ: "Xin hãy dành cho cô Beddingfeld chút ít thời gian." Những kẻ mưu mô phiêu lưu không được phép quá câu nệ tiểu tiết trong phương pháp của mình.

Mưu kế đã thành công. Một tên đầy tớ mặc áo bột đón lấy tấm thiếp rồi mang đi mất. Chẳng mấy chốc, một viên thư ký có khuôn mặt tái mét xuất hiện. Tôi đấu khẩu với hắn ta và giành phần thắng. Hắn lui ra trong thất thểu. Rồi hắn lại xuất hiện và khẩn khoản mời tôi đi theo. Tôi làm đúng như vậy. Tôi bước vào một căn phòng lớn, một nữ nhân viên đánh máy tốc ký với vẻ mặt sợ hãi lướt vội qua người tôi như một bóng ma từ thế giới bên kia. Rồi cánh cửa khép lại và tôi đối mặt trực diện với Lord Nasby.

Một người đàn ông to lớn. Đầu to. Mặt to. Rua mép to. Bụng to. Tôi tự trấn tĩnh lại. Tôi đến đây không phải để bình phẩm về cái bụng của Lord Nasby. Ông ấy đã bắt đầu gầm lên với tôi.

— Nào, có chuyện gì? Loamsley muốn gì đây? Cô là thư ký của ổng hả? Toàn bộ sự việc là thế nào?

— Trước tiên, tôi đáp với vẻ bình tĩnh nhất có thể, tôi không hề quen biết Lord Nasby, và chắc chắn ngài ấy cũng chẳng biết gì về tôi. Tôi lấy tấm thiếp của ngài ấy từ chiếc khay ở nhà người ta mà tôi đang ở trọ, rồi tự mình viết mấy dòng đó lên. Việc gặp được ngài là điều rất quan trọng đối với tôi.

Trong khoảnh khắc, có vẻ như việc Lord Nasby bị đột quỵ hay không chỉ là chuyện may rủi. Cuối cùng, ông nuốt khan hai cái và vượt qua cơn giận.

— Ta khâm phục sự bình tĩnh của cô đấy, cô gái trẻ. Thôi được, cô đã gặp được ta rồi đấy! Nếu cô làm ta thấy hứng thú, cô sẽ tiếp tục được gặp ta thêm đúng hai phút nữa.

— Thế là quá đủ rồi, tôi đáp. — Và tôi sẽ làm ngài thấy hứng thú. Đó chính là Vụ án Nhà máy xay.

— Nếu cô đã tìm ra "Gã mặc vest nâu", hãy viết thư cho Tòa soạn, ông ngắt lời một cách bực dọc.

— Nếu ngài cứ ngắt lời, thời gian của tôi sẽ vượt quá hai phút đấy, tôi nghiêm giọng nói. — Tôi chưa tìm thấy "Gã mặc vest nâu", nhưng khả năng cao là tôi sẽ tìm ra.

Bằng những từ ngữ ngắn gọn nhất có thể, tôi trình bày trước mặt ông các sự việc của vụ tai nạn tàu điện ngầm cùng những suy luận mà tôi đã đúc rút từ đó. Khi tôi nói xong, ông bất ngờ lên tiếng:

— Cô biết gì về những chiếc đầu ngắn (brachycephalic)?

Tôi nhắc đến bố.

— Gã chuyên nghiên cứu loài khỉ ấy hả? Hử? Chà, xem ra trên đôi vai của cô cũng có cái đầu ra trò đấy, cô gái trẻ. Nhưng mọi thứ hãy còn mơ hồ lắm, cô biết đấy. Chẳng có mấy manh mối để bấu víu đâu. Và chẳng có ích gì cho chúng ta cả—nếu cứ giữ nguyên hiện trạng thế này.

— Tôi thừa biết điều đó.

— Thế cô muốn gì?

— Tôi muốn một chân làm việc trên tờ báo của ngài để điều tra vụ này.

— Không đời nào. Chúng ta đã có người chuyên trách của riêng mình rồi.

— Và tôi có kiến thức chuyên môn của riêng mình.

— Những gì cô vừa kể với ta ấy hả?

— Ồ không, thưa Lord Nasby. Tôi vẫn còn một con bài tẩy trong tay.

— Ồ, cô có cơ đấy? Cô có vẻ là một đứa con gái lanh lợi. Nào, nó là gì thế?

— Khi gã bác sĩ tự xưng đó bước lên thang máy, hắn đã đánh rơi một mẩu giấy. Tôi đã nhặt nó lên. Nó có mùi thuốc diệt côn trùng. Tử thi cũng có mùi như vậy. Còn gã bác sĩ thì không. Thế là tôi nhận ra ngay gã bác sĩ chắc hẳn đã lấy nó từ thi thể nạn nhân. Trên đó có viết hai từ và một vài con số.

— Đưa ta xem nào.

Lord Nasby đưa ra một bàn tay hờ hững.

— Tôi nghĩ là không nên, tôi vừa nói vừa mỉm cười. — Dù sao thì đó cũng là chiến lợi phẩm của tôi mà.

— Ta đoán không sai. Cô quả là một cô gái lanh lợi. Khôn ngoan lắm khi biết giữ lại nó. Không mảy may áy náy vì đã không giao nộp nó cho cảnh sát à?

— Tôi đã đến đó để làm việc đó vào sáng nay. Họ cứ khăng khăng coi toàn bộ sự việc chẳng có dính líu gì đến vụ án Marlow cả, nên tôi nghĩ trong hoàn cảnh đó, việc tôi giữ lại mảnh giấy là hoàn toàn có cơ sở. Hơn nữa, viên thanh tra đó còn làm cho tôi nổi đóa lên.

— Tên đó cận thị thật rồi. Thôi được, cô gái thân mến của ta, đây là tất cả những gì ta có thể giúp cô. Cứ tiếp tục theo đuổi hướng đi này của cô đi. Nếu cô thu thập được gì—bất cứ thứ gì có thể đăng báo được—cứ gửi đến đây và cô sẽ có cơ hội của mình. Tờ Daily Budget luôn rộng cửa đón chào nhân tài thực thụ. Nhưng trước tiên cô phải chứng minh được năng lực cái đã. Hiểu chứ?

Tôi cảm ơn ông, đồng thời gửi lời xin lỗi vì những thủ đoạn của mình.

— Đừng bận tâm. Ta lại khá thích sự trơ trẽn—từ một cô gái xinh đẹp đấy. Nhân tiện, cô nói là hai phút mà cô đã ngốn hết ba phút rồi đấy, tính cả thời gian bị ngắt lời. Đối với phụ nữ, thế là quá đáng nể rồi! Chắc là nhờ sự huấn luyện mang tính khoa học của cô đấy.

Tôi đã ra lại ngoài phố, thở dốc cứ như vừa mới chạy một quãng đường dài. Tôi thấy Lord Nasby khá là mệt mỏi khi phải đối phó với tư cách là một người quen mới.