(Hành trình của Anne được tiếp tục)

Chính vào đêm diễn ra buổi vũ hội hóa trang, tôi đã quyết định rằng đây là lúc mình nên tâm sự với một ai đó. Cho đến nay, tôi vẫn đơn độc chiến đấu và thậm chí còn cảm thấy thích thú với điều đó. Thế nhưng, đột nhiên mọi thứ đã thay đổi. Tôi bắt đầu hoài nghi phán đoán của chính mình, và lần đầu tiên trong đời, cảm giác cô đơn cùng cực cùng sự hoang vắng tràn ngập tâm trí tôi.

Tôi ngồi trên mép giường tầng, vẫn mặc bộ trang phục Nôm-gan, và suy tính tình huống hiện tại. Đầu tiên, tôi nghĩ đến Đại tá Race. Ông ấy có vẻ quý mến tôi. Tôi chắc chắn ông ấy sẽ đối xử tử tế với mình. Và ông ấy không phải kẻ ngốc. Tuy nhiên, khi ngẫm nghĩ kỹ hơn, tôi lại chần chừ. Ông ấy là một người mang phong thái uy quyền. Ông ấy sẽ tước đoạt toàn bộ sự việc khỏi tay tôi. Trong khi đây là bí ẩn của riêng tôi! Hơn nữa, còn có những lý do khác, những điều mà tôi khó lòng thừa nhận với chính mình, nhưng chúng khiến việc giãi bày với Đại tá Race trở nên không khả thi.

Sau đó, tôi nghĩ đến bà Blair. Bà ấy cũng từng đối xử tử tế với tôi. Tôi không tự huyễn hoặc rằng điều đó mang ý nghĩa sâu xa gì. Có lẽ đó chỉ là một phút bốc đồng nhất thời. Dẫu vậy, tôi hoàn toàn có khả năng khiến bà ấy phải tò mò. Bà ấy là một người từng trải qua hầu hết những cung bậc cảm xúc thông thường trong cuộc sống. Và tôi định sẽ mang đến cho bà ấy một trải nghiệm phi thường! Thêm nữa, tôi có thiện cảm với bà; tôi thích sự thoải mái trong tác phong, sự thiếu vắng vẻ ủy mị, cùng phong thái tự do không chút kiểu cách của bà.

Quyết định đã được đưa ra. Tôi tự nhủ phải tìm gặp bà ấy ngay lúc đó. Chắc chắn giờ này bà ấy vẫn chưa đi ngủ.

Rồi tôi chợt nhớ ra mình không biết số phòng cabin của bà. Người bạn tiếp viên ca đêm của tôi có lẽ sẽ biết điều đó. Tôi bấm chuông. Sau một hồi lâu, một người đàn ông ra mở cửa. Anh ta cung cấp cho tôi thông tin mình cần. Cabin của bà Blair là số 71. Anh ta cất lời xin lỗi vì sự chậm trễ trong việc đáp lời chuông gọi, nhưng giải thích rằng mình phải phụ trách tất cả các phòng.

"Vậy cô tiếp viên đâu rồi?" tôi hỏi.

"Tất cả họ đều hết ca lúc mười giờ."

"Không—ý tôi là cô tiếp viên ca đêm cơ."

"Không có tiếp viên nào trực ban đêm cả, thưa cô."

"Nhưng—nhưng hôm nọ có một cô tiếp viên đã đến—vào khoảng một giờ."

"Chắc cô nằm mơ rồi, thưa cô. Không có tiếp viên nào làm việc sau mười giờ cả."

Anh ta lùi lại và bỏ mặc tôi một mình để nghiền ngẫm mẩu thông tin này. Người phụ nữ đã đến cabin của tôi vào đêm ngày 22 là ai? Gương mặt tôi trở nên nghiêm trọng hơn khi nhận ra sự ranh mãnh và táo tợn của những kẻ thù giấu mặt. Sau đó, lấy lại bình tĩnh, tôi rời khỏi cabin của mình và tìm đến phòng của bà Blair. Tôi gõ cửa.

"Ai thế?" giọng bà vang lên từ bên trong.

"Là cháu đây—Anne Beddingfeld."

"Ồ, vào đi, cô nàng Nôm-gan."

Tôi bước vào. Rất nhiều quần áo vương vãi khắp nơi, và bản thân bà Blair đang khoác trên mình một trong những chiếc áo kimono lộng lẫy nhất mà tôi từng thấy. Toàn thân áo mang sắc cam, vàng và đen rực rỡ khiến tôi nhìn mà thèm thuồng.

"Bà Blair," tôi cất lời đột ngột, "cháu muốn kể cho bà nghe câu chuyện cuộc đời cháu—đó là nếu chưa quá muộn và bà không thấy chán."

"Không hề chút nào. Ta luôn ghét việc phải đi ngủ," bà Blair nói, gương mặt nhăn lại thành những nếp cười vô cùng duyên dáng. "Và ta rất muốn nghe câu chuyện cuộc đời cháu. Cháu đúng là một sinh linh kỳ lạ đấy, cô nàng Nôm-gan ạ. Sẽ chẳng có ai khác lại nghĩ đến chuyện xông vào phòng ta lúc 1 giờ sáng chỉ để kể chuyện đời họ đâu. Nhất là sau khi đã phớt lờ sự tò mò thiên bẩm của ta suốt mấy tuần qua như cháu đã làm! Ta vốn không quen bị phớt lờ như thế. Đó quả là một sự mới mẻ thú vị đấy. Ngồi xuống ghế sofa đi và trút bỏ gánh nặng trong lòng cháu đi nào."

Tôi kể cho bà nghe toàn bộ câu chuyện. Việc này mất một khoảng thời gian vì tôi rất cẩn thận với từng chi tiết. Bà thở dài một tiếng thật sâu khi tôi kể xong, nhưng phản ứng của bà lại hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của tôi. Thay vào đó, bà nhìn tôi, bật cười khúc khích và nói:

"Cháu biết không, Anne, cháu là một cô gái rất khác thường đấy. Cháu chưa từng cảm thấy chùng bước hay lo sợ sao?"

"Lo sợ ạ?" tôi ngơ ngác hỏi.

"Đúng vậy, lo sợ, lo sợ, lo sợ! Bắt đầu cuộc hành trình một mình mà hầu như không có tiền trong túi. Cháu sẽ làm gì khi thấy mình ở một đất nước xa lạ mà cạn sạch tiền?"

"Chẳng ích gì khi phải bận tâm về điều đó cho đến khi nó xảy ra. Cháu vẫn còn rất nhiều tiền mà. Hai mươi lăm bảng mà bà Flemming cho cháu vẫn gần như còn nguyên vẹn, và rồi hôm qua cháu lại thắng cược xổ số. Lại thêm mười lăm bảng nữa chứ. Cháu có rất nhiều tiền ấy chứ. Bốn mươi bảng cơ mà!"

"Nhiều tiền quá! Lạy Chúa!" bà Blair thì thầm. "Ta không thể làm thế được, Anne, dù bản thân ta cũng là người khá can đảm theo cách riêng của mình. Ta không thể vui vẻ lên đường với vài đồng xu ít ỏi trong túi mà chẳng có lấy một ý niệm gì về việc mình đang làm hay sẽ đi về đâu."

"Nhưng đó mới chính là sự thú vị chứ ạ," tôi kêu lên, hoàn toàn bị kích thích. "Nó mang lại cho người ta một cảm giác phiêu lưu tuyệt vời làm sao."

Bà nhìn tôi, gật đầu vài lần rồi mỉm cười.

"Anne may mắn! Trên thế giới này có mấy ai cảm thấy được như cháu đâu."

"Thế ạ," tôi mất kiên nhẫn nói tiếp, "bà nghĩ sao về toàn bộ chuyện này, bà Blair?"

"Ta thấy đây là câu chuyện ly kỳ nhất mà ta từng được nghe! Nào, trước hết, cháu phải ngưng gọi ta là bà Blair đi. Gọi là Suzanne sẽ hay hơn nhiều đấy. Thống nhất thế nhé?"

"Cháu rất thích ạ, Suzanne."

"Cô bé ngoan. Giờ thì chúng ta hãy vào việc chính nào. Cháu nói rằng trong số các thư ký của Ngài Eustace—không phải gã Pagett mặt dài đó đâu, mà là người kia—cháu đã nhận ra kẻ bị đâm và đã đột nhập vào cabin của cháu để trú ẩn?"

Tôi gật đầu.

"Điều đó cho chúng ta hai mối liên kết gắn kết Ngài Eustace với mớ hỗn độn này. Người phụ nữ bị sát hại tại nhà ông ta, và chính thư ký của ông ta là kẻ bị đâm vào thời khắc huyền bí lúc một giờ. Ta không nghi ngờ bản thân Ngài Eustace, nhưng mọi thứ không thể toàn là trùng hợp được. Phải có một mối liên hệ nào đó ở đâu đây, ngay cả khi bản thân ông ta không hề hay biết."

"Rồi còn vụ việc kỳ lạ về cô tiếp viên nữa," bà tiếp tục với vẻ trầm ngâm. "Cô ta trông thế nào?"

“Cháu hầu như không chú ý đến cô ta. Lúc đó cháu quá kích động và căng thẳng—và một cô tiếp viên xuất hiện cứ như thể một chi tiết tụt hứng vậy. Nhưng—vâng—cháu có cảm thấy gương mặt cô ta quen quen. Dĩ nhiên là quen rồi nếu cháu từng nhìn thấy cô ta quanh quẩn trên tàu.”

"Gương mặt cô ta có vẻ quen thuộc với cháu," Suzanne nói. "Cháu có chắc cô ta không phải là đàn ông không?"

"Cô ta rất cao," tôi thừa nhận.

"Hừm. Ta nghĩ chắc khó lòng là Ngài Eustace, cũng chẳng phải ông Pagett——Khoan đã!"

Bà chộp lấy một mẩu giấy và bắt đầu nguệch ngoạc vẽ với vẻ đầy hứng khởi. Bà ngắm nghía thành quả với cái đầu nghiêng sang một bên.

"Một bức họa rất giống Mục sư Edward Chichester. Giờ thì đến các chi tiết phụ trợ." Bà đưa mẩu giấy sang cho tôi. "Đây có phải là cô tiếp viên của cháu không?"

"Ối, vâng," tôi kêu lên. "Suzanne, sao bà giỏi thế!"

Bà phẩy nhẹ tay tỏ ý coi thường lời khen.

"Ta vẫn luôn hoài nghi về cái gã Chichester đó. Cháu có nhớ cách hắn đánh rơi tách cà phê và chuyển sang màu xanh mét khi chúng ta bàn về Crippen hôm trước không?"

"Và hắn còn cố tìm cách chiếm lấy Cabin 17 nữa!"

"Đúng vậy, mọi thứ khớp với nhau đến thế là cùng. Nhưng tất cả những điều này có nghĩa là gì? Rốt cuộc chuyện gì được định sẵn sẽ xảy ra vào lúc một giờ tại Cabin 17? Không thể là vụ đâm tên thư ký được. Chẳng có lý do gì để ấn định thời gian cho việc đó vào một giờ cụ thể trong một ngày cụ thể tại một địa điểm cụ thể cả. Không, đó hẳn phải là một dạng cuộc hẹn nào đó, và hắn đang trên đường đến điểm hẹn thì bị đâm. Nhưng cuộc hẹn đó là với ai? Chắc chắn không phải với cháu. Có thể là với Chichester. Hoặc cũng có thể là với Pagett."

"Điều đó có vẻ không hợp lý lắm," tôi phản bác, "họ có thể gặp nhau bất cứ lúc nào cơ mà."

Cả hai chúng tôi ngồi im lặng trong một hoặc hai phút, rồi Suzanne lại chuyển sang một hướng suy luận khác.

"Liệu có thứ gì được giấu trong cabin đó không?"

"Điều đó có vẻ hợp lý hơn," tôi đồng tình. "Nó sẽ giải thích lý do tại sao đồ đạc của cháu bị lục tung vào sáng hôm sau. Nhưng chắc chắn là chẳng có gì được giấu ở đó cả, cháu dám chắc đấy."

"Không lẽ nào chàng thanh niên đó đã nhét vội thứ gì đó vào ngăn kéo từ đêm hôm trước sao?"

Tôi lắc đầu.

"Cháu thể nào cũng nhìn thấy."

"Liệu có phải thứ chúng tìm kiếm chính là mảnh giấy quý giá của cháu không?"

"Cũng có thể lắm, nhưng nghe có vẻ hơi ngớ ngẩn. Nó chỉ là một mốc thời gian và một ngày tháng—và lúc đó thì cả hai đều đã qua rồi."

Suzanne gật đầu.

"Điều đó thì đúng là vậy. Không, không phải tờ giấy đó. Nhân tiện, cháu có mang nó theo không? Ta rất muốn xem qua."

Tôi đã mang theo tờ giấy như một Tang vật A, và tôi đưa nó cho bà. Bà tỉ mỉ xem xét, đôi mày cau lại.

"Có một dấu chấm sau số 17. Sao lại không có dấu chấm sau số 1 nhỉ?"

"Có một khoảng trống mà," tôi chỉ cho bà thấy.

"Ừ, có một khoảng trống, nhưng——"

Đột nhiên bà đứng phắt dậy và dán mắt vào tờ giấy, đưa nó sát vào nguồn sáng nhất có thể. Biểu cảm của bà toát lên vẻ phấn khích bị nén nén.

"Anne, đó không phải là dấu chấm! Đó là một vết lỗi trên giấy! Một vết lỗi trên giấy, cháu thấy không? Thế nên cháu phải phớt lờ nó đi, và chỉ căn cứ vào các khoảng trống—các khoảng trống thôi!"

Tôi đã đứng dậy và đứng cạnh bà. Tôi đọc to những con số theo cách mà giờ đây tôi nhìn thấy.

"1 71 22."

"Cháu thấy chưa," Suzanne nói, "nó vẫn thế, nhưng lại không hẳn vậy. Vẫn là một giờ đúng, và ngày 22—nhưng đó là Cabin 71! Cabin của ta, Anne ạ!"

Chúng tôi đứng sững người nhìn nhau, quá đỗi vui mừng trước phát hiện mới và chìm đắm trong sự phấn khích đến mức cháu có thể nghĩ rằng chúng tôi đã giải mã được toàn bộ bí ẩn. Rồi tôi nhanh chóng rơi bịch xuống thực tại.

"Nhưng, Suzanne, có chuyện gì xảy ra ở đây vào lúc một giờ ngày 22 đâu?"

Khuôn mặt bà cũng chùng xuống. "Đúng thế—chẳng có gì cả."

Một ý nghĩ khác lóe lên trong đầu tôi.

"Đây không phải là cabin ban đầu của bà phải không, Suzanne? Ý cháu là không phải phòng mà bà đã đặt từ trước ấy?"

"Không, ngài quản lý tàu đã đổi cho ta sang phòng này."

"Cháu tự hỏi liệu nó đã được đặt từ trước chuyến hải trình cho một ai đó—một người đã không xuất hiện. Cháu nghĩ chúng ta có thể tìm hiểu điều đó."

“Chúng ta chẳng cần phải tìm hiểu đâu, cô nàng Nôm-gan,” Suzanne kêu lên. “Ta biết rồi! Ngài quản lý đã kể cho ta nghe về chuyện đó. Căn phòng này được đặt dưới tên của bà Grey—nhưng có vẻ như cái tên bà Grey chỉ là một bút danh của nàng Madame Nadina nổi tiếng. Cháu biết đấy, cô ta là một vũ công người Nga vô cùng trứ danh. Cô ta chưa từng biểu diễn ở London, nhưng Paris đã phát cuồng vì cô ta. Cô ta đã đạt được thành công vang dội ở đó suốt thời gian diễn ra chiến tranh. Ta tin rằng đó là một kẻ hoàn toàn tồi tệ, nhưng lại vô cùng cuốn hút. Ngài quản lý đã bày tỏ sự tiếc nuối khôn nguôi khi cô ta không có mặt trên tàu lúc giao phòng này cho ta, và rồi Đại tá Race đã kể cho ta nghe rất nhiều điều về cô ta. Dường như có rất nhiều câu chuyện kỳ lạ râm ran ở Paris. Cô ta bị nghi ngờ làm gián điệp, nhưng họ chẳng thể chứng minh được gì. Ta khá chắc rằng Đại tá Race đến đó chỉ vì chuyện đó mà thôi. Ông ấy đã kể cho ta nghe vài điều rất thú vị. Có cả một băng đảng được tổ chức hẳn hỏi, hoàn toàn không có gốc gác từ Đức. Trên thực tế, kẻ cầm đầu chúng, một người luôn được gọi là ‘Đại tá’, được cho là người Anh, nhưng họ chưa từng thu thập được bất kỳ manh mối nào về thân thế của hắn. Tuy nhiên, không còn nghi ngờ gì nữa, hắn ta kiểm soát một tổ chức tội phạm quốc tế vô cùng hùng mạnh. Trộm cắp, gián điệp, hành hung, hắn nhận làm tất cả—và thường thì luôn tìm ra một kẻ thế thân vô tội để gánh tội thay. Hắn chắc phải là kẻ hiểm độc và thông minh tột cùng! Người phụ nữ này được cho là một trong những điệp viên của hắn, nhưng họ không thể tóm được bằng chứng nào để vin vào đó. Đúng vậy, Anne, chúng ta đang đi đúng hướng rồi đấy. Nadina chính là kiểu phụ nữ thích dính líu vào chuyện này. Cuộc hẹn vào buổi sáng ngày 22 là với cô ta tại căn cabin này. Nhưng cô ta đang ở đâu? Tại sao cô ta lại không lên tàu?"

Một tia sáng lóe lên trong đầu tôi.

"Cô ta đã định lên tàu chứ," tôi chậm rãi nói.

"Vậy tại sao cô ta lại không lên?"

"Bởi vì cô ta đã chết. Suzanne, Nadina chính là người phụ nữ bị sát hại ở Marlow!"

Tâm trí tôi quay trở lại căn phòng trống trải trong ngôi nhà hoang vắng, và một lần nữa, cảm giác đe dọa cùng tà khí khó tả lại tràn ngập trong tôi. Điểm xuyết theo đó là ký ức về cây bút chì rơi xuống và phát hiện ra cuộn phim. Một cuộn phim—chi tiết ấy mang một sắc thái hiện đại hơn. Đã có lúc nào tôi nghe nói về một cuộn phim chưa? Và tại sao tôi lại liên kết suy nghĩ đó với bà Blair?

Đột nhiên tôi lao tới chỗ bà và suýt thì lay mạnh người bà vì quá phấn khích.

"Phim của bà! Những cuộn được chuyền cho bà qua đường thông gió ấy? Chẳng phải đó là vào ngày 22 sao?"

"Những cuộn mà ta đã làm mất á?"

"Sao bà biết chúng là một? Tại sao lại có người trả lại chúng cho bà theo cách đó—vào giữa đêm khuya? Đó là một ý tưởng điên rồ. Không—chúng là một thông điệp, những cuộn phim đã bị lấy ra khỏi chiếc hộp thiếc màu vàng, và một thứ gì đó khác đã được nhét vào bên trong. Bà còn giữ nó chứ?"

"Có lẽ ta đã dùng đến nó rồi. Không, nó đây này. Ta nhớ mình đã ném nó lên cái kệ lưới bên cạnh giường."

Bà đưa nó ra cho tôi.

Đó là một ống thiếc tròn thông thường, loại dùng để đựng phim đem đi xứ nóng. Tôi đón lấy nó bằng bàn tay run rẩy, nhưng ngay khoảnh khắc ấy, trái tim tôi như muốn nhảyót lên. Nó nặng hơn một cách rõ thấy so với bình thường.

Với những ngón tay run rẩy, tôi bóc lớp băng dính dùng để giữ kín khí của nó ra. Tôi giật nắp hộp ra, và một dòng những viên sỏi xỉn màu, bóng láng lăn lóc xuống chiếc giường.

"Sỏi," tôi thốt lên với nỗi thất vọng tràn trề.

"Sỏi?" Suzanne kêu lên.

Âm điệu trong giọng nói của bà khiến tôi phấn khích.

"Sỏi ư? Không, Anne, không phải sỏi đâu! Là kim cương đấy!"