(Bản tường thuật của Anne tiếp tục)

Tôi vô cùng thích thú chặng hành trình đi lên Rhodesia.

Mỗi ngày trôi qua đều mang lại những điều mới mẻ và đầy phấn khích. Đầu tiên là cảnh sắc tuyệt mỹ của thung lũng sông Hex, tiếp đến là vẻ hoang vắng hùng vĩ của vùng Karoo, và cuối cùng là đoạn đường ray thẳng tắp đến kinh ngạc tại Bechuanaland, cùng những món đồ chơi đáng yêu hết chỗ chê do người bản xứ mang ra bán. Suzanne và tôi suýt bị bỏ lại ở mỗi trạm dừng chân — nếu có thể gọi đó là trạm. Tôi có cảm giác con tàu cứ thích dừng ở đâu là dừng, và vừa mới dừng bánh thì từ khoảng không bao la xung quanh, một lũ đông người bản xứ đã xuất hiện như từ dưới đất chui lên, tay giơ cao những bát bột ngô, mía, áo choàng lông thú cùng những con thú gỗ được chạm trổ xinh xắn. Suzanne lập tức bắt đầu sưu tập đám thú gỗ ấy. Tôi cũng làm theo — hầu hết chúng chỉ có giá một đồng “tiki” (ba xu) mà con nào cũng khác nhau. Nào hươu cao cổ, hổ, rắn, một con linh dương eland có vẻ mặt sầu muộn cho đến những tên chiến binh da đen nhỏ xíu trông thật ngốc nghếch. Chúng tôi đã có những giây phút cực kỳ vui vẻ.

Sir Eustace tìm cách kìm hãm chúng tôi — nhưng vô ích. Đến giờ tôi vẫn nghĩ việc chúng tôi không bị bỏ lại ở một ốc đảo nào đó dọc đường ray là một phép màu. Những chuyến tàu ở Nam Phỉ không hú còi hay tỏ ra hớt hải mỗi khi chuẩn bị khởi hành. Chúng cứ thế lướt đi trong yên lặng, để rồi khi bạn ngẩng đầu lên sau một hồi ngã giá thì chỉ còn nước cắm cổ chạy lấy người.

Bạn có thể tưởng tượng được Suzanne ngạc nhiên thế nào khi thấy tôi trèo lên con tàu ở Cape Town. Ngay trong buổi tối đầu tiên khởi hành, chúng tôi đã ngồi lại để phân tích cặn kẽ tình hình. Hai đứa trò chuyện đến tận nửa đêm.

Tôi nhận ra rằng bên cạnh chiến lược tấn công, chúng tôi bắt buộc phải áp dụng cả chiến thuật phòng thủ. Đồng hành cùng Sir Eustace Pedler và nhóm của ông ấy, tôi khá an toàn. Cả ông lẫn Đại tá Race đều là những người bảo vệ có thế lực, và tôi phán đoán rằng kẻ thù của tôi sẽ không dại gì chọc tổ tò vè. Hơn nữa, chừng nào còn ở gần Sir Eustace, tôi vẫn giữ được liên lạc với Guy Pagett — mà Guy Pagett lại chính là tâm điểm của bí ẩn này. Tôi hỏi Suzanne xem theo cô ấy, liệu bản thân Pagett có thể chính là tay "Đại tá" bí ẩn kia không. Vị trí cấp dưới của hắn tất nhiên là một điểm bất lợi cho giả thuyết này, nhưng có một vài lần tôi nhận ra rằng, dẫu luôn tỏ ra độc tài, Sir Eustace thực chất bị ảnh hưởng rất nhiều bởi viên thư ký của mình. Ông ấy là một người dễ tính, mẫu người mà một tên thư ký khôn khéo có thể dễ dàng xỏ mũi. Sự mờ nhạt tương đối trong vị trí của Pagett thực ra lại là một lợi thế cho hắn, bởi chắc hẳn hắn không muốn bị phơi bày dưới ánh hào quang.

Tuy nhiên, Suzanne đã gạt phăng những ý nghĩ ấy. Cô ấy từ chối tin rằng Guy Pagett là kẻ giật dây tối cao. Kẻ cầm đầu thực sự — tức "Đại tá" — đang ẩn mình ở đâu đó phía sau và có lẽ đã có mặt ở châu Phi từ trước khi chúng tôi đặt chân đến.

Tôi đồng ý rằng quan điểm của cô ấy có điểm hợp lý, nhưng vẫn chưa hoàn toàn bị thuyết phục. Bởi vì trong mọi trường hợp đáng ngờ, Pagett đều hiện lên như một bộ óc chỉ đạo. Đúng là nhân cách của hắn có vẻ thiếu đi sự quả quyết và kiên định mà người ta thường mong đợi ở một tên tội phạm sừng sỏ — nhưng suy cho cùng, theo Đại tá Race, kẻ lãnh đạo bí ẩn này chỉ đóng vai trò vạch ra chiến lược, mà thiên tài sáng tạo đôi khi lại đi liền với một thể chất yếu đuối và nhút nhát.

“Đúng là giọng điệu của con gái một vị Giáo sư,” Suzanne ngắt lời khi tôi vừa đi đến điểm này trong lý luận của mình.

“Dù sao thì điều đó vẫn đúng sự thật. Mặt khác, Pagett có thể coi như Tể tướng của Bậc Tối Cao chẳng hạn.” Tôi im lặng một lát rồi lại trầm ngâm nói tiếp: “Ước gì tôi biết Sir Eustace kiếm được tiền bằng cách nào!”

“Lại nghi ngờ ông ấy nữa à?”

“Suzanne, tôi đã rơi vào cái trạng thái mà cứ nhìn thấy ai là lại nghi ngờ người nấy mất rồi! Thực ra tôi không nghi ngờ ông ấy — nhưng dẫu sao, ông ấy cũng là sếp của Pagett, và ông ấy từng là chủ nhân của Ngôi nhà Bên Cối xay.”

“Tôi vẫn thường nghe nói rằng ông ấy kiếm được tiền từ một con đường nào đó mà ông ấy chẳng mấy tự hào khi nhắc đến,” Suzanne trầm ngâm đáp. “Nhưng điều đó không nhất thiết có nghĩa là phạm tội — có thể là buôn đinh ghim hay thuốc mọc tóc thì sao!”

Tôi buồn rầu gật đầu đồng tình.

“Tôi tự hỏi,” Suzanne đắn đo nói, “liệu chúng ta có đang bắt nhầm tai trèo cây không? Ý tôi là, liệu chúng ta có đang bị dẫn đi lạc hướng hoàn toàn khi mặc định rằng Pagett có dính líu hay không? Giả sử rằng, suy cho cùng, hắn hoàn toàn là một người lương thiện thì sao?”

Tôi ngẫm nghĩ chuyện đó trong chốc lát rồi lắc đầu.

“Tôi không thể tin điều đó.”

“Nhưng dù sao, hắn cũng luôn có lời giải thích cho mọi chuyện.”

“Cọ — có chứ, nhưng chúng chẳng mấy thuyết phục. Lấy ví dụ như đêm hắn định ném tôi xuống biển trên con tàu Kilmorden, hắn bảo rằng hắn bám theo Rayburn lên boong tàu rồi bị Rayburn quay lại đánh ngã. Giờ thì chúng ta thừa biết điều đó là dối trá.”

“Ừ,” Suzanne miễn cưỡng đáp. “Nhưng chúng ta chỉ nghe câu chuyện đó qua lời kể lại của Sir Eustace. Nếu được nghe trực tiếp từ chính miệng Pagett, mọi chuyện có lẽ đã khác. Cậu biết đấy, người ta thường thuật lại lệch đi một chút khi kể lại câu chuyện của người khác.”

Tôi ngẫm nghĩ lại vấn đề.

“Không,” cuối cùng tôi nói, “tôi chẳng thấy có lối thoát nào cả. Pagett có tội. Cậu không thể chối bỏ sự thật rằng hắn đã cố ném tôi xuống biển, và mọi chi tiết khác đều khớp với điều đó. Sao cậu cứ khăng khăng theo đuổi cái ý tưởng mới mẻ này thế?”

“Bởi vì khuôn mặt của hắn ư?”

“Khuôn mặt hắn ư? Nhưng——”

“Ừ, tớ biết cậu định nói gì rồi. Đó là một gương mặt gian xảo. Chính là nó đấy. Không một kẻ nào có bộ mặt như thế lại có thể thực sự tàn độc được. Đó chắc hẳn chỉ là một trò đùa quái ác của tạo hóa mà thôi.”

Tôi không tin lắm vào lý luận của Suzanne. Tôi hiểu khá rõ về Tạo hóa qua các thời đại trong quá khứ. Nếu bà ta có khiếu hài hước đi chăng nữa thì bà ta cũng chẳng mấy khi biểu lộ ra ngoài. Suzanne đúng là kiểu người thích gán cho Tạo hóa tất cả những đặc tính của chính mình.

Chúng tôi chuyển sang bàn về các kế hoạch trước mắt. Tôi thấy rõ ràng rằng mình phải tạo cho bản thân một chỗ đứng nhất định. Tôi không thể cứ mãi tránh né việc giải thích mọi chuyện. Lời giải cho mọi rắc rối đang nằm ngay trong tầm tay, dẫu rằng mãi một lúc sau tôi mới nghĩ tới nó. Tờ The Daily Budget! Sự im lặng hay tiếng nói của tôi lúc này sẽ chẳng thể ảnh hưởng gì đến Harry Rayburn nữa. Anh ấy đã bị gắn mác là “Người trong bộ đồ nâu” mà chẳng vì lỗi lầm nào của tôi. Cách tốt nhất để tôi giúp anh ấy lúc này là tỏ ra đứng ở chiến tuyến đối lập. “Đại tá” cùng băng đảng của hắn tuyệt đối không được mảy may nghi ngờ rằng giữa tôi và kẻ đã bị chúng chọn làm vật tế thần cho vụ án mạng ở Marlow lại tồn tại bất kỳ tình cảm thân thiết nào. Theo những gì tôi biết, người phụ nữ bị sát hại vẫn chưa được xác định danh tính. Tôi sẽ gửi điện tín cho Lord Nasby, gợi ý rằng người đó chính là vũ nữ người Nga nổi tiếng “Nadina”, người từng làm say đắm Paris suốt một thời gian dài. Tôi cảm thấy khó tin khi cô ấy vẫn chưa được danh tính của mình bị phát hiện từ trước — nhưng khi tìm hiểu kỹ hơn về vụ án mãi về sau này, tôi mới thấy mọi chuyện thực ra lại vô cùng hợp lý.

Nadina chưa từng đặt chân đến nước Anh trong suốt sự nghiệp lừng lẫy tại Paris. Khán giả London hoàn toàn xa lạ với cô. Những bức ảnh chụp nạn nhân vụ án Marlow trên báo chí lại quá mờ và không thể nhận dạng nổi, thế nên chẳng có gì lạ khi không một ai nhận ra cô ấy. Hơn nữa, mặt khác, Nadina đã giữ kín như bưng ý định ghé thăm nước Anh với tất cả mọi người. Ngay ngày hôm sau xảy ra án mạng, người quản lý của cô đã nhận được một bức thư mạo danh nữ vũ nữ, trong đó nói rằng cô đang phải trở về Nga vì việc riêng gấp và ông ta phải tự tìm cách giải quyết hợp đồng đã bị phá vỡ của cô.

Tất nhiên, tất cả những điều này tôi chỉ được biết về sau. Với sự đồng thuận hoàn toàn từ Suzanne, tôi đã gửi một bức điện tín dài từ De Aar. Nó được gửi đi vào một thời điểm vô cùng tâm lý (điều này cũng vậy, tất nhiên tôi chỉ biết được sau đó). Tờ The Daily Budget đang rất khát khao một tin giật gân. Phỏng đoán của tôi đã được kiểm chứng là hoàn toàn chính xác và tờ The Daily Budget đã có được một cú độc quyền để đời. “Nạn nhân của vụ án mạng Ngôi nhà Bên Cối xay đã được phóng viên đặc phái của chúng tôi xác định danh tính.” Cứ thế tiếp diễn. “Phóng viên của chúng tôi thực hiện chuyến hải trình cùng kẻ sát nhân. ‘Người trong bộ đồ nâu.’ Chân dung thực sự của hắn.”

Tất nhiên, những sự kiện chính đã được điện tín gửi về các tờ báo Nam Phi, nhưng mãi về sau tôi mới đọc được những bài viết dài dòng của chính mình! Tôi nhận được sự tán thành cùng những chỉ thị chi tiết qua bức điện gửi đến Bulawayo. Tôi chính thức trở thành phóng viên của tờ The Daily Budget, và còn nhận được một lời chúc mừng riêng từ chính Lord Nasby. Tôi đã được chính thức giao phó nhiệm vụ truy lùng kẻ sát nhân, và tôi — chỉ một mình tôi — biết rằng kẻ sát nhân ấy không phải là Harry Rayburn! Nhưng cứ để thế giới lầm tưởng đi — tốt nhất là nên như vậy vào lúc này.