Chúng tôi đến Bulawayo vào sáng sớm thứ Bảy.

Tôi cảm thấy thất vọng về nơi này. Trời rất nóng, và tôi căm ghét cái khách sạn. Hơn nữa, Sir Eustace lại rơi vào cái trạng thái mà tôi chỉ có thể mô tả là cực kỳ cáu kỉnh.

Tôi nghĩ chính bầy thú bằng gỗ của chúng tôi đã làm ông ta bực bội—nhất là con hươu cao cổ lớn. Đó là một con hươu cao cổ khổng lồ với cái cổ bất hợp lý, đôi mắt hiền lành và chiếc đuôi thảm hại. Nó có cá tính. Nó có sức hút. Một cuộc tranh cãi đã nổ ra về việc nó thuộc về ai—tôi hay Suzanne. Mỗi người chúng tôi đã đóng góp một bức tượng tiki để mua nó. Suzanne viện dẫn quyền của người lớn tuổi và người đã có gia đình, còn tôi thì bám lấy lập luận rằng tôi là kẻ đầu tiên nhìn thấy vẻ đẹp của nó.

Trong lúc này, tôi phải thừa nhận rằng nó chiếm một khoảng không gian ba chiều không nhỏ của chúng tôi. Việc mang theo bốn mươi chín con thú bằng gỗ, tất cả đều có hình thù kỳ quặc và làm bằng thứ gỗ cực kỳ dễ vỡ, quả là một vấn đề nan giải. Hai người khuân vác mỗi người phải gánh một bồng thú—và một người đãng trí làm rơi ngay một nhóm đà điểu kiều diễm khiến chúng gãy cả đầu. Rút kinh nghiệm từ đó, Suzanne và tôi mang hết mức có thể, Đại tá Race giúp một tay, và tôi nhét con hươu cao cổ lớn vào vòng tay của Sir Eustace. Ngay cả cô Pettigrew mực thước cũng không thoát nạn, một con hà mã lớn và hai chiến binh da đen rơi vào phần việc của cô ấy. Tôi có cảm giác cô Pettigrew không thích tôi. Có lẽ cô ấy tưởng tượng tôi là một ả đàn bà lẳng lơ táo bạo. Dù sao đi nữa, cô ấy tránh mặt tôi hết mức có thể. Và điều kỳ lạ là gương mặt cô ấy có vẻ quen thuộc một cách mơ hồ đối với tôi, dù tôi không tài nào nhớ ra đã gặp ở đâu.

Chúng tôi nghỉ ngơi hầu hết cả buổi sáng, và đến buổi chiều thì lái xe ra Matoppos để thăm mộ của Rhodes. Nghĩa là, lẽ ra chúng tôi đã làm thế, nhưng vào phút chót Sir Eustace lại lật lọng. Ông ta suýt sửa nổi cơn thịnh nộ tồi tệ như cái buổi sáng chúng tôi đến Cape Town—khi ông ta đập mạnh những quả đào xuống sàn đến mức chúng bẹp dí! Rõ ràng việc đến những nơi nào đó vào sáng sớm rất có hại cho tính khí của ông ta. Ông ta nguyền rủa những kẻ khuân vác, nguyền rủa nhân viên phục vụ bữa sáng, nguyền rủa toàn bộ ban quản lý khách sạn, chắc hẳn ông ta rất muốn nguyền rủa cả cô Pettigrew—người cứ lảng vảng xung quanh với cây bút chì và cuốn sổ tay trong tay, nhưng tôi không nghĩ ngay cả Sir Eustace dám nguyền rủa cô Pettigrew đâu. Cô ấy trông y hệt như nữ thư ký mẫn cán trong tiểu thuyết. Tôi chỉ vừa kịp cứu con hươu cao cổ tội nghiệp của chúng tôi trong gang tấc. Tôi cảm thấy Sir Eustace rất muốn ném phăng nó xuống đất.

Trở lại với chuyến thám hiểm của chúng tôi, sau khi Sir Eustace đổi ý, cô Pettigrew nói cô sẽ ở lại nhà phòng khi ông ta cần đến cô. Và ngay phút chót, Suzanne cử người đem tin xuống báo rằng cô ấy bị đau đầu. Thế là Đại tá Race và tôi đành tự lái xe đi.

Ông ấy là một người kỳ lạ. Người ta không nhận ra điều đó rõ lắm khi ở giữa đám đông. Nhưng khi ở một mình với ông ấy, sức nặng từ cá tính của ông thực sự gần như lấn át tất cả. Ông trở nên ít nói hơn, thế nhưng sự im lặng ấy dường như lại biểu đạt nhiều điều hơn cả lời nói.

Hôm đó, khi chúng tôi lái xe đến Matoppos xuyên qua những bụi cây màu nâu vàng mềm mại cũng vậy. Mọi thứ dường như tĩnh lặng một cách kỳ lạ—ngoại trừ chiếc xe hơi của chúng tôi mà tôi cho rằng chính là chiếc xe Ford đầu tiên được con người chế tạo! Lớp bọc nệm của xe đã rách tả tơi và, dù tôi chẳng biết gì về động cơ, ngay cả tôi cũng có thể đoán rằng bộ máy bên trong của nó không được bình thường cho lắm.

Chẳng mấy chốc, cảnh sắc của vùng đất thay đổi. Những tảng đá lớn xuất hiện, chồng chất lên nhau thành những hình thù kỳ dị. Tôi đột nhiên cảm thấy mình đã lạc vào một thời kỳ nguyên thủy. Chỉ trong khoảnh khắc, những người Neanderthal có vẻ chân thực đối với tôi chẳng khác nào đối với Cha. Tôi quay sang Đại tá Race.

“Chắc hẳn ngày xưa từng có những người khổng lồ,” tôi nói vẻ mơ màng. “Và con cái của họ cũng giống như trẻ con ngày nay—chúng chơi đùa với những vốc sỏi, chất chúng chồng lên nhau rồi lại đánh đổ, và chúng càng xếp thăng khéo léo bao nhiêu thì càng thích thú bấy nhiêu. Nếu phải đặt tên cho nơi này, tôi sẽ gọi nó là ‘Vương quốc của những đứa trẻ khổng lồ.’”

“Có lẽ cô nói trúng hơn là cô tưởng đấy,” Đại tá Race điềm đạm đáp. “Đơn giản, nguyên thủy, to lớn—đó chính là châu Phi.”

Tôi cảm kích gật đầu.

“Anh yêu nơi này phải không?” tôi hỏi.

“Vâng. Nhưng để sống ở đây lâu dài—chà, nó biến con người ta thành thứ mà cô gọi là tàn nhẫn. Người ta dần coi nhẹ sự sống và cái chết.”

“Vâng,” tôi nói, nghĩ đến Harry Rayburn. Anh ấy cũng từng như thế. “Nhưng không tàn nhẫn với những sinh vật yếu đuối chứ?”

“Mỗi người có một quan điểm khác nhau về thế nào là ‘sinh vật yếu đuối’ và thế nào thì không, cô Anne ạ.”

Có một nét nghiêm nghị trong giọng nói của ông khiến tôi gần như giật mình. Tôi cảm thấy mình thực sự biết rất ít về người đàn ông đang ngồi bên cạnh này.

“Ý tôi là trẻ con và loài vật, tôi nghĩ vậy.”

“Tôi có thể thành thật nói rằng mình chưa bao giờ tàn nhẫn với trẻ em hay chó mèo. Vậy cô không xếp phụ nữ vào nhóm ‘sinh vật yếu đuối’ sao?”

Tôi ngẫm nghĩ.

“Không, tôi không nghĩ mình làm thế—dù quả thật họ là vậy. Ý tôi là, thời nay họ đúng là thế. Nhưng Cha luôn nói rằng thủa ban đầu đàn ông và phụ nữ cùng nhau lang thang khắp thế gian, có sức mạnh ngang bằng nhau—giống như sư tử và hổ——”

“Và hươu cao cổ nữa chứ?” Đại tá Race mỉm cười chen vào đầy vẻ tinh quái.

Tôi bật cười. Ai nấy cũng đều chế giễu con hươu cao cổ đó.

“Và cả hươu cao cổ. Thấy chưa, họ vốn là những kẻ du mục. Phải đến khi họ định cư thành các cộng đồng, phụ nữ làm một việc còn đàn ông làm việc khác thì phụ nữ mới trở nên yếu đuối. Và tất nhiên, sâu thẳm bên trong, con người ta vẫn thế—ý tôi là cảm xúc vẫn nguyên vẹn, và đó là lý do tại sao phụ nữ tôn thờ sức mạnh thể chất ở đàn ông—đó là thứ mà họ từng có nhưng đã đánh mất.”

“Thực chất là sự thờ cúng tổ tiên đấy phăng phăng nhỉ?”

“Đại loại thế.”

“Và cô thực sự nghĩ điều đó là đúng ư? Ý tôi là việc phụ nữ tôn thờ sức mạnh ấy?”

“Tôi nghĩ nó hoàn toàn đúng—nếu người ta thành thật với bản thân. Anh nghĩ mình ngưỡng mộ những phẩm chất đạo đức, nhưng khi yêu, anh lại quay về với bản nguyên nơi thể xác là tất cả những gì có giá trị. Nhưng tôi không nghĩ đó là điểm dừng cuối cùng—nếu anh sống trong điều kiện nguyên thủy thì mọi chuyện đã đành, nhưng anh lại không sống như thế—và vì vậy, suy cho cùng, yếu tố kia mới là kẻ chiến thắng. Những thứ có vẻ như đã bị khuất phục mới chính là những kẻ luôn chiến thắng, phải không nào? Chúng chiến thắng theo cách duy nhất có ý nghĩa. Giống như những gì Kinh Thánh nói về việc đánh mất linh hồn mình rồi lại tìm lại được nó vậy.”

“Cuối cùng,” Đại tá Race trầm ngâm nói, “cô rơi vào lưới tình— rồi lại thoát khỏi nó, ý cô là vậy sao?”

“Không hẳn thế, nhưng anh có thể hiểu theo cách đó nếu muốn.”

“Nhưng tôi không nghĩ là cô đã từng thoát khỏi lưới tình bao giờ đâu, cô Anne?”

“Không, tôi chưa từng,” tôi thành thật thừa nhận.

“Hoặc chưa từng rơi vào lưới tình, phải không?”

Tôi không trả lời.

Chiếc xe dừng lại ở điểm đến và khép lại cuộc trò chuyện. Chúng tôi bước xuống và bắt đầu chặng đường leo chậm rãi lên World’s View. Không phải lần đầu tiên, tôi cảm thấy hơi bất an khi ở bên Đại tá Race. Ông che giấu suy nghĩ của mình quá kỹ sau đôi mắt đen sâu thẳm không tài nào dò thấu ấy.

Ông làm tôi hơi sợ. Ông vẫn luôn làm tôi sợ. Tôi chẳng bao giờ biết mình đang đứng ở vị trí nào đối với ông.

Chúng tôi cứ thế lặng lẽ leo cho đến khi lên tới nơi Rhodes nằm đó, được bao bọc bởi những tảng đá khổng lồ. Một chốn quạnh quẽ kỳ lạ, xa rời chốn phàm trần, nơi vang lên khúc ca bất tận về vẻ đẹp hoang sơ hùng vĩ.

Chúng tôi ngồi đó một lúc trong im lặng. Rồi lại bắt đầu xuống núi, nhưng rẽ lệch đi một chút so với lối đi ban đầu. Có lúc đường đi vô cùng lấp xấp gập ghềnh và có lúc chúng tôi đến một sườn dốc hoặc vách đá dựng đứng gần như thẳng đứng.

Đại tá Race đi trước, rồi quay lại để giúp tôi.

“Để tôi bế cô lên thì hơn,” anh đột ngột nói, rồi nhấc bổng tôi lên khỏi mặt đất bằng một động tác nhanh gọn.

Tôi cảm nhận được sức mạnh từ anh khi anh đặt tôi xuống và buông tay ra. Một người đàn ông bằng sắt, với những cơ bắp rắn chắc như thép nguội. Và một lần nữa, tôi lại thấy sợ, nhất là khi anh không bước sang một bên mà đứng thẳng ngay trước mặt tôi, đăm đăm nhìn vào khuôn mặt tôi.

“Thực ra cô đang làm gì ở đây vậy, Anne Beddingfeld?” anh đột ngột hỏi.

“Tôi là một cô gái du mục đi ngắm nhìn thế giới.”

“Ừ, điều đó đúng đấy chứ. Việc làm phóng viên báo chí chỉ là cái cớ mà thôi. Cô không có tâm hồn của một nhà báo. Cô ra đi vì lợi ích của chính mình—để chớp lấy cuộc sống. Nhưng đó chưa phải là tất cả.”

Anh ta định ép tôi phải khai ra điều gì đây? Tôi sợ hãi—sợ thực sự. Tôi nhìn thẳng vào mặt anh. Đôi mắt tôi không thể giữ kín bí mật giỏi như mắt anh, nhưng chúng có thể đánh đòn phủ đầu sang lãnh địa của kẻ địch.

“Thực ra anh đang làm gì ở đây, thưa Đại tá Race?” tôi cố tình hỏi.

Có giây lát tôi tưởng anh sẽ không trả lời. Dù vậy, rõ ràng anh đã bị bất ngờ. Cuối cùng anh cũng cất lời, và những lời nói của anh dường như mang lại cho anh một niềm vui cay đắng.

“Theo đuổi tham vọng,” anh nói. “Chỉ thế thôi—theo đuổi tham vọng. Cô hẳn còn nhớ, thưa cô Beddingfeld, rằng ‘chính vì tội lỗi đó mà các thiên thần đã sa ngã,’ v.v.”

“Người ta nói,” tôi chậm rãi lên tiếng, “rằng anh thực sự có liên hệ với Chính phủ—rằng anh làm việc cho Cơ quan Tình báo. Có đúng thế không?”

Là tôi tưởng tượng, hay anh đã do dự trong tích tắc trước khi trả lời?

“Tôi có thể đảm bảo với cô, cô Beddingfeld, rằng tôi có mặt ở đây hoàn toàn với tư cách là một cá nhân đi du lịch vì sở thích riêng của mình.”

Nghĩ lại câu trả lời đó sau này, tôi thấy nó có vẻ hơi mơ hồ. Có lẽ anh cố tình làm thế.

Chúng tôi lặng lẽ quay lại chiếc xe. Nửa đường trở về Bulawayo, chúng tôi dừng lại uống trà tại một quán xá có kiến trúc khá thô sơ bên vệ đường. Người chủ quán đang cuốc vườn và có vẻ khó chịu khi bị làm phiền. Nhưng ông ta vẫn nhã nhặn hứa sẽ xem mình có thể làm gì. Sau một lúc chờ đợi dài dằng dặc, ông mang ra cho chúng tôi vài chiếc bánh quy cũ kỹ và một tách trà âm ấm. Rồi ông lại biến mất ra vườn.

Vừa lúc ông ta đi khuất, chúng tôi đã bị bầy mèo vây quanh. Sáu con mèo cùng kêu meo meo thảm thiết một lúc. Tiếng ồn thật điếc tai. Tôi bèn chia cho chúng vài miếng bánh. Chúng ngấu nghiến ăn sạch. Tôi đổ toàn bộ số sữa có sẵn vào một cái đĩa và chúng lao vào tranh nhau giành giật.

“Ôi,” tôi phẫn nộ kêu lên, “chúng bị bỏ đói kìa! Thật độc ác. Xin anh, xin anh hãy gọi thêm sữa và một đĩa bánh nữa đi.”

Đại tá Race lặng lẽ bước đi để làm theo ý tôi. Bầy mèo lại bắt đầu kêu meo meo. Anh trở lại với một bình sữa lớn và lũ mèo đã uống sạch bách.

Tôi đứng dậy với vẻ quyết đoán hiện rõ trên nét mặt.

“Tôi sẽ mang đám mèo này về nhà cùng chúng ta—tôi sẽ không bỏ chúng lại đây đâu.”

“Cô bé thân mến, đừng có ngốc nghếch thế chứ. Cô không thể mang theo sáu con mèo cùng với năm mươi con thú bằng gỗ bên mình được.”

“Đừng bận tâm đến đám thú gỗ. Lũ mèo này là sinh vật sống. Tôi sẽ mang chúng về cùng.”

“Cô sẽ chẳng làm thế đâu.” Tôi nhìn anh đầy hậm hực, nhưng anh tiếp tục: “Cô nghĩ tôi tàn nhẫn—nhưng người ta không thể đi qua cuộc đời này mà cứ mang tâm trạng đa sầu đa cảm với những chuyện như thế được. Cố chấp làm gì—tôi sẽ không cho phép cô mang chúng đi đâu. Đây là một vùng đất hoang sơ, cô biết đấy, và tôi thì khỏe hơn cô.”

Tôi luôn biết khi nào mình là kẻ thua cuộc. Tôi bước lên xe với khóe mắt rưng rưng.

“Chắc hôm nay chúng bị thiếu thức ăn thôi,” anh an ủi giải thích. “Vợ của lão chủ quán đã vào Bulawayo mua lương thực rồi. Nên mọi chuyện sẽ ổn thôi. Mà dù sao đi nữa, cô biết đấy, thế giới này có thiếu gì mèo đói.”

“Đừng—đừng nói nữa,” tôi nói một cách gay gắt.

“Tôi đang dạy cô nhìn nhận cuộc sống đúng như bản chất của nó. Tôi đang dạy cô phải trở nên cứng rắn và nhẫn tâm—giống như tôi vậy. Đó là bí quyết của sức mạnh—và là bí quyết của thành công.”

“Tôi thà chết còn hơn là trở nên nhẫn tâm,” tôi phẫn nột thốt lên.

Chúng tôi lên xe và khởi hành. Tôi từ từ lấy lại bình tĩnh. Bất ngờ thay, trước sự kinh ngạc tột độ của tôi, anh nắm lấy tay tôi.

“Anne,” anh dịu dàng nói, “anh cần em. Em sẽ lấy anh chứ?”

Tôi hoàn toàn sững sờ.

“Ôi, không,” tôi ấp úng. “Em không thể.”

“Tại sao không?”

“Em không có tình cảm với anh theo hướng đó. Em chưa bao giờ nghĩ về anh như thế cả.”

“Anh hiểu. Đó là lý do duy nhất sao?”

Tôi buộc phải thành thật. Tôi nợ anh điều đó.

“Không,” tôi nói, “không phải vậy. Anh thấy đấy—em—đã dành tình cảm cho một người khác rồi.”

“Anh hiểu,” anh lại nói. “Và điều đó có đúng ngay từ ban đầu—khi anh lần đầu nhìn thấy em—trên con tàu Kilmorden không?”

“Không,” tôi thì thầm. “Chuyện đó—xảy ra sau đó cơ.”

“Anh hiểu,” anh nói lần thứ ba, nhưng lần này trong giọng nói của anh ẩn chứa một sự quyết tâm mãnh liệt khiến tôi phải quay sang nhìn anh. Gương mặt anh lạnh lùng hơn bất cứ lúc nào tôi từng thấy.

“Anh—anh có ý gì?” tôi ngập ngừng.

Anh nhìn tôi, thâm trầm, áp đảo.

“Chỉ là—giờ đây anh đã biết mình phải làm gì rồi.”

Những lời nói của anh làm tôi rùng mình. Đằng sau chúng là một sự quả quyết mà tôi không thể hiểu nổi—và nó khiến tôi sợ hãi.

Cả hai chúng tôi không nói thêm lời nào nữa cho đến khi về tới khách sạn. Tôi đi thẳng lên phòng Suzanne. Cô ấy đang nằm trên giường đọc sách và trông hoàn toàn không giống một người đang bị đau đầu chút nào.

“Kẻ phá đám hoàn hảo đã trở về,” cô nhận xét. “Hay nói cách khác là bà mai khéo léo. Ơ kìa Anne thân mến, có chuyện gì thế?”

Bởi vì tôi đã oà khóc nức nở.

Tôi kể cho cô ấy nghe về lũ mèo—tôi cảm thấy kể về Đại tá Race thì không công bằng cho lắm. Nhưng Suzanne rất tinh tế. Tôi nghĩ cô ấy nhận ra có điều gì đó lớn hơn ẩn giấu đằng sau.

“Em không bị cảm lạnh đấy chứ, Anne? Nghe thật ngớ ngẩn khi gợi ý chuyện đó trong cái nóng này, nhưng em cứ run lẩy bẩy mãi.”

“Không có gì đâu,” tôi nói. “Do thần kinh thôi—hoặc có ai đó vừa bước qua mộ tôi. Em cứ có cảm giác chuyện gì đó khủng khiếp sắp xảy ra.”

“Đừng ngốc thế,” Suzanne dứt khoát nói. “Hãy nói chuyện gì đó thú vị đi. Anne, về chỗ kim cương đó thì sao nhỉ——”

“Sao cơ chứ?”

“Chị không chắc chúng an toàn khi ở chỗ chị. Lúc trước thì ổn, chẳng ai nghĩ chúng lại nằm trong đồ đạc của chị. Nhưng giờ thì ai cũng biết chị và em thân thiết như thế nào rồi, chị cũng sẽ nằm trong diện tình nghi thôi.”

“Tuy nhiên, chẳng ai biết chúng được giấu trong cuộn phim cả,” tôi biện bạch. “Đó là một chỗ ẩn nấp tuyệt vời và thực sự em không nghĩ chúng ta có thể tìm được nơi nào tốt hơn đâu.”

Cô ấy hoài nghi đồng ý, nhưng bảo rằng chúng tôi sẽ bàn lại chuyện đó khi đến thác nước.

Tàu của chúng tôi khởi hành lúc chín giờ. Tâm trạng của Sir Eustace vẫn còn lâu mới gọi là tốt, và cô Pettigrew trông có vẻ rụt rè. Đại tá Race hoàn toàn trở lại là chính mình. Tôi có cảm giác như mình vừa mơ thấy toàn bộ cuộc trò chuyện trên đường về vậy.

Đêm đó tôi ngủ say trên chiếc giường cứng ngắc, vật lộn với những giấc mơ mơ hồ đầy đe dọa. Tôi thức dậy với một cơn đau đầu và bước ra hành lang quan sát của toa tàu. Buổi sáng thật trong lành và đáng yêu, khắp mọi nơi, tầm mắt có thể vươn tới là những ngọn đồi nhấp nhô rợp bóng cây. Tôi yêu nơi này—yêu hơn bất kỳ nơi nào tôi từng đặt chân tới. Lúc đó tôi ước gì mình có thể có một căn lúp xúp nhỏ nào đó nằm giữa lòng vùng đất rậm rạp này và sống ở đó mãi mãi—mãi mãi...

Ngay trước hai giờ rưỡi, Đại tá Race gọi tôi ra khỏi “phòng làm việc” và chỉ cho tôi một làn sương trắng hình bó hoa đang lững lờ bao trùm lên một góc vùng bụi rậm.

“Hơi nước bốc lên từ Thác nước đấy,” anh nói. “Chúng ta sắp tới nơi rồi.”

Tôi vẫn chìm đắm trong cảm giác mơ màng kỳ lạ đầy phấn khích nối tiếp sau đêm dài bão táp. Trong tôi hằn sâu cảm giác rằng mình đã trở về nhà... Nhà! Thế mà trước đây tôi chưa từng đến đây bao giờ—hay tôi đã từng đến trong những giấc mơ?

Chúng tôi đi bộ từ ga tàu đến khách sạn, một tòa nhà lớn màu trắng được chăng lưới kín mít để chống muỗi. Chẳng có đường cái, chẳng có nhà cửa. Chúng tôi bước ra hiên nhà và tôi há hốc miệng. Kìa, cách đó nửa dặm, ngay trước mặt chúng tôi chính là Thác nước. Tôi chưa từng thấy cảnh tượng nào hùng vĩ và đẹp đẽ đến thế—và chắc chắn sẽ chẳng bao giờ thấy lại được nữa.

“Anne, em bị ma ám rồi đấy,” Suzanne nói khi chúng tôi ngồi xuống bàn ăn trưa. “Chị chưa từng thấy em như thế này bao giờ.”

Cô ấy tò mò nhìn chằm chằm vào tôi.

“Em thế ư?” Tôi cười, nhưng cảm thấy nụ cười của mình thật gượng gạo. “Chỉ là em yêu mọi thứ ở đây thôi.”

“Nó còn hơn thế nữa cơ.”

Một nếp nhăn nhỏ hiện lên trên vầng trán cô ấy—vẻ lo âu.

Vâng, tôi hạnh phúc, nhưng vượt lên trên niềm hạnh phúc đó, tôi có cảm giác kỳ lạ rằng mình đang chờ đợi một điều gì đó—một điều gì đó sẽ xảy ra sớm thôi. Tôi cảm thấy hào hứng—bồn chồn.

Sau giờ trà, chúng tôi tản bộ ra ngoài, lên chiếc xe đẩy và được những người da đen mỉm cười đẩy đi dọc theo đường ray nhỏ để đến cây cầu.

Đó là một khung cảnh kỳ diệu, vực thẳm lớn với dòng nước xiết cuồn cuộn bên dưới, cùng tấm màn sương mù và bọt nước trước mặt chốc chốc lại rẽ ra trong một phút ngắn ngủi để lộ ra dòng thác đổ rồi lại khép kín trong vẻ huyền bí không thể xuyên thủng. Theo suy nghĩ của tôi, đó luôn là sức hút của Thác nước—tính chất thoắt ẩn thoắt hiện của chúng. Bạn luôn nghĩ rằng mình sắp nhìn thấy—nhưng rồi chẳng bao giờ thấy được.

Chúng tôi băng qua cầu và thong thả bước đi theo con đường được đánh dấu bằng những hòn đá trắng ở hai bên dẫn vòng quanh rìa hẻm vực. Cuối cùng chúng tôi đến một bãi đất trống lớn, nơi có lối mòn dẫn xuống phía vực thẳm ở bên trái.

“Khe cọ,” Đại tá Race giải thích. “Chúng ta có xuống không? Hay để mai hãy đi? Sẽ mất kha khá thời gian đấy, và leo ngược lên thì khá mệt.”

“Chúng ta để mai hãy đi,” Sir Eustace quả quyết nói. Tôi để ý thấy ông ấy chẳng thích vận động thể chất vất vả chút nào.

Ông đi đầu dẫn đường quay về. Trên đường đi, chúng tôi đi ngang qua một người bản xứ cao lớn đang rảo bước. Theo sau anh ta là một người phụ nữ hình như đang chất toàn bộ đồ đạc trong nhà lên đầu mình! Đám đồ đạc đó bao gồm cả một cái chảo rán!

“Lúc cần thì tôi chẳng bao giờ mang theo máy ảnh,” Suzanne rên rỉ.

“Cơ hội đó sẽ còn xuất hiện nhiều lần nữa thôi, Mrs. Blair,” Đại tá Race nói. “Thế nên đừng có mà than vãn.”

Chúng tôi quay trở lại cây cầu.

“Chúng ta có nên vào khu rừng cầu vồng không?” anh tiếp lời. “Hay cô sợ bị ướt?”

Suzanne và tôi đi cùng anh. Sir Eustace quay về khách sạn. Tôi hơi thất vọng về khu rừng cầu vồng. Không có đủ cầu vồng, và chúng tôi bị ướt sũng như chuột lột, nhưng thốc thỉnh chúng tôi lại có dịp thoáng nhìn thấy Thác nước đối diện và nhận ra chúng rộng lớn đến nhường nào. Ồ, những Thác nước thân yêu ơi, tôi yêu và tôn thờ các bạn biết bao và sẽ mãi mãi như vậy!

Chúng tôi trở về khách sạn vừa kịp lúc thay trang phục ăn tối. Sir Eustace dường như tỏ ra ác cảm rõ rệt với Đại tá Race. Suzanne và tôi nhẹ nhàng trêu chọc ông ấy, nhưng chẳng thu được kết quả gì mấy.

Sau bữa tối, ông lui về phòng khách riêng, lôi theo cả cô Pettigrew. Suzanne và tôi trò chuyện một lúc với Đại tá Race, rồi cô ấy ngáp dài một cái thật lớn và tuyên bố mình đi ngủ đây. Tôi không muốn bị bỏ lại một mình với anh nên cũng đứng dậy và đi về phòng.

Nhưng tôi quá phấn khích nên chẳng thể ngủ được. Tôi thậm chí còn không cởi quần áo. Tôi ngả người ra ghế và thả hồn vào những giấc mơ. Và suốt thời gian đó, tôi vẫn nhận thức rõ ràng về một thứ gì đó đang đến ngày một gần hơn...

Có tiếng gõ cửa làm tôi giật mình. Tôi đứng dậy đi ra mở cửa. Một cậu bé da đen đưa ra một mảnh giấy. Nó được gửi cho tôi bằng một nét chữ mà tôi không quen biết. Tôi nhận lấy nó và bước trở lại phòng. Tôi đứng đó cầm nó trên tay. Cuối cùng tôi cũng mở ra. Nội dung rất ngắn gọn:

“Anh phải gặp em. Anh không dám đến khách sạn. Em có thể đến bãi đất trống cạnh khe cọ được không? Vì kỷ niệm của Toản tàu 17, xin em hãy đến. Người mà em từng biết với tên gọi Harry Rayburn.”

Tim tôi đập nghẹt thở. Vậy là anh ấy ở đây! Ồ, tôi đã biết điều đó—tôi đã biết từ lâu rồi! Tôi đã cảm nhận được anh ở gần mình. Một cách vô tình, tôi đã đến nơi ẩn náu của anh.

Tôi quấn khăn quanh đầu và rón rén ra cửa. Tôi phải cẩn thận. Anh ấy đang bị săn lùng. Không ai được phép nhìn thấy tôi đi gặp anh. Tôi rón rén đi dọc đến phòng Suzanne. Cô ấy đang ngủ say. Tôi có thể nghe tiếng thở đều đặn của cô ấy.

Còn Sir Eustace? Tôi dừng lại bên ngoài cửa phòng khách của ông. Vâng, ông ấy đang đọc cho cô Pettigrew chép, tôi nghe thấy giọng nói đều đều của cô ấy lặp lại. “Do đó, tôi mạn phép đề xuất rằng khi giải quyết vấn đề lao động da màu này——” Cô dừng lại để ông tiếp tục, và tôi nghe thấy ông hừ lên một tiếng giận dữ.

Tôi lại rón rén bước tiếp. Phòng của Đại tá Race trống không. Tôi không thấy anh ở phòng chờ. Và anh mới chính là người đàn ông tôi sợ nhất! Dù vậy, tôi không thể lãng phí thêm thời gian nữa. Tôi lẻn nhanh ra khỏi khách sạn và đi theo con đường mòn dẫn ra cầu.

Tôi băng qua cầu và đứng đợi trong bóng tối. Nếu có ai đi theo tôi, tôi sẽ nhìn thấy họ qua cầu. Nhưng những phút trôi qua mà chẳng có ai đến cả. Tôi đã không bị theo dõi. Tôi quay người đi về phía bãi đất trống. Tôi bước chừng sáu bước chân rồi dừng lại. Có tiếng động sột soạt phía sau lưng tôi. Chắc chắn không phải ai đó bám theo tôi từ khách sạn. Đó là một kẻ đã có mặt ở đây từ trước, đang chờ sẵn.

Và ngay lập tức, chẳng cần lý do hay nguyên cớ gì, nhưng với bản năng chắc chắn, tôi biết rằng chính mình đang bị đe dọa. Đó là cảm giác y hệt như những gì tôi từng trải qua trên con tàu Kilmorden đêm đó—một bản năng mách bảo chắc nịch về hiểm nguy.

Tôi ngoảnh lại nhìn qua vai đầy cảnh giác. Im lặng. Tôi tiến lên một hai bước. Lại nghe thấy tiếng sột soạt đó. Vừa tiếp tục bước, tôi vừa ngoảnh đầu nhìn lại lần nữa. Bóng dáng một người đàn ông bước ra từ bóng tối. Hắn thấy tôi đã nhận ra mình, liền chồm tới, bám sát gót tôi.

Trời quá tối để có thể nhận ra đó là ai. Tất cả những gì tôi thấy là hắn cao ráo, là người châu Âu chứ không phải người bản xứ. Tôi cắm cổ chạy. Tôi nghe tiếng hắn nện bước sùng sục phía sau. Tôi chạy nhanh hơn, dán chặt mắt vào những viên đá trắng chỉ đường cho những bước chân, bởi vì đêm đó không có trăng.

Và đột nhiên bàn chân tôi hẫng đi. Tôi nghe thấy tiếng người đàn ông phía sau bật cười, một tiếng cười quỷ quái, nham hiểm. Nó vang vọng bên tai tôi, khi tôi ngã nhào—rơi xuống—xuống—xuống vực sâu thẳm bên dưới.