Mãi đến tận chiều muộn tôi mới được gọi tới diện kiến Sir Eustace. Bữa trà lúc mười một giờ cùng một bữa trưa thịnh soạn đã được mang lên phòng riêng, nhờ đó tôi cảm thấy vững vàng hơn để đối mặt với những rắc rối sắp tới.

Sir Eustace ở một mình. Ông ta đang đi lại quanh phòng, ánh mắt sắc lẹm cùng vẻ bồn chồn không giấu giếm. Ông ta đang vô cùng đắc thắng về một điều gì đó. Thái độ của ông ta đối với tôi cũng có sự thay đổi tinh vi.

“Ta có tin này cho cô đây. Chàng thanh tra trẻ của cô đang trên đường tới rồi. Chỉ vài phút nữa là hắn có tới nơi thôi. Đừng vội mừng quá độ — ta vẫn còn điều muốn nói. Sáng nay cô đã định lừa dối ta. Ta từng cảnh báo cô rằng tốt nhất là nên nói thật, và suýt chút nữa thì cô đã vâng lời ta. Rồi cô lại giở chứng. Cô cố tình làm cho ta tin rằng chỗ kim cương đang nằm trong tay Harry Rayburn. Lúc đó, ta chấp nhận lời cô vì nó giúp ta hoàn thành mục tiêu dễ dàng hơn — mục tiêu dụ Harry Rayburn tới đây. Nhưng, Anne thân mến, chỗ kim cương thực chất đã nằm trong tay ta kể từ khi ta rời khỏi thác nước — dù ta chỉ mới phát hiện ra điều đó vào ngày hôm qua.”

“Ông biết rồi sao!” Tôi há hốc mồm.

“Có lẽ cô sẽ thấy thú vị khi biết chính Pagett là kẻ đã lộ tẩy. Hắn cứ khăng khăng làm phiền ta bằng một câu chuyện dài dòng vô nghĩa về một vụ cá cược và một hộp phim. Ta chẳng mất mấy thời gian để xâu chuỗi mọi việc lại — sự hoài nghi của bà Blair đối với Đại tá Race, vẻ hoảng loạn của bà ta, lời khẩn nài ta hãy trông nom dùm những món kỷ vật. Hắn Pagett xuất sắc nọ vì quá nhiệt tình nên đã mở sẵn các hộp đựng từ trước. Trước khi rời khách sạn, ta chỉ việc gom tất cả các cuộn phim bỏ vào túi áo mình. Chúng đang nằm ở góc kia kìa. Ta thừa nhận là chưa có thời gian kiểm tra chúng, nhưng ta nhận thấy có một cuộn nặng hơn hẳn những cuộn khác, phát ra tiếng lách cách rất lạ, và rõ ràng đã được dán chặt bằng keo dán sắt, chắc chắn phải dùng đến đồ khui hộp mới mở ra được. Mọi chuyện quá rõ ràng rồi phải không nào? Và giờ thì cô thấy đấy, cả hai người đã lọt trùm vào bẫy của ta một cách gọn ghẽ. . . Thật tiếc khi cô lại không mặn mà gì với ý định trở thành Phu nhân Pedler.”

Tôi không trả lời. Tôi đứng lặng nhìn ông ta.

Có tiếng chân bước trên cầu thang, cánh cửa bật mở, và Harry Rayburn bị hai kẻ lạ mặt xô đẩy bước vào phòng. Sir Eustace ném cho tôi một cái nhìn đầy đắc ý.

“Đúng như kế hoạch,” hắn điềm nhiên nói. “Lũ nghiệp dư các người mà lại dám đấu trí với chuyên gia ư.”

“Ý mày là sao thế này?” Harry gằn giọng hỏi.

“Nghĩa là anh đã tự bước vào cái lợn nhà ta rồi đấy — như nhện nói với ruồi vậy,” Sir Eustace châm chọc đáp. “Rayburn thân mến, anh đúng là xui xẻo một cách kỳ lạ.”

“Anne, em từng bảo anh đến đây an toàn cơ mà?”

“Đừng trách cô ấy, anh bạn trẻ. Bức thư đó được viết theo lời đọc của ta, và cô ấy không thể làm khác được. Sẽ khôn ngoan hơn nếu cô ấy không viết nó, nhưng lúc đó ta đã không nói cho cô ấy biết điều đó. Anh đã làm theo chỉ dẫn của cô ấy, đến tiệm đồ cổ, đi qua lối đi bí mật từ căn phòng phía sau — và rồi rơi ngay vào tay kẻ thù!”

Harry nhìn tôi. Tôi hiểu ánh mắt của anh và dịch người lại gần Sir Eustace hơn.

“Phải,” hắn lẩm bẩm, “quả là anh không gặp may chút nào! Đây là — để ta xem nào, lần đụng độ thứ ba rồi đấy.”

“Anh nói đúng,” Harry đáp. “Đây là lần đụng độ thứ ba. Hai lần trước anh đã đánh bại tôi — chẳng lẽ anh chưa bao giờ nghe câu ‘quá tam ba bận’ sao? Lần này đến lượt tôi — nhắm chặt vào hắn đi, Anne.”

Tôi đã chuẩn bị sẵn sàng. Trong chớp mắt, tôi rút khẩu súng lục giấu trong vớ ra và chĩa thẳng vào đầu hắn. Hai tên đang canh giữ Harry lao tới, nhưng giọng nói của anh đã chặn đứng chúng lại.

“Thêm một bước nữa — hắn sẽ chết! Nếu chúng dám bén mảng lại gần hơn, Anne, hãy bóp cò — đừng do dự gì cả.”

“Em sẽ không chần chừ đâu,” tôi vui vẻ đáp. “Dù sao thì em cũng hơi sợ cái cảm giác bóp cò này đấy.”

Tôi nghĩ Sir Eustace cũng đang chung nỗi sợ với tôi. Hắn ta rõ ràng đang run lên bần bật như thạch.

“Đứng nguyên tại chỗ!” hắn lệnh cho thuộc hạ, và đám người vâng lệnh dừng lại.

“Bảo chúng cút ra ngoài đi,” Harry nói.

Sir Eustace đành ra lệnh. Bọn chúng lủi thủi bước ra ngoài, và Harry với tay sập chốt cửa lại.

“Giờ thì chúng ta có thể nói chuyện được rồi đấy,” anh lạnh lùng nhận xét, rồi sải bước qua phòng, giật lấy khẩu súng trong tay tôi.

Sir Eustace thở phào nhẹ nhõm và lấy khăn tay lau trán.

“Thể lực của tôi kém đến bất ngờ,” hắn lẩm bẩm. “Chắc là tim tôi có vấn đề rồi. Thật mừng vì khẩu súng đã nằm trong tay người có chuyên gia. Tôi chẳng yên tâm nổi khi giao nó cho cô Anne đâu. Nào, anh bạn trẻ, đúng như anh nói, giờ chúng ta có thể trò chuyện rồi đấy. Tôi thừa nhận anh đã ra tay nhanh hơn tôi một bước. Không hiểu quái nào mà cậu kiếm đâu ra khẩu súng đó nữa. Tôi đã cho người lục soát hành lý của cô ta khi vừa đến cơ mà. Mà cậu lòi nó ra từ xó nào thế? Mới một phút trước trên người cậu làm gì có?”

“Có chứ,” tôi đáp. “Nó nằm trong vớ của tôi.”

“Tôi thực sự chẳng hiểu gì về phụ nữ cả. Lẽ ra tôi nên nghiên cứu kỹ hơn về họ mới phải,” Sir Eustace buồn bã nói. “Không biết Pagett có biết điều này không nhỉ?”

Harry gõ mạnh tay xuống bàn.

“Đừng có giở trò hề nữa. Nếu không vì mái tóc điểm bạc của ông, tôi đã ném ông ra ngoài cửa sổ rồi đấy. Đồ khốn nạn! Dù tóc bạc hay tóc đen, tôi cũng——”

Anh bước tới một hai bước, và Sir Eustace liền lanh lẹ lẩn ra sau chiếc bàn.

“Người trẻ tuổi lúc nào cũng nóng tính như vậy,” hắn trách móc. “Chẳng biết dùng đến bộ óc, chỉ giỏi dựa vào cơ bắp. Hãy nói chuyện sao cho ra dáng người lớn đi. Tạm thời các người đang nắm thế thượng phong. Nhưng tình hình đó không thể kéo dài mãi đâu. Cả cái nhà này đầy rẫy người của ta. Số người của các người ít hơn hẳn. Thắng cảnh tạm bợ này chỉ là do may mắn mà có được thôi——”

“Thế sao?”

Có thứ gì đó trong giọng nói của Harry, một vẻ chế giễu lạnh lùng, dường như đã thu hút sự chú ý của Sir Eustace. Hắn trợn mắt nhìn anh.

“Thế sao?” Harry lặp lại. “Ngồi xuống đi, Sir Eustace, và nghe tôi nói đây.” Vẫn chĩa thẳng súng vào hắn, anh nói tiếp: “Lần này vận may không đứng về phía ông đâu. Trước hết, hãy nghe cái này đã!”

Đó là tiếng đập cửa bình bịch ở tầng dưới. Tiếp theo là những tiếng hò hét, chửi thề, rồi đến tiếng súng nổ. Mặt Sir Eustace tái mét.

“Cái gì thế?”

“Race và người của ông ấy đấy. Chắc ông không biết đúng không, Sir Eustace, là Anne đã có giao ước với tôi từ trước để nhận biết thông điệp giữa hai đứa có phải đồ thật hay không? Các bức điện tín phải được ký tên là ‘Andy’, còn thư từ thì phải gạch bỏ từ ‘and’ ở một chỗ nào đó trong bài. Anne thừa biết bức điện của ông là giả. Cô ấy đã tự nguyện đến đây, lao đầu vào cạm bẫy với hy vọng có thể giăng bẫy ngược lại chính ông. Trước khi rời Kimberley, cô ấy đã đánh điện cho cả tôi lẫn Race. Bà Blair vẫn luôn giữ liên lạc với chúng tôi từ đó đến nay. Tôi đã nhận được bức thư viết theo lời đọc của ông, đúng như những gì tôi dự đoán. Tôi đã bàn trước với Race về khả năng có một lối đi bí mật thông ra từ tiệm đồ cổ, và ông ấy đã tìm ra vị trí của lối thoát hiểm đó.”

Có tiếng xé rách vang lên kèm theo một tiếng nổ lớn làm rung chuyển cả căn phòng.

“Họ đang pháo kích khu này rồi. Anh phải đưa em ra khỏi đây thôi, Anne.”

Một ánh chớp rực sáng bùng lên. Ngôi nhà đối diện đang bốc cháy. Sir Eustace đã đứng dậy và đi qua đi lại. Harry vẫn liên tục chĩa súng theo sát hắn.

“Thế nên ông thấy đấy, Sir Eustace, ván bài tàn rồi. Chính ông là người đã rất tử tế cung cấp cho chúng tôi manh mối về nơi ẩn náu của mình. Người của Race đã mai phục sẵn ở lối ra của đường hầm bí mật. Bất chấp những biện pháp đề phòng của ông, họ vẫn theo sát được tôi đến tận đây.”

Sir Eustace đột ngột quay người lại.

“Rất thông minh. Rất đáng khen. Nhưng ta vẫn còn một lời muốn nói. Ta thua ván này, các người cũng chẳng khá hơn đâu. Các người đời nào khép được tội sát hại Nadina lên đầu ta cho được. Ta ở Marlow vào ngày hôm đó, các người chỉ nắm được mỗi điểm đó trong tay ta thôi. Chẳng ai chứng minh được là ta từng quen biết người đàn bà đó cả. Nhưng còn anh, anh quen cô ta, anh có động cơ để giết cô ta — và quá khứ của anh thì đầy vết nhơ. Anh vốn là một tên trộm, hãy nhớ lấy điều đó, một tên trộm. Có lẽ có một chuyện anh không biết. Ta đang giữ kim cương trong người đây. Và giờ thì——”

Với một động tác nhanh đến không ngờ, hắn cúi rạp người xuống, vung tay ném mạnh một vật. Có tiếng kính vỡ lanh lảnh khi vật đó bay xuyên qua cửa sổ và biến mất vào đám lửa đang bùng cháy dữ dội ở tòa nhà đối diện.

“Hy vọng duy nhất để chứng minh sự vô tội của anh trong vụ Kimberley đã bay mất rồi đấy. Và giờ thì chúng ta có thể thương lượng. Các người đã dồn ta vào chân tường. Race sẽ tìm thấy mọi thứ hắn cần trong căn nhà này. Tôi vẫn còn cơ hội nếu tẩu thoát được. Tiêu đời nếu tôi ở lại, nhưng các người cũng thế thôi, chàng trai trẻ ạ! Có một cửa sổ trần ở căn phòng bên cạnh. Cho tôi đi trước vài phút là tôi sẽ ổn thỏa. Tôi đã chuẩn bị sẵn một vài đường lui rồi. Các người thả tôi đi lối đó, và cho tôi đi trước — tôi sẽ để lại cho các người một lời thú tội có chữ ký xác nhận chính tôi đã giết Nadina.”

“Được đấy, Harry,” tôi kêu lên. “Được mà, được mà!”

Anh quay lại nhìn tôi với vẻ mặt nghiêm nghị.

“Không, Anne, một nghìn lần không. Em không biết mình đang nói gì đâu.”

“Em biết chứ. Như thế giải quyết được hết mọi chuyện.”

“Tôi sẽ chẳng còn mặt mũi nào nhìn thẳng vào mặt Race nữa. Tôi chấp nhận rủi ro, nhưng còn lâu tôi mới để cho con cáo già lươn lẹo này tẩu thoát. Vô ích thôi, Anne. Tôi không làm thế đâu.”

Sir Eustace khúc khích cười. Hắn chấp nhận thất bại mà không hề có chút xúc động nào.

“Thôi được, thôi được,” hắn nhận xét. “Xem ra cô đã gặp phải khắc tinh của mình rồi đấy, Anne. Nhưng ta có thể đảm bảo với cả hai người rằng sống lương thiện chưa chắc đã luôn gặp thời đâu.”

Có tiếng gỗ vỡ vụn và tiếng chân người ầm ầm kéo lên cầu thang. Harry giật lùi chốt cửa. Đại tá Race là người đầu tiên bước vào phòng. Khuôn mặt ông bừng sáng khi nhìn thấy chúng tôi.

“Em an toàn rồi, Anne. Anh đã sợ rằng——” Ông quay sang Sir Eustace. “Tôi đã truy lùng anh từ rất lâu rồi, Pedler — và cuối cùng thì tôi đã bắt được anh.”

“Mọi người hình như phát điên cả rồi thì phải,” Sir Eustace thản nhiên tuyên bố. “Lũ trẻ này cứ dùng súng đe dọa tôi rồi buộc tội tôi những chuyện tày trời. Tôi chẳng hiểu đầu đuôi ra sao cả.”

“Không hiểu sao? Nghĩa là tôi đã tìm ra được gã ‘Đại tá’ rồi đấy. Nghĩa là vào ngày 8 tháng 1 vừa qua, anh không hề ở Cannes, mà ở Marlow. Nghĩa là khi con cờ của anh, ả Madame Nadina, trở mặt phản bội, anh đã lên kế hoạch trừ khử cô ta — và cuối cùng thì chúng tôi cũng đã khép được tội ác đó lên đầu anh rồi.”

“Thế ư? Và anh lấy đâu ra mấy thông tin thú vị này vậy? Từ kẻ hiện đang bị cảnh sát truy nã toàn lực đó phỏng? Lời khai của hắn ta hẳn là giá trị lắm nhỉ.”

“Chúng tôi còn những bằng chứng khác. Vẫn có người khác biết rằng Nadina sắp gặp anh tại Mill House.”

Sir Eustace tỏ vẻ ngạc nhiên. Đại tá Race ra hiệu bằng tay. Arthur Minks hay còn gọi là Mục sư Edward Chichester hay Cô Pettigrew bước lên trước. Trông hắn ta tái mét và có vẻ căng thẳng, nhưng lời nói thì lại vô cùng rành mạch:

“Tôi đã gặp Nadina ở Paris vào đêm trước khi cô ta sang Anh. Lúc đó tôi đang đóng giả làm một Bá tước người Nga. Cô ta đã kể cho tôi nghe mục đích chuyến đi. Biết rõ gã đàn ông mà cô ta sắp phải đối mặt là loại người gì, tôi đã cảnh báo nhưng cô ta không nghe lời khuyên của tôi. Có một bức điện tín để trên bàn. Tôi đã đọc nó. Sau đó tôi nghĩ thầm hay là mình chớp lấy cơ hội cuỗm luôn số kim cương. Ở Johannesburg, ông Rayburn đã tiếp cận tôi. Ông ấy đã thuyết phục tôi đứng về phía mình.”

Sir Eustace nhìn hắn. Hắn không nói gì, nhưng Minks trông có vẻ xìu hẳn xuống.

“Lũ chuột lúc nào chả tháo chạy khỏi con tàu đắm,” Sir Eustace nhận xét. “Ta vốn không ưa loài chuột. Sớm muộn gì ta cũng phải tiêu diệt đám sâu bọ này thôi.”

“Chỉ có một điều này tôi muốn nói cho ông nghe, Sir Eustace,” tôi lên tiếng. “Cái hộp mà ông vừa ném ra ngoài cửa sổ chẳng có viên kim cương nào cả. Trong đó toàn là sỏi bình thường thôi. Kim cương đang được cất ở một nơi hoàn toàn an toàn cơ. Thực ra thì, chúng nằm trong bụng con hươu cao cổ lớn kìa. Suzanne đã khoét rỗng nó ra, nhét kim cương cùng bông gòn vào để không phát ra tiếng lách cách, rồi vá lại như cũ.”

Sir Eustace lặng lẽ nhìn tôi một lúc lâu. Câu trả lời của hắn mang đúng phong cách thường thấy:

“Ta vẫn luôn căm ghét cái con hươu cao cổ quái quỷ đó,” hắn nói. “Chắc chắn đó là trực giác thiên bẩm rồi.”