Gạt bỏ những cảm giác u ám đang đè nặng trong lòng, tôi nhanh nhẹn bước lên lầu. Tôi tìm đến căn phòng xảy ra án mạng một cách dễ dàng. Vào ngày thi thể được phát hiện trời đã mưa rất to, và những đôi giày dính đầy bùn đất đã giày xéo khắp căn phòng không trải thảm. Tôi tự hỏi liệu hung thủ có để lại dấu vết giày nào vào ngày hôm trước hay không. Nếu có, cảnh sát hẳn sẽ kín tiếng về chuyện này, nhưng ngẫm lại, tôi cho rằng điều đó khó mà xảy ra. Thời tiết hôm đó vốn rất quang tạnh và khô ráo.

Chẳng có gì đáng chú ý ở căn phòng này. Nó gần như vuông vức với hai ô cửa sổ lồi lớn, những bức tường trắng trơn và sàn nhà trống hoác, chỉ có phần rìa các tấm ván sàn là được sơn màu ở những chỗ không còn thảm trải. Tôi kỹ lưỡng lục soát khắp nơi, nhưng đến một cây kim rơi vãi cũng không có. Viên thám tử trẻ tuổi tài cao xem ra khó lòng mà phát hiện ra được một manh mối nào bị bỏ quên.

Tôi có mang theo một cây bút chì và một cuốn sổ tay. Hình như chẳng có mấy thứ để ghi chép, nhưng tôi vẫn cẩn thận phác thảo sơ lược căn phòng để che đậy nỗi thất vọng vì cuộc tìm kiếm chẳng thu được kết quả gì. Khi tôi đang định đút lại bút chì vào túi xách, nó bỗng tuột khỏi ngón tay và lăn dọc trên sàn nhà.

The Mill House vốn là một ngôi nhà cổ, và sàn nhà thì rất gập ghềnh. Chiếc bút chì cứ thế lăn đều, đà lao đi mỗi lúc một nhanh, cho đến khi nằm khựng lại dưới một trong các khung cửa sổ. Trong hốc của mỗi ô cửa sổ đều có một chiếc ghế dài rộng bản, và phía dưới có bố trí một tủ âm tường. Cây bút chì của tôi nằm sát ngay cánh cửa tủ. Tủ đang đóng, nhưng bỗng nhiên tôi thoáng nghĩ rằng nếu nó mở thì bút chì của tôi đã lăn vào trong rồi. Tôi liền mở cửa tủ ra, và chiếc bút chì lập tức lăn vào trong, nép mình một cách khiêm nhường ở góc khuất nhất. Tôi với lấy nó, và nhận ra rằng do thiếu ánh sáng cùng với cấu trúc đặc thù của chiếc tủ, người ta không thể nhìn thấy vật bên trong mà phải dùng tay dời dẫm. Ngoài chiếc bút chì của tôi ra, bên trong tủ trống không, nhưng vì bản tính kỹ lưỡng, tôi quyết định thử luôn chiếc tủ ở khung cửa sổ đối diện.

Thoạt nhìn, tưởng chừng chiếc tủ đó cũng trống không như vậy, nhưng tôi kiên nhẫn khua khoắng tìm tòi, và cuối cùng đã được đền đáp khi bàn tay chạm phải một ống giấy cứng nằm trong một khe trũng ở tận góc trong cùng của tủ. Ngay khi cầm nó trong tay, tôi đã biết đó là vật gì. Một cuộn phim Kodak. Quả là một phát hiện đáng giá!

Đương nhiên, tôi thừa hiểu rằng cuộn phim này rất có thể chỉ là một cuộn phim cũ của Ngài Eustace Pedler đã vô tình lăn vào đây và bị bỏ sót khi người ta dọn dẹp tủ. Thế nhưng, tôi lại không nghĩ vậy. Tấm giấy đỏ bao bọc bên ngoài hãy còn quá mới. Nó chỉ bám một lớp bụi vừa đủ đúng bằng khoảng thời gian hai hay ba ngày nằm ở đó — nghĩa là kể từ thời điểm xảy ra vụ án mạng. Giả sử nó nằm ở đây lâu hơn thế, lớp bụi bám vào chắc chắn phải dày cộm rồi.

Ai là kẻ đã đánh rơi nó? Người phụ nữ hay người đàn ông? Tôi sực nhớ rằng những món đồ trong túi xách của cô ta có vẻ vẫn còn nguyên vẹn. Nếu nó bị giật bung ra trong lúc giằng co và cuộn phim rơi ra ngoài, hà cớ gì một ít tiền lẻ lại không văng tung tóe ra theo chứ? Không, người đánh rơi cuộn phim không thể là người phụ nữ được.

Tôi chợt hít một hơi đầy ngờ vực. Phải chăng mùi băng phiến đã trở thành một nỗi ám ảnh trong tâm trí tôi? Tôi dám cá là cuộn phim này cũng thoang thoảng mùi đó! Tôi đưa nó lên sát mũi. Bản thân cuộn phim, như thường lệ, vốn đã mang một thứ mùi đặc trưng khá nồng, nhưng ngoài điều đó ra, tôi vẫn ngửi thấy rất rõ cái mùi mà mình vô cùng chép miệng ghé tởm. Chẳng mấy chốc tôi đã tìm ra nguyên nhân. Một sợi vải li ti đã mắc vào cạnh xù xì ở phần lõi gỗ bên trong, và sợi vải ấy ngấm đẫm mùi băng phiến. Vào một thời điểm nào đó, cuộn phim này đã từng được đựng trong túi áo khoác của người đàn ông bị sát hại trên tàu điện ngầm. Liệu có phải chính hắn là kẻ đã đánh rơi nó ở đây? Khó lắm. Mọi di chuyển của hắn đều đã được điều tra tường tận.

Không, là gã đàn ông kia, kẻ mang danh “bác sĩ”. Hắn đã lấy đi cuộn phim khi vơ vét tài liệu. Chính hắn đã làm rơi nó ở đây trong lúc vật lộn với người phụ nữ.

Tôi đã nắm được manh mối trong tay! Tôi sẽ đem cuộn phim đi tráng, và rồi tôi sẽ có thêm những diễn biến mới để tiếp tục dấn sâu vào vụ án.

Với tâm trạng vô cùng phấn khởi, tôi rời khỏi ngôi nhà, trả lại chìa khóa cho bà James và nhanh chân nhất có thể để ra ga. Trên đường trở về thành phố, tôi lấy tấm giấy của mình ra và chăm chú nghiên cứu lại từ đầu. Bỗng nhiên những con số bỗng mang một ý nghĩa hoàn toàn mới. Giả sử chúng là một ngày tháng thì sao? 17 1 22. Ngày 17 tháng 1 năm 1922. Chắc chắn phải là nó rồi! Đúng là cái đồ ngốc, sao trước đó mình lại không nghĩ ra cơ chứ. Nhưng nếu vậy thì tôi phải tìm cho ra tung tích của Kilmorden Castle, bởi vì hôm nay thực chất đã là ngày 14. Chỉ vỏn vẹn ba ngày. Quá ít ỏi — gần như vô vọng khi trong tay chẳng có lấy một manh mối để mà tìm kiếm!

Đã quá muộn để đem cuộn phim đi gửi vào ngày hôm nay. Tôi đành phải vội vã trở về Kensington để kịp giờ ăn tối. Tôi chợt nghĩ ra rằng có một cách rất đơn giản để kiểm chứng xem một số kết luận của mình có chính xác hay không. Tôi bèn hỏi ông Flemming xem trong số tư trang của người quá cố có chiếc máy ảnh nào hay không. Tôi biết rằng ông ấy rất quan tâm đến vụ án và nắm rõ mọi chi tiết.

Trái với sự ngạc nhiên và bực bội của tôi, ông ấy đáp rằng không hề có chiếc máy ảnh nào cả. Toàn bộ đồ đạc của Carton đã được kiểm tra vô cùng kỹ lưỡng với hy vọng tìm thấy điều gì đó có thể làm sáng tỏ tâm trạng của hắn lúc bấy giờ. Ông khẳng định chắc nịch rằng tuyệt đối không có bất kỳ thiết bị nhiếp ảnh nào.

Đó quả là một gáo nước lạnh giội vào giả thuyết của tôi. Nếu hắn không có máy ảnh, hà cớ gì lại mang theo một cuộn phim bên người?

Sáng hôm sau, tôi lên đường từ rất sớm để đem cuộn phim quý giá của mình đi tráng. Vì quá cẩn thận nên tôi lặn lội đến tận cửa hàng lớn của Kodak ở Regent Street. Tôi giao cuộn phim cho nhân viên và yêu cầu rửa mỗi kiểu một tấm. Người nhân viên đang xếp gọn một chồng phim được đóng trong các ống thiếc vàng chuyên dùng cho vùng nhiệt đới, rồi cầm lấy cuộn phim của tôi lên.

Anh ta nhìn tôi.

— Tôi nghĩ là cô nhầm rồi, — anh ta mỉm cười nói.

— Ồ, không, — tôi đáp. — Tôi chắc chắn là mình không nhầm đâu.

— Cô đưa nhầm cuộn phim cho tôi rồi. Đây là một cuộn chưa bóc vỏ chụp.

Tôi lầm lũi bước ra ngoài với chút sĩ diện ít ỏi còn có thể vớt vát được. Tôi dám cá là đôi khi việc nhận ra mình ngốc nghếch đến mức nào cũng là một điều bổ ích! Chỉ là chẳng ai lại cảm thấy vui vẻ gì khi trải qua quá trình đó.

Và rồi, ngay lúc tôi đang đi ngang qua một trong những văn phòng tàu thủy lớn, tôi bỗng khựng lại. Ở khung cửa sổ trưng bày một mô hình tuyệt đẹp của một con tàu thuộc hãng, và trên đó có dán tấm biển đề chữ “Kenilworth Castle”. Một ý nghĩ điên rồ xẹt qua trong đầu tôi. Tôi đẩy cửa bước vào. Tôi tiến đến quầy và với giọng nói run rẩy (lần này thì hoàn toàn thật lòng!), tôi thì thào:

— Kilmorden Castle?

— Khởi hành ngày 17 từ Southampton. Đi Cape Town ạ? Vé hạng nhất hay hạng nhì?

— Giá vé bao nhiêu vậy anh?

— Hạng nhất, tám mươi bảy bảng——

Tôi cắt ngang lời anh ta. Sự trùng hợp này quá lớn đối với tôi. Đúng bằng số tiền thừa kế của tôi! Tôi sẽ gom tất cả trứng vào một giỏ.

— Hạng nhất, — tôi nói.

Bây giờ thì tôi đã chính thức dấn thân vào cuộc phiêu lưu này rồi.