Tôi vô cùng phấn khích. Tôi chắc chắn rằng cuối cùng mình đã tìm đúng manh mối. Có một điều rõ ràng: tôi không được rời khỏi buồng ngủ. Mùi thối khắm của cây ngù thảo là thứ đành phải chịu đựng. Tôi liền xẩm xét lại các dữ kiện của mình.

Ngày mai là ngày 22, và vào lúc một giờ sáng hoặc một giờ chiều, chuyện gì đó sẽ xảy ra. Tôi đặt cược vào lúc một giờ sáng. Lúc này đã là bảy giờ. Sáu tiếng nữa tôi sẽ biết kết quả.

Tôi không biết làm sao mình trôi qua được buổi tối hôm đó. Tôi lui về buồng ngủ của mình khá sớm. Tôi đã nói với nữ tiếp viên rằng mình bị cảm lạnh và không thấy phiền gì với mùi hôi. Cô ấy có vẻ vẫn lo lắng, nhưng tôi rất kiên quyết.

Buổi tối hôm đó dài dằng dặc. Tôi đi ngủ đúng giờ, nhưng đề phòng bất trắc, tôi khoác thêm một chiếc áo choàng tắm bằng vải nỉ dày và xỏ chân vào dép đi trong phòng. Trộn rộn trong trang phục ấy, tôi cảm thấy mình có thể bật dậy ngay và tham gia vào bất cứ chuyện gì xảy ra.

Tôi mong đợi điều gì xảy ra chứ? Tôi hầu như chẳng biết. Những1 ý nghĩ mơ hồ, hầu hết là vô cùng phi lý, lướt qua trong đầu tôi. Nhưng có một điều tôi đinh ninh chắc chắn: vào lúc một giờ, chuyện gì đó sẽ xảy ra.

Lúc này lúc khác, tôi nghe tiếng những hành khách khác đi ngủ. Những mảnh hội thoại vụn vặt, những tiếng chúc ngủ ngon cười nói, văng vẳng lọt qua ô cửa sổ nhỏ phía trên cửa ra vào. Rồi tất cả chìm trong yên lặng. Hầu hết đèn đã tắt. Vẫn còn một ngọn đèn ở hành lang bên ngoài, thế nên trong buồng tôi vẫn có một chút ánh sáng. Tôi nghe tiếng chuông báo tám khắc điểm. Khoảng thời gian tiếp theo dường như dài nhất mà tôi từng trải qua. Tôi lén lút xem đồng hồ để chắc chắn rằng mình không bỏ lỡ thời gian.

Nếu những phỏng đoán của tôi là sai, nếu chẳng có chuyện gì xảy ra vào lúc một giờ, thì tôi sẽ biến mình thành một kẻ ngốc, và nướng sạch số tiền tôi có trên đời vào một thứ bọt bèo vô tích sự. Tim tôi đập thình thịch đầy đau đớn.

Hai tiếng chuông vang lên trên đầu. Một giờ sáng! Và chẳng có gì xảy ra cả. Khoan đã — cái gì thế nhỉ? Tôi nghe thấy tiếng chân chạy thoăn thoắt, nhẹ tênh — chạy dọc theo hành lang.

Rồi với sự đột phá bất ngờ như một quả bom, cửa buồng tôi bật mở và một người đàn ông gần như ngã nhào vào trong.

“Cứu tôi với,” hắn khàn giọng nói. “Chúng đang đuổi theo tôi.”

Đó không phải lúc để tranh cãi hay giải thích. Tôi có thể nghe thấy những bước chân ở bên ngoài. Tôi chỉ có khoảng bốn mươi giây để hành động. Tôi đã tung người bật dậy và đang đứng đối diện với kẻ lạ mặt ở giữa phòng.

Một căn phòng trên tàu vốn không có nhiều chỗ trốn cho một kẻ cao sáu thước. Bằng một tay, tôi kéo chiếc rương du lịch của mình ra. Hắn tuột xuống phía sau chiếc rương, nép dưới giường tầng. Tôi nâng nắp rương lên. Cùng lúc đó, tay kia tôi kéo sập chiếc chậu rửa mặt xuống. Chỉ một động tác khéo léo, mái tóc tôi đã được búi gọn thành một cục nhỏ trên đỉnh đầu. Xét về mặt thẩm mỹ thì trông thật quái dị, nhưng xét từ một góc độ khác thì lại vô cùng khôn ngoan. Một quý cô với mái tóc búi xù xì khó coi, đang trong hành động lấy một cục xà phòng ra khỏi rương – rõ ràng là để kỳ cổ – thì khó lòng mà bị nghi ngờ là đang che giấu một kẻ trốn chạy.

Có tiếng gõ cửa, và chưa đợi tôi lên tiếng “Mời vào,” cánh cửa đã bị đẩy mở.

Tôi không biết mình mong chờ sẽ nhìn thấy gì. Hình như tôi có những ý nghĩ mơ hồ về việc ông Pagett đang lăm lăm khẩu súng lục. Hoặc người bạn nhà truyền giáo của tôi với một chiếc túi cát, hay thứ vũ khí chết người nào khác. Nhưng chắc chắn tôi không ngờ lại nhìn thấy một nữ tiếp viên ca đêm, với gương mặt đầy vẻ dò hỏi và toát lên vẻ đáng kính đến cùng cực.

“Xin lỗi cô, thưa cô, tôi cứ tưởng cô vừa gọi.”

“Không,” tôi nói, “tôi không gọi.”

“Tôi xin lỗi vì đã làm phiền cô.”

“Không sao đâu,” tôi nói. “Tôi không ngủ được. Tôi nghĩ rửa mặt một chút sẽ thấy dễ chịu hơn.” Nghe cứ như thể đó là việc mà bình thường tôi chẳng bao giờ làm vậy.

“Tôi rất tiếc, thưa cô,” nữ tiếp viên lại nói. “Nhưng có một vị quý ông đang say xỉn đi quanh đây, và chúng tôi sợ ông ta có thể xông vào phòng của các quý cô nào đó và làm họ sợ hãi.”

“Thật là khủng khiếp,” tôi nói, ra vẻ hoảng hốt. “Ông ta sẽ không vào đây chứ?”

“Ồ, tôi không nghĩ vậy đâu, thưa cô. Cứ bấm chuông nếu ông ta vào nhé. Chúc cô ngủ ngon.”

“Chúc ngủ ngon.”

Tôi mở cửa và nhìn ra hành lang. Ngoại trừ bóng dáng nữ tiếp viên đang khuất dần, chẳng có ai ở đó cả.

Say rượu! Hóa ra lời giải thích là thế. Tài năng diễn xuất của tôi đã bị hoài phí rồi. Tôi kéo chiếc rương ra thêm một chút và nói bằng giọng chua chát:

“Xin mời ra ngay lập tức.”

Không có tiếng trả lời. Tôi cúi người nhìn xuống gầm giường. Vị khách của tôi nằm bất động. Trông hắn có vẻ như đang ngủ. Tôi giật mạnh vai hắn. Hắn không nhúc nhích.

“Say bí tỉ rồi,” tôi bực bội nghĩ. “Mình phải làm sao đây?”

Rồi tôi nhìn thấy một thứ khiến tôi nghẹt thở, một vết máu đỏ sẫm trên sàn nhà.

Dồn hết sức lực, tôi đã kéo được người đàn ông đó ra giữa buồng. Khuôn mặt tái nhợt như xác chết của hắn cho thấy hắn đã ngất đi. Tôi tìm ra nguyên nhân khiến hắn ngất xỉu rất dễ dàng. Hắn bị đâm ngay dưới xương bả vai trái — một vết thương sâu và tồi tệ. Tôi cởi áo hắn ra và bắt đầu xắn tay áo chăm sóc vết thương.

Trước cái buốt lạnh của nước, hắn cựa quậy, rồi ngồi bật dậy.

“Xin hãy nằm yên,” tôi nói.

Hắn là kiểu thanh niên hồi phục tinh thần rất nhanh. Hắn tự gượng đứng dậy và đứng lảo đảo một chút.

“Cảm ơn, tôi không cần ai chăm sóc gì hết.”

Thái độ của hắn thách thức, suýt chút nữa là hung hăng. Không một lời cảm ơn — thậm chí không một chút lòng biết ơn thông thường!

“Đó là một vết thương nặng đấy. Anh phải để tôi băng bó lại.”

“Cô sẽ không làm cái trò đó đâu.”

Hắn ném thẳng những lời ấy vào mặt tôi cứ như thể tôi đang đi xin ơn huệ của hắn vậy. Cơn giận của tôi, vốn dĩ chưa bao giờ hiền hòa, nay bùng lên.

“Tôi không thể chúc mừng phép tắc ứng xử của anh được đâu,” tôi lạnh lùng nói.

“Ít ra tôi cũng có thể giải thoát cô khỏi sự hiện diện của tôi.” Hắn lao về phía cửa nhưng lại lảo đảo ngay khi vừa bước đi. Bằng một cử động dứt khoát, tôi đẩy hắn ngã phịch xuống ghế sofa.

“Đừng có mà dở hơi nữa,” tôi nói cộc lốc. “Anh không muốn máu me loang lổ khắp con tàu này chứ?”

Hắn có vẻ nhận ra lý lẽ đó, nên đã ngồi yên để tôi băng bó vết thương theo cách tốt nhất có thể.

“Được rồi,” tôi nói, vỗ nhẹ lên thành phẩm của mình, “tạm thời thế là đủ. Anh đã đỡ cáu kỉnh hơn chưa và có muốn kể cho tôi nghe mọi chuyện rốt cuộc là thế nào không?”

“Tôi rất tiếc vì không thể thỏa mãn sự tò mò rất đỗi tự nhiên của cô.”

“Tại sao lại không?” tôi bực bội hỏi.

Hắn mỉm cười đầy ác ý.

“Nếu cô muốn chuyện gì đó được loan truyền khắp nơi, hãy kể cho một người phụ nữ. Còn không thì hãy ngậm chặt miệng lại.”

“Anh không nghĩ là tôi có thể giữ bí mật sao?”

“Tôi không nghĩ — tôi biết chắc là không.”

Hắn đứng phắt dậy.

“Dù sao đi nữa,” tôi xấc xược nói, “tôi cũng sẽ có thể loan truyền một chút về những sự kiện tối nay đấy.”

“Tôi chắc là cô sẽ làm thế thôi,” hắn dửng dưng đáp.

“Sao anh dám?” tôi giận dữ kêu lên.

Chúng tôi đối mặt nhau, trừng trừng nhìn nhau với sự dữ dội của kẻ thù không đội trời chung. Lần đầu tiên, tôi quan sát kỹ những nét trên khuôn mặt hắn: mái tóc đen cắt sát, chiếc cằm vuông vức, vết sẹo trên gò má ngăm đen, và đôi mắt xám nhạt kỳ lạ đang nhìn thẳng vào mắt tôi với một vẻ bất cần ngạo mạn khó tả. Có thứ gì đó vô cùng nguy hiểm ở con người này.

“Anh vẫn chưa cảm ơn tôi vì đã cứu mạng anh sao?” tôi nói với giọng ngọt ngào giả tạo.

Tôi đã đánh trúng điểm yếu của hắn. Tôi thấy rõ hắn co rúm lại. Theo bản năng, tôi biết rằng điều hắn ghét nhất trên đời là bị nhắc nhở rằng hắn nợ tôi một mạng sống. Tôi mặc kệ. Tôi muốn làm hắn tổn thương. Chưa bao giờ tôi muốn làm tổn thương ai nhiều đến thế.

“Tôi thề có Chúa là ước gì cô đừng làm thế!” hắn bùng nổ. “Thà tôi chết quách đi còn hơn.”

“Tôi rất vui vì anh thừa nhận món nợ đó. Anh không chối được đâu. Tôi đã cứu mạng anh và tôi đang đợi anh nói một câu ‘Cảm ơn’.”

Nếu ánh mắt có thể giết người, tôi nghĩ lúc đó hắn chắc chắn rất muốn giết tôi. Hắn hầm hầm lách qua người tôi. Đến cửa, hắn quay đầu lại, nói vọng qua vai:

“Tôi sẽ không cảm ơn cô đâu — bây giờ hay bất cứ lúc nào khác. Nhưng tôi thừa nhận món nợ này. Sẽ có ngày tôi trả lại.”

Hắn đã biến mất, để lại tôi với đôi bàn tay nắm chặt, và trái tim đập thình thịch như chạy đua trong cối xay nước.