Tôi có cơ hội gặng hỏi Đại tá Race vào sáng hôm sau. Cuộc đấu giá kết quả xổ số trên tàu vừa kết thúc, và chúng tôi cùng nhau đi dạo dọc boong tàu.

“Sáng nay trông cô gái digan thế nào rồi? Có đang nhớ đất liền và chiếc xe moóc của cô ấy không?”

Tôi lắc đầu.

“Bây giờ biển êm đềm thế này, tôi cảm thấy mình muốn ở lại đây mãi mãi mất.”

“Thật là một sự nhiệt tình đáng nể!”

“Chẳng phải sáng nay rất tuyệt sao?”

Chúng tôi cùng tựa người vào mạn tàu. Mặt biển phẳng lặng như gương, trông như thể vừa được tráng một lớp dầu. Trên mặt nước có những mảng màu rực rỡ — xanh dương, xanh nhạt, xanh ngọc bích, tím và cam đậm — trông như một bức tranh lập thể. Thỉnh thoảng lại lóe lên một ánh bạc từ những con cá chuồn bay vụt qua. Không khí ẩm ơi và ấm áp, gần như dính bết lại, mang theo hơi thở tựa một cái vuốt ve ngập tràn hương thơm.

“Câu chuyện anh kể tối qua rất thú vị,” tôi nói, phá vỡ sự im lặng.

“Chuyện nào cơ?”

“Câu chuyện về những viên kim cương ấy.”

“Tôi tin là phụ nữ lúc nào cũng tò mò về kim cương.”

“Tất nhiên rồi. Nhân tiện, chuyện gì đã xảy ra với người thanh niên kia vậy? Anh bảo có tới hai người cơ mà.”

“Cậu thanh niên Lucas á? Ờ thì, tất nhiên là họ không thể truy tố người này mà bỏ qua người kia, thế nên cậu ta cũng nhởn nhơ thoát tội.”

“Rồi điều gì đã xảy ra với anh ta — ý tôi là về sau ấy. Có ai biết không?”

Đại tá Race nhìn thẳng về phía trước, hướng ra ngoài khơi xa. Gương mặt anh vô cảm chẳng khác nào chiếc mặt nạ, nhưng tôi linh cảm rằng anh không thích những câu hỏi của mình. Dẫu vậy, anh vẫn trả lời khá sẵn lòng:

“Cậu ta ra trận và chiến đấu rất dũng cảm. Sau đó, người ta báo tin cậu ta Mất tích và Bị thương — và được cho là đã tử trận.”

Điều đó đã cho tôi biết những gì mình cần biết. Tôi không hỏi thêm nữa. Nhưng trong lòng, tôi càng thêm thắc mắc không biết Đại tá Race rốt cuộc biết được bao nhiêu. Vai trò của anh trong toàn bộ câu chuyện này khiến tôi vô cùng bối rối.

Còn một việc nữa tôi đã làm. Đó là gặng hỏi người phục vụ phòng ca đêm. Chỉ với chút ít khích lệ về mặt tài chính, tôi nhanh chóng khiến anh ta mở miệng.

“Bà ấy không hề sợ hãi phải không thưa cô? Trông chuyện đó chỉ giống như một trò đùa vô hại thôi. Một vụ cá cược, hoặc đại loại thế, theo như tôi hiểu.”

Tôi đã gặng hỏi ra toàn bộ sự thật từ anh ta, từng chút một. Trong chuyến hải trình từ Cape Town đến Anh, một hành khách đã đưa cho anh ta một cuộn phim kèm theo chỉ dẫn là phải thả nó xuống giường trong Cabin 71 vào lúc một giờ sáng ngày 22 tháng Giêng trong chuyến hải trình chiều đi. Sẽ có một người phụ nữ ở căn cabin đó, và sự việc được ngụy trang như một canh bạc. Tôi đoán chắc là người phục vụ đã được trả một khoản thù lao rất hậu hĩnh cho vai trò của mình trong vụ giao dịch ấy. Tên của người phụ nữ không hề được nhắc đến. Tất nhiên, vì bà Blair bước thẳng vào Cabin 71 và gặp nhân viên quản lý ngay khi vừa lên tàu, nên người phục vụ chưa từng mảy may nghi ngờ rằng bà không phải là người phụ nữ được nhắc tới. Tên của vị hành khách đã sắp xếp vụ việc là Carton, và mô tả về ông ta trùng khớp hoàn toàn với gã đàn ông đã bị sát hại ở ga tàu điện ngầm.

Thế là ít ra một bí ẩn đã được sáng tỏ, và những viên kim cương rõ ràng chính là chìa khóa của toàn bộ tình thế này.

Những ngày cuối cùng trên con tàu Kilmorden trôi qua có vẻ rất nhanh. Khi tàu càng lúc càng tiến gần tới Cape Town, tôi buộc phải cân nhắc thật kỹ lưỡng về các dự định tương lai của mình. Có quá nhiều người mà tôi muốn phải để mắt tới. Ông Chichester, Ngài Eustace cùng viên thư ký của ông ấy, và — vâng, cả Đại tá Race nữa! Tôi phải làm gì với họ đây? Dĩ nhiên ông Chichester là người thu hút sự chú ý của tôi trước tiên. Thật vậy, tôi đã suýt chút nữa từ bỏ việc coi Ngài Eustace và ông Pagett là những kẻ đáng nghi, thì một cuộc trò chuyện tình cờ lại làm bùng lên những mối nghi ngờ mới trong tâm trí tôi.

Tôi vẫn chưa quên được nỗi xúc động khó hiểu của ông Pagett khi người ta nhắc đến Florence. Vào buổi tối cuối cùng trên tàu, tất cả chúng tôi đều ngồi trên boong và Ngài Eustace đã hỏi viên thư ký của mình một câu hoàn toàn vô hại. Tôi quên mất chính xác đó là câu gì, hình như liên quan đến việc tàu hỏa đến muộn ở Ý, nhưng tôi lập tức nhận ra ông Pagett lại tỏ vẻ bồn chồn y như lần trước từng khiến tôi chú ý. Khi Ngài Eustace mời bà Blair ra khiêu vũ, tôi nhanh chóng chuyển sang chiếc ghế nằm cạnh viên thư ký. Tôi quyết tâm phải làm cho raẽ lẽ.

“Tôi vẫn luôn khao khát được đến Ý,” tôi nói. “Và đặc biệt là Florence. Anh không thích thú lắm khi ở đó sao?”

“Thực sự là có, cô Beddingfeld. Nếu cô thứ lỗi, tôi có một số thư từ của Ngài Eustace cần phải——”

Tôi nắm chặt lấy cổ tay áo anh ta.

“Ồ, anh không được phép chuồn đâu nhé!” Tôi cất giọng đanh đá theo kiểu của một bà quả phụ lớn tuổi. “Tôi chắc chắn là Ngài Eustace sẽ không thích anh để tôi lại một mình chẳng có ai để trò chuyện đâu. Dường như lúc nào anh cũng tránh né việc nói về Florence. Ôi, ông Pagett, tôi tin là anh đang che giấu một bí mật tội lỗi nào đó!”

Tôi vẫn đặt tay lên cánh tay anh ta, và tôi có thể cảm nhận rõ cái giật mình thon thót của anh ta.

“Không hề có chuyện đó, cô Beddingfeld, hoàn toàn không,” anh ta nói một cách quả quyết. “Tôi sẽ rất vui lòng kể cho cô nghe mọi điều, nhưng thực sự là có mấy bức điện tín——”

“Ôi, ông Pagett, đó đúng là một lời ngụy trang vụng về. Tôi sẽ mách Ngài Eustace——”

Tôi chưa kịp nói hết câu thì anh ta lại giật nảy mình lên. Thần kinh của gã đàn ông này có vẻ đang ở trong tình trạng vô cùng tồi tệ.

“Cô muốn biết những gì nào?”

Vẻ nhẫn nhục như kẻ chịu đựng hy sinh trong giọng điệu của anh ta khiến tôi thầm mỉm cười.

“Ồ, mọi thứ luôn! Những bức tranh, những rặng ô-liu……”

Tôi ngập ngừng, bản thân cũng có chút lúng túng.

“Chắc là anh nói được tiếng Ý chứ?” tôi hỏi tiếp.

“Đáng tiếc là một chữ bẻ đôi cũng không. Nhưng tất nhiên là có nhân viên khuân vác khách sạn và — à — các hướng dẫn viên rồi.”

“Chính xác,” tôi vội vã đáp. “Thế bức tranh yêu thích của anh là gì?”

“Ồ, à — bức Đức Mẹ — à — của Raphael ấy mà, cô biết đấy.”

“Florence kính yêu,” tôi lẩm bẩm với giọng điệu cảm hoài. “Thật nên thơ làm sao bên bờ sông Arno. Một dòng sông đẹp tuyệt. Cả nhà thờ Duomo nữa, anh còn nhớ nhà thờ Duomo chứ?”

“Tất nhiên, tất nhiên rồi.”

“Lại một con sông đẹp nữa phải không?” tôi dò hỏi. “Thậm chí còn đẹp hơn cả sông Arno ấy chứ?”

“Tôi dám chắc là vậy.”

Được khích lệ bởi sự thành công của cái bẫy nhỏ do chính mình giăng ra, tôi tiến xa hơn nữa. Nhưng chẳng còn mấy chỗ cho sự nghi ngờ. Ông Pagett đã tự dâng mình vào tay tôi qua từng lời anh ta thốt lên. Gã đàn ông này chưa từng đặt chân đến Florence dù chỉ một lần trong đời.

Nhưng, nếu không ở Florence, thì anh ta đã ở đâu? Ở nước Anh ư? Thực sự ở nước Anh vào thời điểm xảy ra Vụ án mạng Nhà máy Xay gió (Mill House Mystery) ư? Tôi quyết định thực hiện một bước đi táo bạo.

“Điều kỳ lạ là,” tôi nói, “tôi cứ lảng vảng nghĩ rằng hình như mình đã từng gặp anh ở đâu đó trước đây rồi. Nhưng chắc là tôi nhầm — vì dạo đó anh đang ở Florence cơ mà. Thế mà——”

Tôi thẳng thắn quan sát anh ta. Trong mắt anh ta thấp thoáng vẻ hoảng sợ. Anh ta lấy lưỡi liếm đôi môi khô khốc của mình.

“Ở đâu — à — ở đâu……”

“——mà tôi nghĩ là mình đã gặp anh ấy à?” tôi nói hộ câu tiếp theo cho anh ta. “Ở Marlow. Anh biết Marlow chứ? Ơ hay, sao mà tôi ngốc thế nhỉ, Ngài Eustace có một căn nhà ở đó cơ mà!”

Nhưng với một lời cáo lỗi lúng búng, đứt quãng, con mồi của tôi đứng phắt dậy và chuồn thẳng.

Đêm hôm đó, tôi xông vào phòng của Suzanne, lòng rực cháy sự phấn khích.

“Cậu thấy đấy, Suzanne,” tôi giục giã khi vừa kể xong câu chuyện của mình, “anh ta đã ở Anh, ở Marlow, vào thời điểm xảy ra vụ án mạng. Cậu còn dám chắc là ‘Gã mặc âu phục nâu’ có tội nữa không?”

“Tớ chắc chắn một điều,” Suzanne nói, đôi mắt bỗng lấp lánh vẻ tinh nghịch.

“Điều gì cơ?”

“Rằng ‘Gã mặc âu phục nâu’ trông ưa nhìn hơn tội nghiệp ông Pagett nhiều. Thôi nào Anne, đừng có nổi giận chứ. Tớ chỉ trêu thôi mà. Ngồi xuống đây xem nào. Nói đùa thế đủ rồi, tớ nghĩ cậu vừa có một phát hiện vô cùng quan trọng. Cho đến tận lúc này, chúng ta vẫninh đinh ninh rằng Pagett có bằng chứng ngoại phạm. Giờ thì chúng ta biết là hắn ta chẳng có cái nào cả.”

“Chính xác,” tôi nói. “Chúng ta phải theo dõi sát sao hắn ta.”

“Cả những người khác nữa chứ,” cô ấy thở dài ngao ngán. “À mà, đó cũng là một trong những chuyện tớ muốn bàn với cậu. Chuyện đó — và cả tài chính nữa. Không, đừng có vênh cái mũi lên thế. Tớ biết là cậu kiêu hãnh và độc lập đến mức ngớ ngẩn, nhưng trong chuyện này cậu phải thực tế một chút đi. Chúng ta là đối tác — tớ chẳng đời nào bỏ ra dù chỉ một xu chỉ vì tớ thích cậu, hay vì cậu là một cô gái đơn độc không nơi nương tựa — thứ tớ muốn là sự kích thích, và tớ sẵn sàng trả tiền cho nó. Chúng ta sẽ cùng nhau làm vụ này bất chấp tốn kém. Trước tiên, cậu sẽ theo tớ đến khách sạn Mount Nelson bằng tiền của tớ, rồi chúng ta sẽ lên kế hoạch hành động.”

Chúng tôi tranh cãi về vấn đề đó. Cuối cùng thì tôi cũng chịu nhượng bộ. Dù vậy, tôi chẳng lấy làm thích thú gì cho cam. Tôi vẫn muốn tự mình giải quyết mọi chuyện cơ.

“Thế là quyết định xong nhé,” Suzanne cuối cùng cũng đứng dậy, vươn vai ngáp một cú dài. “Tớ kiệt sức vì sự hùng biện của chính mình rồi đây. Giờ thì, chúng ta hãy bàn về những ‘nạn nhân’ của mình nào. Ông Chichester sẽ đi tiếp đến Durban. Ngài Eustace sẽ đến khách sạn Mount Nelson ở Cape Town rồi sau đó lên Rhodesia. Ông ấy sẽ thuê một toa tàu riêng trên tuyến đường sắt, và trong một phút cao hứng sau ly sâm-panh thứ tư vào tối nọ, ông ấy đã ngỏ ý mời tớ đi cùng toa. Tớ dám cá là ông ấy không thực sự nghiêm túc đâu, nhưng dù sao đi nữa, nếu tớ ép ông ấy phải giữ lời thì ông ấy cũng chẳng thể chối từ được đâu.”

“Tuyệt,” tôián thành. “Cậu để mắt tới Ngài Eustace và Pagett, còn phần Chichester cứ để tớ lo. Thế còn Đại tá Race thì sao?”

Suzanne nhìn tôi với ánh mắt kỳ lạ.

“Anne, đời nào mà cậu lại đi nghi ngờ……”

“Tớ nghi ngờ đấy. Tớ nghi ngờ tất cả mọi người. Tớ đang ở cái tâm trạng mà người ta có thể săm soi bất cứ kẻ nào khó có khả năng làm chuyện đó nhất.”

“Đại tá Race cũng sẽ đi Rhodesia,” Suzanne trầm ngâm nói. “Nếu chúng ta có thể xoay sở để Ngài Eustace mời cả anh ta nữa thì……”

“Cậu thừa sức xoay sở vụ đó. Cậu làm gì mà chẳng được.”

“Tớ rất thích nghe nịnh bợ nhé,” Suzanne cất giọng rừ rừ như mèo méo meo.

Chúng tôi chia tay nhau với sự đồng thuận rằng Suzanne sẽ tận dụng tối đa tài nghệ của mình.

Tôi cảm thấy quá phấn khích nên chẳng tài nào chợp mắt ngay được. Đó là đêm cuối cùng của tôi trên tàu rồi. Sáng sớm mai thôi, chúng tôi sẽ cập bến Table Bay.

Tôiónén bước lên boong tàu. Gió thổi tươi mát và lạnh buốt. Con tàu tròng trành một chút giữa làn nước biển dập dềnh sóng vỗ. Boong tàu tối tăm và vắng lặng. Lúc đó đã qua nửa đêm.

Tôi tựa người vào mạn tàu, ngắm nhìn vệt bọt nước lân tinh phát sáng phía sau. Phía trước chúng tôi là lục địa Châu Phi, chúng tôi đang lao vút về phía đó xuyên qua làn nước tối sẫm. Tôi cảm thấy đơn độc giữa một thế giới tuyệt diệu. Chìm đắm trong một sự tĩnh lặng kỳ lạ, tôi đứng đó, chẳng màng đến thời gian, lạc lối trong một giấc mơ.

Và đột nhiên, tôi có một linh cảm thân mật kỳ lạ về hiểm nguy. Tôi chẳng nghe thấy tiếng động nào cả, nhưng bản năng vẫn thúc đẩy tôi quay phắt người lại. Một bóng đen đã rón rén bò đến phía sau lưng tôi. Vừa lúc tôi quay lại, hắn liền chồm tới. Một bàn tay siết chặt cổ tôi, bóp nghẹt bất kỳ tiếng thét nào mà tôi có thể phát ra. Tôi giãy giụa tuyệt vọng, nhưng chẳng có chút cơ hội nào. Cổ họng tôi nghẹn đắng vì bàn tay đang bóp chặt, nhưng tôi vẫn cắn, vẫn bấu víu và cào cấu theo đúng cái cách điệu thục nữ muôn thuở. Gã đàn ông bị vướng víu bởi việc phải ngăn không cho tôi hét lên. Giá như hắn lẻn được đến cạnh tôi mà không bị phát hiện thì việc hất tung tôi xuống biển bằng một cú xốc mạnh dễ dàng hơn biết mấy. Mấy con cá mập chắc chắn sẽ lo liệu phần còn lại.

Dù tôi có vùng vẫy thế nào đi nữa, tôi vẫn cảm thấy sức lực của mình đang cạn dần. Kẻ tấn công tôi cũng nhận ra điều đó. Hắn dồn toàn lực vào đôi tay. Và rồi, lướt tới với những bước chân nhanh nhẹn và không một tiếng động, một bóng đen khác đã lao vào tham gia. Chỉ bằng một cú đấm duy nhất, kẻ đó đã đánh cho đối thủ của tôi ngã nhào đầu xuống sàn tàu. Được giải thoát, tôi ngã khụy vào mạn tàu, người lả đi vì buồn nôn và run rẩy.

Ân nhân quay lại phía tôi với một chuyển động nhanh gọn.

“Cô bị thương rồi!”

Có thứ gì đó rất hoang dã trong giọng điệu của anh ta — một lời đe dọa nhắm vào kẻ dám làm tổn thương tôi. Ngay cả trước khi anh ta cất lời, tôi đã nhận ra anh ta rồi. Chính là hắn — người đàn ông có vết sẹo.

Nhưng khoảng khắc mà sự chú ý của anh ta bị phân tán sang tôi cũng vừa đủ cho tên kẻ địch ngã gục kia. Nhanh như chớp, hắn vùng dậy đứng thẳng lên và cắm cổ chạy bán sống bán chết dọc theo boong tàu. Văng tục một tiếng, Rayburn lao theo đuổi sát phía sau.

Tôi vốn luôn ghét việc bị bỏ lại ngoài cuộc. Tôi cũng tham gia cuộc rượt đuổi — với vị trí bét bảng. Chúng tôi chạy vòng quanh boong tàu sang mạn phải. Ngay cạnh cửa phòng khách, gã đàn ông đang nằm cuộn tròn thành một đống. Rayburn đang cúi người xuống kiểm tra hắn.

“Anh lại đánh hắn nữa à?” tôi thở hỗn hển hỏi.

“Chẳng cần thiết phải thế,” anh đáp với giọng lạnh lùng. “Tôi thấy hắn gục ngã cạnh cửa rồi. Hoặc không thì hắn chẳng mở nổi cửa nên đang giả vờ đấy thôi. Chúng ta sẽ sớm biết tay nhau ngay thôi. Và chúng ta cũng sẽ biết gã này là ai.”

Với trái tim đập thình thịch, tôi tiến lại gần. Tôi nhận ra ngay lập tức rằng kẻ tấn công tôi có vóc dáng to lớn hơn Chichester. Dù sao đi nữa, Chichester chỉ là một kẻ nhũn nhược, hắn có thể dùng dao trong lúc đường cùng, nhưng chắc chắn chẳng có mấy sức mạnh ở đôi bàn tay không.

Rayburn bật một que diêm. Cả hai chúng tôi đều thốt lên một tiếng kêu kinh ngạc. Gã đàn ông đó chính là Guy Pagett.

Rayburn tỏ ra hoàn toàn ngẩn ngơ trước phát hiện này.

“Pagett,” hắn lẩm bẩm. “Chúa ơi, lại là Pagett.”

Tôi cảm thấy một chút tự mãn dâng lên.

“Trông anh có vẻ ngạc nhiên nhỉ.”

“Đương nhiên rồi,” anh nói nặng nề. “Tôi chưa từng nghi ngờ……” Anh đột ngột quay phắt lại phía tôi. “Còn cô thì sao? Cô không ngạc nhiên chắc? Chắc là cô đã nhận ra hắn khi hắn tấn công cô chứ?”

“Không, tôi không nhận ra. Dẫu vậy, tôi cũng chẳng ngạc nhiên cho lắm.”

Anh ta ném cho tôi ánh mắt đầy vẻ nghi ngờ.

“Tôi tự hỏi cô xuất hiện từ xó xỉnh nào thế nhỉ? Và cô biết được bao nhiêu rồi?”

Tôi mỉm cười.

“Biết khá nhiều đấy, thưa anh — à — Lucas!”

Anh ta chộp lấy cánh tay tôi, lực bóp vô thức của anh ta làm tôi nhăn mặt vì đau.

“Cô lấy cái tên đó ở đâu ra vậy?” anh hỏi bằng giọng khàn đọng.

“Chẳng phải đó là tên của anh sao?” tôi ngọt ngào vặn lại. “Hay anh thích được gọi là ‘Gã mặc âu phục nâu’ hơn?”

Câu nói đó thực sự làm anh ta chấn động. Anh ta buông tay tôi ra và lùi lại một hai bước.

“Cô là một cô gái hay là phù thủy thế hả?” anh thở dốc.

“Tôi là một người bạn.” Tôi bước thêm một bước về phía anh ta. “Tôi từng đề nghị giúp anh một lần — và giờ tôi lại đề nghị lần nữa. Anh có nhận không?”

Sự dữ dội trong câu trả lời của anh ta khiến tôi chưng hửng.

“Không. Tôi chẳng dính líu gì đến cô hay bất kỳ người đàn bà nào sất. Cứ làm bất cứ điều gì cô muốn đi.”

Cũng như lần trước, cơn giận của tôi bắt đầu dâng lên.

“Có lẽ,” tôi nói, “anh không nhận ra mình đang nằm trong quyền lực của tôi đến mức nào đâu nhỉ? Chỉ một lời của tôi với Thuyền trưởng thôi……”

“Cứ nói đi,” hắn cười nhạt. Rồi bước tới với một bước chân nhanh gọn: “Và trong lúc chúng ta đang nhận thức mọi việc, cô gái ạ, cô có nhận ra rằng ngay phút này cô đang nằm trong tay tôi không? Tôi có thể túm cổ cô thế này.” Với một cử động chớp nhoáng, hắn hành động luôn theo lời nói. Tôi cảm thấy đôi bàn tay hắn ôm trọn lấy cổ mình và siết lại — dù chỉ một chút ít. “Thế này này — và bóp nát sự sống ra khỏi người cô! Và rồi — giống như cái tên bất tỉnh ở đây này, nhưng thành công hơn — vung cái xác chết của cô cho lũ cá mập. Cô nghĩ sao về điều đó?”

Tôi chẳng nói gì cả. Tôi bật cười. Thế nhưng tôi biết rõ hiểm nguy đó là có thật. Ngay lúc đó, hắn căm ghét tôi. Nhưng tôi cũng biết rằng mình yêu sự hiểm nguy này, yêu cảm giác đôi bàn tay hắn đang đặt trên cổ mình. Rằng tôi sẽ không đánh đổi khoảnh khắc ấy lấy bất kỳ khoảnh khắc nào khác trong đời……

Với một tiếng cười ngắn ngủn, hắn buông tôi ra.

“Tên cô là gì?” anh hỏi cộc lốc.

“Anne Beddingfeld.”

“Không có gì làm cô sợ sao, Anne Beddingfeld?”

“Ồ, có chứ,” tôi nói, cố ra vẻ điềm tĩnh dù trong lòng hoàn toàn trái ngược. “Ong vò vẽ, những người phụ nữ hay mỉa mai, mấy gã trai quá trẻ con, gián, và mấy nhân viên cửa hàng kiêu kỳ.”

Hắn bật ra tiếng cười ngắn ngủn y như lúc trước. Sau đó, hắn dùng chân khều khều cái dáng vẻ bất tỉnh của Pagett.

“Chúng ta nên làm gì với món đồ bỏ đi này đây? Ném xuống biển nhé?” anh ta hờ hững hỏi.

“Tùy anh thôi,” tôi đáp với vẻ bình thản không kém.

“Tôi rất ngưỡng mộ bản tính máu lạnh và triệt để của cô đấy, cô Beddingfeld. Nhưng chúng ta sẽ để mặc hắn tỉnh lại khi nào hắn muốn. Hắn không bị thương nặng đâu.”

“Anh chùng bước trước một vụ án mạng thứ hai rồi kìa, tôi thấy đấy,” tôi ngọt ngào nói.

“Vụ án mạng thứ hai?”

Trông anh ta có vẻ thực sự bối rối.

“Người đàn bà ở Marlow ấy,” tôi nhắc khéo, chăm chú quan sát hiệu ứng từ lời nói của mình.

Một biểu cảm u ám, đầy suy tư hằn lên gương mặt anh. Anh ta dường như đã quên mất sự hiện diện của tôi.

“Lẽ ra tôi đã giết cô ta,” anh nói. “Đôi khi tôi tin rằng mình thực sự có ý định giết cô ta……”

Một luồng cảm xúc mãnh liệt cuồn cuộn trào dâng trong tôi — nỗi căm hận người đàn bà đã chết ấy. Lẽ ra tôi có thể giết cô ta ngay khoảnh khắc đó, nếu cô ta đứng trước mặt tôi…… Vì chắc chắn là có lúc anh đã yêu cô ta — chắc chắn là thế — phải thế chứ — mới có thể cảm thấy như vậy được!

Tôi lấy lại được sự bình tĩnh và nói bằng giọng điệu bình thường:

“Dường như chúng ta đã nói hết những gì cần nói rồi — ngoại trừ lời chúc ngủ ngon.”

“Chúc ngủ ngon và tạm biệt, cô Beddingfeld.”

“Hẹn gặp lại, anh Lucas.”

Anh ta lại chấn động trước cái tên đó. Anh ta bước đến gần hơn.

“Tại sao cô lại nói thế — ý tôi là câu hẹn gặp lại ấy?”

“Vì tôi có linh cảm rằng chúng ta sẽ còn gặp lại nhau.”

“Còn lâu nếu tôi có thể ngăn cản điều đó!”

Dù giọng điệu của anh ta quả quyết là thế, nó chẳng hề làm tôi phật lòng chút nào. Ngược lại, tôi còn thầm hoan hỉ với sự thỏa mãn trong lòng. Tôi đâu phải kẻ ngốc.

“Dẫu vậy,” tôi nghiêm túc nói, “tôi nghĩ chúng ta vẫn sẽ gặp lại.”

“Tại sao?”

Tôi lắc đầu, không thể giải thích nổi cảm giác vừa thôi thúc mình thốt lên những lời đó.

“Tôi chưa từng muốn gặp lại cô thêm lần nào nữa,” anh ta đột ngột cất giọng đầy gay gắt.

Đó quả thực là một câu nói rất bất lịch sự, nhưng tôi chỉ khẽ cười thầm rồi lẻn vào màn đêm.

Tôi nghe thấy tiếng anh ta sải bước đuổi theo tôi, rồi khựng lại, và một từ vang vọng dọc theo boong tàu. Tôi đoán đó là từ “phù thủy”!