Sự việc ấy khiến tôi không khỏi liên tưởng đến Phần III trong bộ phim “Những hiểm nguy của nàng Pamela”. Biết bao lần tôi từng ngồi ở hàng ghế sáu xu, vừa nhấm nháp thanh sô-cô-la sữa giá hai xu, vừa ao ước những chuyện tương tự sẽ xảy ra với mình. Chà, giờ thì chúng đã xảy ra, và xảy ra một cách dữ dội là khác. Nhưng chẳng hiểu sao, mọi chuyện lại chẳng hề thú vị như tôi từng tưởng tượng. Xem trên màn ảnh thì mọi thứ đều tuyệt vời—bởi bạn có một sự yên tâm chắc chắn rằng thế nào cũng có Phần IV. Thế nhưng trong đời thực, hoàn toàn chẳng có gì đảm bảo rằng câu chuyện về nàng Anna Phiêu Lưu Ký sẽ không khép lại đột ngột ngay ở cuối bất kỳ phần nào.
Phải, tôi đang lâm vào cảnh ngộ hiểm nghèo. Tất cả những gì Rayburn nói sáng hôm đó bỗng ùa về trong tâm trí tôi với một sự rõ mồn một đến khó chịu. Hãy nói sự thật, anh ấy đã dặn thế. Vâng, tôi vẫn luôn có thể làm điều đó, nhưng liệu nó có giúp ích gì cho tôi không? Trước hết, liệu câu chuyện của tôi có được tin hay không? Liệu người ta có cho rằng việc tôi dấn thân vào chuyến phiêu lưu điên rồ này chỉ vì một mẩu giấy nhỏ thoang thoảng mùi băng phiến là hợp lý hay khả thi không? Đối với tôi, đó là một câu chuyện hoang đường đến mức khó tin. Trong khoảnh khắc tỉnh táo đến lạnh người ấy, tôi tự nguyền rủa bản thân vì đã hành xử như một kẻ ngốc thích làm ra vẻ kịch tính, đồng thời khao khát đến cháy lòng sự tẻ nhạt bình yên của Little Hampsly.
Tất cả những suy nghĩ ấy thoáng qua trong đầu tôi chưa đầy một giây. Phản xạ bản năng đầu tiên của tôi là lùi lại phía sau và tìm nắm đấm cửa. Kẻ bắt giữ tôi chỉ nhếch mép cười.
“Cô đã đến đây và sẽ ở lại đây,” hắn cất giọng pha trò.
Tôi cố gắng hết sức để ra vẻ can đảm trước tình huống này.
“Tôi được giám đốc Bảo tàng Cape Town mời đến đây. Nếu tôi đã nhầm lẫn điều gì—”
“Nhầm lẫn ư? Ồ, phải, một sự nhầm lẫn lớn đấy chứ!”
Hắn cười hô hố một cách thô tục.
“Các người có quyền gì mà giam giữ tôi? Tôi sẽ báo cảnh sát—”
“Sủa, sủa, sủa—như một con chó đồ chơi vậy.” Hắn cười lớn.
Tôi ngồi xuống một chiếc ghế.
“Tôi chỉ có thể kết luận rằng anh là một kẻ tâm thần nguy hiểm,” tôi lạnh lùng nói.
“Thế ư?”
“Tôi muốn chỉ cho anh thấy rằng bạn bè tôi thừa biết tôi đã đi đâu, và nếu tôi chưa quay về vào tối nay, họ sẽ đến tìm tôi. Anh hiểu chứ?”
“À, thế bạn bè cô biết cô đang ở đâu cơ à? Ai trong số họ thế?”
Bị thách thức như vậy, tôi liền tính toán nhanh các khả năng. Liệu mình có nên nhắc đến Sir Eustace không? Ông ấy là một người nổi tiếng, và tên tuổi của ông có lẽ sẽ có sức nặng. Nhưng nếu bọn chúng có liên hệ với Pagett, chúng thừa biết là tôi đang nói dối. Tốt hơn hết là không nên mạo hiểm léo kéo Sir Eustace vào chuyện này.
“Bà Blair, chẳng hạn,” tôi đáp một cách thản nhiên. “Một người bạn mà tôi đang ở nhờ nhà.”
“Ta không nghĩ vậy đâu,” kẻ bắt giữ tôi nói, mỉm cười ranh mãnh với mái tóc đỏ rực của hắn. “Cô đã không gặp bà ta kể từ mười một giờ sáng nay. Và cô đã nhận được bức thư của chúng tôi giục đến đây vào giờ ăn trưa.”
Những lời hắn nói cho tôi thấy mọi di chuyển của mình đã bị theo dõi sát sao nhường nào, nhưng tôi không đời nào chịu khuất phục mà không đấu tranh.
“Các người thật tinh ranh,” tôi nói. “Có lẽ anh từng nghe qua phát minh hữu ích mang tên điện thoại rồi chứ? Bà Blair đã gọi cho tôi bằng thứ đó khi tôi đang nghỉ ngơi trong phòng sau bữa trưa. Lúc đó tôi đã nói cho bà ấy biết chiều nay mình sẽ đi đâu.”
Đến sự thỏa mãn lớn lao của tôi, tôi nhìn thấy một thoáng bất an lướt qua gương mặt hắn. Rõ ràng hắn đã bỏ sót khả năng Suzanne có thể đã gọi điện cho tôi. Ước gì cô ấy thực sự đã làm thế!
“Thế là đủ rồi,” hắn cất giọng gay gắt, đứng phắt dậy.
“Anh định làm gì tôi?” tôi hỏi, vẫn cố tỏ ra bình tĩnh.
“Tống cô đến nơi mà cô không thể gây rắc rối gì nữa trong trường hợp bạn bè cô có kéo đến tìm.”
Có khoảnh khắc máu trong người tôi như đông lại, nhưng câu nói tiếp theo của hắn đã trấn an tôi.
“Ngày mai cô sẽ có vài câu hỏi phải trả lời, và sau khi trả lời xong thì chúng ta sẽ biết phải xử lý cô thế nào. Và ta nói cho cô hay, thưa cô nương, chúng ta có vô khối cách để khiến những đứa ngốc bướng bỉnh phải mở miệng đấy.”
Đó chẳng phải là điều gì vui vẻ, nhưng ít ra nó cũng là một khoảng thời gian hoãn binh. Tôi còn thời gian cho đến ngày mai. Người đàn ông này rõ ràng chỉ là một tên tay sai đang tuân lệnh kẻ bề trên. Liệu kẻ bề trên đó có bất kỳ cơ hội nào là Pagett không?
Hắn gọi lớn và hai người Kafir xuất hiện. Tôi bị dẫn lên lầu. Bất chấp sự giãy giụa của tôi, họ nhét giẻ vào miệng rồi trói chặt tay chân tôi lại. Căn phòng họ đưa tôi vào giống như một thứ gác mái nằm ngay dưới mái nhà. Nơi đây đầy bụi bặm và hầu như chẳng có dấu hiệu nào cho thấy từng có người ở. Tên người Hà Lan cúi đầu chào mỉa mai rồi rút lui, khép cửa lại phía sau.
Tôi hoàn toàn bất lực. Dù xoay trở và giãy giụa thế nào đi nữa, tôi cũng chẳng thể nới lỏng đôi tay dù chỉ một chút, còn miếng giẻ nhét miệng khiến tôi không thể kêu lên được. Nếu, dù chỉ là một chút hy vọng nhỏ nhoi, có ai đó đến ngôi nhà này, tôi cũng chẳng thể làm gì để gây sự chú ý của họ. Phía dưới nhà, tôi nghe thấy tiếng đóng cửa. Rõ ràng là tên người Hà Lan đã đi ra ngoài.
Thật phát điên lên được khi chẳng thể làm gì cả. Tôi lại gồng mình vùng vẫy với đống dây trói, nhưng những nút thắt vẫn trơ trơ. Cuối cùng tôi đành bỏ cuộc, rồi ngất lịm đi hoặc chìm vào giấc ngủ. Lúc tỉnh dậy, toàn thân tôi đau nhức khôn tả. Trời bây giờ đã tối đen như mực, và tôi đoán đêm đã về khuya, bởi vương miện trăng đã treo lơ lửng trên cao và chiếu rọi thứ ánh sáng xuống qua khung cửa sổ trần đầy bụi. Miếng giẻ nhét miệng suýt làm tôi nghẹt thở, còn sự tê cứng và những cơn đau thì thật không tài nào chịu nổi.
Chính vào lúc đó, mắt tôi chạm phải một mảnh thủy tinh vỡ nằm ở góc phòng. Một tia trăng chiếu xiên thẳng xuống nó, và ánh lấp lánh đã thu hút sự chú ý của tôi. Ngay khi nhìn thấy nó, một ý chợt lóe lên trong đầu tôi.
Tay chân tôi đều bất lực, nhưng chắc chắn tôi vẫn có thể lăn được. Một cách chậm chạp và vụng về, tôi bắt đầu nhích người. Chẳng dễ dàng chút nào. Ngoài việc vô cùng đau đớn vì không thể dùng tay bảo vệ khuôn mặt, tôi còn gặp muôn vàn khó khăn trong việc giữ theo một hướng nhất định.
Tôi cứ có xu hướng lăn về mọi hướng trừ hướng mình muốn đến. Tuy nhiên, cuối cùng tôi cũng lăn đến sát mục tiêu. Nó gần như chạm vào đôi tay đang bị trói của tôi.
Ngay cả lúc đó thì mọi chuyện cũng chẳng dễ dàng gì. Tôi tốn biết bao nhiêu là thời gian mới có thể nguẩy người đưa mảnh thủy tinh vào đúng vị trí, chèn nó vào sát vách tường để nó có thể cọ lên cọ xuống dây trói của tôi. Đó là một quá trình kéo dài đến xé lòng, và suýt chút nữa tôi đã tuyệt vọng, nhưng cuối cùng tôi cũng thành công trong việc cưa đứt những sợi dây thừng trói cổ tay mình. Phần việc còn lại chỉ là vấn đề thời gian. Một khi đã giúp máu huyết lưu thông trở lại ở đôi tay bằng cách chà xát cổ tay thật mạnh, tôi liền gỡ được miếng giẻ ra khỏi miệng. Chỉ cần hít thở sâu một hoặc hai hơi cũng đủ mang lại cho tôi sức sống mới.
Chẳng mấy chốc tôi đã tháo được nút thắt cuối cùng, dẫu rằng sau đó tôi vẫn mất một lúc mới có thể đứng vững trên đôi chân của mình; nhưng cuối cùng tôi cũng đứng thẳng lên được, vung vẩy hai tay qua lại để máu huyết lưu thông, và trên hết là khao khát đến tột cùng được tìm cái gì đó để ăn.
Tôi đứng chờ khoảng một phần tư giờ để chắc chắn rằng sức lực của mình đã hồi phục hoàn toàn. Sau đó, tôión rén bước đi không tiếng động về phía cửa. Đúng như tôi hy vọng, cửa không khóa mà chỉ cài chốt. Tôi mở chốt và rón rén ló đầu nhìn ra ngoài.
Mọi thứ vẫn tĩnh lặng. Ánh trăng rọi qua cửa sổ lộ ra chiếc cầu thang đầy bụi bặm không trải thảm. Tôi thận trọng rón rén bước xuống. Vẫn không một tiếng động—nhưng khi tôi đặt chân xuống chiếu nghỉ phía dưới, một tiếng thì thầm khe khẽ vọng đến tai tôi. Tôi khựng lại và đứng bất động ở đó một lúc lâu. Chiếc đồng hồ treo trên tường điểm thời điểm đã qua nửa đêm.
Tôi thừa ý thức được những rủi ro mình có thể gặp phải nếu tiếp tục đi xuống sâu hơn, nhưng sự tò mò trong tôi đã lấn át tất cả. Với sự cẩn trọng tột cùng, tôi chuẩn bị đi thám thính. Tôi rón rén bước qua nhịp cầu thang cuối cùng và đứng ra giữa sảnh hình vuông. Tôi nhìn quanh—rồi chợt nín thở vì kinh hãi. Một cậu thiếu niên người Kafir đang ngồi cạnh cửa lớn. Nó vẫn chưa nhìn thấy tôi, quả thực qua tiếng thở của nó, tôi nhanh chóng nhận ra nó đang ngủ say như chết.
Tôi nên rút lui hay nên tiếp tục đi tới? Những giọng nói phát ra từ căn phòng mà tôi được dẫn vào lúc mới đến. Một trong số đó là giọng của gã bạn người Hà Lan của tôi, còn giọng kia lúc ấy tôi chưa thể nhận ra ngay, dù nghe có vẻ quen thuộc đến lạ lùng.
Cuối cùng, tôi quyết định rằng nhiệm vụ rõ ràng lúc này của mình là phải nghe cho kỳ hết những gì có thể. Tôi đành phải liều lĩnh đánh cược với việc liệu cậu nhóc người Kafir có thức giấc hay không. Tôi lặng lẽ băng qua sảnh và quỳ xuống bên cánh cửa phòng làm việc. Trong chốc lát, tôi chẳng nghe rõ hơn được gì. Những giọng nói to hơn trước, nhưng tôi vẫn không thể phân biệt được họ đang nói gì.
Tôi liền áp mắt vào lỗ khóa thay vì áp tai. Đúng như tôi đoán, một trong hai kẻ diễn thuyết chính là gã người Hà Lan to con. Người đàn ông còn lại đang ngồi ngoài tầm mắt hạn hẹp của tôi.
Bất ngờ hắn đứng dậy để rót cho mình một ly đồ uống. Tấm lưng của hắn, khoác bộ đồ đen lịch sự, lọt vào tầm nhìn của tôi. Thậm chí còn chưa kịp nhìn mặt hắn quay lại, tôi đã biết đó là ai.
Ngài Chichester!
Lúc này tôi bắt đầu nghe rõ từng từ.
“Dù sao thì nó vẫn nguy hiểm. Lỡ bạn bè của con nhỏ đó kéo đến tìm thì sao?”
Đó là giọng của gã to con. Chichester đáp lại hắn. Hắn hoàn toàn rũ bỏ cái giọng điệu làm ra vẻ mục sư ngày thường. Thảo nào tôi không thể nhận ra.
“Toàn là dọa dẫm thôi. Bọn chúng còn chẳng có nổi một manh mối nào về nơi nó đang ở.”
“Nó nói chuyện có vẻ chắc nịch lắm.”
“Ta dám cá là thế. Ta đã tìm hiểu kỹ vấn đề này rồi, và chúng ta chẳng có gì phải sợ cả. Dù sao thì, đó cũng là mệnh lệnh của ‘Đại tá’. Chắc anh không muốn làm trái lệnh ngài ấy chứ?”
Gã người Hà Lan lẩm bẩm thứ ngôn ngữ của riêng hắn. Tôi đoán đó là một lời vội vã phủ nhận.
“Nhưng sao không quật cho nó một gậy ngất đi cho rồi?” gã gầm gừ. “Như thế sẽ đơn giản hơn. Con tàu đã chuẩn bị sẵn sàng rồi kìa. Có thể đưa nó ra khơi cơ mà?”
“Phải,” Chichester trầm ngâm đáp. “Đó mới là điều tôi nên làm. Nó biết quá nhiều, đó là điều chắc chắn. Nhưng ‘Đại tá’ lại là kiểu người thích tự mình chơi một ván bài đơn độc—dù không ai khác được phép làm thế.” Vài lời trong chính câu nói của hắn dường như gợi lại một ký ức khiến hắn khó chịu. “Ngài ấy muốn moi một vài thông tin từ cô gái này.”
Hắn vừa ngập ngừng trước từ thông tin, và gã người Hà Lan đã nhanh chóng chớp lấy.
“Thông tin ư?”
“Đại loại thế.”
“Kim cương,” tôi tự lẩm bẩm trong đầu.
“Và bây giờ,” Chichester tiếp lời, “đưa tôi xem danh sách đi.”
Suốt một khoảng thời gian dài, cuộc trò chuyện của bọn chúng hoàn toàn vượt quá khả năng lĩnh hội của tôi. Hình như chúng đang bàn về một số lượng lớn rau củ. Nào là ngày tháng, giá cả, cùng tên tuổi của nhiều địa danh mà tôi chẳng hề hay biết. Phải mất ít nhất nửa tiếng đồng hồ chúng mới kiểm tra và đếm xong.
“Tốt,” Chichester nói, kèm theo tiếng động giống như hắn vừa đẩy lùi ghế ra sau. “Tôi sẽ mang theo những thứ này để ‘Đại tá’ xem qua.”
“Khi nào anh rời đi?”
“Mười giờ sáng mai là được.”
“Anh có muốn gặp con nhóc đó trước khi đi không?”
“Không. Có lệnh nghiêm ngặt là không ai được phép gặp nó cho đến khi ‘Đại tá’ đến. Nó vẫn ổn chứ?”
“Ta có ghé qua ngó nó lúc vào ăn tối. Chắc nó đang ngủ. Còn chuyện ăn uống thì sao?”
“Nhịn đói một chút chẳng hại gì đâu. ‘Đại tá’ sẽ có mặt ở đây vào lúc nào đó trong ngày mai. Nó sẽ ngoan ngoãn trả lời các câu hỏi hơn nếu đang thấy đói. Tốt nhất là không ai nên bén mảng đến gần nó cho đến lúc đó. Nó đã bị trói chặt chưa?”
Gã người Hà Lan cười phá lên.
“Anh nghĩ sao?”
Cả hai cùng cười vang. Tôi cũng cười theo, nhưng nín thỏm trong lồng ngực. Ngay sau đó, khi những âm thanh dường như báo hiệu chúng sắp bước ra khỏi phòng, tôi liền vội vã chuồn lẹ. Tôi vừa kịp lúc. Khi vừa lên đến đầu cầu thang, tôi nghe thấy tiếng cửa phòng mở ra, đồng thời tên người Kafir cũng cựa quậy chuyển động. Việc tẩu thoát theo hướng cửa chính là điều không thể tưởng tượng nổi nữa rồi. Tôi đành lủi thủi quay về căn gác mái, túm lấy đống dây trói quanh người và nằm rạp xuống sàn một lần nữa, phòng hờ bọn chúng nổi hứng lên muốn vào kiểm tra tôi.
Tuy nhiên, bọn chúng đã không làm thế. Khoảng một tiếng sau, tôi rón rén mò xuống cầu thang, nhưng gã người Kafir canh cửa lúc này đã tỉnh giấc và đang ngậm ngùi ngân nga khe khẽ một mình. Tôi rất nóng lòng muốn rời khỏi ngôi nhà, nhưng lại chẳng biết phải xoay sở ra sao cho trót lọt.
Cuối cùng, tôi buộc phải quay lại gác mái thêm lần nữa. Gã người Kafir rõ ràng nhận nhiệm vụ túc trực suốt cả đêm. Tôi kiên nhẫn nằm lỳ ở đó qua suốt những âm thanh chuẩn bị cho buổi sáng sớm. Mấy gã đàn ông ăn sáng ngay tại sảnh, tôi có thể nghe rõ mồn một tiếng nói chuyện của chúng vọng ngược lên cầu thang. Tôi bắt đầu suy sụp hoàn toàn về mặt tinh thần. Trời đất quỷ thần ơi, làm thế nào mà tôi thoát khỏi cái nhà này đây?
Tôi tự nhủ bản thân phải thật kiên nhẫn. Một bước đi liều lĩnh có thể phá hỏng tất cả mọi thứ. Sau bữa sáng là những tiếng động cho thấy Chichester sắp khởi hành. Đến sự nhẹ nhõm tột cùng của tôi, gã người Hà Lan đã đi tiễn hắn.
Tôi nín thở chờ đợi. Bữa ăn đã được dọn dẹp xong xuôi, công việc trong nhà đang được tiến hành. Cuối cùng, mọi hoạt động dường như cũng lắng xuống. Tôi lại lủi thủi trốn khỏi nơi ẩn náu. Hết sức cẩn thận, tôi rón rén bước xuống cầu thang. Sảnh lớn trống không. Nhanh như chớp, tôi băng qua sảnh, bật chốt mở cửa và bước ra ngoài khoảng không ngập tràn ánh nắng. Tôi cắm cổ chạy thục mạng dọc theo con đường dẫn vào nhà như một kẻ mất hồn.
Khi ra đến ngoài, tôi mới lấy lại dáng đi bình thường. Mọi người nhìn tôi đầy tò mò, và tôi cũng chẳng lấy làm lạ. Khuôn mặt và quần áo của tôi chắc hẳn đã phủ đầy bụi bặm sau những trận lăn lộn trên căn gác mái. Cuối cùng tôi cũng đến được một tiệm sửa chữa ô tô. Tôi bước vào.
“Tôi vừa gặp một tai nạn,” tôi giải thích. “Tôi muốn thuê một chiếc xe chở tôi đến Cape Town ngay lập tức. Tôi phải bắt cho kịp chuyến tàu đi Durban.”
Tôi chẳng phải chờ đợi lâu. Mười phút sau, tôi đã phóng như bay trên chiếc xe hướng về Cape Town. Tôi buộc phải tìm xem Chichester có ở trên con tàu đó hay không. Dù có quyết định lên tàu đi cùng hay không, lúc đó tôi vẫn chưa tài nào định đoạt được, nhưng cuối cùng tôi đã quyết định sẽ làm vậy. Chichester sẽ chẳng thể nào biết được rằng tôi đã nhìn thấy hắn tại Biệt thự ở Muizenberg. Chắc chắn hắn sẽ giăng thêm nhiều cái bẫy khác chờ tôi, nhưng tôi đã được cảnh báo trước. Và hắn chính là kẻ mà tôi đang truy lùng, gã đàn ông đang lùng sục những viên kim cương thay cho vị “Đại tá” bí ẩn.
Than ôi, hỡi những dự tính của tôi! Khi tôi vừa đặt chân đến bến cảng, chiếc Kilmorden Castle đã xình xịch nhổ neo ra khơi. Và tôi hoàn toàn chẳng có cách nào để biết được liệu Chichester có đi trên chuyến tàu đó hay không nữa rồi!
