(Trích nhật ký của Ngài Eustace Pedler)
Khách sạn Mount Nelson,
Cape Town.
Thật sự là một sự giải tỏa lớn lao khi được rời khỏi con tàu Kilmorden.
Suốt thời gian ở trên tàu, lúc nào tôi cũng có cảm giác mình đang bị vây quanh bởi một mạng lưới âm mุu. Đỉnh điểm là vào đêm cuối cùng, Guy Pagett lại gây gổ đánh nhau trong một cơn say. Dù có cố ngụy biện thế nào đi nữa, thì sự thật vẫn là như vậy. Bạn sẽ nghĩ sao nếu có kẻ đến gặp bạn với một khối u to bằng quả trứng ở bên mang tai và một con mắt thâm sì đủ mọi sắc màu cầu vồng?
Tất nhiên là Pagett cứ cố tỏ ra ra vẻ huyền bí về toàn bộ câu chuyện. Nghe cách hắn kể, người ta sẽ tưởng con mắt thâm của hắn là kết quả trực tiếp của lòng tận tụy đối với lợi ích của tôi. Câu chuyện của hắn vừa mơ hồ vừa lan man đến kỳ lạ, và tôi phải mất rất lâu mới hiểu đầu đuôi ra sao.
Trước hết, có vẻ như hắn đã bắt gặp một kẻ có hành tung khả nghi. Đó là nguyên văn lời của Pagett. Hắn nhặt nhạnh câu đó thẳng từ những trang truyện gián điệp Đức. Bản thân hắn cũng chẳng hiểu thế nào là hành tung khả nghi. Tôi đã nói thẳng với hắn điều đó.
“Hắn đang lủi thủi một cách cực kỳ vụ trộm, mà lại giữa lúc nửa đêm nữa, thưa Ngài Eustace.”
“Thế còn anh thì đang làm gì? Sao không lên giường ngủ ngoan như một tín đạo Kitô tốt lành?” Tôi cáu kỉnh hỏi lại.
“Tôi đang mã hóa mấy bức điện tín của ngài, thưa Ngài Eustace, và đánh máy lại cuốn nhật ký cho đến thời điểm hiện tại.”
Cứ tin ở Pagett đi, lúc nào hắn cũng đúng và luôn đóng vai kẻ tử vì đạo!
“Rồi sao nữa?”
“Tôi chỉ nghĩ mình nên đi quanh một vòng trước khi đi ngủ, thưa Ngài Eustace. Tên đó đang đi xuống hành lang từ cabin của ngài. Nhìn cách hắn đảo mắt dò xét, tôi liền biết ngay có chuyện chẳng lành. Hắn lảng vảng lên cầu thang hướng về phía phòng khách. Tôi bèn bám theo.”
“Pagett thân mến của tôi,” tôi nói, “sao cái anh chàng tội nghiệp đó lại không được lên boong hóng gió mà cứ phải bị theo dõi từng bước chân cơ chứ? Rất nhiều người thậm chí còn ngủ trên boong—tôi vẫn luôn nghĩ chẳng thoải mái chút nào. Đến năm giờ sáng là thủy thủ sẽ xịt nước rửa sạch sẽ cùng với đống boong tàu.” Tôi rùng mình khi nghĩ đến viễn cảnh đó.
“Dù sao đi nữa,” tôi nói tiếp, “nếu anh cứ đi làm phiền một tội đồ nào đó đang bị chứng mất ngủ hành hạ, thì tôi cũng chẳng lấy làm lạ nếu hắn giáng cho anh một đấm.”
Pagett tỏ vẻ nhẫn nhịn.
“Nếu ngài chịu nghe tôi nói hết, thưa Ngài Eustace. Tôi chắc chắn rằng gã đàn ông đó đã lai vãng gần cabin của ngài, nơi hắn không có lý do gì để bén mảng tới. Hai phòng duy nhất ở dãy hành lang đó là phòng của ngài và của Đại tá Race.”
“Race,” tôi vừa nói vừa cẩn thận châm một điếu xì gà, “có thể tự lo cho bản thân mà không cần đến sự trợ giúp của anh đâu, Pagett.” Tôi nói thêm như một ý chợt nảy ra: “Tôi cũng vậy.”
Pagett bước lại gần hơn và thở hồng hộc, như thói quen mỗi khi hắn chuẩn bị thì thầm một bí mật.
“Ngài thấy đấy, thưa Ngài Eustace, tôi cứ nghĩ—và giờ thì tôi thực sự chắc chắn—đó chính là Rayburn.”
“Rayburn?”
“Vâng, thưa Ngài Eustace.”
Tôi lắc đầu.
“Rayburn thừa khôn ngoan để không đi đánh thức tôi dậy vào giữa đêm hôm khuya khoắt.”
“Chính xác là vậy, thưa Ngài Eustace. Tôi nghĩ người hắn đến gặp là Đại tá Race. Một cuộc gặp gỡ bí mật—để nhận chỉ thị!”
“Đừng có xì xào vào mặt tôi, Pagett,” tôi lùi lại một chút và nói, “và làm ơn kiểm soát hơi thở của anh đi. Ý tưởng của anh thật ngớ ngẩn. Tại sao họ lại phải tổ chức một cuộc gặp bí mật vào giữa đêm? Nếu họ có điều gì muốn nói với nhau, họ hoàn toàn có thể vừa nhấm nháp nước thịt bò vừa trò chuyện một cách vô cùng tự nhiên và bình thường.”
Tôi có thể thấy Pagett chẳng bị thuyết phục chút nào.
“Đêm qua chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra, thưa Ngài Eustace,” hắn nài nỉ, “nếu không thì tại sao Rayburn lại ra tay tấn công tôi tàn nhẫn đến thế.”
“Anh chắc chắn đó là Rayburn chứ?”
Pagett tỏ ra hoàn toàn chắc chắn về điều đó. Đó là phần duy nhất trong câu chuyện mà hắn không hề tỏ ra mơ hồ.
“Có điều gì đó rất mờ ám đằng sau chuyện này,” hắn nói. “Trước hết, Rayburn đang ở đâu?”
Quả thực là chúng tôi không hề nhìn thấy anh ta từ khi lên bờ. Anh ta đã không cùng chúng tôi lên khách sạn. Tuy nhiên, tôi từ chối tin rằng anh ta lại sợ Pagett.
Nói chung, toàn bộ sự việc này thật phiền phức. Một trong số các thư ký của tôi thì biến mất tăm, còn người kia trông giống như một võ sĩ quyền Anh hạng xoàng vừa bị đánh nhừ tử. Tôi không thể mang theo hắn ta đi khắp nơi với cái diện mạo hiện tại được. Tôi sẽ trở thành trò cười cho cả Cape Town mất. Cuối ngày hôm nay tôi có một cuộc hẹn để chuyển bức thư tình của lão Milray, nhưng tôi sẽ không dắt theo Pagett đâu. Tiên sư cái gã này cùng với mấy cái thói lảng vảng của hắn.
Nói chung là tâm trạng tôi đang vô cùng tồi tệ. Tôi đã có một bữa sáng tệ hại với những con người tồi tệ. Mấy cô hầu bàn người Hà Lan chân to bè phải mất nửa tiếng mới mang nổi cho tôi một miếng cá dở tệ. Và cái trò hề phải thức dậy từ 5 giờ sáng khi tàu cập cảng để gặp một tên bác sĩ hờ hững rồi giơ tay lên trời đơn giản là làm tôi kiệt sức.
Lát sau.
Một chuyện rất nghiêm trọng đã xảy ra. Tôi đã đến cuộc hẹn với Thủ tướng, mang theo bức thư niêm phong của Milray. Bức thư trông có vẻ không hề bị bóc trúng, nhưng bên trong lại là một tờ giấy trắng tinh!
Bây giờ thì tôi tiêu đời rồi, rắc rối to rồi đây. Tôi không tài nào hiểu nổi tại sao lúc trước mình lại để cho cái lão già lẩm cẩm Milray đó lôi kéo tôi vào chuyện này.
Pagett đúng là một kẻ chuyên đem lại vận rủi nổi tiếng. Hắn lộ rõ vẻ hài lòng u ám đến phát điên. Thêm nữa, hắn đã lợi dụng lúc tôi đang hoảng loạn để tròng lên cổ tôi cái rương đựng văn phòng phẩm. Nếu không cẩn thận, đám tang tiếp theo hắn tham dự sẽ chính là đám tang của hắn.
Tuy nhiên, cuối cùng tôi vẫn phải lắng nghe hắn.
“Giả sử như, thưa Ngài Eustace, Rayburn đã vô tình nghe được dăm ba câu trong cuộc trò chuyện giữa ngài và ông Milray trên phố thì sao? Hãy nhớ rằng, ngài không hề có giấy ủy quyền bằng văn bản nào từ ông Milray cả. Ngài đã chấp nhận Rayburn chỉ dựa trên giá trị tự xưng của anh ta.”
“Ý anh là Rayburn là một tên bịp bợm chứ gì?” Tôi chậm rãi nói.
Pagett nghĩ vậy. Tôi không biết quan điểm của hắn bị chi phối đến mức nào bởi sự bực tức vì con mắt thâm tím của mình. Hắn đã đưa ra những lập luận khá xác đáng chống lại Rayburn. Và vẻ bề ngoài của gã kia cũng chẳng có lợi cho hắn ta chút nào. Ý định của tôi là cứ mặc kệ, không làm gì cả. Một kẻ đã tự biến mình thành một tên ngốc hoàn toàn thì chẳng dại gì mà đi khoe khoang điều đó cho thiên hạ biết.
Nhưng Pagett, với nguồn năng lượng không hề suy giảm sau những vận rủi vừa qua, lại kiên quyết đòi áp dụng các biện pháp mạnh tay. Và tất nhiên là hắn đã làm theo ý mình. Hắn hớt hải chạy ra đồn cảnh sát, gửi vô số bức điện tín, và kéo theo một bầy quan chức Anh lẫn Hà Lan đến uống whisky pha soda bằng tiền túi của tôi.
Chúng tôi nhận được câu trả lời của Milray vào tối hôm đó. Ông ta hoàn toàn không biết gì về gã cựu thư ký của tôi! Chỉ có đúng một điểm an ủi duy nhất rút ra được từ hoàn cảnh này.
“Dù sao đi nữa,” tôi nói với Pagett, “anh cũng đâu bị ngộ độc thực phẩm. Anh chỉ bị một trong những cơn đau gan thông thường của anh thôi.”
Tôi thấy hắn nhăn mặt. Đó là điểm duy nhất tôi ghi được bàn thắng.
Lát sau.
Pagett đang rất hứng khởi. Bộ óc của hắn tỏa sáng rực rỡ với những ý tưởng vô cùng thông minh. Bây giờ hắn đinh ninh rằng Rayburn không ai khác chính là cái tên nổi tiếng “Gã mặc vest nâu”. Tôi dám cá là hắn đó đoán đúng. Hắn thường là vậy. Nhưng tất cả những chuyện này bắt đầu trở nên khó chịu rồi đấy. Càng chuồn lẹ đến Rhodesia được sớm chừng nào hay chừng nấy. Tôi đã giải thích rõ với Pagett rằng hắn không được đi theo tôi.
“Anh thấy đấy, anh bạn thân mến,” tôi nói, “anh phải ở lại đây, ngay tại chỗ này. Anh có thể được gọi để nhận dạng Rayburn bất cứ phút nào. Hơn nữa, tôi còn phải nghĩ đến phẩm giá của một Nghị sĩ Quốc hội Anh quốc chứ. Tôi không thể đi đây đi đó với một tay thư ký vừa mới tham gia một vụ đánh nhau ngoài đường phố thô tục được.”
Pagett nhăn mặt. Hắn là một kẻ cực kỳ coi trọng thể diện nên vẻ ngoài như vậy chính là nỗi đau đớn và dằn vặt đối với hắn.
“Nhưng còn thư từ và các ghi chú cho bài phát biểu của ngài thì sao, thưa Ngài Eustace?”
“Tôi sẽ tự lo được,” tôi đáp một cách phớt lờ.
“Toa tàu riêng của ngài sẽ được móc vào chuyến tàu lúc mười một giờ sáng mai, thứ Tư,” Pagett tiếp tục. “Tôi đã sắp xếp mọi thứ ổn thỏa. Không biết bà Blair có mang theo người hầu gái không nhỉ?”
“Bà Blair?” Tôi há hốc mồm.
“Bà ấy bảo với tôi là ngài đã mời bà ấy đi cùng.”
Ờ thì đúng là tôi có mời, giờ nghĩ lại mới thấy đúng là thế. Vào đêm diễn ra buổi vũ hội hóa trang. Thậm chí tôi còn giục bà ấy đi nữa cơ. Nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ là bà ấy sẽ nhận lời! Dù bà ấy rất thú vị, nhưng tôi không chắc mình lại muốn có sự hiện diện của bà Blair suốt dọc đường đi đến Rhodesia rồi quay về. Phụ nữ đòi hỏi sự chăm sóc quá nhiều. Và đôi khi họ thực sự ngáng đường đến phát bực.
“Tôi có mời ai khác nữa không nhỉ?” Tôi lo lắng hỏi. Người ta thường hay làm mấy chuyện thế này vào những phút giây cao hứng.
“Bà Blair hình như nghĩ rằng ngài có mời cả Đại tá Race nữa.”
Tôi rên rỉ.
“Chắc là tôi phải say khướt lắm rồi mới đi mời Race. Say mèm luôn ấy chứ. Nghe lời tôi đi Pagett, hãy để con mắt thâm tím kia làm bài học cho anh, đừng có mà đi ăn chơi chè chén nữa.”
“Như ngài đã biết, tôi là một người theo chủ nghĩa bài rượu, thưa Ngài Eustace khôn ngoan.”
“Tốt nhất là nên tuyên thệ bỏ rượu nếu anh có cái thói quen xấu đó. Tôi không mời ai khác nữa đúng không, Pagett?”
“Không, thưa Ngài Eustace, theo tôi được biết thì không.”
Tôi thở phào nhẹ nhõm.
“Vẫn còn cô Beddingfeld,” tôi trầm ngâm nói. “Cô ấy muốn đến Rhodesia để đào xương xẩu gì đó, tôi tin là vậy. Tôi đang có ý định mời cô ấy làm thư ký tạm thời. Tôi biết cô ấy biết đánh máy, vì cô ấy đã nói với tôi thế.”
Làm tôi ngạc nhiên, Pagett kịch liệt phản đối ý kiến đó. Hắn không ưa Anne Beddingfeld. Kể từ đêm bị đấm thâm mắt đến nay, hắn luôn tỏ ra xúc động không thể kìm chế mỗi khi cô ta được nhắc đến. Dạo này Pagett toàn mang lại những điều bí ẩn.
Cố tình để chọc tức hắn, tôi sẽ ngỏ lời mời cô gái đó. Như tôi đã nói từ trước, cô ấy sở hữu một đôi chân vô cùng đẹp.
