(Trích nhật ký của Ngài Eustace Pedler)

Tôi đang có ý định từ bỏ việc viết Hồi ký. Thay vào đó, tôi sẽ viết một bài báo ngắn mang tựa đề “Những thư ký tôi từng có”. Nhìn chung về chuyện thư ký, có vẻ như tôi đang gặp vận hạn. Có lúc tôi chẳng có lấy một người, nhưng có lúc lại quá nhiều. Ngay lúc này đây, tôi đang trên đường đến Rhodesia cùng một bầy phụ nữ. Đương nhiên là Race đã chọn hai cô trông xinh xắn nhất, và để lại cho tôi cô chán ngắt. Chuyện quái gở ấy lúc nào cũng giáng xuống đầu tôi—mà suy cho cùng, đây là toa tàu riêng của tôi chứ có phải của Race đâu.

Hơn nữa, Anne Beddingfeld cũng đang cùng tôi đến Rhodesia với cái cớ làm thư ký tạm thời. Thế nhưng suốt cả buổi chiều nay, cô ta cứ đứng ngoài sân quan sát cùng Race và trầm trồ trước vẻ đẹp của đèo Hex River. Đúng là tôi từng bảo nhiệm vụ chính của cô ta là nắm lấy bàn tay tôi. Nhưng đến việc đó mà cô ta còn chẳng thèm làm. Có lẽ cô ta sợ cô Pettigrew chăng. Nếu vậy thì tôi cũng chẳng trách cô ta. Cô Pettigrew chẳng có điểm gì thu hút cả—cả người cô ta toát lên vẻ khó ưa với đôi bàn chân quá khổ, trông giống đàn ông hơn là đàn bà.

Có điều gì đó rất bí ẩn ở Anne Beddingfeld. Cô ta nhảyót lên tàu vào phút chót, thở hồng hộc như một cỗ đầu máy xe lửa cứ như thể vừa tham gia một cuộc đua vậy—thế mà Pagett lại bảo với tôi rằng anh ta vừa tiễn cô ta đi Durban tối hôm qua chứ bộ! Hoặc là Pagett lại nát rượu nữa rồi, hoặc cô gái này phải có cả phân thân siêu nhiên.

Và cô ta chẳng bao giờ giải thích điều gì cả. Chẳng ai chịu giải thích cả. Phải rồi, “Những thư ký tôi từng có”. Số 1, một kẻ sát nhân đang trốn chạy công lý. Số 2, một kẻ nghiện ngầm hay lui tới những chốn ăn chơi trác táng ở Ý. Số 3, một thiếu nữ xinh đẹp có khả năng hữu ích là xuất hiện ở hai nơi cùng một lúc. Số 4, cô Pettigrew, mà tôi chắc mẩm thực chất là một tên tội phạm cộm cán đang cải trang! Biết đâu lại là một kẻ quen biết người Ý nào đó của Pagett mà hắn tống cổ sang cho tôi. Tôi cũng chẳng ngạc nhiên nếu có ngày thiên hạ nhận ra họ đã bị Pagett lừa gạt một vố đau đớn. Nói chung, tôi nghĩ Rayburn là người được việc nhất trong đám. Cậu ta chẳng bao giờ làm phiền hay ngáng đường tôi cả. Guy Pagett đúng là quá xấc xược khi dám bảo người ta nhét cái hòm đựng văn phòng phẩm vào đây. Chẳng ai trong chúng tôi có thể nhúc nhích mà không vấp phải nó.

Vừa nãy tôi có ra ngoài sân quan sát, cứ đinh ninh sự xuất hiện của mình sẽ được chào đón bằng những lời ca tụng vui mừng. Cả hai người phụ nữ đều đang mải mê nghe một câu chuyện phiêu lưu của Race. Có lẽ tôi nên đổi biển treo toa tàu này—thay vì đề “Ngài Eustace Pedler và các cộng sự”, hãy đổi thành “Đại tá Race và Harem”.

Rồi thì mụ Mrs. Blair lại dở chứng chụp những bức ảnh ngớ ngẩn. Cứ mỗi lần tàu qua một khúc cua hiểm trở và leo lên cao hơn, mụ ta lại chĩa máy về phía đầu máy mà bấm tách một cái.

“Anh thấy góc này thế nào,” mụ reo lên đầy thích thú. “Phải là khúc cua ngoạn mục lắm thì mới chụp được phần đầu tàu từ phía đuôi tàu thế này chứ, lại thêm phông nền núi non trông sẽ nguy hiểm cực kỳ cho mà xem.”

Tôi liền chỉ cho mụ thấy rằng chẳng ai có thể nhận ra bức ảnh đó được chụp từ đuôi tàu cả. Mụ nhìn tôi với ánh mắt thương hại.

“Tôi sẽ ghi chú thích ở dưới: ‘Chụp từ trên tàu. Tàu đang ôm cua.’”

“Cô có thể ghi chú câu đó dưới bất kỳ bức ảnh chụp tàu nào,” tôi đáp. Phụ nữ chẳng bao giờ nghĩ được đến những điều đơn giản ấy.

“Tôi thật mừng vì chúng ta được ngắm cảnh này vào ban ngày,” Anne Beddingfeld reo lên. “Nếu tối qua tôi đi Durban thì chắc chẳng được thấy cảnh này đâu, phải không ạ?”

“Không đâu,” Đại tá Race mỉm cười nói. “Sáng mai cô thức dậy sẽ thấy mình đang ở Karoo, một sa mạc nóng bỏng và đầy bụi bặm với toàn đá là đá.”

“Tôi mừng vì mình đã đổi ý,” Anne thở dài mãn nguyện và đưa mắt nhìn quanh.

Quả là một khung cảnh kỳ diệu. Núi non hùng vĩ bao bọc xung quanh, nơi đoàn tàu cứ uốn lượn, luồn lách và nhẫn nại bò ngược lên cao.

“Đây có phải là chuyến tàu chạy ban ngày tốt nhất để đến Rhodesia không ạ?” Anne Beddingfeld hỏi.

“Ban ngày á?” Race bật cười. “Chà, cô Anne thân mến của tôi ơi, một tuần chỉ có ba chuyến tàu chạy thôi. Vào các ngày thứ Hai, thứ Tư và thứ Bảy. Cô có biết là phải đến thứ Bảy tới chúng ta mới tới được Thác nước không?”

“Đến lúc đó thì chắc chúng ta hiểu nhau lắm rồi nhỉ,” Mrs. Blair nói với giọng mia mai. “Ngài định ở lại Thác nước bao lâu vậy, thưa Ngài Eustace?”

“Còn tùy,” tôi thận trọng đáp.

“Tùy gì cơ?”

“Tùy vào tình hình ở Johannesburg ra sao đã. Dự tính ban đầu của tôi là ở lại Thác nước khoảng vài ngày—nơi mà tôi chưa từng đặt chân tới dù đây là chuyến đi thứ ba của tôi tới Châu Phi—rồi sau đó sẽ tiếp tục đi Jo’burg để nghiên cứu tình hình thời sự ở vùng Rand. Ở quê nhà, cô biết đấy, tôi tự nhận mình là một chuyên gia về chính trị Nam Phi. Nhưng theo những gì tôi nghe ngóng được, Jo’burg sẽ là một nơi vô cùng rắc rối để đặt chân đến trong khoảng một tuần nữa. Tôi chẳng dại gì mà đi nghiên cứu tình hình giữa lúc một cuộc cách mạng đang bùng nổ dữ dội cả.”

Race mỉm cười với cái điệu bộ có phần kiêu kỳ.

“Tôi nghĩ Ngài đã quá lo xa rồi, thưa Ngài Eustace. Chẳng có nguy hiểm lớn nào ở Jo’burg đâu.”

Lập tức, hai người phụ nữ nhìn anh ta với ánh mắt “Anh hùng dũng cảm làm sao”. Điều đó làm tôi bực mình phát điên. Tôi cũng can đảm chẳng kém gì Race cả—chỉ là tôi không có được vóc dáng ấy thôi. Mấy gã cao gầy, rám nắng ấy lúc nào cũng chiếm hết ưu thế.

“Chắc là anh cũng có mặt ở đó nhỉ,” tôi lạnh lùng hỏi.

“Rất có thể. Chúng ta có thể đi cùng nhau.”

“Tôi vẫn chưa chắc mình có ở lại Thác nước thêm chút nữa không,” tôi đáp lấp lửng. Sao mà Race lại cứ tha thiết muốn tôi đến Jo’burg thế nhỉ? Chắc hẳn hắn đang để mắt tới con bé Anne rồi. “Còn kế hoạch của cô thì sao, cô Anne?”

“Còn tùy ạ,” cô ta đáp lại một cách điệu đà, bắt chước hệt giọng điệu của tôi.

“Tôi tưởng cô là thư ký của tôi chứ,” tôi vặn lại.

“Ơ, nhưng mà tôi bị gạt ra rìa rồi còn gì. Chiều nay Ngài toàn nắm tay cô Pettigrew đấy thôi.”

“Dù tôi có làm gì đi nữa, tôi xin thề là mình không hề làm chuyện đó,” tôi quả quyết với cô ta.

Đêm thứ Năm.

Chúng tôi vừa rời khỏi Kimberley. Race lại bị bắt phải kể lại câu chuyện về vụ cướp kim cương từ đầu đến cuối. Sao mà phụ nữ lại cứ thích mê mẩn những thứ liên quan đến kim cương nhỉ?

Cuối cùng thì Anne Beddingfeld cũng cởi bỏ được lớp màn bí ẩn bao bọc bấy lâu. Hóa ra cô ta là một phóng viên báo chí. Sáng nay cô ta đã gửi một bức điện tín dài dằng dặc từ De Aar. Căn cứ vào tiếng luyên thuyên không dứt suốt cả đêm trong khoang của Mrs. Blair, chắc là cô ta đã đọc vang lên tất cả những bài báo đặc biệt của mình sẽ viết trong nhiều năm tới.

Xem ra từ trước đến nay cô ta vẫn luôn bám sát dấu vết của “Gã mặc vest nâu”. Có vẻ như cô ta đã không nhận ra hắn trên con tàu Kilmorden—thực ra cô ta hầu như chẳng có cơ hội làm điều đó—nhưng giờ đây cô ta đang cực kỳ bận rộn đánh điện về nước với nội dung: “Tôi đã cùng hành trình với Kẻ sát nhân như thế nào”, đồng thời thêu dệt nên những câu chuyện vô cùng hoang đường về việc “Hắn đã nói gì với tôi”, v.v. Tôi lạ gì mấy chiêu trò này. Chính tôi cũng làm thế, trong những trang Hồi ký của mình nếu Pagett chịu cho phép. Và tất nhiên, một nhân viên mẫn cán nào đó của Nasby sẽ còn tô vẽ thêm cho các chi tiết rực rỡ hơn nữa, để khi nó xuất hiện trên tờ Daily Budget thì đến cả Rayburn cũng chẳng thể nhận ra chính mình.

Tuy nhiên, cô gái này cũng rất thông minh. Dường như tự bản thân mình, cô ta đã dò ra danh tính của người phụ nữ bị sát hại tại nhà tôi. Đó là một vũ nữ người Nga tên là Nadina. Tôi hỏi Anne Beddingfeld xem cô ta có chắc chắn về điều đó không. Cô ta đáp rằng đó chỉ là một kết luận suy luận—đích thị theo phong cách Sherlock Holmes. Tuy nhiên, tôi đoán là cô ta đã đánh điện về nhà cho Nasby coi đó là một sự thật đã được chứng minh. Phụ nữ hay có kiểu trực giác như vậy—tôi không nghi ngờ gì việc Anne Beddingfeld đã đoán hoàn toàn chính xác—nhưng gọi đó là một kết luận suy luận thì thật là ngớ ngẩn.

Làm thế nào mà cô ta lọt được vào đội ngũ nhân viên của tờ Daily Budget thì quả thật vượt quá trí tưởng tượng của tôi. Nhưng cô ta lại thuộc mẫu phụ nữ trẻ hay làm được những chuyện như thế. Thật không thể chống cự lại cô ta. Cô ta đầy những chiêu trò nũng nịu che giấu một sự quyết tâm sắt đá không gì lay chuyển nổi. Nhìn cách cô ta đột nhập được vào toa tàu riêng của tôi thì rõ!

Tôi bắt đầu lờ mờ hiểu ra lý do. Race có hé lộ gì đó về việc cảnh sát nghi ngờ Rayburn sẽ trốn sang Rhodesia. Cậu ta có thể vừa kịp tẩu thoát bằng chuyến tàu hôm thứ Hai. Tôi đoán là họ đã cho đánh điện dọc theo suốt tuyến đường, và chẳng tìm thấy ai có đặc điểm giống cậu ta cả, nhưng điều đó chẳng nói lên được điều gì. Cậu ta là một thanh niên ranh mãnh và rất am hiểu về Châu Phi. Rất có thể cậu ta đang ngụy trang hoàn hảo thành một bà già người Kafir—trong khi mấy viên cảnh sát ngốc nghếch vẫn tiếp tục lùng sục một thanh niên bảnh bao có vết sẹo, ăn mặc theo mốt thời trang tối tân của Châu Âu. Từ trước đến nay tôi vốn chưa bao giờ hoàn toàn tin vào cái vết sẹo đó.

Dù sao đi nữa, Anne Beddingfeld cũng đang bám sát gót cậu ta. Cô ta muốn giành lấy vinh quang tự mình khám phá ra kẻ đó cho bản thân và cho tờ Daily Budget. Phụ nữ trẻ thời nay thật là máu lạnh. Tôi có úp mở với cô ta rằng đó là một hành động không ra dáng phụ nữ. Cô ta chỉ cười vào mặt tôi. Cô ta quả quyết rằng nếu tóm cổ được gã đó thì cô ta sẽ phất to. Trông mặt Race có vẻ cũng chẳng lấy gì làm thích thú. Biết đâu Rayburn lại đang ở trên chuyến tàu này ấy chứ. Nếu vậy thì tất cả chúng ta có thể sẽ bị cắt cổ ngay trong giấc ngủ đấy. Tôi có nói điều đó với Mrs. Blair—nhưng mụ ta có vẻ rất hào hứng với ý tưởng này, và còn bảo rằng nếu tôi bị cắt cổ thì đó sẽ là một cú độc quyền giật gân thực sự cho Anne! Cú độc quyền cho Anne cơ chứ!

Ngày mai chúng ta sẽ đi qua Bechuanaland. Bụi bặm chắc sẽ khủng khiếp lắm. Thêm nữa, ở mỗi trạm dừng chân, lũ trẻ con người Kafir lại mang ra bán những con thú gỗ kỳ lạ mà chúng tự đẽo gọt lấy. Cả những cái bát và giỏ đựng bột ngô nữa chứ. Tôi hơi lo là Mrs. Blair sẽ nổi cơn tam bành mất. Sức hút mộc mạc của những món đồ chơi này chắc chắn sẽ làm mụ xiêu lòng cho mà xem.

Tối thứ Sáu.

Đúng như tôi lo ngại. Mrs. Blair và Anne đã mua tới bốn mươi chín con thú bằng gỗ!